震災を乗り越え、天皇陛下に届いた桃― 福島県桑折町「献上桃」33年の物語 ―

①出会い・背景
福島県の北部、阿武隈川のほとりに広がる小さな町・桑折町（こおりまち）。かつてこの町を支えていたのは養蚕業だった。江戸から昭和初期にかけて、桑畑には蚕のための桑の葉が青々と茂っていたという。しかし時代は移ろい、養蚕は衰退していく。町の人々が次に選んだのは、同じ土地を使った果樹栽培――なかでも、桃だった。
平成4年（1992年）、町のJAは他に先駆けて光センサー方式の選別機を導入する。糖度や色づき、大きさを機械の目で見極め、安定して高品質な桃を出荷できる体制が整った。その2年後、平成6年（1994年）、桑折町の桃「あかつき」は、福島県が皇室・宮家へ献上する桃として正式に指定される。
「あかつき」という名は、隣接する福島市の信夫山羽黒神社の祭り「信夫三山暁まいり」に由来するという（昭和54年品種登録、諸説あり）。もとは小玉の品種で全国的にはあまり注目されていなかったが、福島の生産者たちはその味の良さに目をつけ、栽培方法を工夫し、果肉の詰まった甘い桃へと育て上げていった。
こうして始まった「献上桃」の歴史は、誰も予想しなかった長い年月へと続いていくことになる。
②試練・葛藤
平成6年から始まったこの伝統は、平穏なだけの道のりではなかった。平成23年（2011年）3月、東日本大震災と福島第一原発事故が、この地の桃畑にも重くのしかかる。
同じ福島県内で桃を育てる南祐宏さんは、当時をこう振り返っている。原発事故の風評によって、県内の桃は販売量も価格も大きく落ち込んだ。それでも安心して食べてもらいたい一心で、桃の木を一本一本、丹念に除染していった。除染の作業で弱ってしまった木は植え替え、それでも黙々と桃を育て続けた。
町の農家たちの胸には、きっとこんな問いが浮かんでいたはずだ。――この土地の桃を、また誇りを持って皇室に届けられる日は来るのだろうか。
それでも彼らは手を止めなかった。糖度計に一喜一憂しながら、去年より、震災前より、少しでも良い桃を。その積み重ねだけが、彼らにできる唯一の答えだった。
③転機
震災から2年後の平成25年（2013年）、そして平成27年（2015年）、当時の天皇皇后両陛下が桑折町に行幸啓された。訪れた先は、震災からの復興を成し遂げた果樹園だった。両陛下からかけられたねぎらいと感謝の言葉は、多くの農家や町民にとって大きな励みになったという。
風評に耐え、木を一本ずつ立て直してきた日々を、誰かが見ていてくれた。その実感が、この町の桃づくりに新たな力を与えた瞬間だった。
④結末
震災・自然災害・病害――幾度となく試練にさらされながらも、桑折町の農家たちは品質を守り続けた。令和8年（2026年）7月、今年もJAふくしま未来桑折支店では選果作業が行われた。その日の朝に収穫されたばかりの「あかつき」約11万個の中から、糖度基準をクリアした600個が選ばれ、さらに大きさ・形・色の最高品質を誇る210個だけが「献上桃」として箱詰めされた。
桑折町の桃が献上桃に選ばれ続けて、この年で33年連続。震災の年から数えても、途切れることなく続いてきた記録である。価格も震災前の水準まで回復し、今ではアジアなど海外への輸出も始まっている。町はこの実績を「献上桃の郷」としてブランド化し、地域振興の柱の一つに掲げるまでになった。
⑤教訓・普遍的メッセージ
この物語が教えてくれるのは、「名誉」というものが一朝一夕には生まれないという、ごく当たり前でありながら忘れられがちな真実だ。糖度計の数字一つ、木の一本一本の手入れ一つ――誰の目にも留まらないような地道な仕事の積み重ねが、やがて33年という時間になり、遠く離れた場所にまで届く。
逆境の中でも品質を落とさず、丁寧な仕事を続けること。それ自体が、いつか誰かに気づかれ、報われる日につながっている。桑折町の桃づくりは、そのことを静かに証明し続けている。
⑥現代での語り継がれ方
毎年夏、桑折町の選果・箱詰め式はニュースで報じられ、この町の夏の風物詩として定着している。「献上桃の郷」というブランドは、ふるさと納税の返礼品や観光振興にも活用され、震災から10年以上が経った今も、地域の誇りとして語り継がれている。

参考文献・出典
1. 桑折町公式サイト「献上桃の郷こおり」 https://www.town.koori.fukushima.jp/site/kooripeach/
2. 全国町村会「福島県桑折町／『住みたいまち、こおり』を目指して～『献上桃の郷』展開プロジェクト～」 https://www.zck.or.jp/site/forum/16548.html
3. 文化遺産の世界「伊達氏発祥の地・献上桃の郷 桑折町（こおりまち）」 https://www.isan-no-sekai.jp/feature/201802_52
4. NIHONMONO「福島の人と自然が育んだ『極上の桃』桃農家・南祐宏さん／福島県桑折町」 https://nihonmono.jp/article/25783/
5. 福島テレビ（Yahoo!ニュース）「福島・桑折町で『献上桃』の選果作業 最高品質のモモ210個が箱詰め 33年連続で皇室と宮家へ」2026年7月29日 https://news.yahoo.co.jp/articles/ed956829fb9a8a2a575bb6196097c79974e80e9f
6. 福島中央テレビ（Yahoo!ニュース）「ひょう被害を乗り越え収穫最盛期 献上桃選別と農家支援の販売会 福島」2026年7月29日 https://news.yahoo.co.jp/articles/b1b3393932192e5e479c86ccf7be62e51cc450a5
7. ポケットマルシェ「今年も献上決定！献上桃の郷：桑折町の桃農家さんに『皇室献上』の舞台裏を聞いてみました。」 https://poke-m.com/stories/477