選択：図書室

一緒に帰りたいのも山々だが、さっき聞いた言葉が気になってこのままだと今夜寝れる自信がない。

「ごめん、ちょっと図書室に寄っていきたくて」

エリの提案に、ひかりはごめん、と手を合わせる。

「入学初日から図書室！　勉強熱心だねえ」

まん丸と目を大きくする彼女。

「まあこれから毎日一緒にいられるんだしね。じゃあ、わたしは帰るね、また明日！」

手をぶんぶん振りながら、エリは教室を出ていった。
特に気を悪くしたような雰囲気はない。

ひかりは胸をなでおろして、カバンをもって席をたった。

いつか相手にどう思われるかここまで気にせずに話せるときがくればいいな、と思う。

ひかりはスマホの電源をいれ、母親にラインを送る。

『ちょっと図書室寄ってからいくから、先帰っててもいいよ』

『待ってるから、気が済んだら車にきて』

すでに車で待機していたのか、返信はすぐにきた。
そういえば昨日スーパーで何か様子がおかしかった気がする。
初めての土地だし、心配してくれているのだろう。

ひかりはちゃっちゃと済ませるべく、図書室へと急いだ。

オリエンテーションで場所はプリントでもらっていた。

初日から使っていいのかは疑問だったが、まあ断られることはないだろう。

気になっているのはもちろん、さっき聞いた『ヒメカクシ』だ。

10年に一度起きる神隠し。
そんなことを言っていたが、本当なのだろうか。
単なる学校の怪談的な存在かもしれなかったが、どうしても調べたかった。

こういうことを調べたがるのは、母親似なのだろうか。

ひかりは小学校の頃、いじめが原因となり学校に行けず、代わりに毎日公立の図書館に通っていた。
そこでも、母親に隠れて、父が死ぬ原因となった事件を調べたりしていた。

母親はひかりに自分の記事を見せることはなかったが、母親が書いた記事は、すべて図書館で読んでいたのだ。

入学式という時期だからか、図書室はガラガラだった。

司書さんに少しお辞儀をして挨拶をすませ、ひかりはまず検索用のパソコンの前に座った。

『ヒメカクシ』。
検索をしてみてもなにもヒットしない。

10年に一度、女子生徒が神隠しにあう、といっていた流れから、漢字で書くなら『姫隠し』だろう。

あたりをつけて検索するも、なにも情報がない。

でも、10年に一度というのは、怪談にしては少し細かい設定ではないか。

ひかりは少し考えて、検索の方法を変えた。
今年で10年目だと言っていた。
ならば、ちょうど10年前に、誰かが消えた失踪事件があるはずだ。

山梨県○○市、中学生、失踪。

「あ」

思わず出てしまった言葉に、ひかりは慌てて口を閉じた。

出てきた。
ちょうど10年前。
ネットニュースには詳細な名前や学校名などは伏せられていたが、おそらく親類であろう者が個人的にだした『探してください』の情報に、詳しく詳細が乗っていた。

児玉はるか。13歳。
山梨公立○○中学校一年生。
失踪当時の服装、制服。かばんに犬のマスコット。

写真も出てきた。
セミロングの髪の毛に、えくぼが可愛い女の子。

その後も検索を続けていると、当時かなり大きな事件として、警察も動いていた記録が出てきた。

事件は未解決のまま。
少女はどこに消えたのか。

（お母さんが好きそうな事件だな）

ちなみに、とさらにもう10年さかのぼって検索してみたが、なにも情報はでてこなかった。

となると、この一度おきた事件をもとに、学生たちの間で『ヒメカクシ』という名称で噂が広まり、10年ごとに誰かが消えるというミステリーとなって定着した、というところだろうか。

とりあえず、情報が得られてすっきりした。
ひかりは時計を見た。

続きはまた今度でいいか。
パソコンから資料を消そうとして操作しながら、行方不明のままの少女・児玉はるかの写真と目が合った。

行方不明か。
家出？　誘拐？　それとも、殺人？

ふと、昨日あの家でみつけたスーツケースが思い浮かんだ。

（まさか、ね）

母親と合流し、家路へと着く。
残って何をしていたのかは聞いてこなかった。

でも、もしこのヒメカクシの事件と、あのスーツケースに関連があるとするなら。

このことは、調査のプロでもある母親に、伝えておいた方がいいかもしれない。

「今日ね、たくさん友達できたんだよ」

「ほんとに！？」

ひかりの言葉に、驚いた表情の母。
驚いたのち、その表情は安堵へと変わった。

「エリって子。すっごく仲よくしてくれるんだ」

「それはよかった。今度うちに連れてきたら」

「そうだね。だけどその前に部屋片づけなきゃ」

そりゃそうね、と笑う母親。
問題のヒメカクシについて、母親に言うべきか否か。
今なら、その友達に聞いたんだけど、といって話し始めることができる。
でも、話したら最後、母はスーツケースの謎のためにも、躍起になってこの事件を追い始めることだろう。

さて、あなたならどちらを選ぶ？

「言う」　OR　「言わない」

＜次話以降のリンク＞

選択１　https://note.com/tukineko3569/n/n2ca4e30c68b2

選択２　https://note.com/tukineko3569/n/nf569423ef4e5