【連作・斜陽列島】総理大臣のいじめ方

【あらすじ】

雑誌社の氏家は、今泉社長から命令を受けた。
「でまかせの記事を書いて、鷹内総理大臣をおとしめ、内閣支持率を低下させよ」

そこで氏家は、ライターの日高に対し、次のように指示した。
｢総理には、さきの選挙戦で、他党の誹謗中傷動画を制作した「疑い」がある、という記事を書け｣

しかし日高は執筆を拒み、退社。
かわりに氏家が書いた記事で、野党や国民は騒ぎたて、総理を糾弾する。
一方、編集長からは、日高は社を辞めたあと連絡が取れない、おまえも気をつけろと言われる。

今泉社長が鷹内総理を敵視する理由がわからない。
氏家は身の危険を感じ、余計な詮索はやめるのだった。

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斜陽列島【総理大臣のいじめ方】

総理大臣は権力者だから、それを批判するのは報道機関の仕事だ。
そう主張してはばからないのは、文芸夏冬社編集部・氏家輝和(41歳)だった。
その氏家が、社長室に呼び出された。

氏家は、社長室に入るのが初めてだった。
ドアを開けると、正面にマホガニーの大きな机があり、その向こう側で、文芸夏冬社社長・今泉香織が背中を向けていた。

背もたれの大きなイスなので、ほとんど姿が見えない。
かろうじて、白髪の交じった後頭部がイスの上からのぞいていた。
氏家は、ていねいにドアを閉め、直立不動の姿勢をとった。

「週刊誌の売り方を新人に教えてやってほしい」
氏家は、このときはじめて今泉の声を聞いた。
女性ながら低音のよく通る声だった。
「新人とおっしゃるのは、誰のことでありますか？」
氏家は、おそるおそる今泉の後ろ姿に尋ねた。

文芸夏冬社には、絶対に守るべき規律があった。
それは、しかるべき経験を積んだ者にだけ、内部研修で教え込まれるのだ。

役員以上の者に対しては絶対服従。
いかなる命令にも逆らってはならない。
上層部の前では常に直立不動、頭を下げるときは最敬礼である。
言葉遣いにも細心の注意をしなければならない。

その場ではじめてそれらの規律を教えられ、驚きのあまり、辞めてしまう者もときにはいるという。
たしかに今どき珍しい社風とはいえ、上層部と縁のない社員には関係がない。
少なくとも管理職相当にならなければ、社長はおろか、役員と口を利くこともできないのだ。

氏家は社長から直々に呼ばれた。
勤務年数は長いし、会社への貢献度も高い。
こうして社長から言葉をかけられるのは、管理職相当以上の扱いだった。

氏家は、研修で教わったとおり、背筋を伸ばして次の言葉を待った。
「日高進也というのがいる」
もちろん知っている。
昨年入社の編集部員だが、仕事にいまひとつメリハリがなく、記事を書かせてもピリッとしたところがない。
要するにお荷物社員だった。

「日高を一人前のライターにしてやってほしい」
依頼しているような口調だが、社長の口から出る言葉はすべて命令だった。
反論は許されない。
「はっ。かしこまりました」

今泉が社長になって以来、その顔を見たことがある者は、ごくわずかな側近だけだという。
社員が社長室に呼ばれることはほとんどない。

しかし、こうして直々に呼び出されるということは、もしかしたら氏家は、思いのほか今泉から高く評価されているのかもしれない。
そう思うと、なおさら粗相は許されなかった。

今泉の話が終わったので、退室しようとすると、厳しい声が飛んできた。
「もう帰るのか！」
氏家は不自然なほどうろたえて、いま一度、直立不動の姿勢をとった。

「帰るのか、と聞いているのだ」
「いえ、帰りません」
氏家は正直に答えた。
「なぜ出て行こうとしたか」
「申し訳ございません」
しかし、今泉はなにも言わなかった。
「もうお話が終わったと考えたからであります」
それでも今泉はなにも言わなかった。
「軽率でありました。お許しください」
氏家は上体を60度倒し、頭を下げた。
「今回だけだ」
「はっ。ありがとうございます」

やがて今泉は、氏家に背中を向けたまま、静かに語りはじめた。
「日高進也に記事を書かせるのだ。総理大臣・鷹内みのり。あの女をおとしめる記事だ」

2026年２月、鷹内総理の解散総選挙によって、与党・民主自由党は記録的大勝利をおさめた。
内閣支持率は高水準で推移し、今や鷹内総理に対する国民の期待は揺るぎないものになっていた。

「国民を扇動し、鷹内を困惑させ、立ち上がれないほど痛めつけよ。可能なら政治家として再起不能にせよ。それが貴様の任務だ」
今泉は、氏家を「貴様」と呼んだ。

「鷹内内閣の支持率を下げろ。材料は任せる。手段も問わない。だから貴様に任せるのだ」
「はっ」

「貴様はこれまでにも、でまかせ記事で政治家をおとしめてきたな」
「はっ。仰せのとおりであります」
「その手腕を買ったのだ」
「お褒めにあずかり、光栄至極でございます」

「その手練手管を新人の日高進也に教え込むのだ。かの者をライターとして使え。貴様は編集者となって指導せよ」
「はっ。かしこまりました」
「編集長には伝えてある。本件に関しては単独行動を許す。貴様がやりたいようにやれ」
「はっ」
「うまく鷹内をおとしめることができたら、貴様をわたしの側近に加える」

氏家は息をのんだ。
まさかの報奨人事である。

「編集長を飛び越しての大抜擢である。心して任務を遂行せよ」
「承知つかまつりました。この氏家めにお任せくださいませ。必ずや憎き鷹内をおとしめてご覧に入れましょう」
氏家の言葉は小さく震えていた。

その言い方が可笑しかったのか、今泉が小さく笑ったように思えた。
それが終わりの合図だと思い、氏家はおそるおそる退室した。

編集部への廊下を歩きながら、氏家は胸をなで下ろしていた。
少なくとも粗相はしなかったはずだ。
今泉が気分を害することはなかった。
むしろ最後は笑ってくれたような気もする。

社長の今泉香織には、社員の誰もが極端に気を遣い、恐れていた。
いろいろな噂があった。
まず、今泉はひそかにヒトラーを崇拝しているといわれていた。

役員連中を「側近」と呼び、自分のことを「総統」と呼ばせる。
社員には絶対服従を求め、逆らう者は、陰湿な社内いじめで辞職に追い込まれるといわれていた。
そういわれれば、たしかに文芸夏冬社には退職者が多いような気がする。

また、今泉はごく身近な者にしか顔を見せたことがないといわれていた。
いつも役員専用の出入口、エレベーターで出退社して、部屋から出てくることがない。
社長業務はまるで機械のように適正迅速に処理するが、人と会う仕事はすべて代理人に任せていた。
いわゆる代表権のない社長である。

名前は金丸隆。口の悪い者は陰で「ヘス」と呼んでいる。
かのヒトラーの副官である。
いつも専用室にいて、平社員の前にはあまり姿を見せない。
用があれば社内電話で指示をしてくる。
四角い顔に、毛虫のような下がり眉。
巨体ながらいつも絶望したような顔をしており、とくに女性社員からは気味悪がられていた。

さらに、今泉社長には謎を秘めた直属の秘書がおり、それがまた妙な噂を呼ぶ不思議な女だった。
名前は井ノ口黒子。
本名かどうかは誰にもわからない。

年の頃は30前後。ほお骨の突き出た痩せた顔面は吹き出物だらけで、太い黒縁のメガネをかけている。
ベタベタした不潔そうな髪が顔にかかっているので、顔立ちや表情はほとんどわからない。
ときおり編集部などにやってきて、社長の用件をささやくように伝える。
電話で用は足りるのに、わざわざやって来るのだ。

社員はみな気味悪がって、いろいろ噂をしている。
しかし、もし今泉社長の耳にでも入ったらただでは済まないので、噂話は少人数でのちょっとした気晴らしにすぎなかった。

ともあれ、社長室という虎口は脱した。
「おれはうまくやった」
氏家はひとりごちた。
これであとは社長命令を遂行することだ。
それも可及的速やかに、そつなく、手抜かりなく。
そうすれば、今泉社長の側近に取り立てられる。
編集長を飛び越しての昇格人事だ。

編集部に戻ると、雑然とした部屋の隅に日高進也がいた。
自分の机で先週号の週刊文夏を開き、活字を追っているようであった。
「おい、日高」
名前を呼ばれ、日高は眠そうな顔を上げた。

編集部では一番若い社員であるが、丸顔に坊ちゃん刈り、ドングリ目の童顔は、扱いづらい社員の雰囲気を漂わせていた。

日高の顔を見て思い出したことがある。
こいつが入社したとき、編集長が古参の社員を集めてこう言ったのだ。
「今の新入社員は、家でも学校でも叱られたことがない。だからわずかな小言でも翌日から来なくなってしまう」

話には聞いていたが、いよいよそのひよっ子が同じ部屋にやって来るというのである。
「おい、ひよっ子なんて呼ぶなよ」
みな笑っていたが、今になってみると、氏家も他人事ではなくなった。

まだ卵の殻を脱ぎきらない子どもだ。
そのひよっ子に、厳しい編集部の仕事を教えなければならない。
社長の気持ちはわかるが、おれが仕込めば、こいつは使い物になるだろうか？
氏家としては気が重かったが、とにかく、廊下の先の個室に日高を連れ出した。

「おい日高。社長からの命令だ。これからおれの下で記事を書いてもらう」
日高は丸い目をさらに大きく見開いた。
「鷹内をおとしめる記事を書け」
「鷹内って誰ですか？」
「鷹内みのり。総理大臣だよ」
日高は、ああと言ってうなずいた。

「なぜおとしめるのですか？」
「そんなことはどうでもいい。社長がそう命じれば、われわれは従うだけだ」
「はい、わかりました」
氏家は、おやっと思った。
もっと神経質で、面倒くさい子どもだと思っていた。
その調子でぐずぐず言わず、上意下達で働いてくれればいいのだ。

「今回の目的は、鷹内をいやってほど痛い目にあわせ、支持率を低下させること。できるだけ急低下がいいな。その方がよりダメージを与えられる」
日高は放心したような顔をしていた。

「おれはこれまでに何度もでまかせ記事を書いてきた。おれのでまかせ記事を信じた読者は、半狂乱で政治家をバッシングした」
日高は黙って聞いていた。

「なぜそんなでまかせ記事を書くのかわかるか？」
日高は小首を傾げながら、こう答えた。
「雑誌が売れるからではないですか」

なんだ、こいつひよっ子のくせに、少しはわかっているではないか。
氏家は少しほっとした。

「今回は鷹内をたたく。それによって売上げを伸ばす。１回だけではインパクトが弱いからな。４回、つまり１か月は特集記事を組む。その間は雑誌が売れ続けるわけだ」
日高はおとなしく氏家の話を聞いていた。

「おまえはライターだ。おれがこれから説明する企画に沿って、おまえが記事を書く。ここまではわかったか？」
「はあ」

こいつには、返事の仕方から教えなければならないのかと思った。
しかし、へたに小言をいうと明日から来なくなるかもしれない。
ここは我慢して口をつぐんだ。

「いいか、日高」
「はあ」
「おれは、社長に命じられたから、おまえに仕事のやり方を教える。普通なら絶対に教えない、いわばおれの企業秘密だ」
日高は黙っていた。
「おまえは特別だ。心して聞け」
日高はきょとんとした顔で氏家を見つめていた。

こいつは返事もできない。
大先輩が教えてくれるというのに、礼のひとつも言えない。
氏家は小さく舌打ちしたが、諦めて先に進めることにした。

「おれの頭のなかでは、ほとんど企画ができている。それをこれから話す」
氏家は、ホワイトボードを用意した。
「でまかせ記事で人をおとしめるには、まずは醜聞(スキャンダル)が必要だ」

つまり、国民が「こいつはこんなに悪いことをしていたのか」と信じるような醜聞がいる。
ただし、子どもでもわかるような嘘では国民を騙せないから、リアリティのある嘘でなければならない。

「鷹内は、さきの選挙で大勝したわけだが、選挙運動では各党とも広報動画というのを作る。昨今はSNSで政策を広報するようになってきているからな」
「ぼくも見ました」
日高のような若い世代は、SNSで各党の主張を見るのが普通になっている。

「その広報動画を使って鷹内を痛めつけよう」
「どうやるんですか？」
「鷹内は、他の党を誹謗中傷する動画の制作を依頼した、ということにするんだ」

「でも氏家さん、自党の政策を述べている動画はたくさんありましたけど、他の党をおとしめるような動画は見たことがありません」
「だから、でまかせなんだって」
氏家は、そんなもの嘘で構わないのだと言った。

「いくらで嘘でも、仮に他党を誹謗中傷する動画を流せば、むしろ自党の印象が悪くなります。そんな動画の制作を依頼することなんかないと思いますが」

「おれだってそう思うよ。だがそんな正論を言ったら、鷹内をおとしめる材料がないじゃないか」
「いくら国民だって騙されませんよ」
「騙されるって。これまで何度も騙してきたおれが保証する」

国民は思っているほど利口ではない。
週刊誌という刊行物の記事になっただけで、すぐに「疑惑がある」「説明責任を果たせ」と騒ぎ出す。
それを見て、氏家は何度ほくそ笑んだことか。
自分がつけた火がどんどん大きく燃え上がる。
きっと放火魔はこんな気持ちなのだろう。

週刊誌の記事はでまかせで構わない。
週刊誌に真実を報道する義務はない。
週刊誌は新聞やニュースではない。
いや、新聞やニュースでさえ偏向報道をし、国民の印象操作をしている時代に、週刊誌の記事が真実だと思う方がどうかしている。

「総理には公設秘書がいる。その動きはおよそ把握できる。そいつが選挙の少し前に、IT企業の会議に参加していることがわかった。鷹内はこの企業に誹謗中傷動画を作らせたということにしよう」

「どういう会社ですか？」
「社名はＭｙ。社長の杉田滋という男は、鷹内の秘書と面識があるはずだが、どうせ覚えていないだろう。こういうあやふやな記憶は失言を誘うし、あげ足を取りやすいのだ。よく覚えておけよ」
「はあ」
日高はメモ帳に何か書き記した。

「だいたい次のような感じで４週間は鷹内を叩いてやる。支持率急落キャンペーンだ」
氏家はホワイトボードに企画を書き出した。

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【第１週】
鷹内総理に疑惑が浮上！
誹謗中傷動画の制作を依頼したか？

２月の衆議院選挙において、鷹内総理が他党を誹謗中傷する動画を制作していたという疑惑が浮上。

制作を依頼されたIT企業の代表者は、鷹内総理側の担当者と打ち合わせをしたと証言。

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「振り出しはこの程度がいい。あまり具体的に書くと、あとの動きが窮屈になってしまう。４週間はもたせるのだ」

そして氏家はポイントを説明をしていった。

○「他党を誹謗中傷する動画」というだけで、悪いことをしているという印象を与えることができる。
最初から「誹謗中傷」という悪単語を使うのがポイントだ。

○あくまで「疑惑」とすること。事実と断定しない。それによって、あとでいくらでも言い逃れができる。
この「疑惑」はマジックワード。国民は勝手に信じ込むが、こっちは責任をとらないで済む。

○関係者が特定されるような情報は出さない。「IT企業代表者」「鷹内側の担当者」としか書かない。
そうすることで、鷹内は説明のためにいろいろな人や場所、時間を調べなければならなくなる。
睡眠時間は削れるし、もともと嘘なのだから、誤答を誘発できる。

○IT企業では、日に何回も多数の相手と打ち合わせをやっている。日時を特定しなければ、いつの何の打ち合わせかわからない。
適当に取材して、曖昧な答えを引き出したら、打ち合わせをしたことにしてしまう。

「ここが重要だ。打ち合わせを認めたのであって、誹謗中傷動画を認めたわけではない。しかし読者がそう誤読するように書く。それがライターの腕だ」
日高は驚いたような顔で聞いていた。

「よく覚えておけよ。記事は全部を書かず、小出しにする。むしろ相手に多くを説明させる。こっちは雲をつかむような話をしているんだから、どう答えようとつっこみどころ満載で、ボロを出せば、してやったりというわけだ」

「ですけど、そんな動画、最初からないんですよね。それをよりによって誹謗中傷動画なんて……」
「最初からそういう悪単語を使うから、ありもしない動画が、まるであるように思わせることができるんじゃないか」
「そうでしょうか」

「ただの「動画制作を依頼」では、いくら頭の悪い国民だって騙せない。誹謗中傷の動画というから、やっぱり鷹内は悪いことをしていたのだ、と思い込んだ国民がSNSで騒いでくれるのだ」
「はあ、わかりました」
しかし、日高はあまり納得していないようだった。

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【第２週】
誹謗中傷動画
打ち合わせしたのは事実！

鷹内総理によれば、公設秘書は、IT企業において打ち合わせをしたことがあると説明。

民自党が記録的圧勝を遂げた裏には、他党の印象を下げようとする総理側の動きがあった疑いが持たれている。

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○鷹内は、打ち合わせをしたと答えざるをえない。事実やったのだから。
ただし誹謗中傷動画とは関係ない、別の打ち合わせだ。

打ち合わせをしたというだけで、あたかも悪いことをしているような状況になってくる。これで「疑惑」は深まる。国民からは「説明責任を果たせ」という声が上がりはじめる。

○「公設秘書」という単語が鷹内の口から出てきた。鷹内自身のことならきっぱりと否定できるだろう。しかし事情がわからない鷹内は、秘書から中途半端な又聞きで答弁せざるをえない。

いきおい説明も曖昧なものにならざるを得ず、二転三転すれば印象はさらに悪くなる。
国会中継という逃げられない場所を使って鷹内を追い込む。狙いどおりだ。

○記録的圧勝という功績と、他党の印象を下げようとする姑息な手段を併記することで、汚れた選挙を国民に印象づかせる。
ただし全部嘘なんだから「疑惑」があるというにとどめておく。

「このあたりで多くの国民が騒ぎ出すはずだ。野党も鷹内の弱みをつかんだと、国会で追求をはじめる。どうだ、楽しいだろう」
氏家は笑いながら話した。

野党の憲政党には調査能力がない。
国政調査権があっても使い方を知らない。
だから、国会質疑には、うちの週刊誌を持ち込まざるを得ない。
つまり、鷹内を糾弾する材料は、うちの週刊誌ネタだけだということだ。

こうなれば、あとはこちらが記事を書くだけで、勝手に火は燃え上がっていく。
野党議員が「これは本当ですか？」などと、鷹内にでまかせ記事の説明を求める。

もともと嘘なのだから、鷹内は当然「知らない」と答えるが、すると「説明責任を果たしていない」と騒ぎ出す。

それを見た国民も、鷹内はやっぱり何かを隠していると勝手に勘ぐり、野党議員と一緒になって「説明責任を果たせ」とSNSは炎上する。

「おい日高、ここまで来ると笑いが止まらなくなるぜ。まるで自分が神様にでもなったような気分だ。ははは」

自分が書いた「でまかせ記事」が、一国の総理大臣を翻弄し、睡眠時間を削る。
国会質疑を停滞させ、数々の重要案件の審議を後回しにしてしまう。
そればかりか、「でまかせ記事」のせいで、鷹内の首脳会議も延期になることがある。
みんな野党議員と国民が騒いでくれるからだ。

「おれがこの国を停滞させるんだ。おれが国会を空転させる。首脳会談もつぶしてやる。それもでたらめな記事一本で。この愉快な気持ちわかるか？」
しかし日高はきょとんとしていた。

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【第３週】
誹謗中傷動画
会議の録音を独占入手！

鷹内総理は、公設秘書がIT企業「Ｍｙ」と打ち合わせをしていたことを認めたが、他党を誹謗中傷する動画の制作は依頼していないと説明。

しかし、週刊文夏では、打ち合わせ会議の録音を独占入手。
さらに、Ｍｙの社長杉田滋氏は「これは自分が打ち合わせしたときの録音に間違いない」と証言した。

鷹内総理の疑惑はさらに深まり、総理には国民への説明が求められる。

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○もともと誹謗中傷動画の打ち合わせなんかないのだから、まったく関係ない打ち合わせの録音をどこかで入手する。
Ｍｙの取引企業なら、杉田滋と会議をしているZoomの録音くらいある。

○Ｍｙ社長杉田滋は、自分が打ち合わせをしている声だと認めた。嘘を言っているわけではない。誹謗中傷動画の制作依頼会議だとは言っていないのだから。

国民が勝手に誤解して、鷹内を信用しなくなるのは記事のせいではない。
このあたりで支持率が急落すれば、願ったり適ったりである。

○ここで公設秘書が出てきてきちんと事実を説明すれば、これまでのことがでたらめであることが判明するが、そのおそれはない。
公設秘書は役人なので、公の場に出てきて理路整然と説明するだけの才覚はない。

鷹内が公設秘書の話を又聞きで説明し、話の整合性が疑問視されて墓穴を掘るのは、公設秘書が何をどう話せば疑惑が解消されるか理解していないからである。

「どうだ日高。もうこのころになると、これまで鷹内を支持していた国民まで「疑惑」を抱くようになる。
そして「裏切られた」「もう信じない」という声が上がりはじめれば、その声に盲従する国民が増えて、支持率はさらに低下する」

「氏家さん、なんか怖いみたいですね」
「これが印象操作だよ」
氏家は、笑いをかみ殺しながら続けた。

「国民は、おれの手のひらの上で遊ばれていることがわかっていない。鷹内の困り果てた顔が見えるようだな」
「そのあとどうなるんですか？」
「いよいよ仕上げだな」

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【第４週】
会議録音の音声はＭｙ社長杉田滋氏のものと判明！　声紋検査の結果！

週刊文夏が独占入手した会議録音について、声紋検査の結果、Ｍｙ社長杉田滋氏のものと判明した。

鷹内総理の公設秘書が、杉田氏と打ち合わせをしていた事実は疑いようがないものとなった。

鷹内総理は、野党が求める公設秘書の国会証人喚問について、陳述書を提出することでそれに代えたいと述べた。
野党議員からは「無責任だ」との声が上がっている。

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○声紋検査などするまでもなく、杉田滋の声であることはわかっている。杉田が打ち合わせをしている録音なのだから。
ただし、誹謗中傷動画の打ち合わせ録音ではない。そんなものは最初から存在しない。

なお、金がかかるから、実際には声紋検査などやらない。勝手に熱くなり、狂奔している国民にはどうせわからない。

○この録音に公設秘書の声が入っているとは誰も言っていない。

この録音ではっきりしているのは、杉田滋が打ち合わせをしていることだけで、誰と、いつ、どんな内容の話をしている録音なのか、記事ではまったくわからない。

それでも記事を読んだ国民は勝手に誤解して、鷹内は嘘を言っていると思うようになる。

○陳述書によって証人喚問に代えるというのは当然なのだ。鷹内はきわめて多忙であり、でたらめな記事で貴重な国会の時間を空費するのは耐えられないだろう。
ところが、国民は、鷹内がなにか隠していると勘ぐる。陳述書で済ませようとするのは、質問されたら困ることがあるのだ、と邪推する。

忙しくて、そんなでたらめな週刊誌に付き合っていられない、という鷹内の気持ちがわからないのだ。皮肉なことに、それを一番理解しているのは、われわれ週刊文夏のスタッフだ。

野党もここまでくると鷹内の弱みをつかんだと勘違いし、鷹内への攻撃に自党の存在価値を見いだす。
選挙で大敗した劣等感が焦りとなって、でまかせ記事にまんまと騙される。

このあたりで週刊文夏は追求をやめる。
しかし、野党はしばらく「証人喚問だ」「説明責任だ」とほざき続けるだろう。

「ここまでで１か月。鷹内は睡眠不足で疲労困憊。病気になって倒れれば総辞職に追い込める。支持率は低下。そうなれば大成功だな。鷹内が辞任か。ははは」
氏家は、まるでその光景を見ているように笑った。

「鷹内は党の内外はおろか、国民からの信任も失い、支持率は急落だ。国会が空転したのも鷹内のせいだと騒ぎ立てる国民がいるから愉快だよな」
「それでどうするんです？」

「ここまで扇動すれば一丁上がり。肝心なことは、引き際を間違えないこと。あまり追求すると、こちらも言い逃れが難しくなる。捏造はやがてバレる。その前に引き上げるのだ」
氏家は、でまかせをやるときは、終わるときのことを考えておけ、と言った。

「あとは野党のクズ議員と勝手に狂奔している国民が、はしごを外されてどうするか、見ものだよな」
「では、もう記事は書かないのですか？」
「そうだよ。あとは知らん顔をしていればいい」

「そんなにうまくいきますか？」
「往生際の悪いやつは、騒ぎたてた責任を追及されないように、鷹内の醜聞を糾弾し続ける。でももう誰も相手にしないよ」

しかし、日高は何か不満そうだった。
「どうした？」
「あのう、週刊文夏が訂正記事とか謝罪文を出すとかは？」
「ばかを言うな。そんなもの出すわけないだろう」
氏家は笑った。

「おれたちは嘘は言っていない。疑惑があると言っているだけだ。勝手に騒いでいるのは野党と国民。謝罪するなら、そいつらが鷹内に謝るんだな。お仕事の邪魔をしてすみませんって」

「でも……」
「まだ何か言いたいのか。言ってみろ」
「はあ」

日高は少し考えて、顔を上げた。
「いくらなんでも、ちょっとあくどいのではないかと思うのですが」
「あくどい？」
氏家は、この仕事ではじめてそんな言葉を聞いた。

「あくどいのは鷹内ら政治家だろう。裏金は作るわ、宗教法人と癒着するわ、国民は怒っているんだぜ」
「そういう政治家もいるでしょうが、少なくとも鷹内総理は、今のところそういうことはありませんし、それから……」
日高は言葉を切った。

「なんだ、気にしないで言ってみろよ」
「はい」
日高は大きく息を吸った。
「何もしていない総理に、ありもしない疑いを演出して、国民を騙すというのは、悪徳政治家とやっていることが同じではないでしょうか」

氏家はぎょっとした。
日高から反論されるとは思っていなかったからだ。
返答に困った。
しかし、いわれてみれば、たしかに悪徳政治家と同じか、あるいはそれよりもあくどいことをやっているような気がした。

「これは社長命令なんだ」
氏家は、自分に期待してくれた社長の期待は絶対に裏切れないと思った。
もし裏切れば、この先の出世は望めない。

「わが社は上の命令に絶対服従なんだ。四の五の言わず遂行しなければならない」
「総理大臣を嘘でおとしめるようなことを？」
「そうだ。まさか、おまえ、できないというんじゃないだろうな」
日高は沈黙した。
うつむいて考えているようだった。

「総理大臣は権力者だ。それを批判するのは報道機関の仕事だ」
氏家は、いつもの持論を口にした。

「氏家さん、この場合、批判するというより監視するというべきでは。批判することばかり考えていると、批判すべきではないことがあっても、それに気づかなくなります」

氏家ははじめて日高を誤解していたかもしれないと思った。
仕事をやらせて、できないからといって叱れば、翌日から来なくなるようなヤワな若造。
勝手にそんなふうに思い込んでいた。

しかし実際の日高はそうではないのかもしれない。
日高には日高なりの考えがあり、自由にやらせてみれば、あるいはそれなりの成果を上げるかもしれない。

しかし、今の問題は、日高がでまかせ記事を書きたくないと言っていることだ。
しかし、でまかせでもなければ、鷹内を痛めつける記事など書けるはずがない。
でまかせで国民を扇動するからこそ、鷹内を追いつめることができるのだ。

「どうしても書きたくないのか」
日高はうつむいて何も答えなかった。
「これは仕事だ。社長命令に背くなら、おまえはわが社を去らなければならない」

言ってしまってから、しまったと思った。
このような言い方をしたら、新人にたいするパワハラのそしりを受けるかもしれない。

だが、もう後戻りはできなかった。
「仕事は、いくら気が進まなくてもやらなければならない。社長命令ならなおさらだ」
それでも日高はうつむいたままだった。

「おまえに考える時間を与えたいが、来週号の締め切りが迫っている。今ここで決めろ」
氏家はしばらく日高に時間を与えた。
日高はときどきため息をついていたが、結局何も答えなかった。

氏家は日高を見すえた。
「仕方ないな。おまえが書かないなら、おれが書く。それでもいいか？」
それは、おまえは役立たずだからもう頼まない、と言っているのに等しかった。
しかし、それでも日高はうつむいたままだった。

今泉社長は、日高を一人前のライターにしてほしいと言った。
そのために日高の教育を氏家に託したのだ。
にもかかわらず、氏家は今泉社長の意に沿うことができなかった。

せっかく誰も知らない週刊誌の売り方を教えてやったのに。
誰も真似できない氏家のやり方を詳しく説明してやったのに。

社長命令に背けば、いじめにあって退職を余儀なくされるか、ろくな仕事を与えられずに過ごすことになる。
しかし、おそらく後者ということはないだろう。
文芸夏冬社はそんなに甘い会社ではない。

「わかった。もういい。今の話は忘れてくれ。そして誰にも言うな」
氏家はひとりで個室を出た。
命じられたとおり日高の教育ができなかった悔しさよりも、およそ週刊誌の編集に相応しくない日高という人間がなぜか哀しく感じられた。

自分の机までもどると、編集長に呼ばれた。
「さっき井ノ口が呼びに来た。社長室へ行け」
すぐにエレベーターに乗って、最上階の社長室へ急いだ。

「氏家です」
「入れ」
今泉社長の声が聞こえた。
入室すると、さきほどと同じ姿勢の今泉がいた。
机の向こう側で、イスに座ってこちらに背を向けていた。
白髪交じりの頭髪だけが、イスの背もたれの上から見えていた。

「失敗したようだな」
「は、はい。いえ、再度説得してみます」
今泉は、日高とのやり取りを聞いていたのだろうか？
まさか、あの部屋は盗聴されていたのか。
いや、そのようなことは……。

「もうよい。日高という男の器はわかった」
氏家は直立不動のまま黙っていた。
「貴様は、鷹内をおとしめられるか？」
「はっ。できます」

「誹謗中傷動画の企画で、必ず鷹内を痛めつけられるな？」
「はっ。できます」

「支持率も低下させられるか？」
「はっ。おそらく」
「おそらくとは、どういう意味か」
「これまで鷹内を支持していた国民が、でまかせ記事を信じて、愛想を尽かすと思われますので」
「鷹内支持者が離反するということか」
「御意」
「ふむ」
今泉は黙り込んだ。
氏家は、直立不動のまま待つしかなかった。

ゆうに２分は過ぎたであろうか。
もう帰ってよいのか、尋ねてみようという思いに駆られたとき、今泉が口を開いた。
「貴様がやれ」
氏家は反射的に背筋を伸ばした。

「この件に関しては、貴様が編集長だ。思うようにやってみろ。来週号からだ」
やはりそうきたか。
この社長ならば、来週からかかるように期限を命じられると思っていた。

頭を下げ、退室しようとすると、
「日高に気の毒なことをしたと思うか」
初めて聞く、今泉の人間らしい言葉だった。
しかし、次の瞬間にはそうではないことがわかった。
「不要だ。やつも、やつへの同情も」
氏家は、最敬礼で頭を下げて退室した。

それからは急激に忙しくなった。
あらためて企画を見直し、より効率的に国民を扇動できるよう、記事の詳細を詰めていく。
来週号の締め切りが迫っているので、氏家は取材と執筆に忙殺された。

あれから日高の姿を見なくなったような気がした。
氏家が小言を言ったことでやる気が萎えたのか。
あるいは編集長に叱られて、出社できなくなったのか。
あれだけ叱ってはいけないと言っていながら、編集長のことだ、陰湿な説教をしたのではないか。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

鷹内たたきキャンペーン第１弾。
鷹内は、他党を誹謗中傷する動画の制作を依頼していた！
衝撃の疑惑が週刊文夏に掲載され、列島を震撼させた。

鷹内は選挙に圧勝し、民主自由党は喜びの絶頂にあった。
鷹内支持者も大いに沸いていた。
まるで日本の将来が明るくなったような雰囲気のなか、ネガティブな記事はそれだけで話題性があった。

どこにも権力を憎む国民がいる。
選挙に大勝したというだけで、鷹内をおとしめようとする者たちがいた。
また、日本が強くなっては困るという者たちもいた。
そういう人々は、週刊文夏の記事に飛びつき、溜飲をさげた。
紙媒体もWEB雑誌も飛ぶように売れた。

氏家は、編集長に呼ばれた。
「第１弾はすごい反響だ。テレビの報道番組でも、鷹内の疑惑について取り上げている。よくやった氏家」
あるテレビ番組では、午後のほぼ１時間を鷹内疑惑に当てていた。

「あの程度の記事で、よく１時間も番組が組めるよな。コメンテーターが同じようなコメントを繰り返していたよ」
編集長は満面の笑みだった。

「うちの誌は４週間はいけますよ」
「１か月か。まもなく鷹内は外遊に出るだろう」
「鷹内が帰ったころは、国内いたるところに、埋み火がくすぶっている、ってところですね」
ふたりは声を上げて笑った。

「それにしても記事がうまい。でまかせを書いているのに読者は勝手に誤読するし、こっちはいくらでも言い逃れできるんだからな。おれも脱帽するよ」
編集長は手放しでの褒めようだった。

ずっと気になっていたことを尋ねた。
「日高のやつ、どうしました？　あれから来ていないみたいですけど」
すると編集長は眉をひそめ、
「辞めたよ」
と、ひとこと言った。

ああ、やっぱり編集部の仕事に耐えられなかったか。
氏家は急に気が重くなった。
氏家が出した企画を拒否したのは、むしろ日高が善良な一国民だったからといえなくもない。

ありもしないことを「疑惑」と騒ぎ立て、火をつけ、油をかけ、燃え上がらせる。
まともな精神では続けられない仕事かもしれない。
きっと日高はまともだったのだ。

その夜、第２弾の締め切りまで余裕があったので、編集長と祝杯をあげにいった。
渋谷にある行きつけの居酒屋だが、個室があるので、取材や企画の打ち合わせなどでよく利用した。

ふたりは個室で盃を交わした。
「鷹内は、近いうちに絶対IT企業との打ち合わせを認めますよ」
氏家は自分の企画を話した。

「鷹内が説明すればするほど、国民の疑惑は深まる。そういう仕組みになっていますから。つまり墓穴を掘っているわけですね。そしていずれは国民にも火がつきます」
編集長は笑いながら聞いていたが、どこか表情が冴えなかった。

「どうしたんです？　体調でも？」
「いや、ごめん。こんなおめでたい日に」
やはり何かありそうだった。
「実は、帰りがけにヘスから異動を告げられてさ」
ヘスというのは、今泉社長の側近中の側近・金丸隆のことだ。
代表権はないが、肩書きだけは社長である。

「来月、関西の支社に異動だとさ」
「編集部ですか？」
「ヒラに逆戻りだ」
意外ではあったが、今泉社長が氏家の昇格を考えているとすると、あるいはその影響があるのかもしれない。
しかし、編集長にそんなことは話せない。

「鷹内たたきキャンペーンは、最後まで見届けられそうだが」
氏家は何も言えなかった。

「氏家、おまえも気をつけろよ」
「え？　何のことです？」
編集長は狭い座敷を見回した。

「どうも最近おかしいと思っていたんだ」
「何がです？」
「家のそばで人影を見る。何度も。気のせいかと思っていたのだが」
編集長は小さい声で「ゲシュタポかもしれない」と言った。

ゲシュタポ！
ずいぶん前に、社内のごく狭い範囲での噂話として聞いたことがある。

今泉社長には親衛隊がいるというのだ。
今泉の意に反する者を調査し、排除する。
それがゲシュタポと呼ばれる秘密警察の使命だとされていた。

構成員はわからない。
普通の社員の顔をして、普通に勤務している者のなかに、その実、今泉の密命でゲシュタポとして活動している者がいるという。

男性だけではなく、女性もいるかもしれない。
定年間近まで勤めた社員がそうかもしれないし、入社数年の者もゲシュタポに選ばれているかもしれない。
いずれにしろ、その正体は皆目わかっていないのだ。

「でも編集長、あれは噂話でしょ？」
氏家も顔を近づけて、小さな声で言った。
「いや、あながちそうとも言えないようだ」

編集長によると、誰もいないところで交わした会話や電話の内容、ひとりで立ち寄った店などについて、役員連中は知っているようだというのだ。

「確信があるわけではないんだが、企画の打ち合わせを終えて個室から出てくると、上からその企画はやめろと言ってきたり……」
氏家はドキッとした。
身に覚えがあったからである。

そう、日高に鷹内たたきの企画を話したその直後、小泉社長から呼ばれたのだ。
小泉社長は、氏家が示した企画を日高が拒んだことを知っていた。
そればかりか、氏家が誹謗中傷動画を使って鷹内をおとしめようとしていることも知っていたのだ。

「うちの娘が結婚することになったのだが……」
編集長は、ビールを一口飲んでから続けた。
「どうも上の方は、お相手の勤め先を知っているようなんだよな」
「なんですって？」
編集長は、黙って氏家の顔を見た。

「あの、勤め先はどこなんです？　差し支えなければ」
「それが、地方紙の記者なんだ」
地方の新聞社といえど、互いに情報の扱いには気をつかう。
文芸夏冬社と利害が相反する関係になることがあるとみたのか。

「何かを警戒して、おれを関西に飛ばすことにしたのかもしれない」
編集長は大きく息を吐いた。
「思い出してみると、娘からお相手を紹介された直後、上からそれとなく娘の結婚について聞かれたことがあるんだ」

「地方新聞の社員と結婚することを話したのですか？」
「いや、職場にはおりをみて説明しようと思っていたから、まだ誰にも話していない」
「おかしいじゃないですか。いくらゲシュタポでも、なぜそんなことを知っているのですか」

編集長は、ますます声を落とした。
「わが家は、盗聴されているみたいなんだ」
「えっ？」
氏家はコップを落としそうになった。
「いや、そう気づいたのは、さっき異動を告げられてからなのだが……」

そう考えると思い当たることがある、と編集長は言った。
長男のところに孫が生まれたこと。
老親を施設に入所させたこと。
「すべて上は知っているみたいだった」

盗聴！　ゲシュタポか！
会社ばかりか社員の自宅まで盗聴し、会社にとって都合の悪い存在は遠ざけるわけか。
編集長のように。
そして、社長命令を拒んで辞職させられた、あの日高のように。

編集長が妙に暗い顔をしているので、氏家は心配になった。
「大丈夫ですか？」
すると編集長は少し迷った様子で、
「言おうかどうか、考えていたんだが」
と、コップを空けた。

「実は、日高のことなんだが、少し気になって、あれから電話をしてみたんだ」
「それで？」
「番号が使用されていなかった」
「契約を解除したんじゃないですか。そういうこともありますよ」
「うん。そういうこともあるけどな」
編集長の表情はまだ暗かった。

「日高は、おまえの企画をすべて知っている。それだけに気になってな」
たしかに、氏家は企画のすべてを日高に話して聞かせた。
一緒に仕事を遂行するためである。
しかし、日高は良心からその仕事を拒んだ。
それらのことは、すべて今泉社長も知っていた。

そのとき、氏家の脳裏に恐ろしい想像が浮かんだ。
「まさか、日高は、ころ……」
「シッ！」
編集長は口に人差し指を立て、周囲に目を配った。
もちろん個室にはふたりしかいない。
「杞憂かもしれん。しかし日高は知りすぎてしまった。そういうことかもしれない」

編集長は哀れむように氏家を見つめた。
「氏家、おまえも気をつけろよ」
さきほど編集長は同じことを言った。
しかし、今後は平常心で聞いていられなかった。
氏家は背筋がうすら寒くなった。

この企画は氏家が立てたものだ。
氏家がいなければ、鷹内たたきもおぼつかない。
そういう意味では、氏家の身に危険が及ぶことはないだろう。

しかし、週刊文夏のどこにも氏家の名は出ていない。
通常の記事であれば、ライターの姓名を表示する。
しかし今回は内容が内容だけに、関わった社員の名は極秘扱いとされている。
つまり、氏家が企画から外れても、外部の誰も気づかないということだ。

「氏家、おまえがいなくなっても、この企画はなんの支障もなく遂行されていくよ」
編集長は、氏家がドキリとするようなことを言った。
「企画の内容は盗聴されている。おまえのパソコンの内部は、おそらくすべて読まれている」
つまり、誰かが替わって企画を引き継ぐこともできるわけである。

「編集長、おれはどうすれば？」
「とにかく徹底的に鷹内をたたけ。痛めつけろ。社長がその結果に満足すれば、おまえは安全だ」
「でも、もし社長が気に入らなければ？」
編集長は言いにくそうに目を反らした。
「途中で誰かに替わられるかもな」
氏家はコップを持つ手が震えた。

「編集長、社長はなぜあんなに鷹内総理をおとしめようとしているんですか？」
氏家は、無意識のうちに「総理」と呼んでいた。

「おれにもわからない」
編集長は小さく首を振った。
「ただ、もう10年くらい前になるかな。今泉さん、人が変わったようになったんだ」

今泉が社長に就任して数か月経ったころ。
当時、編集長はヒラのライターだった。

ある日、何の説明もなく、高層階への立ち入りは禁止するというお達しが出た。
あわせて役員専用出入口、エレベーターも使用禁止になった。

以後、今泉社長の顔を見た者は、社長が「側近」と呼ぶ役員だけになった。
低層階の業務は、ヘスこと金丸隆がひとりで束ねるようになり、社長直々の指示は井ノ口黒子がやって来るようになった。
経営会議などでパソコンから聞こえるのは社長の声だけで、モニタは電源が切れたように真っ黒だった。

「あのときからなんだよな。今泉さんの顔を見なくなったの。あれから何度か社長室に呼ばれたが、いつも向こう側を向いていた」
「なにがあったのでしょうか」
「わからない。ただある日突然のことだった」

「どういう人なんですか、社長は」
「以前の社長は、もともと編集部のライターだったから、おれの先輩でもあったんだ。何度かチームで飲みに行ったこともあるよ。優しいおばさんだったけど」
編集長は妙にしみじみと呟いた。

「でも今ではまるで女ヒトラーじゃないですか」
「うん」
編集長は小さく首を傾げた。

「まるで人間味がなくなってしまったんだよな」
「え？」
「人間味がないんだ。言葉にも態度にも」
たしかにそれは氏家も共感するところがあった。

人を上から見下したような命令口調。
冷たい言葉遣い。
部下に最敬礼を求める権力者意識。

「優しいおばさんに何があったんでしょうね」
「わからない。ずっとわからないでいる。今ではもう誰も話さない。おれも考えないようにしているよ」
編集長は小さく笑った。
それからの会話はあまり弾まなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

鷹内たたきキャンペーンの第２弾。
鷹内は国会における質問に対して、
「わたしの公設秘書が、IT企業と打ち合わせを行ったのは事実です」
と回答した。

それを伝える記事は、民自党が記録的圧勝を遂げた裏側で、あたかも鷹内の陰謀があったかのような書き方をしていた。

そして週刊文夏の一貫した論調は、鷹内には、他党を誹謗中傷する動画の制作を依頼した「疑惑」がある、というものだった。

週刊文夏は前週を超える販売数を記録していた。
「それみたことか」
「やっぱり鷹内は悪いことをしている」
「多くの国民は騙されているんだよ」
「民自党に投票した有権者はバカじゃないの」

鷹内総理ばかりか、民自党に投票した有権者までが誹謗され、権力者はただそれだけで葬り去るべきだとばかり、反鷹内派がSNSで猛攻をはじめた。

一方、鷹内支持派も負けてはいなかった。
「どこにそんな動画があるのか」
「週刊文夏は、動画があるなら出すべきだ」
「まずその動画を見なければ、鷹内さんの批判なんかできないだろう」

さらにこんなコメントもあった。
「選挙運動のとき、他党を誹謗中傷する動画なんて見なかった」
「鷹内さんは自分の政策を訴えていたけど、他党をおとしめたりはしない人だと信じている」

そのようなSNSのやり取りを見ながら、週刊文夏の編集部は盛り上がっていた。
「いいぞ。いいぞ。やれやれ」
その夜は、編集部員が編集長席のそばに陣取り、週刊文夏の販売数を肴に軽く祝杯を上げていた。

「一部の書店では売り切れも出ているそうですよ」
「WEB版もかなりの売上げです」
「氏家さん、尊敬しちゃいますよ」
「どうすればこんな手品ができるんですか？」
編集部員たちは、あまりに鮮やかな氏家の手腕に感嘆の声を上げていた。

とくに編集長は、右肩上がりの売れ行きにご満悦の様子だった。
「つまり、週刊誌の売り方を知っている、ということだよな、氏家」
「まあ、手品は種明かしをしないから面白いんだ」

氏家に言わせれば、週刊誌を売るのは、さほど難しいことではなかった。
嘘の醜聞をでっち上げ、「疑惑」があると訴えて国民を煽る。
すると野党は「疑惑」を勝手に「事実」とすり替えて、国会で質疑をはじめるのだ。

「憲政党の議員は何を考えているのかね」
ある部員が言った。
「よりによって、国会に週刊文夏の記事を持ち込むとは」
「野党の議員は、どこまで本気で質問しているんだろう？」
「本当に誹謗中傷動画があると思っているのかね」
「こんな議員に、われわれの税金から高額な報酬を払っているんだぜ」

「氏家さん、国会でこんなふうになると予想していたんですか？」
話を振られたので、氏家も仕方なく答えた。
「そりゃあ予想していたよ。というより、野党が国会でうちの雑誌を宣伝してくれるから、これだけ販売数が伸びるんだ」
「なるほどねえ」

国会という国権の最高機関を、まるでテレビのコマーシャルのように使う氏家の手法に、編集部員たちは再び感嘆のため息をついた。

「でも、ちょっと奇妙ですよね」
「なにが？」
「野党議員を見ていると、まるで自分の頭で考えていないように思えることがあるんです」
その言葉に部員たちは静かになった。

「どういうことだよ？」
「いえ、別にどうってことではないんですけど」
すると、他の部員も口を開いた。
「実はおれもそう思うことがある」

彼らの言によると、野党議員のなかには、まるで何かに憑かれたように、愚にもつかない質問をまくし立てる者がいるという。

それはまるで、人からどう思われても構わないから、なにがなんでも鷹内を総理の座から引きずり降ろすのだという、狂気じみた異常言動に見える、というのだ。

「国会中継は家で録画していますからね。問題の箇所は必ず見ていますよ」
と、その部員は言った。

みな一笑に付すかと思われたが、意外にも同様の印象を持っている者が多かった。
「しかし、そういう議員も以前は物静かな紳士淑女だったんだよな」
「何度か取材で会ったけど、国会中継で見るような恐ろしげな人ではなかった」

「おれが会ったことがある人は、優しいおばさんだったけど」
「なんか顔つきが変わったみたいだよね」
「選挙で議席が減ると、次は自分の番だと追いつめられるのかな」
「あるいはね」

編集部員たちは、互いに議員の思い出や印象について話し出した。
そして、ある部員がこんなことを言った。
「礼儀正しい人だったけど、この間の国会質問では、まるで人間味が感じられなかった」

人間味……？
氏家は、同じ言葉をどこかで聞いた記憶があった。
そうだ、編集長と飲みに行った居酒屋。
あの夜、編集長は、今泉社長が以前と人が変わり、人間味を失ったという話をしたのだった。

それとなく編集長を見ると、氏家の視線には気づいていない様子だった。
コップに残ったビールを飲み干すと、
「さて、今夜はこれでお開きにするか」
と、立ち上がった。

「もう少しいいじゃないですか」
ひとりの部員が編集長の腕をつかんだ。
「明日もあるんだぞ」
「そういえばね、聞いてくださいよ編集長。人が変わるっていえば、わが社にも……」

そのとき、廊下の方から大きな声が聞こえた。
「おい、いつまで残っているんだ！」
今泉社長の腰巾着、良くいえば懐刀でもある、社長の金丸だった。
いつもはしょぼくれた表情のヘスだが、太い毛虫のような眉をつり上げて、編集部室に踏み込んで来た。

「早く解散しろ！」
「はい、今終わりにしたところです」
編集長は目を反らし、関わりを避けるように横を向いた。
「舞い上がる気持ちはわかる。今週号の売れ行きは上々で、おれからも労をねぎらいたいところだが……」

ヘスは、帰り支度をはじめた部員たちに視線を走らせた。
「野党議員のことなどどうでもいい。余計なことは考えず、新しい企画でも考えろ」

部員たちは「お疲れ様です」と言いながら、ひとり、またひとりと、逃げるように部屋を出て行った。
最後になった編集長は、氏家に小さく手を上げて帰って行った。

氏家は鞄に入れる書類を仕分けながら、なぜヘスは野党議員のことを口にしたのだろう、と思った。
廊下まで話が聞こえていたとは思えない。
やはりこの部屋も盗聴されているのか。
こうなると社屋全体が見張られ、盗聴されていると考えてよさそうだ。

「おい、氏家」
ヘスに呼ばれ、氏家は顔を上げた。
「なかなか善戦しているな」
思いがけず、お褒めの言葉だった。
「今泉社長もご満悦だ。その調子でどんどん鷹内を痛めつけてくれ」

今だ。今しかチャンスはない。
そう考えた氏家は、思い切って尋ねてみることにした。
「金丸社長」
直立不動の姿勢をとった。
「なんだ？」
立ち去ろうとしていたヘスは、呼び止められて振り返った。
室内には氏家とヘスしかいない。

「金丸社長にお尋ねしたいことがあります」
「ふむ。なんだ。いってみろ」
氏家はひとつ深呼吸をした。
「今泉社長は、なぜに鷹内をおとしめるよう、わたくしに命じられたのでしょうか」

ヘスが動きを止めた。
やはりまずかったか、と思いながら、氏家は背筋を伸ばしたまま、ヘスの反応を待った。

「それを聞いてどうする？」
ヘスは毛虫のような眉を動かした。
「はっ。社長のご胸中をお聞かせいただければ、よりいっそうお心に寄り添えるかと存じまして」
「ふむ」

ヘスは少し考える様子をしたが、氏家の前に立って、こう言った。
「鷹内が目障りだからだ」
「それは総理大臣として、でありますか？」
「人間としてだ」

まだまだ尋ねたいことがあった。
しかし、これ以上、尋ねてはならない。
氏家の本能がそう訴えていた。
あまり深みにはまると身に危険が及ぶ。
我慢するのだ、と。

しかし、思いがけずヘスの方から話し始めた。
「前職、前々職の総理はクズだった。しかし鷹内は……」

そこまで言ったとき、ヘスはいきなり白目を剥き、ひざまずくと、まるでスローモーションのように前のめりに倒れた。
大きな音がして、フロアが揺れた。
「金丸社長」
氏家はヘスの体に触れたが、むやみに動かしては危ないと思った。

救急車を呼ぼうとスマホを出したとき、
「待て！」
振り向くと、他の部屋から３人の男が足早にやって来るところだった。
いずれも二十代から三十代の男だった。
ふたりの男が氏家を押しのけると、ヘスのそばにひざまずいた。

「氏家さんでしたね」
もうひとりの男が言った。
「ここはわれわれが対処します。お帰りください」
「わたしも何か手伝いますよ」
「お帰りください」
男は氏家の前に立ちふさがり、出口を指さした。

氏家は出口に向かって歩きだした。
廊下に出るとき振り返ると、ふたりの男がヘスの巨体を両脇から抱き上げていた。
もうひとりの男は、立ったまま氏家のことをいつまでも見つめていた。

恵比寿駅に向かって夜の街を歩きながら、氏家は何度も背後を振り返った。
何かが起きているような気がした。
社長命令を受けてから、氏家の身辺で何かがはじまったような気がした。

氏家のでまかせ記事によって、野党議員や反鷹内派の国民が狂奔をはじめている。
氏家がまいた埋み火は、じきに燎原の火となり、この列島を猛火に包み込むだろう。

そのことに関係があるのか？
氏家の身辺に妙な空気が漂いはじめたのは。

「前職、前々職の総理はクズだった。しかし鷹内は……」
ヘスは倒れる直前、たしかにそう言った。

つまり、今泉社長は、鷹内をクズではないと思っているのか？
鷹内が有能であるからこそ、痛めつけ、支持率を低下させようとしているのか？
だとしたら、それはなぜだ？

もとより氏家には、でまかせ記事を書き、世間を混乱させることに罪悪感はない。
むしろ雑誌編集者の冥利に尽きると思っている。

総理大臣は権力者だから、それを批判するのは報道機関の仕事だ。
氏家は今でもそう思っている。

ただ、日高は「批判」ではなく「監視」だと言った。
監視でもいい。
とにかく権力者を甘やかしてはいけない。
甘やかせば権力者は必ず腐敗し、強権をふるう。
国民に塗炭の苦しみを与え、この国を奈落の底に落とすだろう。
だから氏家は、でまかせ記事で鷹内をおとしめ、罪をあがなわせるのだ。

しかし、今泉社長は鷹内を認めているのか？
認めていながら、それでも鷹内をおとしめようとしているのか？
もしそうなら、それは今泉社長の個人的悪感情によるものではないのか？
それとも、有能な総理では困る理由が別にあるのか？
まさか、この国を弱らせようとする闇の勢力が動いているのではないか。

いや、いけない。
これ以上の詮索は命取りになりかねない。
余計なことは考えるな。
鷹内たたきキャンペーンは、まだ２週間残っている。
鷹内を徹底的に痛めつけ、でまかせがばれる前に引き上げる。
それまでは、この仕事に集中しなければならない。

「電車がまいります」
アナウンスの声にわれに返った。
振り向けば、ホームには帰宅するサラリーマンが群れていた。
氏家は、そっと後ずさりした。
次の電車には乗らないような顔をして、ホームの中央まで下がった。

そのとき、電車が疾風をあげて、何事もなくホームに滑り込んできた。

（おわり）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

この物語はフィクションです。

実在の人物・団体・事件などには一切関係ありません。