【連載小説】１８４０年のシェルフ・ライフ　第１０１回　柴門秀文

　　　　　　　　２
「違うよ。リヒちゃんは、知らなかったの？　小姓堂さんは、ずっと、波留子さんや夜斗さんたち、自分の家族を護ろうとしていたんだよ」
　眉間に皺を寄せて、鉄子が頭を振った。呆れた声を上げた。
　美登里が、話に割り込んだ。
「鉄子さんの言う通りなの。白石くんは、何も教えられないで育ってきたのよ。ゴメンね。コンサートの前に聞いたんだ。自販機のコーナーで、小姓堂さんが波留子さんと話していたの。日本語だけどスペイン語や、ドイツ語が、ゴチャゴチャに混じっていた。判り難かったけど、小姓堂さんは、何かから波留子さんを護ろうと、情報を探っていたみたい」
　美登里の話に頷いて、鉄子が小姓堂の話を続けた。
「最初は、ナチス残党の行方を捜しているだけだった。アイヒマンを見付けて、問い詰めたかったみたいよ。でも、調査の過程で、政情不安なアルゼンチンの闇に引き込まれたの」
「アルゼンチンの闇って何だよ。クーデターとか、テロリズムなのか」
　口元だけで苦笑し、鉄子が利人の目を覗き込むように見た。
「波留子さんとブルーノの動向を調査し、報告するように命令されたの。裏切れば殺すと脅されたわ。でも、指示に従うことで、事前に周囲の動向が把握できると考えたのよ。実際、ブルーノはアイヒマンの息子、ニコラスと深い仲だったし、波留子さんは、ニコラスをブルーノから引き離す必要を覚えていた」
「だから、アルゼンチンから逃げ出したのか。アイヒマンの息子からは、離れられたの」
　口を曲げて鉄子が頷いた。
「なんとか、逃げ出せたわ。でも、脅していたアルゼンチンの組織は、現在も存在しているの。ニューヨークで、夜斗さんを産んだ女性が殺された事件だって、関与した疑いが拭いきれなかった。だから、小姓堂さんは調査に戻ったの。波留子さんと家族を護るためよ」
「だって、そもそもが、仕事なんだろう。ずっと仕事で家に帰らなかったのに、いきなり、誕生日記念コンサートに姿を現すって、どうなんだ。ずいぶんと無責任な気がするけど」
　文句があった。大義名分を振り翳しているけど、ただの、いいとこ取りだろうが。
「でも、今回のコンサートを発案した人って小姓堂さんだよ。ブルーノにも声を懸けてくれた。波留子さんに喜んでもらいたいって理由で。私は手伝っただけなんだけどな」
「嘘だろう。最初から、曾祖父ひいじいちゃんが関係していたのか。もしかして、フィルムとかも、曾祖父ちゃんが用意したの」
　鉄子が頷いた。しらばっくれる顔をした。
「アイデアは、全部、小姓堂さんよ。家族のことは、誰よりも知っているんだ。波留子さんの未現像フィルムに、小姓堂さんが撮ったフィルムを混ぜて置いたわ。指示に従ったの。リヒちゃんたちが興味を持って現像してくれるって、自信たっぷりに話していたわ」
　やられた。利人は力が抜けた。悪戯いたずら好きな曾祖父を身近に感じて、失笑した。
「利人！　美登里ちゃん！　しっかり手伝わないと、今日中に浦和に帰れないよ～」
　先に進んだ波留子が大声で利人を呼んだ。波留子の隣で夜斗が頭を掻いて笑っていた。
「御代官様、冷てえこたぁ、言わねえで下せえ。儂らは、今日中に帰らねばならんのです」
　小芝居をしながら、美登里が先を急いだ。子供みたいに無邪気に笑っていた。
　植えられた林檎の木が、どこまでも続いていた。柔らかな草の大地を踏み締めながら、利人は美登里を追った。背中越しに、しっかりと立って手を振る波留子が見えた。
「まだまだ、長生き、できそうだよね。人の齢は１２０年だものね」
　背後から、鉄子が話し懸けてきた。利人は大きく頷いた。
「本当だ。何歳までだって生きそうな気がする。たとえ死んだって、家族は続いていくし」
　ローライフレックスを構えて、利人は波留子と夜斗の写真を撮った。光の中を走る美登里の姿にもレンズを向けた。続けてシャッターを切った。
　波留子の背後に、小姓堂の姿が見えた。そんな気がした。
　利人は、ファインダーを覗き直した。ファインダーには何も見えなかった。だが、小姓堂が存在した空気が写り込む。根拠のない思い込みを信じて、利人はシャッターを切った。
　家に帰って、早く、現像したかった。浦和までの距離が、もどかしかった。浦和こそが、利人のホーム・グラウンドだ。とにかく、手伝いを終えて、早く帰ろう。
　作業を仕上げて、利人はＣＢ４００に跨った。エンジンを掛けた。
「白石クン、こっちを向いてぇ」
　ミノルタを構えて、美登里が手を振った。
「やめろよ。恥ずかしいだろうが。子供じゃないんだからさ」
　口では嫌な声を出しながら、思い切り頬が緩んでいた。力が抜けた。
「いくよ～、ハイ、チーズ！」
　美登里の声に釣られて、利人は両手でピース・サインを出した。思いっきり笑った。
〈まだまだ、子供だなあ〉
　自分でも呆れるほど、経験不足だ。長い道程を思い浮かべて、利人はクラッチを繋いだ。
「待ってよ。置いて行かないで。私だって浦和に帰るんだから～」
　美登里の声がエンジン音に紛れた。
　軽い意地悪のつもりでアクセルを噴かした。すぐにスピードを緩めて、美登里が追い着くまで待った。
　長い道程だ。一緒に走って行こう。
　利人は、ミラーの中に、追い掛けてくるセローの姿を探した。〈了〉

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