京都に暮らす動物たちの短編ミステリ【六角堂編】コイケくんが、ついてくる。

動物たちだけが暮らす、もうひとつの京都。
京都・六角堂近辺で起きた事件を、探偵犬・コイケくんが追いかけます。
犯人との心理戦が楽しい、倒叙ミステリ形式の短編です。
各話読み切りですので、気軽に読めます。
読了目安は約20分です。

コイケくんが、ついてくる。【フランキーは静かに嗤う】編

一

　京都には、人間の知らない、もうひとつの京都がある。

　犬が店番をし、猫が寺の石段で昼寝をし、狸が古道具屋を営んでいる。人間たちの京都と同じ町並みを持ちながら、ほんの少しだけ違う京都。

　その京都では、地上の悪事を警察犬たちが取り締まっている。

　噛みつき。盗み。店先での乱闘。

　どれほど威勢のいい動物でも、警察犬の姿を見れば少しは大人しくなる。羅生門の近くには悪い犬たちが集まる一角があるが、そこでも警察犬の巡回する時間だけは、吠える声が小さくなった。

　ただし、それは地上の話だ。

　屋根より上には、別の決まりがある。

　京都の空には、警察犬の前足は届かない。

　俺の名前はフランク。

　けれど、親しみを込めてか、畏れを込めてか、俺をフランキーと呼ぶ奴も多い。

　俺はハヤブサだ。

　京都の空で俺より速い奴はいない。

　比叡山から吹き下ろす風に乗れば、御所の上を越え、鴨川を渡り、嵐山まででも、あっという間に飛んでいける。

　逃げる鳥の背中へ追いつくのも、屋根を走る猫の鼻先へ爪を落とすのも難しくない。

　街の連中は、地上は警察犬、空はフランキーの縄張りだと言う。

　俺が決めた言葉じゃない。勝手に言っているだけだ。

　だが、間違ってはいない。俺は正義の味方ではない。

　気に入った奴には何もしない。

　気に入らない奴には、する。それだけだ。

　悪党の犬どもが集まる羅生門の屋根へ向けて、わざと糞を落としたこともある。下から吠えていたが、誰も上がってはこられなかった。

　飛べない奴が、空に向かって吠えている。あれほど滑稽なものもない。

　俺は、その姿を見下ろしながら静かに嗤った。

　その夜も、俺は京都の上にいた。月は細く、空はよく晴れていた。

　西洞院通に並ぶ町家の屋根を越え、六角通の上まで来たところで、一羽のカラスが目に入った。

　シドニーだった。

　シドニーは、空の配達組合で夜の荷物を取り仕切っている。羽は黒く、嘴は太い。いつも愛想よく笑っているが、その目だけは周囲を細かく見ている。

　そいつが、屋根の端に置かれた木箱の前へ降りた。

　空の中継箱。

　鳥の配達屋たちは、京都のあちこちに設置された木箱を使って荷物を受け渡す。

　一羽が箱に荷物を入れ、別の鳥が運んでいく。一気に遠くまで運べない荷物も、何羽かで繋げば京都中へ届けられるという仕組みだ。

　箱を作ったのは、壬生にある木工工房だった。帽子をかぶった、短い足のバセットハウンドが店番をしている小さな工房だが、腕は確かなので町中から依頼が来ている。

　シドニーは周囲を見る。俺は寺の鴟尾の陰から見ていた。

　シドニーは俺に気づかなかった。黒い布に包まれた小さな荷物を箱へ入れると、蓋を閉じた。

　その瞬間、風向きが変わった。甘いような、青臭いような匂いが、ほんのわずかに流れてきた。

　俺は、その匂いを知っていた。

　マタタビだ。

二

　マタタビは、京都では売ることも運ぶことも禁じられている。

　猫が好むからだ。

　少し嗅いだくらいなら、体を地面へ擦りつけたり、気持ちよさそうに喉を鳴らしたりするだけだ。

　だが、濃くしたものを大量に与えれば、話は違う。

　店の前で騒ぐ猫、喧嘩をする猫が出る。働かず、一日中マタタビを探して歩く猫も出るだろう。

　だから禁止された。禁止されれば、値が上がる。

　値が上がれば、運ぶ奴が出てくるのも当然の話だ。

　くだらない話だ。だが、気に入らなかった。

　俺が気に入らない。それだけで裁くには十分だった。

　俺は以前から、京都の空をマタタビが流れているという噂を聞いていたが、どこから入り、誰が受け取っているのかは分からなかった。

　猫だけでは運べない。マタタビを積んだ袋を猫に持たせれば、途中で袋を破りかねないからだ。

　空を使っている。そう睨んでいた。

　そして、シドニーが見つかった。

　俺は鴟尾の陰で嘴を歪めた。すぐに飛びかかることもできた。シドニーを屋根へ押さえつけ、誰に渡す荷物なのか吐かせればいい。

　だが、シドニーは末端だ。

　あの手の奴は、捕まれば知っていることだけを喋る。自分が助かるためなら、相手の名前でも隠れ家でも、何でも売る。

　その代わり、シドニーが戻らなければ、荷物を待っている奴は逃げる。マタタビ一包みと引き換えに、巣穴を捨てるだろう。

　それでは面白くない。俺は、受け取る奴の顔が見たかった。

　シドニーが飛び去ったあと、俺は中継箱へ降りた。

　箱は軒先から少し突き出した棚に固定されている。前には小さな錠前があり、配達鳥は一羽ずつ渡された木札を差し込んで開ける。

　だが、こんな箱を開けるのに鍵はいらない。

　箱の底には、雨水を抜くための細い穴がある。

　俺は棚の端へぶら下がり、長い爪を穴へ差し入れた。

　少し探る。内側の留め木へ爪が触れた。

　上へ持ち上げる。

　かちり。

　蓋が浮いた。俺は箱へ戻り、黒い包みを取り出した。
　
　軽い。だが、匂いは強かった。

　布の内側に、何重にも紙を巻いてあるらしい。それでも猫なら近くへ来れば分かるだろう。

　俺は包みを爪で掴んだまま、近くの屋根へ移った。

　ここで、ただ荷物が消えただけなら、シドニーはすぐに俺を疑うかもしれない。

　空の中継箱から、鍵を壊さず荷物だけを抜ける奴は多くない。俺が嗅ぎつけたと分かれば、危険を察して受取人は出てこない。

　そこで、一枚の木札を取り出した。

　ジャックの配達札だった。

　ジャックは若いハトだ。昼間、六角堂の近くの水場で休んでいたところを見かけた。俺が近づいているのに、全く気付かない。間抜けにもほどがある。

　荷袋の横から木札がぶら下がっていたので、背後を通り過ぎるふりをして、紐を切った。

　ジャックはそれも気づかなかった。飛ぶのが遅い奴は、何事も鈍いのかもしれない。

　俺はジャックの木札を、中継箱の隅へ落とした。

　それだけでは少し足りない。屋根の隙間から細い釘を抜き、錠前の周囲を軽く引っかいた。

　箱を開けるための傷ではない。開けようとしたように見せるための傷だ。

　ジャックが合鍵代わりの札を使う前に、錠前をこじ開けようとした。

　そう見えれば十分だった。

　シドニーは、俺ではなくジャックを疑う。

　荷物の受取人も、フランキーに狙われたとは思わない。配達鳥が欲を出し、途中で荷物を横取りした。

　そう考えて、荷物を取り返しに来る。犯人だと疑っているジャックのところへ。

　俺は包みを持ち、夜空へ飛び上がった。

　京都の町が、足もとへ沈んでいく。

　誰も追ってはこなかった。

　当然だ。俺を追える奴はいない。

三

　翌日の昼、俺は壬生の木工工房へ向かった。注文していた品を受け取るためだ。

　フランキーバッジ。羽根と爪を象った、小さな木のブローチだ。

　俺が気に入った奴に渡している。深い意味はない。それを持っている間は、ひとまず俺から攻撃されない。それくらいだ。

　ところが、受け取った奴らは、胸や荷袋へ得意げにつけて歩く。悪党の集まる場所でわざと見せたり、「俺はフランキーと話ができる」などと言ったりする。

　勝手に使えばいい。バッジを持っていようが、俺に歯向かえば攻撃する。

　決まりを作るのも、変えるのも俺だ。

　工房の格子戸は開いていた。中では、帽子をかぶったバセットハウンドが作業台の前に座っていた。

　コイケ。

　短い足と長い耳。眠そうな黒い目。何を考えているのか、よく分からない犬だ。

　その横で、小さなヒヨコが木屑を箒で集めていた。

　イシダだ。イシダの父親とは昔から顔見知りだった。

　俺がまだ京都の空を全部自分のものにする前から知っている。だから、イシダには一応の敬意を払っている。

「よう、姐さん」

　俺が声をかけると、イシダは箒を止めた。

「また屋根から入ってきたんかいな。格子戸あるんやから、そこから入り」

「空から来た方が早え」

「土足やで」

「鳥に土足も何もねえだろ」

「屋根の埃がついとるやろ！掃除すんの、大変やねんで」

　相変わらず、よく喋る。

　俺が作業台へ降りると、コイケが顔を上げた。

「フランクさん」

「できてるかい」

「うん」

　コイケは、小さな木箱を押し出した。

　蓋を開ける。羽根と爪を組み合わせた形のバッジが、十個並んでいた。

　一つを爪で持ち上げる。悪くない。

　前に作らせたものより細かくなっている。

「仕事は遅えが、腕は悪くねえな」

「ありがとう」

「別にお前が作ったわけじゃねえんだろ？お前はただの店番だろ？」

「褒められたら何でも嬉しいよ」

　コイケは怒りもせずに言った。

　そのとき、工房の中に二羽の鳥が、大きな木箱を運んできた。

　一羽はシドニーだった。もう一羽はジャックだ。

　昨夜の中継箱だった。

　ジャックは青ざめていた。

　ハトなので、実際に顔色が変わっていたわけではない。だが、目を見れば分かる。

「コイケくん、これや」

　イシダが箱の前へ駆け寄った。

「六角通りの中継箱。朝見たら、荷物がなくなってたらしいで」

　俺はバッジを眺めながら聞いていた。

　シドニーが重々しく言った。

「錠前のまわりに傷があります。それから、箱の中にジャックの配達札が落ちていました」

「僕じゃありません」

　ジャックがすぐに言った。

「昨日までは、札を持っていたんです。いつなくしたのか、分からなくて」

「自分の札が箱から出てきたんだぞ」

「でも、僕は夜の配達には出ていません」

「昼のうちに隠れていたのかもしれない」

「そんなことしません」

　シドニーは、困ったように首を振った。困っている顔が上手い。

　俺は喉の奥で嗤った。ジャックがこちらを見る。

　俺と目が合うと、すぐに逸らした。疑われている若い鳥にとって、俺は助けを求める相手ではないらしい。賢明だ。

「何が入ってたんやの」

　イシダが訊いた。

「乾燥させた薬草だと聞いています」

　シドニーが答えた。

「薬草？」

「ええ。詳しい種類までは」

「匂いのきつい草かい」

　俺は何気なく言った。

　シドニーの目が、こちらへ動いた。

「どうして、そう思われるんです」

「薬草ってのは、大抵匂うもんだろ」

「そうですね」

　シドニーは笑った。だが、さっきより少しだけ目が細くなっていた。

　コイケは、俺を見ていた。

「なんだい」

「ううん」

「言いてえことがあるなら言いな」

「まだないよ」

　まだ。妙な言い方だった。

　コイケは中継箱を作業台へ載せ、錠前の周囲を見た。前足で傷をなぞる。

　コイケは俺を見た。

「フランクさんは、どう思う？」

「知らねえよ。配達鳥の札が出たんなら、そいつが開けたんだろ」

「でも、どうやって開けたんだろうね」

「見た感じ、札を使ったんじゃねえか」

　コイケはじっと黙って鍵穴を見つめる。

「こじ開けられたん？」

　イシダが訊く。

「たぶん違う」

「違う？」

「傷が浅いから。これでは錠前は開かないよ」

「ほんなら、何の傷やの」

「開けたように見せるためかもしれない」

　俺はバッジを持ち帰り用の木箱へ戻した。

「想像が好きな犬だな。わかってんなら、聞くんじゃねえよ」

　言ったあと、工房が静かになった。

　ジャックもシドニーも俺を見ている。そろそろいなくなった方が良さそうだ。

　俺はバッジが入った木箱を爪で掴んだ。

「勘定はここへ置くぜ」

「フランクさん」

「なんだ」

「少し、聞いてもいいかな」

「俺は忙しい」

　コイケは静かにうなずいた。

「じゃあ、また今度でいいよ。その時はよろしくね」

　俺は鼻で笑い、工房の天窓から飛び出した。

四

　工房から少し離れたところで、イシダの声が聞こえた。鳥は耳がいい。ヒヨコの大声なら、なおさらだ。

「コイケくん、まさかフランキー疑ってるん？」

「まだ分からないよ」

「せやけど、あの子を疑うんは勝手やけど、捕まえるんは無理やで」

　俺は再度戻り、工房の屋根の上へ降り、聞き耳を立てた。

「無理？」

「警察犬かて、屋根には上がられへん。地面の上なら取り締まれるけど、フランキーが空へ飛んだら終わりや」

「うん」

「うん、やないねん。あの子、警察犬なんか怖がってへんよ。捕まるのが嫌で何か隠すような子やない」

「じゃあ、隠しているなら、ほかに理由があるんだね」

「隠してると決まったわけちゃうけどな」

　イシダはそう言ったあと、少し声を落とした。

「それにしても、よう本人の前であんな聞き方できるなあ」

「まだ何も聞いてないよ」

「聞こうとしたやろ」

「うん」

「怖ないの？」

「少し怖いよ」

　嘘だ。あの犬の顔には、怖がっている様子などなかった。

　俺は屋根を強く蹴る。工房の声が、すぐに遠くなった。

　気にするほどのことではない。コイケが箱の傷に気づいたところで、俺には何もできない。警察犬へ話しても同じだ。

　俺を捕まえに来るなら、屋根の上で待っていてやる。そこまで考え、俺は嘴の端を上げた。

　だが、コイケが気にしているのは、俺を捕まえることではないのかもしれない。

　あの犬は、箱の事を知っている。箱のどこを押せば開くかも、どうすれば錠前が壊れるかも知っている。

　少し面倒だ。それでも、計画はもう動いている。

　ジャックが犯人だという噂は、その日のうちに配達鳥たちの間へ広がった。

　シドニーは、調べが終わるまでジャックを仕事から外した。正しい判断をしたような顔で。

　夕方、俺は六角堂近くの屋根へ戻った。

　ジャックは一羽で、古い蔵の軒下にいた。隣には、若いスズメのジェニーがいる。

「私、ジャックが盗ったなんて思ってないよ」

「でも、札が見つかった」

「札なんて、誰かが入れたのかもしれない」

「誰が」

「それは分からないけど」

　ジャックは俯いた。

「仕事に戻れなかったら、僕は終わりだよ」

　俺は屋根の棟に身を伏せた。同情はしない。

　夜までの辛抱だ。荷物を取り返しに来る奴が姿を見せれば、ジャックが盗んでいないことも分かる。

　俺が睨んでいる野郎は、ジャックが盗んだと思っているはずだ。ジャックを付けていれば必ずソイツが現れるだろう。

　ジャックからは少し名前を借りるだけだ。命を取るわけではない。

　そのとき、路地の角から一匹の猫が現れた。

　灰色の縞模様。細い目。

　乾物屋を営むタンザーだ。

　来た。俺は静かに嗤った。

五

　タンザーは、親切そうな顔でジャックへ近づいた。

「災難だったな」

「何か用ですか」

「噂を聞いた。荷物を盗んだそうじゃないか」

「盗んでません」

「そう怖い顔をするな。俺は責めに来たんじゃない」

　タンザーはジェニーを見た。

「少し、二匹で話せないか」

「嫌です」

　ジェニーが答えた。

「私もここにいます」

「気の強い鳥だな」

「スズメです」

「根性が座ってるな。いいな、そういう子は好きだ」

　タンザーは笑い、声を低くした。

「ジャック。盗ったものを返せば、俺からシドニーに話してやってもいい」

「だから、盗ってません」

「黒い包みだ」

　ジャックは目を瞬いた。

「何の話ですか」

「包みを開けていないのか」

　タンザーの目が細くなった。まずい。

　ジャックが本当に知らないと分かれば、タンザーは引く。俺が屋根から飛び降りようとしたとき、別の声がした。

「中身を知っているんだね」

　タンザーが振り返る。

　路地の向こうに、コイケが立っていた。

　隣にはイシダもいる。

「誰だ、お前は」

「コイケくんや」

　イシダが胸を張った。

「このへんでは有名な探偵犬やで」

「探偵じゃないよ」

「細かいことはええねん」

　タンザーは、コイケを警戒するように見た。

「俺はジャックを心配して声をかけただけだ」

「うん」

「黒い包みというのは、噂で聞いた」

「誰から？」

「覚えていない」

「そうなんだ」

　コイケは、それ以上追及しなかった。

　タンザーはジャックへ顔を寄せた。

「思い出したら、乾物屋へ来い」

　そう言い残し、路地の奥へ消えていった。屋根の上で、俺は舌打ちした。

　タンザーは食いついた。だが、まだ浅い。

　あいつのあとを追えば、他のメンバーの元へ辿りつけるかもしれない。

　俺は飛び上がろうとした。

「フランクさん」

　下から声がした。

　俺は動きを止めた。

　コイケが屋根を見上げている。

　イシダも、目の上に羽をかざしていた。

「おるやん、フランキー」

「よく見つけたな、姐さん」

「あんた、態度が大きいから、隠れても体も見えてるで」

　俺は屋根の端へ出た。

「俺に何か用かい」

「うん」

「だったら上がってきな」

「上がれないよ」

「じゃあ話は終わりだ」

「でも、フランクさんは、ここで待っていたんだよね」

　俺は答えなかった。

「タンザーがジャックのところに来るのを」

「さあな」

「荷物を盗んだのがジャックだと思わせれば、本当の持ち主が取り返しに来る。フランクさんは、それを待っていた」

　ジェニーが俺を見上げた。

　ジャックも、口を開けたまま固まっている。

　俺はコイケを見下ろした。

「面白え話だ」

「違う？」

「証拠はあるのかい」

「まだ」

「なら、犬の独り言だな」

　俺は羽を広げた。

「待って」

「待つ理由がねえ」

「これから箱を見にいくんだ」

　コイケが言った。

「六角の中継箱。もう一度、確かめたいところがある」

「勝手にしな」

「フランクさんも来る？」

「俺は忙しいと言っただろ」

「うん。わかった」

　コイケは歩き出した。イシダもそのあとを追う。

　数歩進んだところで、コイケが振り返った。

「追いかけなくても大丈夫だよ」

「何がだ？」

「箱は飛ばないからね」

　俺は屋根の端で、しばらく動けなかった。

六

　あの犬は、俺を追えない。俺がひと羽ばたきする間に、コイケは短い足を二、三歩動かすだけだ。

　俺が御所の上まで飛んでも、コイケはまだ壬生の路地を歩いているだろう。

　だが、箱は動かない。俺が見張っている相手も、好きな場所へは移せない。

　コイケは、俺ではなく、俺が戻る場所、来る場所に待ち構えてついてくる。

　それが妙に気に入らなかった。しかし、嫌な予感がすることも事実だった。

　俺はタンザーを追うのをやめ、結局、コイケが言っていた六角通りの中継箱へ向かった。

　空を横切れば、すぐだった。

　中継箱は朝のうちに工房へ運ばれたはずだ。だが、同じ場所には、代わりの箱が置かれていた。俺が屋根の上へ降りてから、しばらくして、下の物干し台にコイケが現れた。

　イシダも一緒だ。息を切らしている。

「ちょ、ちょっと、コイケくん。歩くん速いねん」

「ゆっくり歩いたよ」

「その短い足で意外と進むねんな」

　コイケは物干し台から箱へ近づいた。

　この中継箱は、地上の動物でも修理できるよう、二階の窓から手が届く位置にある。

　俺は屋根から見下ろした。

「またてめえか」

「うん。フランクさんもやっぱりここに来たんだね」

「来るのが遅ぇぞ」

「フランクさんを追いかけても、追いつけないよ」

　コイケは箱の底を覗き込んだ。

「箱を見に来たんだ」

「箱を見て、何が分かる」

「前の箱は、錠前を使わずに開けられた」

　俺は黙った。

「箱の底に、雨を抜く穴がある。そこから細くて曲がったものを入れれば、内側の留め木を持ち上げられる」

「だったら、誰にでもできるだろ」

「ううん。犬の前足では無理だよ。猫の爪でも短い。ジャックの爪も見せてもらったけど、穴の奥までは届かなかった。だからそれよりは大きくて強い鳥だと思う」

　そう言いながらも明らかに俺だと言わんばかりの話し方だった。

「鳥なら、他にもいる」

「うん」

「俺だけじゃねえ」

「そうだね」

　コイケは箱から顔を上げた。

「でも、フランクさんは、錠前の傷を見ただけで、札を使って開けたと言った」

「札が落ちてたと聞いたからだ」

「傷が原因で開いていないことを、すぐに分かっていたみたいだった」

「てめえも、傷が浅いと言っただろ」

「うん。だから、それだけなら偶然かもしれない」

　よく言うぜ。止めないと、こいつはいつまでも話を続ける。

「箱の内側に、傷があった」

　コイケが言った。

「留め木の下。細くて曲がった爪で、何度か探った跡」

「それが俺の爪だってのかい」

「まだ分からない」

「なら分かってから来な」

　俺は羽を広げた。

「もう一つ、気になることがある」

「まだあるのか」

「ジャックの札」

　コイケは物干し台に座った。

「札を箱へ差し込めば、蓋が開く。そのとき、札の角に黒い木蝋がつくようになっているんだ。誰が最後に箱を開けたか、配達組合が調べられるように」

　初耳だった。だが、俺は表情を変えなかった。

「箱の中から見つかったジャックの札には、木蝋がついていなかった」

「拭いたんだろ」

「どうして？」

「証拠を消すためだ」

「それなら、札を箱に置いていくのは変だよ」

　イシダが口を挟んだ。

「ほんまや。証拠消したいんか残したいんか、どっちやねん」

「慌てたんじゃねえか」

「ジャックは、箱を札で開けていない」

　コイケは静かに言った。

「誰かが、ジャックの札をあとから箱へ入れた」

　俺は、喉の奥で嗤った。

「それで？」

「ジャックが荷物を盗んだと思わせるため」

「誰がそんなことをする」

「荷物の本当の持ち主に、フランクさんが動いていると知られたくない者」

　風が、屋根を越えた。イシダの小さな羽毛が揺れる。

　緊迫した空気が流れる。フランクさんが、という言葉。

　コイケが真相に深く踏み込んできたことを、その場の全員が理解していた。

「フランキー」

　イシダが俺を見上げた。

「あんた、何盗ったん？」

「俺が盗ったと決まったわけじゃねえだろ」

「コイケくんが、ここまで言うたら大体そうやねん」

「大体で俺を犯人にするのかい」

「警察犬に捕まえてもらうんは無理やけどな」

　イシダは腰へ羽を当てた。

「だったら黙ってな」

「せやけど、捕まらへんから何してもええとはならへんやろ」

「なるかどうかは、俺が決める」

　イシダは何か言い返そうとした。その前に、コイケが言った。

「ジャックを、このまま犯人にしておくの？」

「夜までだ」

　言ってから、俺は嘴を閉じた。コイケの黒い目が、わずかに細くなった。

「今夜、誰か来るんだね」

　俺は答えなかった。

「タンザー？」

「知りたきゃ、自分で見てな」

「ジャックを囮にして？」

「俺が見張ってる。手を出したら、その場で止める」

「止める前に、ジャックは怖い思いをするよ」

「死にゃしねえ」

「フランクさんには、それでいいんだね」

「もっと悪い奴を引きずり出すためだ」

「ジャックは悪くないよ」

「知ってるさ」

　物干し台の上で、コイケが黙った。俺は、何か言い返してくると思っていた。

　だが、コイケは箱を見た。

　それから、俺を見上げた。

「やっぱり、見ないふりはできないね」

　俺は羽を広げ、物干し台へ風を叩きつけた。

　イシダが慌てて避ける。

「ちょ、フランキー！」

「姐さん。その犬に言っときな」

　俺は屋根を蹴った。

「俺の邪魔をするなってな」

七

　俺は、マタタビの包みを隠した寺の鐘楼へ戻った。

　布は破れていない。

　匂いも、それほど漏れていなかった。

　今夜、タンザーはもう一度ジャックのところへ来る。

　ジャックが何も知らないと分かれば、脅すか、連れ去るかもしれない。その前に俺が降りる。

　タンザーを押さえつけ、仲間の名前を吐かせる。あとは、一匹ずつ巣から引っ張り出す。

　簡単な話だ。散らばられたら、さすがの俺も見つけ出すのに苦労する。だからこそ今回の騒動を引き起こしたのだから。

　だが、コイケは動く。あの犬は、ジャックの濡れ衣を今すぐ晴らそうとするだろう。

　シドニーへ話せば、密輸に関わっているシドニーはすぐにタンザーへ知らせる。

　タンザーは来ない。計画は終わる。

　俺は鐘楼から飛び出した。

　壬生の工房まで、時間はかからない。

　屋根の上へ降りると、天窓の近くに一枚の木札が立ててあった。そこには、こう書かれていた。

――中継箱は、明朝すべて点検のため回収します。
　コイケ、イシダ――

「あの野郎！」

　俺は木札を蹴り倒した。

　中継箱がなくなれば、密輸団は警戒して経路を変える。ジャックにも近づかなくなるかもしれない。

　工房の中を覗く。コイケは作業台で、別の中継箱を直していた。

　俺は天窓から飛び込んだ。

「野暮な真似をしやがるな、コイケ」

　コイケは顔を上げた。

「フランクさん」

「箱を引き上げるってのは、本気かい」

「うん」

「箱はお前のものじゃねえだろ」

「作ったのはココの工房だよ。配達組合からも、点検を頼まれた」

「シドニーが頼んだのか」

「ううん。警察犬に話したら、そこから配達組合に指示が行ったんだ」

　工房の奥から、大きな黒い犬が出てきた。

　警察犬のレスターだ。

　短い毛。太い首。睨むような目。

　地上では、それなりに恐れられている。俺は作業台の上から見下ろした。

「警察犬まで呼んだのかい」

「マタタビが運ばれているかもしれないと聞いた」

　レスターが言った。

「証拠はあるのかい」

「今はない」

「なら帰りな。ここは木工工房だぜ」

　レスターの眉が動いた。

　だが、俺へ飛びかかってはこない。

　俺が天窓の近くにいるからだ。

　一歩でも近づけば、すぐに飛べる。

　イシダが工房の隅から顔を出した。

「ほらな、コイケくん」

「何が」

「レスターさん来ても、フランキー捕まえられへんやろ」

「聞こえているぞ」

　レスターが低い声で言った。

「悪いけど、ほんまのことやもん。地上に降りてきた相手ならレスターさんも捕まえられる。でも、フランキーは空へ逃げんねん。屋根の上を追いかけられる警察犬なんかおらへん」

「逃げるんじゃねえ」

　俺は言った。

「飛ぶだけだ」

「ほら、こういう子やねん。でも、ホンマはそこまで悪い子とちゃうねんで。いつからこんな感じになったんやろか」

　イシダがため息をついた。

　コイケは俺を見ていた。

「フランクさん。箱を残してほしい？」

「箱がなくなると、配達屋が困るだろ」

「フランクさんが困るんじゃないの？」

「俺は困らねえ」

「そうなんだ」

　コイケは箱の蓋を閉めた。

「じゃあ、回収しても大丈夫だね」

　こいつは、本当に腹が立つ。脅せば言うことを聞く奴は多い。

　影が見えただけで逃げる鳥もいるのに、コイケは逃げない。

　怖くないわけではないらしい。それでも、気になることを途中でやめられないようだ。犬の本能なのだろうか。厄介な生き物だ。

「何が望みだ」

　俺は訊いた。

「ジャックの疑いを晴らすこと」

「それだけかい」

「うん」

「今夜まで待ちな」

「待てないよ」

「数時間だ」

「ジャックにとっては、自分が盗人だと思われている数時間だよ」

「細けえな」

「フランクさんが気にしなさすぎるんだと思う」

「だったら、てめえはどうする」

　コイケは、作業台の端に置かれた紙包みを前足で示した。

「ジャックじゃなくて、荷物を囮にすればいい」

　俺は目を細めた。

八

「マタタビを箱へ戻す」

　コイケは言った。

「そんなことをすれば、タンザーは罠だと気づく」

「ジャックが返したように見せればいい」

「ジャックは荷物の場所を知らねえ」

「向こうは、ジャックが知っていると思っているよ」

　コイケは、タンザーがジャックへ言った言葉を説明した。

　黒い包み。

　返せば話をつける。

　タンザーは、ジャックが荷物を持っていると思っている。

「ジャックが怖くなって、夜になる前に中継箱へ戻した。そう思わせるんだ」

「そのあとで、ジャックは犯人じゃねえと発表するのか」

「先にするよ」

「それじゃ、タンザーが警戒する」

「じゃあ、ジャックが盗んでいないことと、荷物が箱へ戻ることは、別の話にする」

　コイケは、修理中の中継箱を開けた。

「ジャックの札は、誰かに盗まれた。それは配達組合に説明する。でも、荷物については何も言わない」

「シドニーは、ジャックが持っていねえと分かる」

「わかってもいい」

　俺はコイケを見た。

「それで？」

「別に誰が持っているかは問題じゃないんだ。マタタビが見つかりさえすればいい」

　コイケは、箱の底を前足で叩いた。

「別の中継箱へ入れる。タンザーが次に確認しそうな箱へ」

「どこだ」

「御池通りの古い薬問屋の裏」

　俺は黙った。

　そこは、確かにタンザーが向かった方角にある。

「さっき、タンザーの前足に木屑がついていた」

　コイケは続けた。

「濃い赤色の木屑。六角通りから、御池通り方面に向かう途中にある松の木の削り粉だよ。いつもあそこでリスのケニカットくんが木を削る練習をしているからさ。タンザーはいつもそこを通るんだと思う」

　イシダが、感心したように声を上げた。

「よう見てるなあ」

「フランクさんも見ていたと思う」

　コイケは俺を見た。確かに、見ていた。

　タンザーの前足についていた赤い粉。だが、俺はタンザーの乾物屋の棚の塗料かと思い、気にしなかった。

「タンザーは、六角通りでは荷物を手に入れられなかった。でも、引き続き取引をしたいから、そこの近くのいつも使っている御池通りの箱を使うはず。そこへ包みを置く」

「罠だと疑う」

「だから、蓋を完全に閉めない。ジャックが正しい開け方を知らず、慌てて置いたようにする」

「ジャックは配達鳥だ。開け方くらい知ってるぜ」

「じゃあ、ジャックではない誰かが、拾った包みを戻したように見せてもいいね」

「誰だい」
　
　コイケはイシダを見た。

　イシダが目を丸くした。

「あたし？」

「うん。イシダさんが、路地で黒い包みを見つけたことにする」

「ちょっと待ちいな。あたし、マタタビ運ぶん？」

「中身には触らなくていいよ」

「そういう問題ちゃうねん」

　レスターが低い声で言った。

「囮捜査のようなものか」

「難しい言葉は知らないけど、ジャックを囮にするよりいいと思う。フランクさんがマタタビは持っているんでしょ？持ってきてくれないかな。それを使おうよ」

　俺は作業台の上で爪を鳴らした。

　コイケの方法なら、ジャックを犯人にしておく必要はない。タンザーも出てくるかもしれない。

　だが、それは俺のやり方ではない。コイケの決めた作戦だ。言いなりになるのも癪だった。

「俺の獲物に、犬が口を出すのかい」

「うん」

「はっきり言いやがる」

「ジャックを使わないなら、箱は残すよ」

「断れば？」

「全部回収する」

「お前は、俺に報復されないと本気で思っているのか？」

　工房が静かになった。

　イシダが俺を睨む。

「そんなん、アカンよ！喧嘩はアカン！ブレイク！離れて」

　レスターは前足を少し開いた。

　コイケは、緊迫した空気を全く意に返さずに、眠そうな目のまま俺を見ていた。こいつは本当に大した犬だと思った。

「それでも、箱は置かないよ」

「怖くねえのか」

「怖いよ」

「そうは見えねえな」

「でも、ジャックはもっと怖かったと思う」

　俺は、しばらくコイケを見た。
　短い足で屋根へも上がれなければ、空も飛べない。

　俺が爪を伸ばせば、逃げることもできないだろう。それなのに、こいつは条件を出している。

　俺は喉の奥で嗤った。骨のあるやつは嫌いではない。

「面白え」

　コイケは何も言わなかった。

「今夜だけだ。失敗したら、次は俺のやり方でやる」

「うん」

「それと、俺が盗ったとは、まだ誰にも言うな」

「ジャックの疑いは晴らすよ」

「好きにしな」

　俺は羽を広げた。

「マタタビを持ってくる」

　イシダが、俺の背中へ声を投げた。

「フランキー」

「なんだい、姐さん」

「ジャックに、ちゃんと自分で言いや」

「何を」

「あんたが札を盗ったんやろ。ごめんやで、って言うとき」

　俺は振り返らなかった。

「アンタは昔から、うるせえよ」

　そう言って、天窓から飛び出した。

九

　夕方、配達組合の前に鳥たちが集められた。

　ジャックの疑いを晴らすためだ。俺は向かいの屋根から見ていた。

　シドニーは、落ち着かない様子で羽を整えている。

　コイケは、ジャックの札に木蝋がついていなかったことを説明した。

　札を使って箱を開けたのなら、必ず角が黒くなる。それがない以上、ジャックは札で箱を開けていない。

　錠前の傷も、開けるためにつけられたものではない。ジャックを犯人に見せるための細工だった。

「では、誰が札を入れたんです」

　シドニーが訊いた。

「まだ分からない」

　コイケは答えた。

「でも、ジャックが盗んだという証拠にはならないよ」

　配達鳥たちは顔を見合わせた。ジェニーが、ジャックの隣で胸を張っている。

「ほら、言ったでしょ」

　ジャックは何も言わなかった。安心したというより、まだ何が起きたのか分かっていない顔だった。

　シドニーだけが、コイケをじっと見ていた。やがて集まりが終わると、シドニーはすぐに飛び去った。

　タンザーへ知らせに行くつもりだ。だが、荷物がどこへ戻されたかは知らない。

　俺はそのあとを追わなかった。御池通りの薬問屋へ向かった。

　赤く塗られた中継箱には、イシダが下手な演技をしながら箱に入れたマタタビの包みが入っている。

　あの演技では、実際に運び屋になったらすぐに捕まるだろう。

　箱の下の路地には、古い荷車が置かれていた。その陰にレスターと、二匹の警察犬が隠れている。

　イシダは、向かいの二階の窓から顔を出していた。コイケは箱の近くの物干し台に座っている。

　どうして、あの犬はいつも一番目立つところへいるのだろう。

　俺は屋根の鴟尾の陰へ身を伏せた。

「コイケくん」

　イシダが小声で呼んだ。

「なんであんた、そこにおるのん」

「箱を見ているんだ」

「見たら分かるわ。見つかるで」

「うん」

「うん、やないねん。もうちょっと隠れ」

　コイケは物干し竿の後ろへ少し移動したが、ほとんど変わっていない。

　そうしているうちに、日が沈んだ。町家の窓から漏れる明かりが、路地へ細長く伸びる。

　猫の鳴き声が、遠くで一度だけ聞こえた。それから、屋根の上へ黒い影が降りた。

　シドニーだ。奴は中継箱を見つけると、周囲を確かめた。蓋の隙間から匂いを嗅ぎ、開けずにすぐに飛び去る。

　知らせに行った。間違いない。

　しばらくして、路地の向こうから三匹の猫が現れた。

　先頭はタンザー。
　
　後ろの二匹は見たことがない。片方は大きな茶猫で、もう片方は片耳の欠けた白猫だった。

　三匹は、薬問屋の裏口へ入る。直後、シドニーが屋根へ戻った。

　タンザーが二階の小窓を開け、そこから物干し台へ出てくる。

　鼻を動かした。マタタビの匂いを嗅いだ瞬間、目つきが変わった。

「本当に戻ってるじゃないか」

「声を抑えろ」

　シドニーが言った。

「ジャックの疑いは晴れたんだぞ。誰かが見つけて戻したんだ」

「誰でもいい。包みがあればな」

　タンザーが箱へ近づいた。

　その後ろから、二匹の猫も出てくる。

　全員揃った。

　俺は翼を開いた。屋根の陰から、一気に近づく。

　羽音が夜気を裂いた。シドニーが振り向いたときには、俺は中継箱の上へ降りていた。

　箱が大きく揺れた。タンザーたちが動きを止める。

「俺の空で、随分と面白え商売をしてくれたじゃねえか」

　タンザーの顔から血の気が引いた。

「フランキー」

「フランキー？てめえは駄目だ。フランクさんと呼びな」

　シドニーが後ずさる。

「お前が仕組んでいたのか」

　俺は静かに嗤った。

「それを知っていたら、のこのこ出てこなかっただろ？」

　タンザーが箱を掴んだ。

「逃げろ！」

　シドニーが空へ飛び上がろうとする。

　俺は片方の翼を広げ、進路を塞いだ。シドニーは急に向きを変えたが、遅い。

　俺の爪が荷袋の紐を切った。中から、赤い木札と小さな包みがいくつも落ち、瓦の上へ散らばる。

　マタタビだ。

　タンザーの仲間が屋根伝いに逃げようとした。俺はその鼻先へ降りた。

　爪で瓦を一枚割る。猫は悲鳴を上げ、薬問屋の中へ引き返した。

「上は駄目だ！　下へ行け！」

　タンザーが叫ぶ。三匹の猫は階段を駆け下りた。

　シドニーも、俺から逃れるため、開いていた小窓へ飛び込む。だが、俺は追わなかった。

　地上へ落ちる足音。裏口が開く音。

　それから、レスターの低い声が響いた。

「そこまでだ」

　吠え声と、猫たちの叫び声が続く。しばらくして静かになった。

　コイケが物干し竿の後ろから出てくる。

「捕まったみたいだね」

「俺が追い込んだからな」

「うん。手伝ってくれてありがとう」

「てめえの手柄みてえに言うな」

「言ってないよ」

　イシダが向かいの窓から羽を振った。

「コイケくん！　レスターさん、三匹とも捕まえたって！」

「シドニーもいるよ」

「ほんま？」

　薬問屋の下から、レスターの声がした。

「シドニーも確保した！」

　俺は中継箱の上で、瓦の町を見渡した。空には、もう逃げる鳥はいなかった。

十

　警察犬たちは、タンザーたちを縄で繋ぎ、路地へ並ばせた。シドニーは俯いていた。

　さっきまでの愛想のよい笑顔は消えている。レスターは、屋根の上の俺を見上げた。

「フランク」

「なんだい」

「最初の荷物を盗んだのは、お前か」

　俺は中継箱の上で爪を整えた。

「だったらどうする」

「警察犬としては、事情を聞かなければならない」

「ここまで来て聞きな」

　レスターは屋根を見上げたまま黙った。薬問屋の壁は高い。

　窓から物干し台へ出ることはできても、そこから屋根へ上がるには鳥か猫でなければ難しい。

　大きな警察犬には無理だ。

　イシダが、コイケへ小声で言った。

「な。言うたやろ」

「うん」

「レスターさん、地上では強いんやで。タンザーたちもちゃんと捕まえた。せやけど、フランキーのところまでは行けへん」

「聞こえているぞ」

　レスターが言った。

「さっきも聞こえてたん？」

「全部聞こえている」

「犬は耳ええもんなあ」

　イシダは感心したようにうなずいた。

　レスターは俺から目を逸らさなかった。

「降りてくる気はないか」

「ねえな」

「そうか」

「諦めが早えじゃねえか」

「今夜は密輸団を連れて帰る」

「俺は見逃すって？」

「そうは言っていない」

　レスターの声は低かった。

「いつか、お前が地上へ降りたときに話を聞く」

　俺は鼻で笑った。

「覚えていられたらな」

　警察犬たちは、タンザーたちを連れて去った。レスターは最後まで、何度かこちらを振り返っていた。

　路地が静かになる。残ったのは、コイケとイシダだけだった。

「フランクさん」

　コイケが呼んだ。

「まだ何かあるのかい」

「ジャックのこと」

「疑いは晴れたんだろ」

「誰が札を盗んだかは、まだ言っていない」

「言いたきゃ言いな」

「僕が言うんじゃなくて、フランクさんが言った方がいいと思う」

「俺に謝れってのか」

「うん」

「嫌だね」

「どうして？」

「俺は俺がやりたいことをした。それだけだ」

「ジャックは頼んでいないよ」

「だから何だ」

「名前は、借りるものじゃないよ」

　俺は、屋根の上からコイケを見た。静かな声だった。

　責めるような声ではない。怒鳴りもしない。

　ただ、それが当然のことのように言う。

「細けえ犬だ」

「うん」

「それでも、俺が嫌だと言ったら？」

「明日から、フランキーバッジは作らない」

「それとこれとは別だろ」

「僕の作ったものを渡しているフランクさんが、無実の動物の名前を勝手に使うのは、気になるから」

「また、それかい」

「うん」

　イシダが横から口を挟んだ。

「フランキー、諦め。コイケくん、気になったらずっと言うで」

「姐さんまで犬の味方かい」

「あたしは最初から、悪い方の味方はせえへん」

「タンザーを捕まえたのは俺だぜ」

「それはええことした。ジャックに濡れ衣着せたんは悪いことした。別々や」

　俺は二匹を見下ろした。

　飛び去ることはできる。

　今すぐ東山まで行けば、コイケは追ってこられない。

　だが俺が工房へ行く度に。フランキーバッジを受け取りに行く度に。その度に、こいつは言うだろう。

　ジャックのことが気になる、と。いつまでも。

「めんどくせぇな、分かったよ」

　俺は屋根を蹴った。

「ちょっと、どこ行くん」

　イシダが叫ぶ。

「ジャックのところだ」

　俺は夜の京都へ飛び出した。

十一

　ジャックは、配達組合の前にいた。ジェニーも一緒だった。俺が屋根から降りると、二羽とも体を固くした。

「フ、フランクさん」

「ジャック」

「はい」

「てめえの札を盗ったのは俺だ」

　ジャックは目を見開いた。ジェニーが一歩前へ出る。

「どうして、そんなことをしたんですか」

「マタタビを運んでいる奴を引っ張り出すためだ」

「だからって、ジャックを犯人にすることないでしょう」

「俺に言ってるのかい」

　ジェニーは一瞬、羽を縮めた。それでも逃げなかった。

「言っています」

「気の強い鳥だな」

「スズメです」

「ふん、お前、なかなか良いじゃねえか。気に入ったよ」

「面倒な奴らにばっかり、気に入られるわ」

　ジェニーは聞こえないようにつぶやいた。

　ジャックが、震える声で訊いた。

「僕が仕事を失っても、よかったんですか」

「あとで戻してやるつもりだった」

「戻らなかったかもしれない」

「結果は戻った」

「結果だけの話じゃないです」

　こいつまで、コイケのようなことを言う。

　俺は面倒になり、翼を畳んだ。

「悪かったな」

　ジャックとジェニーが、同時に固まった。俺自身も、少し妙な気分だった。

「今、謝った？」

　ジェニーが訊いた。

「二度は言わねえ」

「でも」

「聞こえたなら、それでいいだろ」

　俺はジャックへ顔を近づけた。

「それから、後ろは気をつけな。札を盗られても気づかねえようじゃ、配達鳥として長生きできねえぜ」

「盗った本人が言うことですか」

「助言してやってるんだ」

　ジャックは困ったような顔をした。だが、少しして、羽を一度だけ下げた。

「分かりました。ありがとうございます」

「素直でいい。お前も気に入ったぜ」

　俺は飛び上がった。

　少し離れた場所に、コイケとイシダがいた。

　地上を歩くにはかなり距離がある。それでもコイケはわざわざ歩いてきたらしい。俺よりずっと遅いくせに、もうここまで来ている。

「聞いてたのかい」

「うん」

「趣味が悪いぜ」

「ちゃんと言えたね」

「てめえに褒められる筋合いはねえ」

　俺は屋根へ降りた。イシダが嬉しそうに笑っている。

「なんだい、姐さん」

「別に」

「言いてえことがある顔だな」

「やっぱり、アンタはええコや！フランキーも謝れるんやなあと思って」

「次に言ったら、工房の屋根へ糞を落とすぜ」

「そんなんしたら、バッジ作ってもらえへんで」

「コイケ」

「うん」

「今の注文、あと二個増やせ」

「誰に渡すの？」

「関係ねえだろ」

「そうだね」

　コイケは、それ以上訊かなかった。何かを悟った風だったが、それがまた、少し気に入らない。

　俺は京都の夜空を見上げた。東山の向こうから、薄い雲が流れてきている。
　
　地上では警察犬たちが、捕まえた密輸団を連れて歩いている頃だろう。空には、俺以外、誰もいなかった。

「コイケ」

「なに？」

「今度、俺の邪魔をしたら、ただじゃおかねえぜ」

「うん」

「分かってるのかい」

「分かってるよ」

「それでも邪魔をするって顔だな」

「気になったらね」

　俺は、コイケの眠そうな目を見た。

　空も飛べない。屋根を走ることもできない。もちろん俺を捕まえる力もない。

　なのに、俺がどこへ来るのかを考え、先にそこで待っている。

　奇妙な犬だ。俺は喉の奥で、静かに嗤った。

　そして、翼を広げた。

　京都の空は、今夜も俺のものだった。

読了ありがとうございました。
以下、他のお話もありますので、気に入っていただけたら是非ご一読いただけたら大変嬉しいです。
各話読み切りですので、どこから読んでも楽しんでいただけます。