『佐藤一郎（現代東北奇譚）』

一　ようこそ、佐藤一郎様

「お名前を、もう一度、よろしいでしょうか？」

帳場の女将が眉をひくつかせながら尋ねた。半透明の声が木造旅館の軋む空気に溶ける。 男は困ったように笑って、再び名乗った。

「佐藤一郎です。東京から。ええと、今日から二泊三日の予約で……」

「あら……失礼ですが、お客様は“どの”佐藤一郎様でしょうか？」

男は黙った。そんな質問、初めてだった。 だが女将の顔には冗談の影が一切なかった。どころか、その奥にある微細な神経の振動が、「またか」という疲弊を明らかにしていた。

「……“どの”？」

聞き返すと、女将は諦めたように息を吐き、小さな声で言った。

「本日、佐藤一郎様というお名前で、五名のお客様がご到着されております」

五名。 すべて「佐藤一郎」。

冗談ではない。いや、冗談の方がまだマシだと思った。 しかし、それは始まりに過ぎなかった。

二　佐藤一郎、集う

宴会場のような大広間に、五人の男が並んで座っていた。 皆、無言だった。 顔を見合わせる。微妙に似ている。いや、はっきり言えば「どこか自分に似ている」。

［初老の佐藤一郎（推定65歳）］

重たいスーツケースを持ち込み、古びたサファリジャケットを羽織った男。 額のしわは深く、手の甲には黒子と古傷が浮かぶ。酒の匂いが微かに漂う。

「……ワシが先にチェックインしたんじゃが……なんか知らんうちに、こんなことになっとる。なんじゃこれは」

戦後の昭和を背負ったような物腰。話すたびに言葉の重みが部屋に沈む。 彼は旅館の壁に掛けられた古時計を見て、何度も懐中時計を確認していた。

［中年の佐藤一郎（推定45歳）］

眼鏡をかけたスーツ姿。ネクタイはやや緩み、鞄には営業資料と分厚い手帳。 左手薬指には指輪の痕がうっすらと残る。

「俺だってびっくりですよ。東京の職場から休みとって、やっと温泉ですよ？　そしたら……これだもの」

中肉中背、責任を背負う年齢の疲弊が顔に出ている。 彼は何度も女将に「名前の確認ミスじゃないか」と問い詰めていた。

［青年の佐藤一郎（推定35歳）］

カジュアルな服装、キャリーバッグは新品。髭は整えられ、少しだけ“自分が好きそうな自分”を演出している。

「俺は……営業の出張で、名前はよく間違われるけど、さすがに五人は初めてだわ」

明るく振る舞うが、話すたびに視線が泳ぐ。ビールを早々に開けていたが、半分も飲まずに置いていた。

［若者の佐藤一郎（推定25歳）］

大学生風。Tシャツにジーンズ、リュックサック。耳にはワイヤレスイヤホン。 スマホをいじりながらも話の流れには敏感に反応する。

「俺、学生なんすけど……名前でこんなことになるとは。ていうか、この旅館の管理、ヤバくないすか？」

一番軽口を叩くが、一番表情が固まっている。目の奥に微かな恐怖がある。

［主人公・佐藤一郎（33歳）］

物語の語り手。どこにでもいる会社員。だが、どこか一番“影”が薄い。

「僕だけじゃなかったってことですね。名前が、こんなにも……呪われてるとは」

彼は周囲の様子を静かに観察していた。誰かに似ているのではなく、“誰でもないように見える”存在。

五人の佐藤一郎。 彼らは笑った。どこかしら自嘲気味に。 そしてそれぞれが、ふと“自分以外の誰か”をどこかで見たことがある気がした。

三　名札と身分証と嘘

　女将は、宿帳を見ながら頭を抱えていた。

　「まさか、全員身分証が“佐藤一郎”……本当に、どうなってるのかしら……」

　帳場の奥から、女中と清掃員が覗いている。

　「女将さん……例の“あの部屋”は使わないんですか？」

　「ダメよ。あの部屋は……まだ、解決してないんだから」

　会話は微かに部屋に漏れ、五人の男の耳には届かなかった。

四　晩餐という名の尋問劇

　夕食は、なんと全員合同だった。いや、合同にされた、というべきか。

　「これはもう、宴会だな」

　初老の佐藤が徳利を持って笑う。

　「乾杯でもしますか。五人の——」

　「佐藤一郎に」

　乾いた笑いが旅館の天井に弾けた。

　料理が運ばれてくるたび、妙な違和感が募る。誰かが

　「あれ、俺、アレルギーなんだけど」

と言えば、

　「失礼しました」

と言いながらも次に運ばれるのはまた別の一人の好物だったりする。

　「まさか……」

　中年の佐藤が呟く。

　「この旅館、最初から“佐藤一郎”が来るって前提で……何かしてる？」

　青年の佐藤が言った。

　「っていうか、アンタたちさ……なんか俺に似てね？」

　その言葉に、空気が一気に凍りついた。

五　鏡の中の他人

　深夜。五人の佐藤一郎は、それぞれ部屋に戻ることなく、一室に集まっていた。

　「なあ、俺たち……同一人物じゃないか？」

　「歳が違う」
　「顔が微妙に違う」
　「人生が違う」

　異議は出たが、全て曖昧な確信しかなかった。

　「でも……記憶が、最近ぼやけてないか？」

　「そう言えば……」

　若者が震える手で言った。

　「……昨日、何してたか、思い出せない」

　「俺もだ」

　「俺も……」

六　そして朝が来る

　朝、五人は一人になっていた。
　つまり、四人は消えていた。
　誰も、いなかった。名前も、荷物も、記録も。

　生き残ったのは——青年の佐藤一郎。

　いや、本当に彼だったのか？

七　女将の告白

女将は、その夜、主人公の佐藤一郎に打ち明けた。

「“佐藤一郎”という名前はね……十年前、この旅館で亡くなった若者の名前なのよ。まだ二十三歳だった」

「……どうして、そんなことが」

「彼は、一人でここに来たの。冬だったわ。雪の音しかしないような晩。ひっそりと泊まり、誰とも口をきかなかった。翌朝、露天風呂で、浮いていたのよ」

女将の言葉は、語るたびに、まるで自分が湯に浮かぶような重さを持っていた。

「遺書も、家族もなかった。ただ、フロントに名簿だけが残っててね。筆跡は綺麗だった。“佐藤一郎”って名前だけ……」

「でも、それ以来、年に一度、その名前で予約が入るようになったの」

「名前だけが同じ。でも、年齢も性格も違う。身分証もすべて本物なの。不思議なのはね……皆、どこか、彼に似ているの」

「顔じゃないのよ。雰囲気……というか、“あの時の空気”を纏ってるの」

女将は、懐から古びた写真を出した。若い男が写っている。

……どこかで見た顔だった。

「この子が……“最初の”佐藤一郎」

そして、女将は静かに言った。

「来年も、また“佐藤一郎”が来るでしょうね。でも、今日来ている五人の中から、誰が“残る”のか……それは、旅館だけが知っているのよ」

主人公の佐藤一郎は、写真の青年をじっと見つめていた。 まるで——鏡を見るように。

八　誰が“本物”か？

翌朝、大広間にいたのは、たったひとりだった。

主人公の佐藤一郎。

彼以外の四人の姿は、跡形もなく消えていた。

荷物も、記録も、宿帳の筆跡さえも、まるで初めから存在しなかったかのように。

彼は、少しだけ笑った。

「勝った、ってことでいいのかな……？」

女将は静かに首を傾げた。

「いいえ、ただ“順番”が回ってきただけです」

「……順番？」

女将はふふっと笑った。

「だって、これであなたも“佐藤一郎”じゃなくなるんですから」

その瞬間、主人公の背中がぞくりと震えた。鏡に映る自分が、微かに笑った気がした。

九　佐藤一郎、チェックインす

三ヶ月後。帳場の電話が鳴る。

「ご予約のお名前をお願いいたします」

『……佐藤一郎です』

女将は手帳を閉じ、いつもの笑顔を浮かべて答えた。

「ようこそ。お待ちしておりました、佐藤一郎様」

そして、背後で旅館の柱時計がひとつ、鈍く鳴った。

その音が、まるで——

「次の死者のベルみたいだね」と、女中が笑った。

女将も笑った。

「……ええ、まったく。不景気な世の中、せめてうちの“幽霊枠”だけは、満室なのよ」

その日も、温泉の湯気はいつもと変わらず、あたたかかった。

完

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