月の下の森の動物会議 第8章

ありがとうの季節 ― 命への祈り ―

高い空を渡る風が、赤や金色の葉をひらひらと運んでいきます。
森はすっかり秋の装いになり、あの若木の枝には、まるまるとふくらんだ赤い実がたくさん実っていました。
陽ざしを浴びてつやつやと光るそれは、まるで小さなランタンのようです。

「わぁ〜！　ほら、今年はいちばんの出来よ！」
リスのココルが枝の上をぴょんぴょんと跳ねながら声をあげました。

「どれもおいしそうだな〜。」
ゾウのエレファンが鼻をのばして、香りをすんすんと吸い込みます。
「う〜ん、これはもう、絶対にバタークッキー味にちがいない！」

「またそれ言ってる！」
ウサギのニコが笑いころげました。
「さあ、みんなで収穫をはじめましょう！」

木の下では、キツネのアローが大きなカゴを準備し、フクロウのバイゼが枝の高さを見ながら、どの実から採るかを指示しています。
ムササビのフリューゲルは枝の上を軽やかに渡って、実を一つずつもぎとっては下へ投げ、ニコがそれをやさしく受けとめていきました。

「ほら、こっちにも大きいのがあるよ！」
フリューゲルが声をあげると、ココルがしっぽをふりながら急いで駆けつけます。
「わぁ、ほんとだ！　なんだか今年の実は、ひときわ元気がいい気がするね！」

「嵐にも負けずに育った実だからね。」
アローが言いました。
「ぼくらが守った木が、こんなに立派な実をならせるなんて、胸がいっぱいになるよ。」

「ねぇ、あの時の小さな芽が、今はこんなに大きくなって…」
ニコが木の幹をそっとなでました。
「ありがとうって言いたくなるわね。」

「ありがとう、か。」
バイゼがうなずきました。
「この木だけじゃない。雨にも、風にも、太陽にも、みんなにだよ。命っていうのは、一人では育たないんだ。」

動物たちはみんなで力を合わせて収穫を続けました。
山のように積まれた実は、森じゅうに甘い香りを広げます。
そこへ鳥たちもやって来て、嬉しそうにさえずりながら枝の上から歌を歌いました。

「ほら、見て！」
ココルが指さします。
「鳥たちが歌ってる！　まるでお祝いみたい！」

「そうさ。これは森じゅうの“ありがとう”の歌なんだ。」
アローが笑顔で言いました。
「木が実をくれたことへの、みんなの感謝の歌さ。」

その日の夕方、森の真ん中で小さな“収穫のおまつり”がひらかれました。
ココルたちは木の実をみんなで分け合い、鳥たちと一緒に歌をうたい、虫たちの音楽にあわせて踊りました。
エレファンは自分の大きな足でどんどんと地面を踏み鳴らし、フリューゲルは枝から枝へと飛びながらくるくると舞います。

「ねぇ、楽しいね！」
ニコが笑いました。
「この木がくれた実を、みんなで分け合って、こんなにうれしい気持ちになるなんて！」

「命をいただくって、こういうことなのね。」
ココルがしみじみと言いました。
「この実のひとつひとつに、この木の力と、森の恵みがつまっているのね。」

「そしてこの実の中には、未来も入っている。」
バイゼが空を見上げました。
「風にのって旅をする種もあれば、誰かのお腹を満たす種もある。みんながそれぞれの“役目”を果たすんだ。」

夜の帳がゆっくりと森を包み、空にはまんまるな月が顔を出しました。
動物たちは輪になって座り、静かに空を見上げます。

「ありがとう。」
ココルがつぶやきました。
「りんごの木さん、ここまで大きくなってくれてありがとう。」

「ありがとう。」
アローも続けます。
「ぼくらに実を分けてくれて、ありがとう。」

「ありがとう。」
ニコ、エレファン、フリューゲル、バイゼ――みんなが声をそろえました。

風がそっと吹き抜け、枝がゆらゆらと揺れました。
まるでりんごの木自身が、「こちらこそ」と応えているようでした。

月明かりの下、森じゅうに“ありがとう”の声がひびきます。
命が生まれ、育ち、つながっていく――そのすべては、感謝とともにあるのだと、みんなは感じていました。

やがてお祭りのざわめきがしずまり、夜の静けさが戻ってきました。
けれどその静けさの奥には、たしかな鼓動がありました。
それは、木の根が大地と語り合う音。森が未来へと伸びていく音――いのちの音です。

命は、受けとって、つないでいくもの。
そしてそれは、ありがとうの気持ちからはじまるのです。