軽井らしき人物が病院に現れたら連絡して欲しい――そう伝えておいた川原医師から、ギャル風の女性が粕谷の病室から出て行くところを見たと電話があった。粕谷の知り合いには、他にも似たような風貌の女性がいるかもしれない。だが凛太朗は急いで山本に連絡してから、公用車に飛び乗った。

　さて準備はできたが、他に大きな事件があれば動画なんて陰に隠れてしまうかもしれない。巷では女児の失踪事件が話題になっていて、優美花は落ち着くまで様子を見ることにした。しかし公開された監視カメラの映像から、犯人はどうやら少年ではないかと大々的に報道されたのだ。

　間もなく、事態は急転直下となった。軽井の戸籍を確認したところ、十一年前の被害者である佳野の実妹ということが分かったのだ。

　――数日後、小竹の自宅に警察の捜索が入った。なんでもペットボトルに指紋が残っていたらしい。会社に保存されていた履歴書を確認したところ、小竹は工業高校を卒業し、毒物劇物取扱責任者の資格を持っていた。さらに聞き込みで動機が見つかったことが、決め手となったようだ。

　凛太朗は礼を言うと、川原と別れて話を通してもらった皮膚科病棟に足を向けた。粕谷のベッドを覗き込むと、この短期間で一層やつれたように見える。

　その翌日。麦茶の検査結果にも何ら問題は見つからず、凛太朗は粕谷の勤務先と市民病院の川原に、結果報告の電話をかけた。これで終わりというのも何だか冷たい気がするが、保健所の業務は他にも盛りだくさんである。飲食店からの届出書類のチェックに追われているうちに、気づけばお昼になっていた。

「ウチは～、確かあのコーヒーあげたの、かすたす、えと粕谷さんだったかなー」
「あのコーヒー？　何か変わったコーヒーなんですか？」
「ああ～、そーゆうんじゃなくて。カフェオレ買ったつもりがブラック出てきてぇ、ウチはブラック飲めねーからあげた、みたいな」

　まどろみから引き戻されると、ベッドの側に少女が立っていた。小さな枕元灯に浮かび上がっているのは、濡羽色の長髪に、白ブラウスの華奢な胸元を飾る臙脂のリボンタイ。そして紺地にチェック柄のスカートは、あの日の姿のままだった。

　人気の総合病院であっても入院患者が比較的少ない皮膚科の病棟は、ベッドに余裕があるらしい。今回の患者も一度は内科病棟に移されたものの、夜中も痛みに泣き叫ぶ声に苦情が絶えないと皮膚科に返され、贅沢にも四人部屋を一人で使っているようだ。
　とはいえ強い痛み止めすら効かない地獄のような苦痛に苛まれ続けているのだと考えると、彼を責めることはできないだろう。

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