創作大賞応募作品｜　寧々　《第16話》

《第16話》　傷心と追憶の日々

　柊生の予後は、極めて良好だった。

　硫酸を浴びたことによる、重症熱傷。なかには深達性II度熱傷、III度熱傷に及ぶものもあった。飛沫を浴びた範囲は、主に左腕から背中にかけて。後頭部や臀部にも飛散していた。だが、顔も眼球も無事だった。

　柊生が強運だったのは、応急処置が極めて迅速に行われたことに尽きる。

　大量の水で洗浄する。硫酸を浴びた際の応急処置だ。

　悲鳴や怒声が飛び交い、人の流れが右往左往する狂乱のなか、その液体が硫酸であることを見抜いている人物が存在した。南アジア、もしくは中東系の容貌の青年。

　のちにバングラデシュからの留学生であると判明するのだが、彼は即座に『Acid attack』であるとの判断に至った。その判断に至るには、もちろん彼の祖国におけるAcid attackの被害件数の多さ、そして彼の家族に被害者がいることが挙げられる。

　大量の水は、柊生が倒れた場所から至近距離にあった。バングラデシュの青年が勤務する駅構内のインド料理屋。そのキッチンから柊生を救った大量の水は運ばれてきた。

　駅に規制線が張り巡らされ、警察、消防、救急そして防護服を着用した化学隊が到着するまでには、適切な処置は完了していた。

　そして医学的な側面においても、柊生は恩恵を受けていた。もう既に実用化され、広く普及している最先端の皮膚再生医療。自家培養表皮と呼ばれる、自らの皮膚を培養したものを移植する技術だ。

　皮膚の移植痕は残るが、後遺症としては極めて軽微なものというのが、医者の見解だった。

♦︎♦︎♦︎

「すんげー、痛い……」

　病室に入ってきた寧々と透哉を目にするなり、柊生は開口一番泣き言を繰り出した。

　一緒にお見舞いに行って欲しいと、寧々に依頼されたときには心底戸惑った。『弟』としての礼節を通せということか。俊さんと見舞いに行くつもりだったが、彼女の依頼に応じることにした。

「これさあ、仰向けに寝られないの。もう、ずっとうつ伏せの状態で、すんげーツラい」

　予後が良好であるからといって、傷のもたらす痛みが軽減されるわけではない。寧々は完全に言葉を失っている。その傍らにいる透哉もまた、かける言葉を持たない。

「夜も、全然寝られなくてさ。寝られないからって看護師呼びつけるなって、説教くらったし」

　そこで透哉は、はたと気づく。

　寧々の顔を窺いながら、柊生はいつもの人の悪い笑みを浮かべている。針小棒大とまではいかずとも、自分の抱えるつらさを誇張しているのは間違いない。

　柊生は卑怯にも、寧々を崖の先端まで追いつめるだけ追いつめて、最後に彼女を救う言葉をかける。

　今晩、泊まっていってよ、と。

「病室に泊まるとなると、病院の許可が必要でしょう？」

　許可なら取る、と柊生。泊まって何をすればいいのか、と尋ねる寧々に、彼は「居てくれるだけでいい」と諭す。特別な介護を必要としているわけではない、と。

　ベッドにうつ伏せの状態で、柊生は寧々の指先に自分の指を絡める。ごく自然に。

　屈託なく笑う明るい声を聞いて、透哉は悟る。彼は、寧々が無事でいることが嬉しいのだ。子どもの轢死という過去の呪縛。今度は、間に合ったのだと。

　寧々の指を弄んでいた柊生は、透哉の視線に気づいたのか、慌てて手を引っ込める。悪い、と言いながら。

「…… 姉を助けてくださって、ありがとうございました」

　透哉は、柊生に深く頭を下げる。

　もしあのまま、硫酸を浴びていたのが寧々だったら、彼女は今度こそ立ち直ることができなかっただろう。柊生に感謝する気持ちは当然ある。それと同時に、敗北感の残滓もまた拭い去ることはできない。

「そんなに改まるなって。また、飲みに行こう。な？」

　透哉は軽く会釈を返して、病室を後にする。

　メシ食いに行こう。飲みに行こう。幾度となく彼に誘われては、付き合ってきた。奢ってもらった回数も数え切れない。そして誘う際に、自らが先輩という立場であるにも関わらず、柊生は一瞬だけ怯えたような眼差しをする。

　孤独を伴侶とする人間もいれば、敵とみなす人間も存在する。

　彼は、英雄ヒーローか否か。否だ。彼もまたひとりで過ごす夜に怯える弱い人間に過ぎない。だからこそ透哉は、自分から寧々を奪っていく男を心の底から憎むことができないのだった。

♦︎♦︎♦︎

　どうか縁を切って欲しい、と寧々に血を吐くような思いで懇願した。

　半月後のことだ。血縁関係にないのだから、弟でいる必要性はない。この先の人生を、弟の振りを強いられて生きていくのはごめんだった。

　結婚。出産。人生の節目において、彼女を祝福することなど到底できそうにない。寧々の子どもに、叔父さんと呼ばれることを想像しただけで鳥肌が立った。

　それからしばらくして、寧々から家を取り壊すと連絡が入った。老朽化が著しい家屋は壊し、土地は売却するとのことだった。

　自分たちの育った白い家。

　寧々の名義なのだから、透哉には文句を言う権利もない。ただ、寧々が古い殻を脱ぎ棄てるように、思い出の詰まった場所までも切り捨てていくことを哀しく思った。

　その一方で、あの家に柊生が棲みつくのは、さらに許し難いと思うのも事実なのだった。

　衣類等の荷物を宅配便で送ると、寧々は知らせてくる。

──  あの机のなかの指輪は、どうすればいい？

　寧々からのメッセージをスクロールする指先が、一瞬激しく震えた。不甲斐ない自分を思い起こさせるだけの代物だ。

　処分して欲しい、と透哉は依頼する。

　後日、俊さんに酔った勢いでその話をしたら、「回収しとけよ」と呆れられた。女って、昔の男からのプレゼントを容赦なく売り払うぞ、と。

　いっそのこと売り捌いてもらって構わない。勇気を奮って慣れない宝飾店に脚を運び、店員と相談して買い求めた透哉の想いを、思う存分踏み躙って欲しい。

　そうすれば、寧々を嫌いになることができる。

　俊さんの言葉を真に受けて、ネットオークションに出品されていないか、隈なく目を光らせたりもしていた。

　透哉の買い求めた指輪は、某有名ブランド店の周年記念の限定デザインだったように記憶している。同じ商品は、あまり出回っていないはずだ。

　そしてメッセージの最後に、寧々は訊ねてきた。

──  戸籍は、どうするの？

　その文面を読んで、息が止まった。さすがにそこまでは思い至らなかった。寧々の父親との養子縁組を解消する。つまりは桐生の姓を捨てろ、ということか。

──  寧々が望むようにするよ。

　２日後に返信があった。そのままにしていて欲しい、と。理由は明記されていなかった。

　こうして寧々と透哉は、戸籍という紙切れ１枚の繋がりを残して、赤の他人となったのだった。