【第64回】３つのお題に空想のひらめきを〜銀河鉄道の忘れ物〜

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よろしくお願いします🙇

＊画像は全て「片桐みかんさん」よりお借りしました。

🍊第64回 ３つのお題（ファンタジー）
🎈お題①：「銀河鉄道の忘れ物」
🐾お題②：「彗星を追いかける少年」
⏳お題③：「星の海を泳ぐくじら」

短編小説

〜銀河鉄道の忘れ物〜

　潮の匂いと青い草の匂いが交ざり合う涼風を受けながら、倫太郎は丘の上の小さな灯台へと続く緩やかな坂道を歩いていた。

　そこは灯台守の祖父が暮らす場所であり、倫太郎にとっての絶好の天体観測所でもあった。　　

　いよいよ今日は、倫太郎がかれこれ一年以上追いかけている大彗星が地球に再接近する日だった。

　灯台へと続く草むらの道を通っていたとき、倫太郎の足元でカチリと小さな金属音が響いた。　

「なんだ？」

　かがみ込んで足元の草をかき分けると、そこには手のひらに収まるほどの大きさの真鍮と硝子でできた奇妙な機械装置が落ちていた。
　
「見なれない時計、なんだろう？」

　よく見ると、文字盤の周りには細かな目盛りと無数の小さな歯車が組み込まれており、針の代わりに蒼い光の粒子が、刻一刻と時刻を示している。裏蓋には『銀河鉄道本線　標準宇宙時計』と美しい刻印が彫られていた。

　銀河鉄道の忘れ物だ、と倫太郎は直感した。

　その宇宙時計の目盛りを覗き込むと、現在の時刻と予定発車時刻が示されていた。
　しかし、今の時刻はすでに発車時刻を遥かに過ぎてしまっている。
　宇宙空間への運行を司るこの時計を失ったままでは、列車は正しい軌道を維持することができないはずだった。

　倫太郎は宇宙時計をポケットに大切にしまい込み、灯台への坂道を駆け上がった。

　灯台の最上階、真鍮の欄干のすぐ脇に、おじいちゃんから譲り受けた倫太郎の天体望遠鏡が据え付けられている。

「おじいちゃん、こんばんは」
「おお、倫太郎か。今夜は絶好の星空になりそうだぞ」

　タバコをくわえた祖父が、目を細めて笑いながら倫太郎を迎えた。

「おじいちゃん、灯台に来る途中で変なものを拾ったんだ。これを見て！」

「ほう……これは見事な真鍮細工だな。硝子の中で光が動いておる」

「裏を見てよ。『銀河鉄道本線　標準宇宙時計』って書いてあるんだ。それに、もう発車時刻を過ぎてる。列車は時計なしで走ってるんだよ！」

「なに？ 宇宙時計だと……？ 本当なら大変なことだぞ」

　倫太郎は息を整える間もなく望遠鏡に飛びつき、レンズのピントを合わせた。

　レンズの視界の東の低空、群青色の星空を割るようにして、何両もの客車を従えた黒い機関車がぐんぐん上空へと上昇していくのが見えた。
　窓の明かりが点々と並んでいる。

　漆黒の車体から吐き出る透明な蒸気が、夜空に細い光の帯を長く後方に残しながら滑るように走っている。

　続いて、倫太郎は望遠鏡の方向をずらし、大接近している彗星へとレンズを向けた。

　倫太郎は息をのんだ。接近した彗星の真の姿は、冷たい岩石や氷の塊などではなかった。

　そこにいたのは、うっすらと発光する皮膚を持ち、無数の星屑をその身に纏いながら「星の海を泳ぐ巨大なくじら」であった。　

　くじらは悠々と尾ひれを動かし夜空をゆっくりと移動している。彗星の尾の輝きに見えたものは、そのくじらが宇宙空間に残していく光の潮流だったのだ。

　倫太郎はハッとして、交互に二つの影の位置を確認した。

「おじいちゃん、望遠鏡を見て！ 彗星は大きなクジラなんだ！ それから、銀河鉄道が……宇宙時計がないから軌道がずれて、このままだとクジラに衝突しちゃうよ！」

「なんだと……！ 倫太郎、急いで灯台のランプを使うんだ。モールス信号で知らせるぞ！」

　祖父の指示に従い、倫太郎は投光部の遮光板のレバーを握り締め、夜空へ向かって光の束を断続的に放ち始めた。「ト・ト・ト・ツ・ツ・ツー」モールス信号だ。

『前方に障害物あり。軌道変更せよ。衝突の危険あり』

「届いてくれ……！」

　倫太郎と祖父が見守る中、何度目かの送信の後、上空の闇から「ポッ、ポポーッ」と甲高い気笛の音が響き渡った。
　銀河鉄道の機関士が、灯台からのモールス信号に気づいたのだった。

　同時に、はるか高空に横たわるクジラもまた、その巨大な頭部を静かに揺らした。クジラは気孔から、無数の星の粒を豪快に吹き上げ、まるで合図に応えるかのように夜空全体を蒼い光で満たした。

　銀河鉄道の車体から猛烈な火花が散った。宇宙時計を忘れた列車は、機関士の手動操作によって車輪を激しく軋ませて、空間のレールの上でくるりと見事な弧を描いて方向転換を行った。

　機関車の先頭部が、クジラの尾ひれをかすめるようにして通り過ぎた。間一髪の衝突回避であった。

「やった……避けたよ、おじいちゃん！」
「倫太郎。お前の信号が届いたんだ」

　危機を脱した銀河鉄道は、大きく迂回しながら再び正しい星の潮流へと乗って走り出した。

　遠ざかる列車の最後尾デッキから、車掌らしき影からこちらへ向けて
サーチライトのメッセージが届いた。

「ありがとう、ごきげんよう」

　クジラもまた、感謝を示すように悠然と尾ひれで星の海を叩いて、遥かな銀河の彼方へと泳ぎ去っていく。

　倫太郎は大きくひとつ息を吐いて、ポケットの中から取り出して、真鍮の宇宙時計を見つめた。

　宇宙時計の青い光の粒子は、緩やかに明滅を繰り返していた。

　倫太郎は宇宙時計をポンと軽く投げ上げ、再びキャッチして首をすくめた。



了

片桐みかんさん、マガジンに収録していただきありがとうございます。🤗