転生した父親は、勇敢さだけを授かった 第6話

第6話　父親の背中

【前回までのあらすじ】
壊滅したハルナ村を離れ、王都を目指すことになったミツルたち。道中、ガルドから槍の扱い方を教わるミツルだったが、思うように体は動かない。それでも、ノアを守れるようになるため、何度倒れても立ち上がった。勇敢さだけでは誰かを守れない。けれど、勇敢さがなければ、強くなることさえできない。ミツルは少しずつ、自分なりの戦い方を探し始めていた。

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王都へ向かう街道に、朝日が差し込んでいた。

夜露に濡れた草が光を反射し、風が通るたび、小さく波打っている。

ミツルは槍を両手で構えた。

紺色のスーツは土と汗で汚れ、白いシャツの袖口には、昨日転んだときについた泥が残っている。

「腰が高い」

ガルドの低い声が飛んできた。

ミツルは慌てて膝を曲げた。

「こうですか？」

「曲げればいいってもんじゃねえ。足の裏で地面を掴め。槍は腕で振るんじゃない。体ごと押し込むんだ」

「地面を掴む……」

言われた通りに踏み込み、槍を突き出す。

だが、穂先はガルドが掲げていた木の板から大きく外れた。

勢いだけが前に残り、ミツルの体がふらつく。

「わっ――」

倒れそうになった背中を、何か柔らかな力が支えた。

振り返ると、少し離れた場所でリナが片手を伸ばしていた。

淡い光が彼女の指先から消えていく。

「大丈夫ですか？」

「ありがとうございます。助かりました」

「無理はしないでくださいね」

長い黒髪が朝の風になびいている。

白と紺のローブをまとったリナは、治癒師とは思えないほど静かで凛としていた。

彼女が使ったのは治癒魔法ではない。

物を押したり、引き寄せたりする簡単な念動魔法だ。

「戦場じゃ、嬢ちゃんが毎回助けてくれるとは限らねえぞ」

ガルドが腕を組んだ。

「はい」

「返事だけは一人前だな」

「会社員でしたから」

「カイシャイン？」

ガルドが怪訝そうな顔をする。

「いえ、何でもありません」

少し離れた木陰で、ノアが笑っていた。

昨日までは、ミツルが転ぶたびに心配そうな顔をしていた。

けれど今日は、少しだけ楽しそうに見える。

それでいい。

子どもが笑っていられるなら、父親は何度でも泥だらけになれる。

「もう一度お願いします」

ミツルは槍を構え直した。

そのときだった。

街道の先から、馬の鳴き声が聞こえた。

続いて、何かが倒れる大きな音。

鳥たちが一斉に木々から飛び立つ。

ガルドの表情が変わった。

「全員、動くな」

背負っていた大剣を抜き、街道の先へ目を凝らす。

リナも杖を握り、ノアを自分の後ろへ下がらせた。

やがて、森の奥から一頭の馬が飛び出してきた。

馬車を引くための革紐がちぎれ、脇腹から血を流している。

その後ろから、男の叫び声が響いた。

「誰か！　助けてくれ！」

ミツルは考えるより先に走り出していた。

「待て！」

ガルドの声が背中に飛んでくる。

それでも足は止まらなかった。

街道を曲がった先に、横倒しになった馬車があった。

荷物が散乱し、車輪の一つが外れている。

その陰に、商人らしい男と、小さな女の子が身を寄せていた。

二人の前には、黒い毛に覆われた巨大な獣がいる。

猪に似ているが、体は馬ほども大きい。

額から伸びた二本の角が、倒れた馬車の木材を簡単に砕いた。

「鎧猪だ！」

追いついたガルドが叫んだ。

鎧猪が顔を上げる。

濁った赤い目が、ミツルを捉えた。

足が震えた。

槍を握る手のひらから、汗が噴き出す。

狼型の魔物に襲われたときの恐怖が蘇った。

何もできなかった。

槍を振ることも、ノアを連れて逃げることもできなかった。

ただ、死ぬのを待つだけだった。

鎧猪が地面を蹴った。

「ミツル、横に逃げろ！」

逃げなければ。

頭では分かっている。

けれど、馬車の陰には女の子がいる。

今、自分が避ければ、その先にいる親子が襲われる。

ミツルは槍を構えた。

「何をしている！　正面から受けるな！」

分かっている。

自分では止められない。

強くもない。

特別な力もない。

この世界で授かったものは、勇敢さだけだ。

けれど――。

父親が背を向けたら、子どもは何を見て育つのだろう。

「怖くても、逃げちゃいけないときがある」

ミツルは一歩、前へ出た。

鎧猪が突進してくる。

地面が揺れ、角が迫る。

ガルドに教えられたことを思い出す。

腕で振るな。

地面を掴め。

体ごと押し込め。

「うおおおおっ！」

槍を突き出した。

穂先が鎧猪の額に当たる。

だが、硬い皮膚に弾かれた。

両腕に激しい衝撃が走る。

槍が手から離れ、ミツルの体が宙に浮いた。

「ミツルさん！」

リナの声が響いた。

見えない力がミツルの体を横へ引く。

角がスーツの脇腹を裂き、ミツルは地面を転がった。

痛い。

息ができない。

それでも、鎧猪の突進する方向はわずかにずれた。

馬車の横を通り過ぎ、木に激突する。

「十分だ」

ガルドが鎧猪の前へ飛び出した。

全身を薄い赤色の光が包む。

闘気。

ガルドは大剣を横薙ぎに振った。

鈍い音とともに、鎧猪の巨体が地面を滑っていく。

それでも獣は倒れない。

怒り狂ったように立ち上がり、今度はガルドへ向き直った。

「硬えな」

ガルドが大剣を構える。

そのとき、ノアがミツルのもとへ駆けてきた。

「ミツル！」

「来るな、ノア！」

鎧猪が再び地面を蹴った。

狙いはガルドではない。

地面に倒れているミツルと、その隣にいるノアだった。

ミツルは立ち上がろうとした。

だが、脇腹に痛みが走り、膝が落ちる。

「ノア、逃げろ！」

ミツルはノアを抱き寄せ、自分の体で覆った。

せめて、この子だけは。

そう思った瞬間だった。

ノアの小さな手から、青白い光が溢れた。

光は二人を包み込み、半透明の壁となって広がっていく。

鎧猪の角が光の壁にぶつかった。

激しい衝撃音が響く。

しかし、角はミツルたちに届かなかった。

「これは……」

リナが息を呑んだ。

ノア自身も何が起きたのか分からないらしい。

震える手を見つめている。

「ノア、そのまま保て！」

ガルドが地面を蹴った。

鎧猪の側面へ回り込み、むき出しになった首元へ大剣を叩き込む。

今度こそ、鎧猪の巨体が崩れ落ちた。

森に静けさが戻った。

青白い壁が消える。

ノアの体がぐらりと傾き、ミツルは慌てて抱き止めた。

「ノア！」

「だい……じょうぶ」

そう言いながら、ノアは力なく目を閉じた。

「魔力を一気に使いすぎただけです」

駆け寄ったリナが、ノアの胸に手を当てる。

柔らかな光が広がり、ノアの表情から苦しさが消えていった。

「眠っているだけ。心配ありません」

ミツルは大きく息を吐いた。

腕の中のノアは、いつもの穏やかな寝息を立てている。

「今の魔法は……？」

「防御魔法です」

リナが驚きを隠せない様子で答えた。

「しかも、あれほど強い障壁を、誰にも教わらずに……。ノアには、とても高い魔法の適性があります」

ミツルはノアの小さな手を握った。

この手が自分を守った。

守るつもりだったのに、守られてしまった。

情けない。

悔しい。

けれど、それ以上に、この子が無事でよかったと思った。

「お前は馬鹿だ」

ガルドが歩み寄ってきた。

「すみません」

「俺が行くまで待てと言った」

「はい」

「正面から鎧猪を受け止めるなんざ、自殺と同じだ」

「はい」

ガルドはしばらくミツルを見下ろした。

やがて、深く息を吐く。

「だが、お前が飛び出さなきゃ、あの親子は死んでいた」

馬車の陰では、商人の男が泣きながら女の子を抱きしめていた。

「俺は間に合わなかった。お前は間に合わせた」

「でも、倒したのはガルドです」

「戦いってのは、一人で全部やることじゃねえ」

ガルドは地面に落ちていた槍を拾い、ミツルへ差し出した。

「敵を倒す者がいて、傷を治す者がいて、誰かを守る者がいる」

その視線が、眠っているノアへ向けられる。

「それぞれが、できることをやる。それでいい」

ミツルは槍を受け取った。

手はまだ震えている。

怖くなくなったわけではない。

鎧猪の角が迫ってくる光景を思い出すだけで、心臓が速くなる。

それでも、逃げなかった。

ほんの少しだけ、前へ進めた気がした。

助け出した女の子が、父親の手を離れて近づいてきた。

そして、泥だらけのミツルを見上げる。

「おじさん、ありがとう」

「おじ……」

思わず言葉に詰まる。

ガルドが鼻で笑った。

リナは口元を押さえ、わずかに笑っている。

ミツルもつられて笑った。

「どういたしまして」

女の子の頭を撫でながら、ふと思う。

勇敢さとは、恐怖を感じないことではない。

正しい答えを知っていることでもない。

怖くて、迷って、足が震えていても。

それでも誰かの前に立とうとすることなのだ。

ノアがいつか、自分の力に迷う日が来るかもしれない。

そのとき、父親として何を教えられるのだろう。

強くはない。

賢くもない。

この世界のことさえ、まだほとんど知らない。

それでも、背中を見せることならできる。

間違いながらでも、立ち上がる姿を見せることなら。

ミツルは眠るノアを背負った。

スーツの脇腹は破れ、泥まみれになっている。

リナがその傷を見て、小さくため息をついた。

「王都へ着いたら、まず服を買いましょう」

「やっぱり、変ですか？」

「変というより……」

リナは少し考えたあと、優しく笑った。

「目立ちます」

遠くの丘の向こうに、王都の尖塔が見え始めていた。

まだ距離はある。

けれど、昨日より確かに近づいている。

ミツルはノアを背負い直し、再び歩き始めた。

その背中を、目を覚ましたノアが薄く開いた瞳で見つめていた。

「ミツル……」

「どうした？」

「ぼくも、守れた？」

ミツルは足を止めた。

そして、振り返らずに答えた。

「ああ。ノアが、俺を守ってくれた」

「そっか……」

ノアは安心したように、再び目を閉じた。

小さな手が、ミツルの肩を掴む。

その温もりを感じながら、ミツルは王都へ続く道を進んだ。

父親の背中が、子どもに何を伝えるのか。

その答えは、まだ分からない。

けれど今はただ、止まらずに歩いていこうと思った。

勇敢さしか持っていない、この体で。