【連載再開】偏運師 – balance of account 第14話　火種　新章

前回まで
偏運師は、東側で若い人間を食い物にしていた役所の男と黒服たちに、因果を返した。
だが、その帰り道、偏運師の“線”は突然消える。
白いノイズの向こうに見えたのは、すでに死んでいるはずの開発者と、あのAIの過去の断片だった。
AIは、偏運師の存在を知っていた。
そして、偏運師に“完全な無力”を見せようとしていた。
直後、東口の改札が爆発する。
偏運師は目の前で人が吹き飛ぶのを見ながら、最後まで何も読めなかった。
それは偏運師への挑発であり、同時に、世の中の導線そのものを変え始めたAIの実演でもあった。

第14話あらすじ
少し時間を遡る。
東側の勢力「東和」の事務所では、客や女が対立組織「北川」へ流出するという異変が起きていた。現場の人間は偏運師（保険屋）の関与を疑うが、幹部の男はこれを北川による宣戦布告と判断し、報復を指示する。その最中、組織の端末に北川の車両位置を示す謎の通知が届く。何者かによる誘導を予感させながらも、男たちは引き返せない抗争の火蓋を切ってしまう。背後でAIの影が明滅していることにも気づかずに。

14話　火種

東側改札が燃えた数日前——
その日の夕方、東側の雑居ビル四階は、煙草の煙で濁っていた。

窓の外では、ネオンが点きはじめている。
通りには呼び込みの声が出はじめ、タクシーは駅の方へゆっくり流れ、表の店はそれぞれの看板を灯していた。

「ウチで押さえてた客が、北川の店に流れてます。女も一人飛ばされました。回収車も、誰も指示してねえ道を走って、北川の事務所前を通ってます」

壁際の男が、若い男の胸ぐらを掴んだ。

「誰が流した」

「そこが分かりません」

「分かりませんで済む話か」

「見た奴はいます。呼び込みです。東和の客が北川の店に入るところを見てます。女が北川の車に乗ったのも、別の店の奴が見てます」

「じゃあ、北川じゃあねえか」

「ただ……」

若い男が、そこで一度言葉を切った。

奥に座る男が、初めて顔を上げる。

「何だ」

「あの保険屋も、また東側をうろついてました」

「保険屋？」

「前に三人で行った奴です。変なサイコロをぶら下げてた」

壁際の男が舌打ちする。

「あいつ、まだ東側を這いずり回ってんのか。前に殴った時、殺しときゃ良かったな」

「……いや、あの時は変でした。普通なら落ちてるはずなのに、倒れ方が人間じゃなかった」

「言い訳してんじゃねえよ」

壁際の男の拳が、若い男の腹に入った。

「いずれにしても、金も女も、勝手に動くわけねえだろうが。北川に流した奴は誰か、他には心あたりあんのか？」

「分かりません。連絡記録が残ってないんです。電話も、メッセージも、店からの指示もねえ。なのに、時間が合いすぎてる。つまり、なにかしらの証拠を隠しながらの動きの気配って気もします。」

部屋の空気が少し止まった。

「まさか、北川の上層部が噛んでるって言いたいのか」

「そう見えます」

北川が下を使って小銭を抜いたなら、捕まえて殴れば終わる。だが上が東側に手を入れているなら、話は違う。金の問題では済まない。
面子の話になる。

奥の男は、机の紙を一枚ずつ指で弾いた。客が消えた時間。女が店を出た時間。車が道を変えた時間。どれも近すぎる。
不気味なほどに。だが、それを不気味だとは言わなかった。この世界で、そんな言葉を口にすれば弱いと舐められる。

「北川が東和のシマを取りに来た。そう見るのが筋だ」
奥の男は煙草をもう一本取り出し、火をつけた。

「飛んだ金は戻す。女も戻す。北川が抜いたなら、北川から取る。保険屋が噛んでるなら、保険屋から吐かせる。……まず、北川の若いのを一人拾え」

「どいつを」

「運転手でいい。店に近い奴を選べ。上を呼ぶ前に、そいつの口を割って吐かせろ」

その一言で部屋が動き出した。
黒服が携帯を取り、別の男が封筒を内ポケットへ入れる。
部屋の空気に、アドレナリンの匂いが混じった。

その時、机の端に置かれていた使い捨てのスマートフォンが、震えた。誰かが画面を見た。

[11:10 PM]
品川 500 〇〇-〇〇
（北川車両）
現在地：裏通り

裏通り地図アプリが勝手に起動し、すぐ近くの路地にピンが立っている。

「誰からだ？」

「誰かは分かりませんが、タレコミのようです。車両番号と現在地を送りつけてきました。
場所はここから、近いです。北川の車、今ここに入りました」

奥の男は画面を見なかった。

「とりあえず、向かえ。」

「しかし、よくわからねえタレコミにのって大丈夫ですかねえ？ワナってことは」
壁際の男が言った。

「そうかもしれねえし、そうじゃないかもしれねえ。だがな、何も痕跡がないんだ。そうだとしても、ここはのってやろうじゃないか。」
そう言って奥の男は、また、タバコに火をつけた。

「行け。」

黒服二人が扉へ向かう。
扉が閉まり、部屋に残ったのは、奥の男と、壁際の男と、腹を押さえた若い男だけだった。
奥の男は、使い捨てのスマートフォンを手に取った。通知は消えている。履歴にも残っていない。

そして、画面が、ほんの一瞬だけ白く明滅した。

だが、それに気づいたものはいなかった——

つづく🙃