月影は果て、祈りは還る 8

第8話 影に沈む導火線

――すべてを憎んだ剣の先に、“祈り”はまだ残っているか？

谷に響く音は、剣が空を裂く音のみだった。
修行の終盤。灰庵の岩場にて、月影は己の影と対峙していた。斬るべきは敵ではなく、心に巣食う“過去”そのもの。

夜明けの陽が山間を染め、己の足元に影が伸びる。
それを一閃で断ち切るたびに、月影の動きは研ぎ澄まされてゆく。

まるで――巫剣の舞。
斬撃のひとつひとつが、何かに祈るようでもあり、何かを拒絶するようでもあった。

かつての師の声が脳裏に甦る。
けれど今の月影は、誰の問いにも答えない。ただ、無音の中で己の影に問い続けていた。

（守る？　何を？　誰を？）

背中など預けたことはない。仲間に守られた記憶など、ない。
だからこそ、月影の剣は“全方位を断ち切る剣”となった。

足元からの奇襲、背後からの刺突、脇からの抜き打ち――すべてを捌く。
それは恐れではない。怯えではなく、許せなかった。誰かを失うという運命が。

岩陰でその姿を見ていた澪は、小さく息を呑んだ。

「……兄さまの剣、まるで……祈るようで、でも……誰にも届いていない気がする」

その夜。
澪は夢を見る。いや、それは夢と呼ぶにはあまりにも鮮明だった。

白く澄んだ空間。静謐な水の流れる音。
その中央に、ひとりの女が立っていた。透き通るような銀髪と、琥珀の瞳。儚げな聖衣をまとうその姿は、まさしく――

アナスタシア・エヴァリス。

かつて灰庵に在りし五人目の聖女。失われた“祈りの象徴”。

『……澪』

その声は、風のように柔らかく、けれど確かに胸に届く。

『あなたの中には、“願い”が宿っている。まだ、誰も穢していない“祈り”が』

「あなたは……兄さまを見ていたの？」

『ええ。あの子は、ずっと祈っているのよ。
でもそれは、斬りつけることでしか届けられない、不器用な祈り。だから――あなたが必要なの』

アナスタシアはそっと澪の額に指を触れさせる。
すると澪の中で何かが目覚めるように、胸があたたかく灯る。

『あなたの手で、彼の剣を“光に繋げて”』

目が覚めた澪は、まだ燃える火の揺らぎの中、柊がそっとかけてくれた毛布に気づく。
自分が、ただ守られる存在ではいられないことを知る。

――その頃、月影は再び四老の前に立っていた。

最後の問答。四人の老剣士たちは、それぞれの“疑い”と“希望”をもって、月影を見据える。

「……あの夜。お前は、なぜ生き残った？」

問いかけたのは、エイドリアン。
月影の拳がわずかに震える。

「……バエルは、俺を殺さなかった。いや、“育てて喰う”ために生かした。俺はそれを知って、なお生き延びた」

「ならば問う。“お前の剣”は、奴の意志か？　それとも、お前の意志か？」

月影は静かに答える。

「……俺の剣は、俺のものだ。誰にも喰わせない。焼き捨ててでも、渡しはしない」

四老たちが互いに視線を交わす。
グリーヴの目が、わずかに柔らぐ。

（ようやく“人の心”に踏み込んだか）

そして、夜が深まる――

南方、血泥宮。
その最奥で、バエル、リリス、ヴァルターが集う。深紅の幕の奥、魔の者たちの作戦会議が始まっていた。

「灰庵が動いた。月影の剣、そろそろ完成する頃かしら？」

妖艶な笑みを浮かべるリリスが、唇に紅を引く。

「ねえ、バエル。“あの子”に期待してるの？　それとも、ただ弄んでるの？」

「どちらでもないさ、リリス。
彼は、“失ったものすべてを刃に変えた者”だ。そういう者こそ、美しい」

死霊王ヴァルターが口を開く。

「アナスタシアの残滓が動き出したようだな。先手を打っておくべきだろう」

バエルは頷く。そして、ゆっくりと“封印の棺”へと歩み寄る。

「……では、“あの娘”を起こそう。最も美しく、最も絶望に染まった我が器――」

パキッ――

結晶が砕ける音。

その中から現れたのは、かつて月影と戦った少女、否――いまや完全なる悪魔と化した存在。

妖華（ようか）。
血のように紅い髪が揺れ、深紅の瞳が虚空を見つめる。

その唇が、静かに動く。

「――あの人を……壊す。今度こそ、全部……」

月影は夜道を歩いていた。剣を背に、風にまみれて。

その背後から、誰かが近づく。
振り返れば、澪が立っていた。

「……兄さま」

「……何しに来た」

「夢を、見たの。アナスタシア様に会ったの。兄さまの剣を、見てたって」

月影は沈黙する。

「あなたの剣が、すべてを斬るためだけにあるのなら――私は、それを止めたい。
私は……あなたの“背中”を、守るために在りたいの」

風が止まる。月明かりがふたりの間に差し込む。

月影は、わずかに目を伏せ、そして小さく言う。

「……なら、その言葉を忘れるな。
お前自身を守る剣になる。いつか――必ず」

月は、雲間から再び現れる。
そしてその光の中で、澪の小さな祈りが、彼の影を包むように灯っていた。

――月影は、なお歩き続ける。果てに斬るべき敵が在る限り。
そして、祈りはどこかで彼を待ち、還る場所を灯している。