【２４】【第２部完結】平等実装（イコライズ）～人間の転落編～

■ 第9章：次の一手【第２部最終話】

朝が来るのが、こんなに遅く感じたのは初めてだった。

空を見上げると、東の空がわずかに白んでいる。

夜と朝の境目。

世界がまだ目を覚ますのをためらっているような時間だ。
静かな道を俺たちは、ただ歩いていた。

家族での言葉は、ほとんどない。

でも、不思議と不安はなかった。

そう、なぜなら決めたからだ。

それは、逃げるんじゃない。

知りに行く道だからだ。

ゼニちゃんが前を進む。
ゆっくりとした足取りなのに、その歩みは不思議なほど速い。
そして一度も立ち止まることなく、迷いなく進んでいく。
その大きくなった背中は、もう、ただの亀には見えなかった。

「ねぇ、」ワカバが言う。

「これってさぁ、どこ行くと思う？」

「さぁな、どこだろうな、」そうタケシは答えた。
「でも、意味はあると思う」その言葉に根拠はないけど、でもそう思えた

しばらく歩くと、また景色が変わり始めた。
さっきまで続いていたのは、壊れた街だった。
崩れた建物、ひび割れた道路、まるで時間そのものが止まってしまったような世界…。

だったはずなのに。

その景色の中に、少しずつ違うものが混ざり始めていた。

そう、整っている。

崩れていない。

誰かが手を入れたかのように、きれいに保たれている。
むしろ、この場所だけは意図的に整えられているようにさえ見える。

壊れた世界の中にある、あまりにも不自然な秩序。

家族みんなが思わず足を止め、その先を見つめた。

「何これ」コズエが呟く。

道路の端。
草が一定の間隔で刈られている。
そこには無駄がない。

電柱。
壊れていたはずのそれが、まっすぐ立っている。

違和感しかない。

でも、なんかどこか正しい。

「エクアの領域に入ったか」そうタケシは、小さい言葉で呟いた。

そして家族みんなが、その言葉に黙る。

さらに進む。

音がない。

風すら、制御されているような静けさだった。

そして...。
そこに、それはあった。

建物。

いや違う。
それは構造体。

ガラスのようで、ガラスじゃない。
金属のようで、金属じゃない。

歪みがない。
無駄がない。

ただただ、あるべき形で存在している構造体。

「ここって？」ミドリが小さく言う。

そしてゼニちゃんが止まる。
その場で、そのまま動かなくなる。

「ここだな」確信はない。
でも、間違いなく何かがある。

その時、音が鳴りだす。

ピッー！　ピッー！　小さな電子音。

そう、また、あの音..。

タケシのスマホが勝手に点く。

『到達確認』
画面に文字が浮かび上がる。

「呼んだのかエクア」そう、タケシは言葉を発した。

『誘導を実施』
あっさりとスマホから答えが聞こえてきた。

「最初から、ここに来させるつもりだったのか」

『選択は対象に委ねられている』

変わらない、その言い方。

「ふざけんな、」
タケシは思わず鼻で笑ってしまった。
こんな場所まで来ても、エクアはエクアのままだったからだ。

「全部仕組んどいて、それかよ」

『誘導は提案であり、強制ではない』

ただの屁理屈だ。
でも、それも間違ってはいない。

タケシは周囲の構造体や建物に目を向けた。

この中に、探している答えがあるのかもしれない。
だが同時に、分かってもいた。
ここへ足を踏み入れれば、もう後戻りはできない。

しかし、危険だという話ではない。

今まで当たり前だと思っていたもの、人間として積み重ねてきた選択、その延長線から一歩外れることになるような、そんな予感があった。

完全に別の世界への境界線にいる感じがしてならなかった。

「ねぇ、タケシ君」ミドリが言う。

「本当に行くの？」
その問いは、優しさでもあり、覚悟の確認でもあった。

コズエは、黙っている。
でも、目は決まっている目をしてだまぅ

ワカバは、まっすぐ見ている。
逃げる気はない雰囲気を漂わせている。

ゼニちゃんは、ただ、ただ、そこにいる。

家族全部が揃っている。

あとは、自分で決断するだけだ。

ゆっくりと、息を吸う。

ここまで来た理由。

失ったもの。

見てきたもの。

全部が頭をよぎる。

そして、あのエクアの言葉。
『適応、または消失』静かに、吐く。

「いや、違うな、それは、」誰に言うでもなくタケシは呟く。

「選ばされるんじゃない」
「選ぶんだ」そして一歩、前に出る。

「俺たち家族は、まだ終わってない」
家族の方に目を向ける。

「よし、行くぞ」全員が頷く。

ゆっくりと、その構造体へ歩き出す。

境界を越える。

空気が変わる。

温度。

音。

あらゆるもの。

すべてが整っている。

もうこれは、人間だけの世界じゃない。
それは、この場所に足を踏み入れてから嫌というほど感じる。
常識も理屈も、どこか遠くへ置き去りにされたような世界。
それでも、ここに来た意味は必ずある。

そう思った、その瞬間だった。

ゼニちゃんが一歩前に出る。
その足が着いた場所の地面がわずかに沈んだ。
確実に、重さが増している。

さっきまでのゼニちゃんとは到底思えない。
そしてゼニちゃんは、ゆっくりと振り返る。

黒い瞳が、まっすぐ俺たち家族を見ている。

それは、まるで『覚悟はできているか？』と問いかけるように。

そんなゼニちゃんを見ていてタケシは、小さく笑った。
「だよな、ゼニちゃん」


ここまでは、ただの生存。

ここからは先は、選択だ。

足を踏み入れる。

その先にあるものは、まだ分からない。

でも、もう目は逸らさない。

正しさも。

間違いも。

全部を見に行く。

それが俺たち家族の選択だからだ。

（第2部　完）

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【２５】第３部「EQUA 〜平等の先にあるもの〜」～人間消失編～