逆風のなかの果実　～第十九章～

第十九章: 鬱屈 - 不審の発覚

新聞報道があってから3週間。その間も、紙面は小さくなったものの、農産物販売禁止についての記事はその都度掲載されていた。

オンライン署名も30000筆近くまで集まり、支援の輪は雪だるま式に増えていった。

2度目の定例会見 

知事による6月の定例記者会見が始まった。
磐田たちは農場の会議室でプロジェクターを使い、緊張した面持ちで知事の発言を見守っていた。

知事は険しい表情で報告を始め、30分過ぎに農産物販売禁止について語った。
「農業高校における農産物販売禁止について、県民の意見を受けて再考し、方針を撤回することにいたしました。」

歓喜の瞬間

その瞬間、会議室は歓喜に包まれた。
販売禁止の通達から約3ヶ月、磐田たちの努力が実を結んだ瞬間だった。

しかし、質疑応答が始まると再び緊張が走る。
日新新聞の記者 水野が質問を投げかけた。
「撤回した理由と、混乱を招いたことへの見解についてお伺いします。」

小川知事は苛立ちを隠せずに答えた。
「混乱を招いたという表現には疑問があります。そもそも、混乱の原因は生乳の管理ミスであり、その結果、販売停止に至りました。農業高校の生産物の処理方法が教育効果に結びついているのか見直す必要がありました。無償供与も検討しましたが、現場や議員、マスコミの声が大きくなり、最終的に方針撤回にしたのです。特に、高校生から農産物販売に対する想いが、方針撤回の決め手になりました。」
 
水野が続ける。
「議会の委員会では、拙速な判断ではなかったかという声も上がっています。知事として、一度販売を中止したのは間違いではなかったと考えていますか？」

知事は冷静に答えた。
「間違いかどうかはやってみなければわかりません。やり方を変えることで、教育効果を再評価するきっかけにもなります。別に間違っているとは思っていません。」

[参考]

https://www.pref.ibaraki.jp/bugai/koho/hodo/press/19press/p220623.html##2

祭りの後の静けさ

会見を見ながら、前川がつぶやいた。
「なんか、すっきりしない会見ですね。」

すると山岡が言った。
「私たちの目的は販売を可能にすることで、知事に謝ってもらうことではないから、とりあえずこれでよしとしましょう。」

後藤は「何はともあれ、一件落着ですね」
と続けた。
松山は
「なんか寂しくなるけど、これでチーム緑農も解散ですね」
と言った。

会議室の窓から農場を眺めると、農業研究部の3人が楽しそうに畑で活動している姿が見えた。磐田はその様子を見て、ようやくホッとした。

教育委員会の謝罪と和田の意地

翌日には、教育委員会が学校を訪れ、最後の説明会を開催することになった。 
放課後、磐田たち職員は会議室に集められた。
ほぼ全員が揃った頃、和田校長が八木と川端を連れて会議室に入ってきた。

さらに、会議室の後方には八木の同行者とおぼしき2名の職員が静かに座っていた。
磐田はその後ろにいる二人に見覚えがあったが、思い出せずにいた。 

会が始まると、八木と川端が立ち上がり、今回の件について謝罪を始めた。「私たちの対応で皆様に混乱を招いてしまい、申し訳ありませんでした」と、深く頭を下げた。

八木の謝罪の言葉が続く中、知事の会見での「もうけ主義」や「模擬店レベル」といった発言について誰が知事に説明したのか、原乳事故の報告がいつ行われたのか、条例の解釈変更はどの部署の発案だったのかなど、肝心な部分の説明はなかった。

それでも、教育委員会の長が頭を下げたという事実だけで、みんなは一応納得していた。 

磐田は最後に一言、言おうと手を挙げかけたその瞬間、和田が八木に向かって言った。

「今回のきっかけとなった原乳出荷事故について、組織の長としてお詫び申し上げます。しかし、その後の対応や職員に対する発言は決して許されるものではありません。さらに、学校の宝である生徒を軽視し、予算を人質にするような指示は到底容認できません。教育委員会には猛省を求めます。」

普段は風見鶏のような和田が、力強く抗議する姿に、磐田はこれで十分だと感じ、挙げかけた手を静かに下ろした。

説明会は静寂の中、混乱することなく終了した。

帰り際、八木の同行者と思われる2名が磐田に近づき、
「磐田さん、お疲れ様でした。よく頑張りましたね。でも、農産物販売禁止だった方が緑野農業にとって幸せだったかもしれませんね。」
と言い残し、帰って行った。

その言葉を聞いた瞬間、磐田は二人を思い出した。
彼らは農場の施設改修工事で何度か打ち合わせをした財務課の職員だった。

そういえば、今回の騒動でも予算削減案の影に財務課がちらついていた。
磐田は、なんとも言えない不安に襲われた。 

不審の発覚

磐田はみんなが帰った後、農場の事務所で作業を始めた。

磐田は、今回の騒動がなければ、農場の会計処理体制を整理するつもりだった。
緑野農業では、栽培に必要な資材の購入手続きする職員と、農産物の販売収入を担当する職員が別々で、そのために事務作業が煩雑になっていた。

しかし、ようやくこの件が落ち着いた今、磐田は本来やるべきだった帳簿のチェックを始めた。

帳簿を眺めていると、磐田はふとした違和感に襲われた。
昨年度なら気づかなかったちょっとした違和感だったが、今年度は農産物販売禁止の影響で、何度も予算や収入見込みを算出していた。
その経験が、小さな違和感に気づかせたのだ。

例えば、購入した小麦の量と販売したパンの数に整合性が取れていない。
もっと多くのパンを作れるはずの小麦を購入しているのだ。
もちろん、生徒たちが作るものだから、失敗することもある。
高校生のことだから、試食が多すぎることもあるだろう。

ジャムについてもおかしなことに気づいた。
緑野農業では、イチゴジャムを缶詰として製造して販売しているのに、缶に加え大量にジャム瓶が購入されていた。
しかし、収入の欄にはビンでの販売実績は報告されておらず、缶詰の販売実績しか記載されていないのだ。
事務仕事を簡略化しようと、ビンと缶を一項目にまとめて報告した可能性もあるが、磐田は｢おかしい｣と思い始めた。

今思えば、反対活動中に受け取ったメッセージにも違和感があった。
例えば、「去年の夏の販売会は楽しかった」「緑野農業のリンゴジャム最高」といった声。
昨年は夏の販売会をやっていない。
リンゴジャムを製造・販売されていることを、農場長の磐田が知らなかった。

最初はお客さんの勘違いだと思ったが、帳簿を見返すと、それもまた大きな違和感として心に残った。

そして、財務課の職員が帰り際に言った「農産物販売禁止だった方が緑野農業にとって幸せだったかもしれませんね。」という言葉。

磐田の心には、疑念が深く根を下ろし始めていた。

彼は自分が農場長になる前の資料が気になり、資料室へと足を運んだ。
緑野農業では、3年以上前の書類は資料室に保管されている。
磐田はその資料室に入り、過去の記録を探し始めた。 

その時、懐中電灯を持った太田教頭が入ってきた。

彼は戸締まりをして回っていたが、電気が点いているのに気づき、確認に来たのだ。 
「磐田先生、ここで何をしているの？」
と、太田は怪訝そうに問いかけた。 
太田は、磐田たちが教育委員会の内通者だと疑っていることなど、全く知らなかった。
磐田は一瞬の躊躇の後、冷静さを保ちながら
「今回の件で、持ち出した資料を片付けているところです。」
とはぐらかした。

磐田は、校内での農産物販売に関して、職員による不正の疑いを抱き始めた。
放課後、業務が一段落した後、彼は膨大な書類の精査に取り掛かることにした。
年間3200万円もの販売実績を誇る緑野農業。
その書類の山は、まるで真実を隠す迷路のようだった。
高校生が生産、製造、加工するため、試食や失敗による廃棄の可能性も考慮しなければならず、実習や実験の内容との照合も必要になってきた。

そこで、磐田は事務処理能力の高い前川に協力を求めた。
二人は協力しながら、真実を明らかにするためにひっそりと調査に乗り出した。