美の悩み？コンポンから解決なさい！　～美妖（びよう）の街が応援いたします～

【あらすじ】
　通りすがりにブスと言われることが標準な人生を過ごす千穂は中学の同窓会に誘われた。
　出席しようにも自分は美人の親友に会うのに相応しくないと悩んでいた時、美容に特化した「根本街」の存在を知る。
　人間世界で生き抜くために街を開拓した二人の美しい妖狐と妖狸（ようり）と街の妖狐狸（ようこり）達によるスパルタレッスンが始まった。
「内面がブスならば永遠にブス」
　叱られながらも姿勢や所作など内面美を磨きあげ、千穂は同窓会に乗り込んだ。
　外見偏差値の低さを理由に人生の可能性や行動に蓋をしてきた主人公が、妖狐狸たちとの出会いによって内面美を磨き整える必要性を学ぶ成長物語。

美の悩み？コンポンから解決なさい！　

～美妖（びよう）の街が応援いたします～

ねぇ？通りすがりに　ブスって笑われたこと、ある？
 
【プロローグ】
（人生変えたきゃ顔を変えろって？）
　駅構内を歩いていると、シンデレラを彷彿とさせるポスターが視界に入った。カボチャの馬車や魔法使いを背景にピンク色のドレスを着た美女がこちらに微笑みかけている。
　普段なら通り過ぎるそれに何故か今日は立ち止まってしまった。とき。
「いた！」
　中高年の男性にぶつかられた勢いでそのまま他の人にぶつかってしまった。当の男性はぶつかったことに謝りもしなければ、こちらを振り向きもせずスタスタと足早に去ってゆく。
「すいませんでした」
「いえ」
　自分に謝られた男性が友人と合流するやいなや下品な笑い声を立てた。
「今のみた？」
「すっげぇブス！」
「出会いなんねー！！」
「「「うはははは」」」
　聞こえよがしな声に近くの女性がこちらを向いた気がした。こちらに視線が集まっている気がするが、気のせいだ。気のせいにしなきゃいけない。
　千穂は息を吐くと歩き直した。涙をこらえているわけでもない。強がっているわけじゃない。 だって彼女にはそれが「日常（ふつう）」だもの。
　バラを見たらバラだと言う。ゴキブリを見たらゴキブリだと言う。
　同じでしょう？
　細い目、大きな鼻の穴、エラが張った四角い顔で化粧っ気もない顔。たばねただけの髪型ではブスと言われたらブスだと応えるしかないし、出会いにならないと言われたら出会いにならないのだ。怒ることでも泣くことでもない。
「ドレスを買うお金なら　あるんだけどね」
　彼女のつぶやきはホームの鏡が食べてしまった。
 

【１】廃かぶりに権利は　ない

「シンデレラのなにがすごいって、ドレスさえあればパーティに行こうとしたメンタルじゃない？」
　コーヒーを片手に千穂が窓の外を眺めながらごちた。
「あれってチャンスを逃すな、いつでも万全に準備をしておけって教訓だと思うんだけどさ？彼女、もともと鋼のメンタルだよね。」
「まぁ、生まれつきの美人って基本はメンタル強いよね？なんだかんだ顔が良いと周囲から大切にされて育つし、嫉妬に負けたら生きていけないでしょ。どしたん？急に」
「今日来るとき『整形してシンデレラみたいに人生変えませんか？』的な美容整形のポスター見てさ？」
「あー……」
　仕事が終わった後もダベられるのは長年の付き合いのおかげだ。
　打合せと称して酒を飲んだり、終わった後でもコーヒーを片手に本音がこぼせる相手はそうそういない。油断すると自分の世界に閉じこもりがちな千穂にとって紗香は担当でもあるが理解者でもあった。
「ほら、私みたいに造形が残念なのをネタに稼いできた女もいるわけじゃない？
　だからこそ断言するんだけどさ？
　40歳を過ぎると内面が表（カオ）に出ない？その人の生きざまっていうの？メその人の内面が見た目になっちゃうからオシャレとか整形でフォローできるって思えないんだよね？」
「うん、わかるよ」
 
　整形やメイクが悪いって言いたいんじゃない。
　現に若い頃の私は美が欲しいのだと思っていた。
　でも本当に欲しかったのは生きるための許可証だった。
　ブスなだけで見下される、弱者たるこの世界で それでも生きていていいよって言われたかった。
　誰かに肯定されたくて買い物依存症になってホストにハマって。
　欲に溺れるほど誰も信じられなくなって生きることが虚しくなって――――。
　でも、だからこそ、悟ったものだってあった。
　自分の経験を通して言葉で誰かを救えたら。
　千穂としてはそんなエゴイストを新連載の企画に持ち込んだのだが。
 
「やっぱ新連載……無理だった？」
　千穂の問いに紗香が目で謝る。
「私は何度もやろうって言ったんだけどね。顔面偏差値と精神偏差値の話。あーくそ！ウチの上司！ひよりやがって！！」
「しゃーないよ。悪いのは紗香じゃないし」
「だって絶対面白いじゃない？『世の中の二割の美人が経済を動かす』とかさ？みんな本当は思っていても言えないじゃん？コンプラとか多様性とかキャンセルカルチャーのせいでドラマも本も、世の中がどんどんつまらなくなってる。良い作品をむざむざ殺さなきゃいけないなんて――悔しすぎる」
「私も悪いんだよ。社会派すぎたもの」
「まっとうなコラムは必要だよ！？だから余計に悔しいんだよ……」
　ビルの隙間の狭く細い青空に彼女の涙声が溶ける。
「ワガママだけど千穂にはその企画を捨てないでいてほしい。ウチでは無理でも、でも絶対に必要な時代が来るから！千穂の言葉が必要な人はいるから！！」
「ありがとう」
（もし私が美人だったら企画は通っていたんだろうか）
　言葉と一緒に飲み込んだコーヒーはとっくに冷めてしまっていて。飲めたものじゃ、ない。
 

【２】招待状

　出版社のビルを出たあと、神保町をぶらついた。予定が入っていなければクールダウンも兼ねて後楽園方面まで歩くのがルーティーンだ。
　古本に中古レコード、紙とコーヒーの香りを泳げる特別な空間。いつか住みたいと願うほどお気に入りのエリアだ。
「あら？」
　裏路地に新しくカフェができている。漆喰の白壁と木製のドアはまだ綺麗で、軒先にぶらさがっているいかにも手作り風なコーヒーカップの形の看板に笑みがこぼれてしまう。
　店内は光が差し込みながらも程よい薄暗さで、仕事人や読書人が距離を空けて席を埋めている。
（おいしい）
　昔ながらの厚めのピザトーストとカフェオレで生き返るとボツの落ち込みはどこかへ行ってしまった。次回のコラムではレトロ喫茶店について書こうとメモとワクワクを抱えたまま会計に向かえば。
「湯川さんだよね？」
　店主が話しかけてきた。着崩した麻のシャツにおしゃれメガネの男性なんて千穂の人生の辞書にない。
（どちらさま？）
　ここは本の街。まさか、よもや、マイナーな自分を知っているのかと訝しんでいると、店主がくしゃっと笑う。
「あの、俺、中学で一緒だった桐山なんだけど……覚えてる？」
　クラスが三年間一緒だった、外見でいじめてこなかった、スクールカーストの上クラス。見た目も性格も良かった陽キャの桐山君。一度だけ席が隣だったときがあったっけ。一気に情報が蘇り、千穂の声が喉から出る。
「え？は！？あ！うん！うげ！うわ！お久しぶりです！てかすごい！よく私なんて気がついたね」
「うん、わかったよ」
「お、覚えていてくれてありがとう。あ、トースト、めちゃくちゃ美味しかったです。ごちそうさまでした」
　挨拶を終えるやいなや、そそくさと店を出て行こうとしたのに。
「あのさ、来年の同窓会って、出る？」
「はい？」
「一月に中学の同窓会やるって。聞いてない？夏くらいから幹事連中がメッセで呼びかけてたんだけど」
「へぇ……」
　中学の頃の友人なんて自分の連絡先に入っていないし、呼ばれなくても傷つく年頃でもない。まして会いたい人なんていない。驚くほど自分には行きたい理由がない。のに。
「湯川さん、行かない？」
　舞踏会のチケットからやってくるなんて思わないじゃない？

【３】魔法をください

「どうしたもんだか」
　スマホの画面を見てはため息を吐いて。繰り返しているうちに電車は最寄駅についてしまった。
「スクショまで送ってもらっちゃったしなぁ……」
　呼ばれてもいない中学の同窓会の案内をエアドロされましても。
これだから陽キャは。無邪気に残酷なんだから。
（『かわいそうな子』なんだろうなぁ）
　放っておいてほしい、と言えたらどんなに楽だろう。
　きっと桐山くんは取りこぼされた自分を助けなきゃとでも思ったんだろう。
　そういう人だった。隣の席だったときからそうだった。だからこんな残虐なことができるんだ。
「招かねざる客」「知らない方が幸せ」なんて単語、きっと彼の辞書にはない。
　カースト制度、制服、目立ってはいけない不安、嫌われないための社交術の訓練で息苦しかった水槽。あの頃があったから今の自分があると言ってもいいし、感謝こそすれど憎んでもいない。でももう一度潜りたいとも思わない。
「マウント合戦の気配しかしないんだよなぁ」
　大学どこ行った？仕事は何してるの？どこ住んでるの？一軒家？マンション？アパート？結婚は？子供は？収入は？どこに旅行した？化粧なに使ってる？そのバッグどこで買ったの？車は何乗ってるの？」
　文明は変わっても、二割の馬鹿がマウントしたがる現実はいつの時代も変わらない。
　記憶の底に封印していた嫌な女たちが千穂を嘲笑っている。
『ねぇ今なにしてるの？』
「仕事は作家。コラムや小説を書いてるよ。××区の自分で買ったマンションに住んでる。結婚はしてない。子供もいない。それなりに楽しいよ」
（あ、今度小説が映画化するんでよろしく、とか言うといいのかな？）
　ブツブツとつぶやきながら赤信号に立ち止まると、後ろからぶつかられた。
「い〝だっ！」
「っぜえ！！ブス！」
　男は走ってそのまま行ってしまった。
「……赤信号を渡るほうがダメでしょうが」
　どうしてルールを守る人間が悪く言われなきゃいけないんだ。
　もし私がスカートを履いていたら？ヒールを履いてたら？
　もし私が背の高い、スーツを着た男性だったら？
　もし私が筋肉粒々の作業着を着た男性だったら？
　もし私が後ろ姿から見ても美人だったら？
　今の人はぶつかっただろうか？すれ違いざまに怒鳴っただろうか？
「ブス、か」
　オシャレさより歩きやすさを優先したスニーカーを履いているようでは、そう呼ばれてもしょうがないのだろうか？
「わざわざブスって言われに行くとかナイわ」
　作家なら不器量が仕事になるからいい。
　でも現実で、この顔で生きている以上、どんなに頑張っても褒められることはなく、「ブスだから」で終了するの、知ってる。
「ブスだから作家にしかなれなったんでしょ」
「ブスだから貯金できたんでしょ」
　何度言われたことか。
　私はブスに生まれたからこそ知っている。
　不細工ほど性格も不細工。
　不細工ほど誰かを見下していないと生きていられないことを。
　生まれついての美男美女はいじめたりしない。
　美男美女ほど性格も美しい。
「あ！」
　ふいに思い出したのは、あの頃、一番仲の良かったコ。私に優しくしてくれた彼女。
「翠になら会いたい。かも……」
　舞踏会に行くのに本当に必要なのはドレスでもカボチャの馬車でも鋼のメンタルでもない。
＊＊＊
　紗香が居酒屋の半個室に着くや否や、千穂が縋り付いてきた。
「ねぇ、美人ってどうやってなれるの？」
「は？なに？どうした？？？」
「美人になりたい。助けて」
「どういうこと？」
　千穂からの相談なんて珍しいことだった。作家という職業柄か、生まれつきか、彼女は自己完結してしまうきらいがある。長年つきあいがある編集担当としては胸中を打ち明けてくれたことは嬉しかったが驚きは隠せない。
「美人と会う用事ができたの」
「ほう？」
「会いたいんじゃない。遠くから見たいの。会話とかできなくていい。でもあっちが私に気がついたとき、手を振っていいレベルの外見になりたい」
「もうちょっと詳しく」
「ニ、三ヶ月後に中学の同窓会があるんだ。で、私、会いたい美人の級友がいるの。そのコと喋りたい。元気してる？ご飯食べてる？今、幸せ？って聞きたい。でもこんな外見だから話しかけたくない。どうしよう。生きてるのツラい……」
「お、落ち着け！ど、どうした？あんた、ブスでも堂々と生きろ！って言う側じゃなかった？」
　千穂のデビュー作は「ブスに人権を」だった。外見偏差値低さゆえのあるあるを笑いに昇華したことで彼女は世間の女性から人気を得て居場所を作った。
　ブス？だからどうした？文句ある？という強気な作風によって支持されていたというのに。言動が真逆じゃないか。
「じゃあ手のひら返すわ！ブスがひとりで生きてる分にはいいけど、美人に会うなら話は別なんだって！隣に並ぶのに迷惑かけるでしょ！？私だってわきまえてるんだよ！今の自分じゃダメだって！わかる！？」
「お、おう……」
「服も！ねぇ、アラフォーってみんななに着るの！？スーツ？ドレス？どこで買うの！外商！？どうしよう整形して人生やり直したい！」
　感情のまま、髪をガシガシと掻いてはもがいている作家の様子がいつもと違う。紗香の頬が緩んでいるのだが、当の本人は気がついていない。
「とりあえず落ち着け。千穂の売りはブスなんでしょ？いいの？整形して？商売あがったりだよ？」
「あ、うん、そっか。でもどうしよう？詐欺メイクとかどこで売ってる？」
「じゃあメイクでも習いに行く？コーデとかトータルで相談に乗ってくれる場所があるんだけど」
　紗香がスマホを取り出すと、とある街のホームページを指差した。
「根本（ネモト）駅？」
「そ。女性向けの美容の街。街全体が美容に特化してるって言うの？整形からメイク、ヨガにカフェ、エステとスパ付きのホテルもあるんだよね。」
「はあ！？なにそれすごくない！？」
「いやだからすごいんだって。美容大好き界隈ではとっくに有名ですよ？」
「行く！行きます！教えろ！」
「わかった。わかったから落ち着け」
 

【４】こんぽんてきに

　と、いうわけで千穂は根本（ねもと）駅で降りるやいなや、街の中央の巨大ビルに向かいだした。車窓からこの街のポスターを繰り返し見ているうちに、写真の女性に会いたくなったのだ。その女性がビルにいる確証や根拠なんてどこにもないのに、なぜかそうしないではいられなかった。
　線路脇や駅で貼られた巨大なポスターの中心で微笑む女性は今どきの「親近感の湧くかわいい」ではなく、かつてもてはやされたような近寄りがたいハリウッド系ゴージャス美女。
　強気なのにどこか艶やかな瞳、厚めの唇は日本的美人じゃないと言われても、昨今の商業主義に合わないと論理的にはわかっていても。
（なるならこっちじゃない？）
　どうせお金を出すんなら、全人類が振り返るような美女になりたいのが本音じゃない？
（少なくとも私はそうだけど）
　フレンドリーとか、モテとか、そんな小さな勝利より、欲しいのは誰もが平伏す頂点に君臨する暴力的な美。
（本当に人が欲しいのは「美」という名の「権力（頂点）」なんだから）
「おおおお」
　駅から出れば街中が例のポスターだらけだ。よく見れば微妙に違うけれど、美容外科、エステティックサービスだけでなく、化粧品からカフェ、ネイルサロン、ホテルまで、ポスターの色やフォントがどことなく統一されているおかげで、街全体が同じ会社のグループ経営なのだとすぐに解る。
　数分ほど歩いてお約束のコンビニやドラッグストア、チェーンの飲食店も見かけないことに気がついた。商店街に軒を連ねるのはオーガニック素材の食材店やカフェ、メイク、服、こだわりのセレクトショップや専門店と個人店ばかりだ。世の中の不景気や物価高なんてどこ吹く風というように沢山の人で賑わっている。
　瀟洒な街ですれ違う女性達は既に洒脱で美しく、これ以上どこを手入れするの？と聞きたくなるほどだった。
「すごい……」
　知らなかった。こんな世界があったなんて。
　きょろきょろと歩く千穂と目が合った店員や女性客がにこりと会釈をしてくれる。フルーツ専門店でジュースを買えば、店員は丁寧に説明をしてくれた。　
　下から上へ弾けてはまた生まれるシャンパンの泡だろうか？
　イルミネーションがシュワシュワと音をたてるように綺麗。なのにどうして世界がボヤけているのだろう。
「あの、大丈夫ですか？」
「あ、はい……」
「こちら、どうぞ、使ってください」
「ありがとう……ございます」
　女性はティッシュを渡すとお大事に、と行ってしまった。自分は通りすがりの誰かにあぁも優しくできるだろうか？
　美しいものだらけのこの街で親切にされるのは、通りすがりにブスと言われるよりも、ツラい。

【５】かがみよかがみ

　迷路の出口を探すように歩いていたとき、狭い路地に灯りを見つけた。
「？」
　煉瓦の壁に円型のステンドグラスの窓。夕闇の中、灯火（ともしび）がほのかなせいでこのお店だけ異世界のようだ。
「すごい。漫画みたい……」
　喫茶店だろうか？「開店中」のレトロで愛らしい書体に胸が高鳴る。
「こんばんはぁ」
「こんばんは」
　ドアベルの音と共にカウンター越しの女性が笑顔で迎えてくれた。マカロンピンクのニットとタレ目の彼女にどこか安堵を覚え、コートを脱いでカウンター席に座る。
「寒かったでしょ？あたたまっていってくださいね」
　美容だか漢方だか、メニュー表の見慣れない名前のドリンクの羅列に目が泳ぐ。
「オススメってありますか？えっと、ちょっと甘いような。でも甘すぎないような」
「ではあたたかいチャイをお出ししましょうか」
　小鍋に紅茶を沸かす横で店主がスパイスを取り出す。匂いが鼻先をくすぐり、幼い頃、祖母について通った漢方薬局を思い出した。
「いい香りですね」
「カルダモンはクヨクヨしている時に効果がありますよ」
　ガランガラン！ベル音が一気に静寂を踏み砕いた。
「ポンちゃん！あったかいの淹れてー！」
　客はカウンタ席に座るやいなやテーブルに突っ伏して溶けている。
「あー！つかれた！しんどい！今日ね！私頑張ったの！褒めてー！！
　よしよしってして！いいこいいこして！ああああ！つかれた！はぁー！！」
「ちょっと待っててね。お客様にチャイをお出しするところだから」
　千穂の心臓は高鳴っていた。
　派手目に巻かれた髪、厚めの唇。長い手足。
　初対面だけど、わかる。あんなに見たもの。
　この街で　探していた人だもの！！
　
　＊＊＊
「なにか？」
　眺めていたつもりだったのだが、視線に気がついた女性が首をかしげる。
「あ、すいません。お姉さんが綺麗でつい……あぁ、ごめんなさい」
　千穂は伏せがちに頭を下げると体の向きを変えてチャイを口に含む。
（しまった……どうしてあんなこと……。最悪。帰りたい。）
　美人に話しかけるなんて普段なら絶対にしないのに。
　この街にいたせいで勘違いして図々しくなってしまったのだろうか？
「ねぇ！ポンちゃん聞いた！？私のこと『綺麗なお姉さん』だってぇ！」
「聞いたよぉ」
「えー、なになに？こーゆーときどうしたらいいの！？お小遣いとか渡すの？」
「素直に感謝すればいいよ」
「じゃあ『マスター、アノコにも同じものを♪』で！」
「はいはい」
　両手に頬を当ててニコニコと嬉しそうな美女に千穂こそ目を丸くしていた。
（なんて愛らしく笑うんだろう）
「隣、いい？」
「いえーー」
　大きな瞳から視線を逸らそうと俯いたのだが、それが頷いたと解釈され、美女は隣に座ってきた。鼻先をくすぐる香水はムスク系で甘いのにどこかスパイシーで彼女にとても似合っている。
「ありがとう。嬉しくって話しかけちゃった♡」
　『綺麗』なんて言葉、当たり前だろうに。飽きるほど言われてるだろうに。
　顔が良くて性格がかわいいなんて――ズルい人だ。
「お待たせしました」
　目の前のコーヒーカップにふわふわと浮かぶ生クリームが乙女心をくすぐって。秒でモヤモヤが解けてしまった。
「これね、クレオパトラって言うの♪」
「ありがと……ございます。いいんですか？」
　飲んで飲んでと女性が自慢げに笑う。
「正しいカクテルのレシピとはちょっと違うけどね。コンちゃんの影響でウチではそう呼んでるの」
「クレオパトラってーーお姉さんのためのようなカクテルですね」
「やぁだぁ、ぽんちゃん聞いたぁ！？」
「聞いた」
「いいですね。二人とも美人でキラキラしてて。自分のことをクレオパトラなんて呼べるほど自信があるって。美人は何しても許されるんだって思い知らされます」
「「…………」」
　しまった。
（あぁ、やってしまった）
　二人の視線。知ってる。なんて声を返せばいいか困ってるカオだ。
　ひがみと八つ当たりをぶつけるような性格ブスだけにはならないって生きてきたのに……。
「い゛だっっ！」
　ぎゅうっと鼻が摘まれる。本当に痛い。
「確かに私は自分のことクレオパトラって呼んでるわよ。美人で頭もいい。男も女も寄ってくる。でもそれだけの努力をしてる自信もあるの。で？あなたは？」
「私は自分のことをクレオパトラなんて言えませんよ！だって通りすがりにブスって言われるんですよ？この顔見たらわかるでしょ？言われたことあります？初対面の人に！通りすがりに！」
「――確かにブスって言われたことはないわね」
「でしょう？」
「でも通りすがりのブスに妬まれたことならあるわよ。初対面の人間に死ねって言われたことも」
「え゛！？そうなんですか！？」
「美人ほど許されないわよ？美人は世間から求められる期待値が高い。だから人一倍努力をしてるだけ」
「コンちゃんじゃなきゃその外見で生きるの、ムリよねぇ？」
「そうそ。フツーの人間ならとっくに自死してる」
　店主もくすくす笑っている。
「でもどうせ悪口言われるなら美人のほうがいいです。美人は嫉妬されるけど、でも、ブスは見下しが前提です。逆なんですよ。嫌われ方が。」
　ブスはいじめられてもしょうがない、なんて日本語、目の前の二人には通じなさそう。
「一日だけでいいから、お姉さんのような美人になりたい。誰もがうらやむような。振り返るような。平伏してしまうような」
　言うつもりなんてなかったのに。涙と一緒に言葉が漏れ出てしまう。　
「うらやましがらせたい相手がいるの？」
「いえ！そう言うわけでは……」
「ポンちゃん、もう一杯、この子にカクテル出して。なんでも喋っちゃうくらいドギツイの」
「かしこまり♪」
「わわわ！言います！言いますから！！」
　どうしてだろう。この喫茶店は魔法がかかったように、口が滑ってしまう。
＊＊＊＊
「実はお正月に同窓会があって。それまでに少しでもキレイになっていたくて。でもどうしたらいいかわからなくて、この街に来たんです。ここは女性がキレイになれる街って知り合いから聞いたのでなんとかなるかと思って……図々しいけどコンさんを探してました」
「私を？」
「はい。私、自分の顔面レベルは解ってます。少し昔だったらブス枠で笑いがとれるレベルの顔ってことくらい。この目も鼻もエラも化粧でなんとかなるとかそういうレベルじゃないです。でもこのカオのおかげで作家になりました。だから堂々とブスとして生きてきたんです。
　でも今度の同窓会にはこの顔で行きたくないなって気がついて。なんとかしたくって。コンさんに会えれば、どうにかなるかもって。ビルへ行くつもりだったのにここに来たんです。今思えば無茶苦茶ですけど」
「「……」」
　千穂は自嘲気味に笑ったのだが、二人は笑わなかった。
「で？美人になってどうしたいの？自分をイジメたやつらに復讐したい？」
「あ、いえ。小綺麗になって友人に会いたいだけなんで。」
「ほんとにぃ？」
「私は中学の頃にはすでに不器量でした。でも親友が美人だったんです。翠は綺麗なのに私のことを見下さなくって。優しくって。も、ね？美人て性格も美人なんですよね？でも私の見た目がこんなんだから彼女の足を引っ張っちゃって……」
「「？」」
「私は引き立て役にされるために仲良くしているんだって言われていました。なんなら『私がかわいそう』なんて不自然に親切にされることがあったんです。真相は翠が美人すぎて嫌われていただけなんですけど。私を踏み台に美人をイジメていたんですよね」
「クソみたいな連中ね」
　コンの雑巾を睨むように顔をしかめた。
「本当ですよね。でもきっとそれがフツーなんです。ブスは見下していいし、美人は八つ当たりしていい。平成だろうが令和だろうが同じですもん」
「そんなクラス会、行きたい？」
「クラス会には興味ありません。翠に会いたいんです。会ってお礼を伝えたいんです。
　翠が私のオタクな性格も、外見も全てを肯定してくれたから作家になれました。あの子がいなかったらーー私の人生はもっと捻くれて酷かったかもしれない。わかります？お礼を言えない、って生き地獄なんですよ？」
「それでどうして美人になりたいの？」
「だって美人の親友ポジションですよ？隣に並ぶなら美人じゃなきゃダメじゃないですか！」
「なるほど……？」
「その翠さんなら、今のあなたでも喜ぶと思うけど」
「でも私が美人なら翠が悪役にならずに済むでしょう？
　中学と違って化粧や努力ができます。私は今度こそ間違えちゃいけないんです」
「でも本当にそれだけ？誰か男を口説きたいわけでも？いじめてきた連中の誰かの旦那を寝取りたいでもなく？誰かを見下したいわけでもなく？」
「はい。－－そんなに変ですかね？」
「あははははっはは！！！！聞いた？ポン！この子！いい！すごくいい！！気に入ったわ！」
「え？」
　数杯目のカクテルを飲み干して、コンがニンマリと微笑む。
「できるわよ。あんたをとびきりの美女にしてあげる」
「あ、でも私整形するつもりもないんですよ？この不器量がウリですし。ぶっちゃけ同窓会の一日だけ綺麗ならそれでいいんです」
「だから一日だけ私の顔を貸してやるって言ってんの」
「顔を？は？」
「なにが不満なの。この史上最高の造形美になれるのよ？」
「いや、それは嬉しいですけど……初対面ですけどいいですか？ちょっとなに言ってるか分かんない」
「コンちゃんコンちゃん、千穂ちゃん、困ってる」
「えぇ？整形願望ないんでしょ？で、私みたいな美人になりたいんでしょ？だから私が顔を貸したげるって言ってんの。それで解決じゃないの？」
「だからそれが通じてないんだって」
「この店に来られてるのに？」
　ポンが千穂に微笑みかける。
「千穂さん、遅ればせながら『ここ』がどのような場所か説明させていただけます？」
「は、はい？」
「根本（ネモト）駅周辺がコンフォートビルを中心とした美容に特化した街ということはご存知ですか？」
「はい」
「ではこの店の路地の名前が『コンポン通り』と言うことは？」
「へぇ！知らなかった！かわいいですね！コンポンて！狐とか狸がいそう！」
「このお店の住所が、かつては狸と狐を祀っていた神社だったことは？」
「へ、へぇー……？」
　コンがずずいと入ってくる。
「この喫茶店は寄り合い所なの。わかる？ここに来るのはこの街の狐と狸なの」
「狐？狸？この街に？」
「見たでしょうが。ここで働く従業員みなが妖狐狸（ようこり）よ」
「は？今って令和ですよ？エジソンのせいで妖怪たちは絶滅したんじゃなかったですっけ？」
「生き方が変わっただけで、妖怪たちは生きてますよ？」
「あんた作家って言ってなかった？これこそネタじゃないの？喜びなさいよ」
「いやそうですけど！ちょっと待ってくださいよ。情報が渋滞してるんで――」
「コンちゃん、説明するより見せた方が早いんじゃない？」
「そうね」
　椅子から降りた美女は地面を蹴って高く一回転すると、腰に手を当て堂々と立った。
　美しい美女にもふもふーーいやいや、竹箒の先端よりも大きなボフボフの尻尾が生えている。
「いやあああ！！なにこれぇえええ！！ふかふか！もふもふですヨォおおお！？かわいいいいいいいいい！！ぎょえええ！なんだこの尻尾おおおおお！！」
　うろたえるどころか喜ばれるのは時代の流れだろうか。
「聞いたことない？妲己とかダキニ天とか」
「妲己って絶世の美女ですよね？殷を滅ぼしたって言われてる伝説の狐ーーって。え！？もしかしてコンさんが妲己様なんですか！？」
「私は妲己様じゃないわよ！妖術もレベルも及ばないわ。一緒にしないで」
「はぁ……わぁ！？」
　カウンターの上で狸がぽんぽんと千穂の手を叩いてきた！
「コンちゃんが半妖態をみせたから、私はこっちを見せるわ。どう？触ってもいいのよ♪」
　先ほどまでニコニコと可愛らしかった美女は狸になってしまったようだ。
　遠慮なく顎や背中を撫でてみれば、硬そうな毛皮は柔らかくて。
「かわいい……ふあふあ……」
　背中や顎を撫でられながらうっとりと気持ちよさそうに目を細めている。
「昔はこの辺なんて動物しか住んでいない野山だったの。人間が勝手に土地を自分達のものだって言い出してねぇ？」
「黙ってれば土地は奪われちゃうし、殺されちゃうでしょ？だから私とコンちゃんでこの一帯を狸と狐が生きていける街にしたの」
「人類優勢社会で生き残るために変身が得意な狐狸で造ったのがこの『コンポン町』だったのよ」
「リアルたぬき合戦じゃないですか……」
「まだ信じられない？」
「いえ、100％信じています。この街は狸と狐で作られた街だってことも。むしろ違和感が消えて納得してるんで」
「違和感？」
「みんな完璧に擬態してると思うけど？」
「この駅、ひとっつもチェーン店が無いですよね？それって人間を信じてないからじゃないですか？」
「「……」」
　二人の美女の笑顔が、怖い。
＊＊＊
「千穂。こっちへいらっしゃい。」
「はい」
「いい？背筋を伸ばして。目を閉じて。」
「はい」
　言われるがままの千穂の頬をヒヤリと冷たい手のひらが撫でつける。額、鼻筋、頬。顔全体をすべ、っとした感触が這ったかと思うと爪先から頭のてっぺんまでが一気に熱くなった。
「はい、おしまい♪」
　目を開けると『私』がいる！！
「！？！？！？！？！？」
「どう？美人になったわよ」
　服こそ違うが、目の前にいるのは『私の顔』だ。鼻の穴が大きくて、細い上がり目はアーモンドアイなんてイイモンじゃない、睨むように目つきが悪い私の目。頬はエラが張っていて顔面全体が大きくて。
　――――私がいる。
　カウンター越しのポンさんが渡してくれた鏡に写っていたのは、今日何度も見た美女。ポスター越しに焦がれた女性の顔。目はばちばちと大きくて、アイラインの吊り目が強気で艶やかで、ぽってりした唇がセクシーで……。
「なんで？どうやって？手術もしてないのに？」
「言ったでしょ？千年狐だって」
「だけど……ウソぉ……？」
「これが私！？」とか少女漫画のお約束展開が自分に降りかかるなんて思わないじゃない！？
「あなたが美人になりたいのはたった一日のことなんでしょ？整形欲もないんでしょ？だったら同窓会の日だけ顔を貸してあげるって言ってんの」
「……はぁ」
　呆けている千穂にコンがわかりやすく顔をしかめた。
「嫌なの？そりゃウチとしては何年でもエステなり化粧品なりでリピート通いしてくれたほうがありがたいけど」
「でも一億使ってもコンちゃんの顔にはなれないわよぉ♪」
「で？いつなの？同窓会って」
「一月です」
「あと二か月以上あるのね？じゃあ服や靴のことはまた相談しましょ。今日はもう無理だから、また明日いらっしゃいな」
「え？でも今日はまだ――――」
　二人が指差す腕時計を見れば十一時をすぎていた。ちょっとここにいただけなのに！六時間近くを過ごしている！？
「は？なんで！？」
　どういうこと！？まだ二人と出会って話をして一、二時間くらいの感覚なのに！！
「終電には間に合うわよ」
「また明日♪」
　二人の美女に見送られながら店を後にするが、駅までの路が一本道だったことに千穂は気がついていない。

【６】魔法も楽じゃない

「ちょっと！私、そんなブスじゃないわよ！」
「えぇ？」
　べしん。千穂が背中を叩かれる。さっそくコンの顔とカラダを借りて歩く練習をしたのだが、まるで話にならないと蹴られてしまった。
「なぁに！？今の猫背！性根がブスなら私の顔を貸しても台無しじゃない！」
「ちょ！言い方！キツくないですか？」
　先日の喫茶店でコンによるウォーキングレッスンが行われている。
　昭和のスポコン漫画を知らない平成生まれならとうに心が折れているだろうスパルタ指導にポンは止めもせずニコニコと眺めるだけだ。
「あんた作家なんでしょ？普段から姿勢くらいは美人でいなさいよ！」
「私、顔面偏差値が低いから家で仕事してるんですけどぉ？」
「姿勢の美しさが文を美しくするんでしょうが！！ブスの文面でお金をいただいてるの？図々しい！」
「ヒィ！」
「頑張って♪レッスンが終わったらケーキを用意してあるから♪」
「それ、生クリームあります？オーガニック薄味だの野菜たっぷりとかイヤですよ！？コーヒーにもクリームどっちゃりのせてくださいね？」
「そんなの飲むのはカラダを戻してからにしてよね？」
「あらダメよ♡美しく食べる所作の特訓なんだから♪」
「え゛」
　休憩時間も甘くなさそう。
 
＊＊＊＊
「ヒール、高くないですか」
「これくらいは大丈夫でしょ？まさかあんなブスな靴で歩くとか言わないで？」
　女性の憧れの某高級華奢ブランド×十センチヒールパンプスを履いていると言うのに千穂がわかりやすく嫌そうな顔をしている。のを、コンが睨む。
　コンに連れてこられた街の靴屋にはたくさんの靴が並んでいるが、千穂が普段から履いている足への健康を考慮したスニーカーは見当たらない。
「会場で履き替えちゃダメですかね」
　出版社のパーティーだって三センチヒールがデフォルトだったし、五センチ以上なんて履いたこともない。不器量だから美脚を諦めたというよりは、美人の畑に入らない分別のある野生動物の気持ちだったのだが。
　目の前の美人はそんな言い分、聞いてくれない。
「いい？私の顔と肉体をなんだと思ってるの？全人類の憧れの最高傑作にブスな靴を履けっていうの？」
「これ、捻挫するかヒールが折れるヤツじゃないですか。誰ですか？履いてるの」
「私よ」
　ですよね。
「大丈夫。私の体が覚えてる。自信をもって」
「ほらまた！ブスに歩いてる！」
　店の大きな全身鏡の前で何度も何度もウォーキングの練習をさせられている様子を街の狸と狐がウィンドウ越しに覗いていく。
「コンちゃん楽しそうね♪」
「私……コンさんに気に入られてなくてよかったデス」
　シューズショップのオーナーが冷や汗をかいている横で、ポンは写真と動画撮影に忙しそうだ。
＊＊＊
「なーんかダサいのよねぇ」
　コンだけでなく、その場にいた数人が一緒に頷いた。顔と身体はコンのはずなのに、どうにも服が似合っていない。千穂自身もそう思う。
　デコルテ魅せが美しいパステルパープルのニットにオフホワイトのIラインスカートの組み合わせ。雑誌の表紙を飾れそうなほどなのに。
「中身がコンさんじゃないってだけでこんなにも似合わないもんですかね」
「ねぇ？」
「ふーしぎーぃ？」
　スタイリストたちの遠慮のなさに千穂が泣きそうだ。
「あんたって色気がないのよね」
「ちほりん、恋してます？」
「男性と会話してます？」
「モテより仕事してる方が楽しい人種でしょ？」
「ゔ」
「男なんていなくても生きていけるで生きてきちゃった系？」
「あー、自分の恋愛より仕事に没頭しちゃった系ですか？」
「今どき珍しくはないですけどね。」
「そっか！だから色気がないんだ！！」
「まぁまぁ。千穂嬢にとってモテが自己承認の手段じゃなかったってだけでーー」
「なんで狸と狐が私のことわかってんのよぉ！？」
　あと恋より仕事が楽しかったじゃねーわ！
普通に男性の視界に入ってこなかっただけだわ！言わせんな！
　千穂の悲鳴なんてどこ吹く風。服を抱えたスタッフがため息を吐いた。　
「泣きたいのはこっちですよ？せっかくコンさんで着せ替えができるって街じゅうのスタイリストたちが張り切ったのに」
「いかにもみんなの視線集めそう！って感じの持ってきたんスけどねぇ？ほらこれとか」
「「「「「えー！かわいい！！」」」」」
　袖がレースの黒のオフショルダーなんて千波の時の顔だったら絶対着ない！スリットが入ったパールホワイトのペンシルスカートと組み合わせれば気品のある美しさが約束されそう。男も女も黙ってしまうような。まさに女王様にぴったりの組み合わせの一品。
「なにそれかわいい！着てみたい！」
　コンの顔で千波がフレンドリーにトークに混じるので他のスタッフの眉が下がってしまった。
「もー」
「ちょっとぉ」
「ちほりんはちほりんでイイトコあるから♪」
　スタイリストの狸たちがくしゃくしゃと千穂の髪を撫でる。
＊＊＊
　コンが世話を焼いている人間のことは瞬く間に評判になり、街中の狐と狸が寄りあう
日々が続いた。いつのまにか人間界で活躍する最前線スタイリストの講習会と見習いアシスタントの勉強会になってしまっている。今日は似合うメイクを何通りか試しているところだ。
（落ち着かない）
　千穂の胸中なぞお構いなしに、プロたちが話し合っては華やかな色を塗りつけてゆく。
「コンさんはゴールドが鉄板なんだけどね。千穂はなーんか違うのよねぇ」
「おんなじじゃダメですか？」
「だめ。あんたの中身で同じことしたらコンさんの外見をダメにする。それだけは私が許さん」
「……」
　コンの顔で試すリップは自分の人生で塗ったことのない色ばかりだ。赤のリップだけでも何種類もある。ワインレッド、テラコッタ、ピンクががかった妖艶な赤……。
　強さと華やかさを備えた、誰もを惹きつける色。振り向かずにはいられない色。秒で平伏させる色。絶対女王に相応しい色。
「すごいですよね、美人て。人生選び放題ってカンジで」
「そう？」　
「こんなに目立つ色、私の人生だったら塗らなかったから……」
「私には人間の気持ちは理解できない。でもこれだけは絶対に言える。コンさんなら千穂の顔をしていても、そのリップを塗る」
「……確かに」
　ちら、と鏡に映るコンを見れば。自分と入れ替わった後でも着替えてメイクもしていた。千穂の顔の造形など関係なく美しくあろうとしている。ラインとブラウンのシャドウで目は何倍も大きく見えるし、なにをどうしたらあぁなるのか？あれだけ悪目立ちしていた鼻が気にならない。髪もトップにボリュームを出しているせいか、コンプレックスだったエラが気にならない。自分じゃ塗らないオレンジベースのリップがハツラツと魅せる。
　あれは千穂（自分）の顔だけど、あれは「千穂」ではない。別の生き物だ。
　少なくとも「あの千穂」だったら通りすがりにブス呼ばわりされることはないだろう。コンに指示される狐たちが嬉しそうなのがその証拠だ。
　（『人は見た目』ってーーそういうこと？）
　千穂の胸中を悟ったかのようにメイクアーティストが唇だけで笑いかける。
「怖いでしょ？」
「怖いですよ！……生きてるの、嫌になります」
「この街では『美こそ最大権力』って叩き込まれて育つからね」
「女性の美しさを前にしたら権威（男社会）なんて秒で一蹴される。」
「コンさんとポンさんは人間社会を二千年近く生き抜いた結果、それをわかっていらっしゃいました」
「だからこの美容の街を作ったんデスよ！」
「人間どもを出し抜けるハイパー完璧なシステムなんです」
「共存、ね？」
「言葉、気を付けて」
「お二人は狐狸たちを護るだけでなく、お金を稼げる街を作ったんですよ？すごくないデスか？」
「そういうことだったの……」
　紗香に紹介してもらったときは女性の美容のための街だと思ったけれどーーそんな単純なものではなかったようだ。
「美人で情深くって頭もいいって？なにそれ女王様？ヤクザの親分？？？」
「それ以上デス！」
「コンさんはこの街の頂点なの。だからみんな、あんたに興味津々なのよ」
「あの喫茶店に行ける人間って何者？」
「あの顔を貸してもいいって言われた人間って、なんなの！？って」
「はぁ……？でもコンさんて案外フレンドリー？おバカ？ですよね？喋るし、飲むし。なんなら残念美人ってゆーか……」
　ギロリと睨む音に千穂が言葉を飲み込んだ。
「なにそれ自慢デスか？」
「底辺の狐狸はそんなお姿、知らないわよ！」
「二千歳の妖狐なんて殿上人なのよ！？わかる？あんたの世界だと？天皇？王様？政治家とか？」
「え゛！？」
「中央ビルに勤めてる妖狐だって普段はお目にかかれないんデスヨ？」
「今、めっちゃ街じゅうにいるじゃん！」
　彼らはコンがいない間も千穂の指導にやってくる。
コーヒー一杯飲むにもスパルタ指導が容赦ない幹部勢なんてしょっちゅうこの辺をうろちょろしてる気がするんだが？
「だから！それがあり得ないンデスよォ！」
「あの方がたは人間界でお金を稼いでくださるハイパーエリート集団です！そんな方々が直々に面倒を見る人間ですよ！？どんな人間なのか気になるに決まってるじゃないですか！」
「だからみんな親切にしてくれるの……」
「まぁ……コンさんに頼られるなんて嬉しいし？」
「あわよくば喋るチャンスデスし！！」
「ううん、近くで見られるだけでもいい♪同じ空気を吸えるだけで幸せ♡」
「はぁぁ……」
　この狐と狸たちだってきっと何十、何百歳だろうに。憧れの存在を前にとろけてしまう可愛らしさは人間の若い子達と一緒じゃないか。
「だから千穂は絶対に美しくならなきゃいけないの」
「そうですよ！この街の総力費やしてブスなんて、ここらの妖狐狸が黙ってないんデスから！！」
　締めのアイラインを弾き終えた頃、コンがやってきた。
「いいじゃない。そのメイク。あぁ、唇が以前と違うのね？いいわね。千穂に似合ってる」
「「「え！？」」」
　テーブルの上のメイク道具を見て、解説するまでもなく手腕を察したようだった。
「そうね。もう少し――あと半ミリほど黒目の上だけアイラインを太くできる？」
「できます！」
　アイライナーをもつメイクの手が震えている。
（いいな。この街は、みんなが家族みたいで）
　呼吸を整えているのに気づかないフリをせんと目を閉じた。

＊＊＊
「あぁ、似合う！」
「うん、ちほりんに似合ってる！」
「すごくいい。なんで？」
「コンさんの唇を捨ててアイラインに全振りしたんです！」
「なるほど」
　メイクスタッフたちが改めてバシャバシャと細部まで写真を撮ったり、品番やメイク道具を丁寧にチェックしている。千穂も鏡の向こうの自分に見惚れていた。
　確かに鏡に映ったコンはポスターのような迫力美人ではない。でも「私」が溶けたコンが今日はいつになく美人だ……。
「そっか。ちほりんにはエレガントとか華やかメイクが似合わなかったのね？」
「コンさんの唇を捨てるって。すごい勇気要ったでしょ」
　女性から見ても、彼女の唇は触れたくなるほど魅力的だった。だからスタッフたちもどうにか活かしたいと苦戦していたのだ。
「はい……でも千穂さんに女性としての色気がないなら逆にいいところを活かしたいと思って……」
「なるほど」
「一番性格が出るのは目だもんね」
「千穂さんは千穂さんでたくましく生きてこられました。
　彼女は人間にしては性根が腐っていない。理性がある。それを活かしたかったんです」
「いいッスね！うん！」
　若手が興奮のあまりふかふかの尻尾を出してしまっても今日は誰も叱られない。コンと幹部らが微笑ましく見守っている。
「コンさん、私って実験台だったんですか？」
「あら。妖狐狸相手にタダでラッキーが起こるなんて思わないで？」
「いやもうけっこうボロカス言われてるんですけど？ブスとか色気ないとか華やかが似合わないとか」
「この街に来る人間たちはそれを言われたくて来てるのよ？おめでろう」
「えぇー？」
「自分の魅力って他人が見つけるものなのよ。誰だって自分にしかない魅力を肯定したいでしょ？あんたの良さを見抜くのはあんたじゃないの。でもそれはあんたにはわからない。そのためにこの街があるの」
「な……なるほど……？」
　うまく言いくるめられた気もするが。今日はそれで良しとしようか。
 
＊＊＊
『根本駅は？どうだった？』
　風呂から上がると紗香からのメッセージが届いていた。あの街を紹介しくれたというのに、なんの報告もしてなかったことに今さら気がつき、急いで返信画面にする。
（遅くなってごめん！）
深入りしすぎない関係も大切だが、プライベートに腹を割って話せる仲だったからこそ今日まで良い仕事を作ってこられたのだ。ここは感謝を込めて色々と報告せねば。
「えーと……？」
　とはいえ、うまいこと文が降りてこないのもしょうがない。
（同窓会には超絶美女な狐の顔を借りることになったよ。今は絶賛レッスン中★街中の狐と狸たちが協力してくれているよ★）
　――なんて言ってみろ。ナニイッテンダコイツ案件まっしぐら。
『いい街だったよ。スタッフがみんな親切で楽しいよ。同窓会まで週３で通うことになったんだ』
　この文ならエステだかメイク教室に通っていると解釈してくれるだろうか。
「嘘はついてない……し？」
　同窓会が終わったら彼女をあの街のスパに連れて行こう。

【７】美しさの正体

「はぁ、終わった」
　二時間ほどPCを鳴らしていた千穂がホイップ多めのホットチョコレートを待ちながら背筋を伸ばしていると、店主がやってきた。
「ありがとう」
「いやいやウチこそ、ありがとう」
　場所代として一人で数杯も注文してくれる良識ある客に頭を下げ、店主がカップを置く。
「――なんかあった？」
「え？」
「変わったよね？湯川さん。なんか、こう……キレイになったってゆーか……。あ、今どきだとセクハラ？」
「ううん。ありがとう……」
　嘘みたい。顔はコンさんじゃないのに……。
　生まれて初めてこの顔でキレイって言われた。
「ほら、今日シャキーンッてしてたろ？ここで仕事してた人、つられてたよ」
「顔がブスだからって姿勢までブスになるなって指摘されて。気をつけてたんだ」
「それでか。姿勢とか横顔がピシッとしてカッコよかった。窓際に移動して欲しいって思ったもんな」
「それはダメでしょ！？このカオだよ？この店に迷惑かけるから！！」
「いやいや？ウチはノマドで使う人が多いからさ。湯山さんみたいにかっこいい人が外から見えると宣伝になるんだけど――はい、いらっしゃいませ！」
　ドアベルの音が鳴ると同時に、桐山は行ってしまった。
「うわぁ……」
（自惚れるな自惚れるな）
　何度も何度も言い聞かせてはため息を繰り返すが、頬が、耳が熱いのは隠せない。
（わかってる。お世辞だから。接客業だから。真に受けるな）
　自分に言い聞かせるが、無理だった。だって外見を評価されるなんて生まれて初めてだった。
（『かっこいい』だってさ）
　ブランド品や海外旅行に溺れ、ホストに通っていた時だって、そんなこと言われたことが無かった。
　コンさんみたいに艶女じゃない。ポンさんみたいにおっとりかわいくもない。私はブスだ。知ってる。
　でも私には「かっこいい」がある。仕事に打ち込んできた黒歴史が魅力になれている。
　言葉のすべてを真に受けるつもりはないが、少しは自分に自信を持ってもいいのだろうか？
「自分の魅力がわかるのは他人だけ、か」
　チョコレートソースのかかったホイップクリームが、甘い。

【８】未来を変えたければ リップの色を変えなさい

「で、今日はなんなんですか？レッスンもないのに来いって」
　新宿のデパートの入り口でコンとポンに落ち合うと説明もなく化粧品売り場の中央近くに連行された。
「あんたにも見せておこうと思って？」
「コンちゃん、自慢したいのよ♡」
　女性ばかりの波をかきわけると聞きなれた声がする。
「紅緒さん？」
　モデル相手にメイクを仕上げる姿とそのアシスタント達。根本町でしゃべったことがある狐と狸たちだ！
「うちの化粧品は根本駅でしか売らない。でも人間界でも上手く生きていける子たちはああやって前線に立つの」
「ベニちゃんは特に人渡り上手だからー」
　きっと妖狐狸のみんながみんな、人間世界で生きていけるわけじゃない。
　どんなにがんばっても馴染めない子もいる。でも前線に出ている子があんなに輝いていたら他の民にとっても励みになるだろう。
　妖怪の居場所が減っていようが、彼らは不遇に愚痴を言わなかった。次世代のためにただただ働いて生きようとする。混じりっけの無い生命力の美しさが紅緒たちを輝かせている。
　メイクが終わると簡単なインタビューが始まった。美容雑誌の企画らしく、あれこれ質問があってはそれに答えていく姿にコンの美しさが垣間見えた。
「よく『メイクは誰のためだと思いますか』という質問をいただきます。私は正直『なんでもいい』って答えます。モテるためでも、お仕事を頑張る為でも、どっちでもいいじゃないですか。ぶっちゃけ。ごちゃごちゃうるせーって」
　会場が笑いに包まれている。
「ただ私、思うんです。メイクした後の女性って楽しそうなんですよね。幸せそう。綺麗になるって自分を幸せにする行為かな？と。それじゃダメなんでしょうか？」
「「「……」」」
「自分が楽しいから、幸せになれるからメイクするではダメでしょうか？モテとか社会的マナーとか理由を探す人って、誰かが幸せになるのを禁止してるように感じるんです。誰かの幸せを禁止する人って自分の幸せも禁止しますよね？」
「「「……」」」
「他人の幸せを邪魔する人は一定数居ます。残念ですが他人は変えられません。ですが自分の未来を変えることはできます。眉やリップの色を変えるだけで人生は好転できる。我々美容業界の仕事はそのお手伝いだと思ってるんです」
　紅緒のトークショーが終わると千穂は大きな拍手を送っていた。
「すごい……すごい……。もっと早く聞きたかった。ううん、もっともっと早くコンさんとポンさんに会いたかった」
（自分が変われば 未来は変わる）
　聞きなれた言葉なのに涙を流したのは初めてだった。
　だって私は知っている。あの街で姿勢や所作、言葉遣いを美しく振舞うよう叩き込まされた。眉ひとつで印象が変わると教わった。そのおかげで少しずつ他人からの対応が変化していることも知っていた。所作とか振舞いとか目に見える些細なすべてが「見た目」なんだって思い知らされた。
（顔面はブスでも心までブスになっちゃいけない）
　妖狐狸たちがコンさんの言葉を抱いて働く限り、あの街は、人間にとって必要だ。
 

【９】人間の方が

「うわああ！どうしたの！？これ！！」
　ポンの喫茶店はアップルパイの香りでいっぱいで、テーブルの上には黄金色のジャムの瓶が並んでいる。
「今年の収穫で作ったのよ。彼女は×県でリンゴ農園を営んでいるの」
　ポンが紹介したのは根本町生まれの狸。この街で働く妖狸と比べると造形の偏差値が低い。造形偏差値が高ければこの街で人間相手に商売ができるが、外見偏差値が低めの者や人間の対応が不得意なものはこの街が抱える一次産業や裏方へ回ることは聞かされていた。
　彼らに会うのは初めてだが、自分とそんなに変わらない目鼻立ちの妖狸（ようり）に勝手に親近感が湧く。千穂は少し席を空けてカウンターに座った。
「食べる？」
「いいの？」
　今しがた焼けたばかりのあたたかなアップルパイの上でバニラアイスがとろりとゆっくりと溶けてゆく。
「はぁ、もう、これ、絶対美容にダメでしょ。美味しすぎて食べすぎちゃうヤツ」
「そうなの。この時期は化粧品よりパイやジャムの方が売れちゃうのよねぇ」
　千穂が微笑むとリンゴ農家の彼女はテレテレと喜んでいる。
「農業まで手ぇ出すとかえげつないよね。さすがはコンさん」
「そりゃまぁ仕事を生み出すのもだけど、狐や狸の獣害対策にもなってるのよ？作物のすべてを差し出すことはできないけど、余剰を食べさせてあげることはできるでしょ？そしたら人間の街や畑に行かなくても済むし。食料をコントロールすれば野生を繁殖させすぎないよう管理できるし」
「え！？は！？そこまで考えてんの！？コンさん政治！！」
「多分考えてない。でもコンちゃんが行動すると必ず善の一手が生まれるの。もちろん失敗もあるんだけど――それすら糧にしちゃうから」
「失敗ではなく学びですって言えちゃうタイプ」
「トライアンドエラーを繰り返した結果なのよね、今の状況って」
　リンゴをショリショリとかじっていた農家の彼女が手を止めた。
「私は農業があって助かりました。昔、人間にいじめられたことがあって。それ以来人間が怖くて姐さんたちのように立ち振る舞えません」
「人間に？」
「私達は人間に化けられるようになってきたら人間社会に紛れ込む練習期間があるの。行先は学生だったり社会人だったり様々だけど」
「それは――大変でしたよね」
　見下される側だった私にはわかる。
　自分より劣っている誰かをターゲットにして己の八つ当たりや加虐性を正当化するヤツらの劣悪さを。雨礫に這いつくばりながらも生きなければならない理不尽さを。
　私には小説や漫画という救済措置があったからよかったものの……目の前の妖狸にそれらが無かったら――あんな閉鎖空間は生き地獄だろう。
「はい。人間の出し抜き方は我々とは違うことを学びました。それに外見が優れすぎても攻撃対象にされることも。」
「優れていても？」
「はい。自分の同期は外見が優れていました。そのせいで攻撃されていました。劣等種を攻撃対象にするのは自然の摂理ですが。優生種とは服従すべき相手というのが我々にとっての認識でしたので足を引っ張るのは人間の思考は新鮮でした」
「ポンさんとコンさんも――あった？」
「そうね。私みたいなタヌキ顔は言われたわね」
「特に異性を惹きつける女性は攻撃対象になっていました。妖狐狸の間では信じられない。優種が子孫を残し、劣種で子育てをすればいいのに。なぜ人間は合理性を解きながら非合理を選択するのでしょう？」
　多様性だの共存共生を唱えながら、狂った自助や自立信仰は未だに蔓延る人間世界は助け合いが当然のこの街の狐と狸たちには理解しがたい世界だ。
「たぶん人間という種族が増えすぎないようにするためのシステム……なのかな」
「「へぇ」」
「あ、私が勝手に思ってるだけだよ？ほら、数が増えすぎると勝手に海に飛び込むネズミがいる、って言うじゃない？人間は武器を持ったら動物界で一番最強なわけでしょ？他の動物じゃ殺せないから人間同士で殺し合って増えすぎないように調整しなきゃいけない。『嫉妬』はその同族間で殺し合わせるためのシステムなのかなー？って」
「すごい。やっぱり千穂ちゃんて作家だったのね」
　ポンが小さく拍手を送る横で
「今の千穂さんの話、友達にも教えてあげたかった」
　日焼け肌の彼女の目がしらにじんわりと水たまりができた。
「一緒に人間界で修業した同期は人間からの攻撃を機に妖（あやかし）であることも辞めてしまいました。一緒に農園に来て三年ほどでしょうか？彼女はタヌキとして生を終えました。私は人間界で不細工として扱われたから言えます。優生種が攻撃される意味が解らない」
　小学生の頃はマリーアントワネットを殺した民衆が責められる意味が解らなかった。
　でも大人になった今なら解る。平等と公平は、違う。
 
「優種と劣種で補い助け合った方が種の存続として合理的」
　妖狐狸が実現しているそれを、人類はいまだに手に入れられていない。
　

【１０】美は暴力。暴力は全てを解決する

「あれ、誰？」
「わかんない」
「知らない」
「どっかで見たことある気がするんだけど」
「わかる」
　自意識過剰じゃなくても、遠巻きに自分のことが言われているのがわかる。よかった。根本町で過ごして。この顔に耐性つけておいて。じゃなかったら耐えられなかった。
「湯川です。湯川千穂」
「はい、ユカワユカワーーはぁ？え？めっちゃ、えぇ？」
　受付の男性が目を丸くしてフリーズしてしまったので、千穂が早く丸をしろと名簿を指差した。名札を胸につけ、会場に向かえば歩くごとに「誰？」「キレー」という声が聞こえる。自分に直接話しかけてこないのは不器量だった時と似ているが、全然違う。
　醜女だった時は一方的な見下しや嘲笑しか存在していなかった。だが今は違う。嫉妬と羨望という一方的な嘉賞が注がれる。コンさんはブスも美人も同じと言ったがーー。
「やっぱ違うよ」
　背筋を伸ばして、凛と胸を張るだけ。それだけで周囲が勝手に萎縮する。なんて気分がいいんだろう。美は権力なのだとあの街で言い聞かされる言葉が爪の先まで染みる。
（翠はまだ来ていないかな？）
　会場を見回したがそれらしい人がいない。
（あぁ、でも何を話そう？結婚しただろうし、子供だっているだろうし。
旦那さんとかハンサムだろうなぁ。子供だって絶対美形に決まってる。
写真とか見せてもらえないかな？
　あれから芸能界とかスカウトとかされなかったのかな？
はぁ、もぉ聞きたいことが多すぎる。聞いてもいいかな？）
　ワクワクのせいで唇が緩んでしまう。
「えっと、俺、刈谷だけど……ごめん、名前聞いていい？」
「お久しぶりです。湯川です。湯川千穂。刈谷くんとは三年間同じクラスだったけど。私、地味だったから覚えてないでしょ？」
　名札を指さしながらゆっくりと微笑むと、刈谷と名乗った男性の頬が赤く染まった。
「え！？湯川って、あの湯川さん！？うっそ！？マジ！？全然違うじゃん！！」
「そう？化粧美人でしょ」
「え？だってめっちゃ綺麗じゃない？ぶっちゃけあの時と全然違うっしょ！？」
「ありがとう。刈谷くんは相変わらずカッコいいね」
「あ、あんがと」
　歳を重ねてよかったのは男性に緊張しないでいられることかもしれない。生まれつきの顔のおかげで女扱いされてこなかった。だからこそこのカオでメスの匂いをさせずに会話ができているのだろう。
「桐山って覚えてる？」
「いつも一緒にいた？」
「そ。今日のこともヤツが誘ったのに、アイツが来れないでヤンのw」
　神様が味方をしてくれているようだ。一番の懸念から解放され千穂があからさまに安堵のため息を吐く。刈谷が先陣を切ったせいか、周囲に人が集まり始めた。
「え？湯川さん？」
「わっかんなかった！」
「もしかしてモデルやってる？」
　すごい。黙っていても「湯川千穂」が勝手に出来上がってゆく。「私」はモデルだか女優をやっているかもしれないし、イケメンと結婚してタワマンに住んでいるらしくて、アウディの赤色に乗って紀伊國屋で買い物をしているようだ。
「でもさ？それ、もはやメイクじゃなくない？」
「だよね？昔と違いすぎw ww 」
「あのカオじゃ生きていけなかったんしょw」
（整形でしょ？）
　三人の女性が割り入って来るや否や、水を浴びせたようにクラスメイトたちが静かになった。あの頃、クラスの誰かを見下しては己の価値を正当化していた醜女ども。翠を露骨に虐めていた性格ブス。千穂を利用していた性根の腐ったドブスども。　
「整形って決めつけちゃダメだよwメイクかもじゃんw」
「詐欺コスメってヤツ？」
「そうそう」
「だよね。私だったらあのカオじゃ恥ずかしくて来られない」
「よかった♡うちら整形する必要ないもんね♡」
「「「「「…………」」」」」
　自分より劣等種を虐げる優位性でしか愉悦を得られない連中は同窓生らがげんなりしているのが見えないのだろうか？
コンの大きな瞳が中央の巨体のミサを捉え、ニンマリと弧を描く。
「うん、全然違うでしょ？スタッフに言っておくね。きっと喜ぶから」
「はぁ？」
「私、コンフォートビルのホテルに住んでいるの。だから『全然違う』ってスタッフにとって最大最高の褒め言葉なの。ありがとう」
三人の眉根が歪んだが、それよりも同窓生の方が早かった。
「ねぇ？コンフォートビルって、あの根本駅の！？」
「あそこのホテルって会員制なんでしょ？」
「紹介制って聞いたけど！？」
「セレブしか行けないって。よくわかんないけどすごいトコなんだよね！？」
「なんで？どうやって？」
「ヘアスタイリストのLICAさんに会ったことある？」
「うん。今日も彼女にやってもらったの」
「えええ！？すごおおおい！！」
　これも本当だ。練習期間は街の美容師たちが奮闘したが、今日はトップスタイリストによってセットされた。
　コンといえばウェーブがエレガントなヘアがイメージだがLICAは千穂のクールさを見事に溶かしてみせた。アイメイクが際立つようまとめたアップをほどよくルーズに崩すなんて自分じゃ絶対にできない。
「じゃあ、紅緒さんも見たことある？」
「フツーにいるよ？あ、コレ。こないだランチしながら撮ったの。こっちは打ち合わせで」
　あらかじめ用意しておいた人間世界でも有名な狐狸たちとのショットや新メニューの試食会、新コースの体験の話を降らせば黄色い声が上がる。
自分では思いつかなかった権力見せびらかし作戦は妖（あやかし）らの提案だ。
　女性陣の盛り上がりは三人の醜女らを塵芥にした。誰も彼女らを見ようとしない。
　教師がマイクを響かせたのを皮切りに、クラスメイト達はグラスを手に取ろうとテーブルにつきはじめた。そのときだった。入口近くに黒い髪の女性の姿が視界に入った。
（翠！？）
（どこ？どこ？どこ？）
（いない、いない、いない）
　追いかけたのに、居ない。泣きそうに目を潤ませた千穂の視界に飛び込んできたのは。
「ポン……さん？」
　優しげなタレ目にピンクのニット。顔なじみの妖狸の胸には「湯山翠」とプレートが付いている。

「ポンさん？なんで？？？」
　千穂の問いには答えず、彼女は腕を引いて窓際に連れた。
「乾杯に間に合って良かった♪」
「……」
　意味がわからない。ポンさんは二千歳で千穂は三十余歳。同級生だったはずもない。ポンが翠だったはずもない。でも彼女は翠としてここにいる。意味がわからない。
「ポンさんが翠だったんですか？」
「ううん、私は代理。翠に変装したんだけど――わかる？微妙に違うんだけど」
「いえ」
「そっか。私もまだまだね」
　幹事と教師による乾杯の音頭で会場は一気に喧しくなった。

【１１】優しさだけでは

　シャンパンを飲み終えたポンがゆっくりと口を開く。
「翠は根本町の妖狸だったの」
「もしかして社会勉強として私の学校に来ていたんですか？」
「そう。私たちは人間の外見よりも内面を見抜く能力に長けている。翠が優しいニオイの人間がいるって、あなたのことをよく話してくれたわ。実際に会ったら、あの子が言っていたことが本当だってコンちゃんと笑ってた。私たちがついあなたを贔屓したのも、そんな縁があったからで」
「翠が妖狸だったことはわかりました。ポンさんとコンさんが私を贔屓してくれた理由も。喫茶店に行けたのもそういうことなんですよね？じゃあ、でも、なんで？あの、翠は？生きているんですか？」
　ポンは首を振ると窓の外――遠い山の向こうを眺めた。
「あのリンゴ農家さんと同期だった狸って……」
　優しすぎたあの子。意地悪を言われても言い返すことのできなかった子。
　強くあろうとしすぎた彼女。涙を堪えて笑いかけることを優先しすぎた子。
「ごめんなさいね、言うのがこんな形になって」
「謝るのだけはナシですよ？この二、三ヶ月楽しかったですし。お二人こそ言えなかったの、大変でしたよね」
　あはは。笑おうとしたのに笑えない。喉が渇いて声が出ない。
「そっか……翠、死んじゃってたかぁ……」
　千穂が涙を流しても、ポンが抱きしめても、周囲は仲良しだった二人の再会が盛り上がっていると解釈してくれる。
 
＊＊＊＊
　ポンと別れ、会場を後にすると、クラクションに煽られた。コンの迎えの車に運転手がいないのは初めてだ。助手席に座るのも。
「聞いた？」
「はい」
「ポンのこと。怒らないでくれる？私が言うのもナンだけど」
「どこに怒る必要があるんですか？」
「もっと早く、とか怒らないの？時間を無駄にした、とか」
「うーん？なんでもタイミングってあるじゃないですか。私は根本町に通えて幸せだったんですよ？怒る筋合いなんてないです」
「あんた、妙にババくさいわね」
　コンの呆れ声に千穂はにんまりとピースして見せる。
「実はコンさんたちがビシバシ指導してくれたおかげで千穂の顔でもキレイって言われたんですよ♪」
「あら？」
「そりゃお世辞ってわかってますけど。でもそんなこと言われたことがなかったから少しは自負にしてもいいかな？って」
　先日の桐山とのやりとりを報告すると、コンが嬉しそうに獣の耳をヒクつかせる。
「言葉遣い、姿勢、ご飯の食べ方、掃除の習慣。最初は本当に些細なことでした。でも、そういう小さいキレイな所作（ピース）が集まって『なんだかよくわからないけれどキレイ』って言ってもらえるようになったんです。生まれつきの顔は不器量ですけど性格までブスである必要はなかったですよね」
「優秀な生徒だこと」
「今日で根本町も卒業ですから♪」
「は？何言ってるの？まだあんたが化けられるって知ってるでしょ？私のメイク見た？」
「あれはすごいですよね！詐欺どころか特殊メイクですよ？」
「あそこまでできるようになったら卒業させあげる」
「はぁ？」
「そうね。あんたならメイク用品もスパも社販待遇してあげるわ」
「人類は永遠に狐と狸に勝てる気がしません」
　妖狐狸たちとは今夜で付き合い終了、と言うわけにはいかないようだ。

【エピローグ】

「で、何？やってみたいことって」
　三人は千穂がよく使う大きめの駅にやってきていた。同窓会が終わったのに妖狐の顔を貸して欲しいとは何事かとポンは好奇心でついてきた。
「この駅、ぶつかりおじさんが現れるんです」
「「ぶつかりおじさん？」」
「わざとぶつかってくる男性のことです。この人混みだから、わざとかどうかわからないんですけど。でも絶対わざとだと思うんです。気弱そうな女性だけを狙うんですよね」
「は？」
「なにそれ意味わかんない」
　ポンとコンが「？？？」と首を傾げている。
「お二人みたいな美女には絶対わからないと思います。いいんですよ。美人は知らなくていい世界なんですから」
「「……」」
　なんだろう。褒められてるのに仲間外れにされてる感。逆差別？
「私もぶつかられたことがあるんですけどね？コンさんの顔でそこそこ中身も変わった私だったらどうなのかな？って。実験してみたくて」
「「はぁ……？」」
　午後六時半過ぎ。快速が止まったのだろうか。急に人が増えだし、ぶつかってしまうのも仕方がないと思える混雑ぶりだ。
「あ、いた」
　千穂が指差した中高年の男性が階段を降りながら追い抜きざまに女性にぶつかった。
「危ない！」
　コンは思わず大きな声で吠えてしまったし、ポンは目を閉じている。当の女性は階段から落ちなかったものの、その男性はまた違う女性を目掛けている。もちろんターゲットの女性は気づいていない。
「あ！また！」
　自分からわざとぶつかっているくせに迷惑だとばかりに女性を睨みつけて萎縮させて。ぶつかられた女性が謝って。
「あれ、わざとでしょ！？なんでぶつかられた方が謝るの？」
「動画を撮るのは？裁判とかできないの？」
「注意で終わるだけで犯罪の証拠にはならないみたいです」
　騙すことが得意な狐と狸すら呆れてしまう人間の所業。
「で？あいつ……男にもやってるの？」
「いいえ。おそらくですが……」
「はぁ！？なにそれ！？」
「私たちでも弱いものいじめはしてこなかったのに」
「そうよ？強きをいじめてナンボよ？」
「お二人が言うと説得力がエゲツないですね」
　おっと、笑っている場合じゃない。あの男を見失ってしまう。
「だからこの顔を借りたんです」
「「？」」
　背筋を伸ばして、凛と美しく堂々と歩く。あれだけ文句を言った高ヒールを今日は強気に鳴らせる。
　階段の中央あたりで例の男性がターゲットを目掛けているのがわかった。千穂は速足ですり抜け女性と男性との間に割り込む。ぶつかろうとしたのに急に足を止めなければいけなくなった男はつんのめったものの、決して目の前の美女にぶつかろうとせず、バランスを崩したままーー。
「うわあああ！」
　大きな声をあげて階段を転がり落ちた。周囲がなんだなんだと振り返る。注目を浴びた男性は舌打ちをしてぶつかり損ねた女性のことを睨んでいたが。
「大丈夫ですか？」
　周囲に聞こえるよう発せられた千穂の声にヘラヘラ笑いで逃げるように去っていった。
（やっぱり）
「ちょっと！」
「大丈夫だった？」
「コンさん、ありがとうございました。体に傷はついてないです。安心してください。あ、お借りした体で実験なんて失礼でしたよね。ごめんなさい」
「そんなことはいいのよ！あんたは！？大丈夫だったの！？」
「はい。コンさんのお顔でしたから」
「は？」
「昔の私だったらぶつかられる側だったんです。そしてブスだの邪魔だの死ねだの舌打ちされました。それでもあのおじさんの八つ当たりに泣き寝入りするしかなかったんです。でもあの男、美人にはぶつかれなかったんですよ？怒鳴ることもできなかった。ザマァみろ！です」
　あぁ、これで前に進める。
「コンさんありがとうございました。私のカオでこの復讐はできませんでしたから」
「それはいいけど……」
「千穂ちゃん！」
　ポンが大きな声で「め！」と嗜めてくる。
「危ないでしょ！そういうのはコンちゃんにやらせなさい！」
「ええ？そこ？」
「これからは根本町のみんなに言いなさい！あんなの社会的に抹殺してやるんだから！！」　
「ま、あんたのそういうトコも見れて安心したわ。ほら行くわよ。この街の美味しいお店、連れていってくれるんでしょ？」
「え♡私、美味しいお蕎麦か天ぷらが食べたい！」
　顔を戻すと同時に、二人に引っ張られたせいで男性にぶつかってしまった。
「す、すいません！」
「あぁ、いえ」
「ちょっと！コンさんもポンさんも待ってくださいよォ！」
　三人の声が駅の雑踏に溶ける。
 
 

　了