【第2話】お悩み知らずの菜の花さん

　今日は学校の七不思議を確かめていきます。

　つい先日、先輩からこの学校に代々伝わるという本をいただきました。中には学校の七不思議が書かれていました。

　今日はこの七不思議のうちの一つを確かめようと思っています。

　鞄を開け、本を取り出します。一つページをめくると、古い本特有のにおいが届きました。目に入ってくるのは、おそらく筆で書かれたであろう奥ゆかしい文字です。

　　一、放課後の教室、ひとり、おでんをつくるとおでんが踊りだす

　なんとも楽しそうな不思議でしょうか！

　何度見ても、見るだけで心が跳ねてしまいます。おでんの踊りとはどのようなものなのでしょうか。ぜひ私にも伝授していただきたいものです。

　さて、最後の授業の終わりを知らせるチャイムが鳴ると、みなさん部活に家にと、にぎやかに教室を去っていきます。私は最後まで教室に残っていなければなりませんから、みなさんの解放感漂う声を聴きながら自席で座って待ちます。

　すると、いつもお昼ご飯をご一緒させてもらっている二人が、手を振りながら近づいてきました。

「菜の花さん、なにしてるの？」

　待っています。

「そうなんだ。いい姿勢で何もせずにずーっと黒板見てたから、まだ授業って勘違いしてるのかと思ったよ」

　なるほど。確かにそうですね。何もしていなかったら、みなさんにご心配をおかけしてしまいますね。私は本を読むことにしました。机に掛けてあるカバンから、七不思議の本を取り出しました。

　やはり、おでんのページを見るだけで想像がふくらみ過ぎてしまいます。気づいたら教室には私一人になっていました。

　楽しいおでん踊りの時間です！

　カバンに入れておいた金色のお鍋、ガスコンロ、ガスボンベを机に出します。ガスボンベが転がらないように、きちんと立っているかを確認して、お鍋をもって廊下に出ます。

　目的地は階段前の水道です。

　お鍋を両手で持って、廊下をツントコツントコ進んできます。歩く音だけで心が丸わかりなのは少し恥ずかしいです。

　あれら？　一つだけ廊下の窓が開いています。

　閉めておきましょう、と手をかけると、窓くんが私に語りかけてきました。

「なんでおいらが合わせないといけないんだ」

　と言いますと？

「おいらが開いているのがおかしいんじゃねぇ。みんなが閉まっているのがおかしいんだ」

　なるほど。勉強になります。

　私は目的地に着くまでにすれ違う窓を、一つ飛ばしで開けていきました。

　そしてしっかり階段前の水道に到着しました。目的地に着くのはうれしいですが、少し悲しいですね。

　目的の水道には先客さんがいらっしゃいました。蛇口から上品に水を出して、顔を洗ってらっしゃいます。その優雅さたるや、まるでひな祭りのお人形のようです。

「目的地に着いたらさ、次の目的地ができるからまた楽しいことが見つかるよ」

　聞いてらしたのですか！

　確かに近くにいた方には聞こえてもおかしくない声量だったかもしれません。

「だからさ、まぁ気楽に悲しみを感じたらいいんじゃない？」

　これまた勉強になります。

　今日は教えていただくことが多くて、とても有意義な日です。

「じゃね」

　ありがとうございました。

　ハンカチでお顔を拭きながら階段を下っていく方を、お辞儀でお見送りします。お鍋が突っかかって、満足のいくお辞儀ができなかったのが後悔です。

　あの方が使ってらした、隣の蛇口を、あの方に倣って上品に開けてお鍋に水を張っていきます。上品な水の出方にとても満足です。

　いい量がたまったところで水を止め、お鍋を持ち上げます。かなりずっしりときますが、ここちよい感触です。

　今度は教室が目的地です。

　さっきの窓くんから教室に着くまでの窓も、同じように一つ飛ばしで開けておきました。たださっきと違ったことに、お鍋が重くて一つあけるのにも相当な時間がかかってしまいました。

　教室に着きました。

　お鍋の水に、これまたカバンから出した顆粒だしとお醤油、みりんを入れて味を調えます。

　コンロにボンベを付け、お鍋をセットし、いざ着火。チュボッという小気味いい音とともに青色の炎が作られました。ボンベの燃料が残っているか確かめた甲斐がありました。

　お出汁の湯加減を確かめて、下茹でしておいた大根、こんにゃく、たまご、餅巾着、ウインナーを入れます。おでんと聞いて想像するように、たまご以外の具材には竹串を刺しておきました。

　しばらくすると、くつくつという音とともに泡が下から湧き上がってきました。すると、なんということでしょうか。泡に当たって動いた具材に合わせて、竹串がお鍋のふちをカンカラカンと叩いています。

　くつくつ。

　カンカラカン。

　この音の合間を縫うように、たまごが下から浮き上がってきて、チュピとお出汁から顔を出します。

　くつくつ。

　カンカラカン。

　チュピッ。

　くつ、チュピ、カンカラ、チュピ、くつ、カンカラ、くつ、チュピ。

　自然と体がゆれてしまいます。足も落ち着きがないようで、ぱたぱたと音を作っています。

　カンカラ、カンカラ、チュピ、くつ、くつくつ、チュピッ、くつ。

　音に合わせて動く具材たちはまるで――

「――正体、見たり！」

　思わず大きい声が出てしまいました。

　しかし驚きです。まさかおでんの具材さんたちが踊り子だったなんて。この姿に『踊り』と名付けたのはさぞかし素晴らしいお方なんでしょう。

　私も椅子から立ち上がって体を揺らします。

　お恥ずかしながらダンスは苦手なのですが、踊っている具材さんたちを見ていると体を動かさずにはいられません。ためしに手拍子もつけてみます。

　踊りもひと段落したところで、最後においしくいただきたいと思います。素晴らしい踊りをありがとうございました。

　私はまず、大根さんにお箸をのばしました――のですが……、

「ふぅ。けっこうなお出汁をありがとうございました。これで踊りの準備がととのいました」

　あれら？

　大根さんが飛び出してきました。

　続けて、こんにゃくさん、たまごさん、餅巾着さん、ウインナーさんもお出汁から出てきました。大根さんはうんうんとうなずきながら彼らに聞きました。

「みなさんもいっしょに踊りますか？」

「「「もちろん！！」」」

　――まあ！

――――――――

「小山内、今日いつ部活終わる？」

「んー。18時くらいかな」

「おけ。ちょっと話あるからさ、部活終わったら中庭きてくんね」

「……わかった」

　放課後、俺の真後ろの席でこんな会話が聞こえてきた。

　小山内じゃないほうの声の主、内田が遠くに行ったのを感じて、後ろを振り返った。

「え、内田ってお前のこと好きだったっけ？」

「もうやめてよ、私だって今テンパってんだから」

　小山内は内田のほうをちらりと見て、机に顔を伏せた。

　伏せた顔の横側がから赤く染まっているのが見える。こういうところをみると、小山内も女子なんだなあと改めて感じる。

　というのも俺と小山内は幼稚園からの腐れ縁なのだ。

　こいつの、お世辞でも女の子らしいとは言えないところは腐るほど見てきた。

　そんなことを話すと、よく周りからは幼馴染だと言われるけれど、幼馴染というほど親密ではないと思う。俺があいつのことを「小山内」呼びしているように、あいつも俺のことを名字で呼ぶ。幼稚園の頃はあだ名で呼んでいたけれど、小学校に入ってからいつの間にかお互いにそうなっていた。

「えー……でも、まさか内田が……」

「ほうほう、これが恋する乙女ですか。可愛いらしゅうござんすねぇ」

「ざけんなっ」

　握りこぶしで、でこを殴られた。むろん痛い。

　しっかり打ちぬいてくるあたり、かなり悩んでいるのだろう。でも顔を見ているとまんざらでもなさそうだ。

　あの小山内に彼氏ね。おめでたいことだ。ご祝儀として何か渡すべきだろうか。

　ただ――内田かぁ……。

「ねぇ、内田ってどんなやつなの？」

「うぉふっ！　き、急にどうした？」

　思考が読まれてるのか？　まさかのストレートパンチが来たから驚いた。

「いや普通に、内田のことあんま知らないから知っておきたくて」

　そりゃそうだよね。

　しかし、困ったな……。

「あいつはいいやつだぞ。面白いし、たぶんサッカー部の時期キャプテンだし……」

「……？　どうしたの、他に何かあるの？」

　鋭いな。

「いや別に……あーでも、あんま良くない話もあって。あいつ、女癖が悪いみたいなこと聞くぞ。元カノ3人くらいいるらしいし」

「元カノ3人は、あんたが嫉妬してるだけでしょ」

　切れ味鋭く、傷をえぐってくる。

　はいはいそうですよ。元カノなんて0人。今カノは夢の彼方ですよ。

「まあでもただの噂だし、いいやつなんじゃないか」

「ふーん……」

　机に肘を立てて、手のうえにあごを乗っけて考えている。

「まっいいや。告白されるかどうかも分かんないんだし。部活行ってくるわ」

「行ってら」

　そういって小山内は席を立った。

　まっすぐ部活には行かず、窓際の席の菜の花さんにちょっかいをかけてから教室を出ていった。

　俺も部活行くか。

　俺は、所属するサッカー部に向かった。

　部活が終わると内田が手際よく着替えて、更衣室を出ていった。これから小山内と会うのだろう。

　そう考えると、なぜか何もしないでいるのが居心地悪く、遅れて俺も更衣室を出た。

　中庭で会うと言っていたから中庭に行こうかと思ったけれど、見つかるのがはばかられて、結局2階のろうかの窓からのぞくことにした。

　部活終わりのせいか、階段をのぼる足取りは重かった。

　途中、ハンカチで顔を拭きながら降りてくる女子とすれ違った。

「危ないっすよ」

　思わず声が出た。

「危ないのは君の方じゃない？」

　すこし笑いながらそう言って、女子はそのまま階段を下りていった。

　上履きの色的に先輩だよな……ま、いっか。

　俺は階段を上っていった。

　2階の廊下では、なぜか窓が不規則に開いていた。

　手ごろな窓から、中庭を見下ろした。

　ベンチには内田が座っている。背筋がのびていて、遠くからでも緊張しているのが分かる。

　大声で叫んで台無しにしてやろうか……。

　いや、そんなことする意味がないな。ふぅとため息が出た。

　ぼけーっとそのままのぞいていると、小山内が小走りで内田にむかっているのが見えた。

　内田は端に寄って、小山内をベンチに座らせた。小山内は少し間隔をあけて座った。

　何か話している。

　ここからは聞こえないが、内田のはにかみ具合と小山内の表情からして世間話だろう。本題を切り出すなら早く切り出せよ、と心の中で内田にツッコむ。

　驚いたことに、小山内が本題はなにかと、話を振ったらしかった。表情の変化でわかる。悩ませるなら早く悩ませろとでも言いたいようだ。

　内田は手を強く握って、何か話し始めた。

　小山内は表情を変えず、うつむいて聞いている。

　――こんなもんなんだな。

　そんな言葉が浮かんできた。そのときだった。

「正体、見たり！」

　――ドクン、と心臓が跳ねあがった。

　声は、俺たちの教室からだろうか。

　小山内のことはそっちのけで、教室に駆け寄った。そろりと中をうかがう。

　あれは菜の花さんか？　それで……おでん！？

　放課後の教室で何をしているんだ、菜の花さんは。

　よほどおでんが楽しみなのか、立ち上がって体を揺らし始めた。

　その姿にちいさく笑いがこぼれた。

　もう一度中庭を見た。小山内はいなかった。

　でもたぶん。

　俺は明日も、変わらず小山内に話しかけられると思う。