三百回死んだ婚約者を、皇子はまだ愛している

あらすじ
不老不死の身となったユステュスには、ただひとつだけ果たせない願いがあった。それは、愛する女性と同じ時を生きること。彼女は命を終えるたび新たな人生へ転生し、過去の記憶を失う。一方、すべてを覚えたまま生き続けるユステュスは、幾度も彼女を失い、探し出し、出会い、恋に落ち、そして別れを繰り返してきた。しかし幾度目かの再会で、己の命をなげうってもユステュスを救いたいと心に決めた修道女が身を投じて、ユステュスはやっと愛する女性と結ばれる。幾千年の時を超えて紡がれる、一途な恋と運命を描く恋愛ファンタジー。（ 248字）

序章　とらわれの姫君

　きぃぃっ、と小動物の鳴き声が響く。クリスティナは、そちらを振り向いた。

「また遊びに来てくれたのね、いい子」

　クリスティナは、手を伸ばした。指先に触れるのは、ふわふわな毛並みのネズミだ。このように湿っぽい場所にやってくるなんて、物好きなネズミだ。しかし今のクリスティナには、唯一の友達だった。

「ごめんね、今はなにもないの。持ってきてもらったスープもパンもひっくり返っちゃって、掃除が終わったところなの」

「ききっ」

　ネズミは鼻をひくひく動かし、尻尾を揺らしてから姿を消した。

「怒っちゃった？」

　いつもパンを分けてくれるクリスティナなのに、今日はないので、怒っているのかもしれない。

　クリスティナは、指先を差し出した。ネズミはくんくん匂いを嗅いで、しかしクリスティナがなにも持っていないことを確認したのか、すっと姿を消してしまった。

「夕ごはんは、たぶん大丈夫だから！」

　思わず大きな声で言ってしまい、すると後ろから、金属音が響いた。クリスティナはびくりと、身を跳ねさせた。

「誰と話をしている」

「ネズミと……」

　正直にそう言うと、門衛はバカにするように鼻を鳴らした。

「敗戦国のお姫さまは、ネズミと話せるのか」

　どこかいやらしい表情を浮かべて、門衛は言う。手にした鋭い槍の鐺で石畳を叩き、そのまま行ってしまった。クリスティナは、またひとりだ。

「敗戦国じゃない……負けてなんかない……ま、だ」

　そう口ずさむと、クリスティナはぎゅっと目を閉じる。

　この牢の手の届かないところに小さい窓ひとつで、陽の光はあまり入ってこない。夜は食事のときだけ小さな蝋燭が一緒に持ってこられるが、小さなものなので充分明るくなるとは言いがたいし、すぐに消えてしまうので急いで食べなければならない。

　寝る場所は、牢の隅に置いてある簡素なベッドだ。寝返りを打つたびにぎしぎし鳴るスプリングは、もう寿命だろう。しかしそれだけでも充分だ、この石畳に直接寝るよりは。

　運ばれてきた食事は薄いスープと固いパン。それでもここではご馳走だ。クリスティナは静かに食事をする。友達のネズミは出てこない。お相伴にあずかれないことがわかって、もう出て来てくれないのだろうか。それを思うと、少しさみしくなった。

（わたしは、あとどれぐらいここにいるんだろう。いつになったら、戦争は終わるんだろう）

第一章　姫君と皇子

　ビッセリンク紀三十六年。

　クリスティナの母国・ボーハールツ王国は戦争の真っ只中だった。クリスティナは末の姫で、二十歳。ボーハールツ王国の皇太子、つまり兄が囚われ、そしてクリスティナとの交換ということで皇太子は母国に戻った。つまりクリスティナは、兄の代わりに牢獄に入れられているのだ。

　なぜ、ボーハールツ王国の皇太子と末姫が交換材料になるのか。それは謎だ。クリスティナはなんの力もない。ボーハールツ王国の王女という以外は、ただただ平凡な女性に過ぎない。

　もう陽が沈み、真っ暗になった天井を見上げる。そしてため息をついた。

（戦争は終わったとはいえ、わたしはこうやって人質になっている。戦争が終わったからといって、解放してはもらえない。わたしはいつか、帰れるのかな……）

　クリスティナの背に、ぞくりと悪寒が走った。ちっ、と小さな音が聞こえたのは気のせいだろうか。ここでの唯一の友達、あのネズミの鳴き声だろうか。

（でも、わたしもわかってる……ボーハールツ王国は、負けた。王太子たるお兄さまが囚われた時点で、負けが決まったんだわ……）

　ちちっと鳴いたのは、やはりネズミだった。残しておいたパン屑を食べに来たのだ。このさみしい牢の中で、ただひとつクリスティナの心の安らぎなのだ。

（戦争に負けた、敗戦国はどうなるか……お兄さまの代わりになったわたしは、きっと処刑される）

　クリスティナは、ボーハールツ王国の王女だ。テッセリンク帝国はクリスティナを処刑することで、最終的な勝ちを宣言するのだろう。国家間の戦とは、そういうものだ。末とはいえ王女の命を捧げることで、ボーハールツ王国とテッセリンク帝国に和解する。そうすれば、戦争は終わる。

（わたしは、それでいい。お父さまの、お兄さまの役に立てれば、それでいい）

　せめて痛くも苦しくもない殺し方にしてほしい。火刑と絞首刑、どちらのほうが苦しいのだろうか。そう考えながら、ネズミがパン屑を囓っているのをぼんやりと見つめた。

（お父さまは、大きなお兄さまは……お母さまも、小さいお兄さまも）

　牢の中では、国の、そして家族の無事を願うことしかできない。そんな自分がもどかしいけれど、兄であるボーハールツ王国皇太子の身が無事ならば、クリスティナはなにをなげうってもいいのだ。

（皆が、無事でありますように。この戦争の始末が、早く決着しますように）

◆

　ボーハールツ王国とテッセリンク帝国の戦争は、テッセリンク帝国を襲った深刻な食糧難を発端として始まった。

　王国軍を率いていたボーハールツ王国王太子は、最後まで抗戦するよりも民の命を守ることを選んだ。戦場となる村や町を見捨てぬため、彼は苦渋の決断として戦略的撤退を命じた。その結果、多くの民は救われたが、戦争そのものは王国の敗北に終わった。

　講和交渉の席で、ボーハールツ王国は捕虜となっていた王太子の返還を求めた。テッセリンク帝国は、その代償として王家の末姫クリスティナ・デ・ラーフの身柄を要求したのだ。

　なぜ帝国が、皇太子と末姫の交換という不釣り合いな条件を受け入れたのか。その理由を知る者はいなかった。王国は講和のために条件を呑み、王太子は祖国へ帰還する。

　代わりに末姫クリスティナが敵国へ渡り、人質としてテッセリンク帝国の牢へと送られた。クリスティナが解放されれば、それは戦争の正式な終わりだといえよう。

　この冷たい牢に閉じ込められて、どのくらいが経っただろう。短い蝋燭も消え、ネズミはもうおらず、クリスティナを待っている軋むベッド以外はなにもない。

（この戦争の始末が、早くつきますように）

　ベッドの端に腰掛けて、クリスティナは祈った。冷たい石が、クリスティナの小さな声を反射する。応えるものはなにもなく、クリスティナは粗末なベッドに乗り上げると、薄い毛布を引っ張り上げて、なかなか訪れない眠りに落ちようとした。

◆

　石造りの牢は、昼だというのに薄暗く、湿った空気が肌にまとわりついていた。

　クリスティナは壁にもたれ、膝を抱えて座っている。

　戦争はボーハールツ王国の敗色が濃いと、門番の衛兵に聞かされた。兄に替わる人質として敵国へ連れて来られてから、何日経っただろう。もう、数えることにも意味を見い出せなくなっていた。

「……あ」

　かちん、と足音がした。クリスティナは、はっと息を呑む。

　見張りではない。規則正しく、それでいて静かな足取りだ。

「なに……」

　クリスティナは、顔を上げた。鉄格子の向こうに、ひとりの青年が立っている。

　年のころは二十代後半だろうか。整った顔立ちに、青い瞳。夜空を思わせる濃い色の髪。仕立てのいい衣服をまとい、その立ち姿には、生まれながらに人の上に立つ者の気配があった。

　しかし、誰なのかはわからない。おそらく皇族か、それに近い身分の人間だろう。

　そして――。

（……変ね）

　胸の奥が、かすかにざわめく。

　初めて会ったはずなのに。どこか懐かしい。遠い昔に見た夢の続きを思い出しそうな、不思議な感覚だった。

　けれど、そんなものは気のせいだ。クリスティナは顔を背けた。

　どうせ好奇心だろう。敗戦国の姫がどんな顔をして牢に入っているのか見物に来たに違いない。惨めなクリスティナを眺めて楽しむために。

　そう思うと、腹が立った。

「なにか、御用ですか」

　つん、とした声でそう言った。

「わたしは、見世物ではありませんけれど」

「もちろん、そんなこと思ってもいませんよ」

　青年は怒るでもなく、静かにそう言った。じっと、こちらを見ている。その視線が妙に真っ直ぐで、どうにも居心地が悪くなる。

「か、帰ったらどうですか。敗戦国の姫など見ても面白くないでしょう」

　沈黙が流れる。しばらくして、青年は小さく息を吐いた。まるで悲しんでいるような息づかいだと思ったのは、気のせいだろうか。

　青年は悲しそうに、じっとクリスティナを見やっている。その青い目と、視線が合った。この暗い中でも、彼の瞳は輝いている。見つめてくるまなざしに胸が高鳴った。

　その目には、敵意はなかった。かといって同情する視線でもない。クリスティナを憐れむものでもない。

　彼はただ、クリスティナを見ていた。強いて言えばその奥に悲しみのようなものがあって、それがクリスティナをひどく惹きつけた。

　青年はゆっくりと、鉄格子へ近づく。クリスティナは、びくりと体を震わせた。牢番のように怒鳴ってくるのだろうか。ひどい言葉をかけられるのだろうか。

「クリスティナ」

「えっ」

　不意に名前を呼ばれた。敵国に来てから初めてだ。『囚人』でも『人質』でもなく、クリスティナの名を呼ぶとは。

　驚いて、瞠目した瞬間だった。青年が、鉄格子の隙間から手を差し入れてくる。反射的に身を引こうとしたが、間に合わなかった。

　そっと。本当に、そっと。

「あっ……」

　彼の指が、クリスティナの手を包み込む。そして、呟いた。

「また……見つけた」

　その手は、温かかった。あまりにも、温かかった。

　ここへ来てから、誰にも触れられなかった。慰めもなければ、労りもない。人質として扱われるだけの日々。だからだろうか、たったそれだけのことで、胸の奥に押し込めていたものが音を立てて揺らいだ。

「……っ」

　青年は、なにも言わなかった。ただ壊れものに触れるように手を握ったまま。その静かなぬくもりだけが、冷え切った牢の中で不思議なほど優しかった。気づけばクリスティナの頬は、ひと筋の涙に濡れていた。

◆

　王宮の地下牢から連れ出されたとき、クリスティナは思わず眩しさに目を細めた。

　久しぶりに見る、眩しい陽光だった。衛兵たちに囲まれながら、長い廊下を進む。逃げようとは思わない。逃げられるはずもないし、そもそも人質である自分に許される選択肢など、最初から存在しないのだ。

　それでも、背筋だけはきゅっと伸ばした。ボーハールツ王国の王女として。敗戦国の姫であっても、誇りだけは失いたくなかった。

　久しぶりに、絨毯敷の豪華な床を歩く。やがて案内されたのは、謁見の間だった。

　高い天井を支える、白い大理石の柱。磨き上げられた床には色鮮やかな絨毯が敷かれ、壁には壮麗なタペストリーが掛けられている。

　その、最奥。

　玉座に、皇帝と皇妃が並んでいた。そしてその一歩下がった場所に立つ、青年。じっとこちらを見ている優美な姿は、ユステュス皇太子。昨夜、牢を訪れた男だった。

「え、っ……」

　彼の姿を見た瞬間、胸の奥がかすかにざわめく。なにかが引っかかる。懐かしいような、忘れていたものを思い出しそうな感覚だ。

（なに、これ……？）

　しかし、それがなんなのかはわからない。クリスティナは眉を寄せた。

（変な人だと思ったけれど……）

　しかしそれ以上は、考えないことにする。彼は、敵国の皇太子だ。それだけだ。

「クリスティナ・デ・ラーフ」

　皇帝の、低い声が響く。クリスティナは顔を上げた。

「戦争は、終わった」

　その一言に、胸が痛む。

　終わった。つまり、ボーハールツ王国は敗れたのだ。わかっていたことだった、しかしこうやって告げられると、クリスティナの胸には太い針が刺さったようだ。

　兄は無事だろうか。国は。民は。さまざまな思いが胸をよぎる。しかし顔には出さない。王女として教育されてきた年月は、こんなときのためにあるのだ。

「貴国との講和が、成立した」

　皇帝が続ける。

「そなたは今後、我がテッセリンク帝国に賓客として留め置かれる」

「は、い」

　胸がどくりと跳ねた。遠回しな言い方をしているだけで、要はまだ人質なのだ。故国には帰れない。クリスティナは、静かに唇を引き結んだ。

「承知いたしました」

　それだけを、静かに口に乗せた。泣きも喚きもしない。その様子を目に、皇妃がわずかに目を細める。

　ユステュスは黙って、じっとクリスティナを見つめている。まるでなにかを確かめるような、あるいは長い旅の果てにようやく探しものを見つけたような、そんな目だった。

　その視線だけが、妙に気にかかった。

◆

　その日のうちに、クリスティナは王宮の一室へ案内された。扉が開いた瞬間、思わず立ち止まる。

　そこは、牢の何十倍も広かった。大きな窓からは陽光が降り注ぎ、薄いレースのカーテンが風に揺れている。

　繊細な刺繍が施された絨毯、磨き上げられた家具、暖炉。書棚。花瓶には、季節の花まで飾られていた。

　故国の王女であったころの自室と比べても遜色ない、むしろ豪華かもしれない。クリスティナは、部屋を見回した。そして、ゆっくり眉をひそめる。

　おかしい。人質に与える部屋ではない。少なくとも、自分が想像していた待遇ではなかった。

（なにかある）

　そう、思った。

　戦争に勝った国が、敗戦国の姫をここまで丁重に扱う理由がわからない。見せかけだけの厚遇か、あるいは別の思惑か。どちらにせよ、油断していいはずがない。

「きれい……」

　クリスティナは、窓辺へ歩み寄った。窓の外には美しい庭園が広がっている。噴水がきらめき、薔薇が咲き誇り、白鳥が池を滑るように泳いでいた。まるで絵画のような光景だ。

　しかし。

「牢の方が、まだわかりやすかったわ」

　クリスティナは、小さく呟いた。牢なら敵意しかない。しかしこの部屋には、優しさがある。だからこそ、怖かった。そしてなぜ――。

　あの男を見るたびに、胸の奥が懐かしく痛むのだろうか。

第二章　カードゲーム

　夕暮れが、近づいていた。

　与えられた部屋の窓から差し込む橙色の光が、床の絨毯を長く染めている。

　クリスティナは窓辺の椅子に腰掛け、ぼんやりと庭園を眺めていた。牢にいたころは、外の景色を見ることさえできなかった。そのぶんここで過ごす時間は穏やかで、あの地下牢でのことが嘘のようだ。

　今は、こんな豪華な部屋に閉じ込められている。『閉じ込められている』という事実は替わらずとも、待遇は天地の差だ。

　自由になったわけではない。ただ檻が大きくなっただけだ。そうは思うものの、目に入る内装を見ていると、まるで自国に戻ったような気がしてしまう。

（あの牢よりは、全然ましなところだけれど……）

　しかし戦争の悲惨さを刻み込まれたこの身としては、敗戦国の人質たる王女に与えられるにはあまりにも豪華な部屋だとしか感じられなかった。

　そう考えていると、扉が叩かれた。こんこん、と規則正しい音だ。

　返事をする前に扉が開き、現れた人物にクリスティナは眉をひそめる。

「……皇太子殿下」

　帝国皇太子、ユステュスだ。

　今日の彼は軍服ではなく、濃紺の上着を纏っている。金糸の刺繍が施されているにもかかわらず、不思議と華美には見えない。むしろ、冷たい月光のような印象だった。

「ご機嫌よう、クリスティナ姫」

「ご機嫌よう」

　形式通りに返す。しかし、歓迎する気はない。敵国の皇太子なのだから当然だ。ユステュスは気にした様子もなく部屋へ入ると、勝手に向かいの椅子へ腰掛けた。その仕草は、まるで何度も繰り返したかのような自然さだった。

　クリスティナは、ますます警戒する。

「なにか御用がおありですの？」

「あります」

　即答だった。ユステュスは、少しだけ微笑む。

「クリスティナさま、私とゲームをしましょう」

「……はい？」

　思わず聞き返してしまう。ゲーム？　この男はなにを言っているのだろう。戦争は終わったばかりだと聞いた。敗戦国の姫と敵国の皇太子が、わざわざゲームを？

　クリスティナの困惑をよそに、ユステュスは続けた。

「ゲームに勝ったら、あなたは自由の身です」

「えっ」

　しばし、沈黙。そして。

「嘘！」

　クリスティナは、思わず叫んだ。ユステュスは少し笑う。

「嘘ではありません」

　いいえ、とクリスティナは首を振る。

「敵国の人質を解放するなど、あなたひとりで決められるはずがありません」

「決められます」

「信じません」

「本気ですよ、私は。両親の許可も得ています」

「ええっ？」

　あまりにも真っ直ぐな声音だった。冗談でもない、からかいでもない、本当だからこそ言える言葉だと感じた。

「そんな……」

　クリスティナは思わず、言葉を失う。ユステュスは真剣だった。本気でクリスティナを解放するつもりでいる。少なくとも彼自身は。それがよけいに理解できなかった。

　なぜ。なぜそこまで？　昨日初めて会ったばかりの、敵国の姫に。

「どうしてですか」

　気づけば、そう口にしていた。ユステュスは一瞬だけ、目を伏せる。まるでなにかを堪こらえるように。

　その横顔に、クリスティナは妙な違和感を覚えた。

　悲しそうだったのだ。

　なぜだろう。この男は勝者の側の人間だ。戦争に勝った。権力も地位も持っている。それなのに。

　一瞬だけ見せた表情は、なにかを失った人間のそれだった。

「どうして……？」

　クリスティナが重ねて問う。ユステュスは、ゆっくりと顔を上げた。そして微笑む。

　完璧な、皇太子の微笑みだ。先ほどの悲しげな気配は、跡形もなく消えていた。クリスティナは、何度もまばたきをする。

「あなたと話したいからです」

「それだけ？」

「それだけです」

　絶対に、嘘だ。クリスティナは確信した。しかし嘘をついているようにも見えない。クリスティナは、何度もまばたきをした。

　奇妙な男だ。

　昨日からずっとそうだ。牢でクリスティナの手を握ったときも、今こうして向かいに座っているときも。

　まるでずっと前から、自分を知っているような顔をする。そのくせなにも語ろうとはしない。

「どんなゲームですか」

　そんな彼に半ば呆れながら尋ねると、ユステュスの表情がわずかに明るくなった。クリスティナもつられて微笑んでしまう。

　本当に嬉しそうだ、まるで子どもが大切なおもちゃを見せるときのように。

「質問のゲームです」

「質問？」

　クリスティナは、首を傾げた。

「ええ。お互いに、問いを出し合う」

　ユステュスは懐から、何枚かのカードを取り出した。古びたカードだった。端は擦れ、白い紙は少し黄ばんでいる。まるで何度も何度も、誰かと遊んできたもののように。

　一番上には、花の絵が描かれている。白い薔薇だ。

　目の前の男は、本気だった。皇位継承者が、国家の未来を背負う男が。これ以上ないほど真剣な顔でゲームを提案している。

　同時にその瞳の奥には、なにか切実なものがあった。まるで、長い長い旅の果てにようやく手に入った宝物を失いたくないと願うような。

　そんな感情が、一瞬だけ見えた気がしたのだ。

　クリスティナは、胸の奥に生まれた不可解なざわめきを押さえ込む。そして腕を組んだ。

「いいでしょう」

　クリスティナの前、ユステュスが少し息を呑む。

「ですが、わたしは容赦しませんよ」

「望むところです」

　クリスティナの返事を聞いた瞬間、ユステュスが心の底から安堵したように見えたのは、気のせいだっただろうか。

◆

「ゲームは、『囚人と王子』といいます」

　そう言ってユステュスが広げたカードは、二十枚ほどのカードだった。花、鳥、剣、王冠、そして天秤。いろいろな絵が描かれている。クリスティナは、胡乱な目を向けた。

「……それが、ゲーム？」

「はい」

　ユステュスは、にこりと微笑む。

「子どもの遊びみたいですけれど」

「面白いですよ」

　ユステュスが言うと、少しも面白そうに見えない。しかし彼は本気であるようだ。皇太子とは思えないほど真剣な顔で、机の上にカードを並べている。

「それは、わたしが」

「カード配りくらい、やらせてください」

　ユステュスは微笑むばかりだ。結局、クリスティナは付き合うことにした。どうせ暇なのだ。牢から出されたとはいえ、城の外には出られない。それなら皇太子の奇妙な遊びに付き合ってやるのも悪くない。

「答えは必ず、真実。真実のみを語ります」

「勝敗は？」

「詰まったり、答えられなくなったほうの負けです」

　クリスティナは思わず、額を押さえた。なんだ、その子どもの遊びは。しかしなぜだろう、バカらしいはずなのに妙に惹かれてしまったのだ。

　最初の質問は、他愛ないものだった。

「好きな色は？」

　そう問われて、クリスティナは即答した。

「青です」

「どうして？」

「空の色だから」

「なるほど」

　次は、クリスティナの番だ。

「好きな食べ物は？」

「林檎のタルトです」

「あら、皇太子殿下らしくもない」

「よく言われます」

　そんなやり取りが続く。好きな花、嫌いな野菜。得意な学問。『囚人と王子』のカードは、思っていたよりも奇妙だった。

　政治や戦争の話が来ると思ったのに、話題は平和なものだった。好きな食べ物。嫌いな勉強。怖いもの。そんな取り留めのない話題ばかりだった。

　クリスティナは一枚のカードをめくった。描かれているのは、小さな木馬だった。

「これは？」

「子どものころの話です」

　ユステュスが答える。

「夢でも、憧れでも。どんなことを覚えていらっしゃいますか？」

「ずいぶんと平和なお題ね」

「息抜きも必要でしょう」

　ユステュスの、皇太子らしからぬ発言だった。クリスティナは肩をすくめる。

「では、わたしから」

　そう言うクリスティナに、ユステュスは頷いた。

「どうぞ」

　クリスティナは少し考える。子どものころ、戦争も政略も知らなかったころ。母がまだ生きていたころ。

「わたしはね」

　自然と、頬が緩んだ。

「騎士になりたかったんです」

　ユステュスが目をまたたかせる。奇妙な反応だった。

「王女が？」

「そうです」

　クリスティナは、胸を張った。

「剣を持って、馬に乗って、悪い竜を退治するんです」

「竜？」

　ええ、とクリスティナはさらに大きく、胸を張る。

「竜は、いましたか？」

「いませんでした」

「そうでしょうね」

「夢のない人」

　クリスティナが軽く睨むと、ユステュスは小さく笑った。

「それで？」

「騎士になって、兄を守るんです」

　クリスティナはふと、窓の外を見る。遠い記憶だった。

「兄さまたちは、みんな優しかったから」

　特に、皇太子である兄はいつも忙しかった。それでもいつも、幼い妹の話を聞いてくれたのだ。

　だから、自分も兄を守る騎士になりたかった。

「でも、途中で気づいたんです」

「なににですか」

「王女は、騎士になれない」

　クリスティナの表情に、ユステュスは目を細めた。

「それは、残念でしたね」

「本当に、残念でした」

　クリスティナは、盛大なため息をつく。

「だから代わりに、兄上の補佐になることにしたんです」

「それは、立派な夢です」

「でしょう？」

　ユステュスの言葉に、少しだけ誇らしくなる。ユステュスは、静かに言った。

「あなたらしい」

「わたしらしい？　そうかしら？」

「ええ」

　その声音は、不思議と優しかった。まるで昔から知っている人を語るようだ。クリスティナは違和感を覚えたが、差し当たっては深く考えないことにした。

「今度は、あなたの番ですよ。皇太子殿下」

「私ですか」

「そう」

　ユステュスは少し黙る。珍しく、考えているようだった。

「私は」

　彼はそこで、言葉を切る。

　クリスティナは待った。なぜだろう。今までの質問とは、違う気がした。ユステュスの表情が少しだけ硬い。

「子どものころは」

　彼は、ゆっくりと言った。

「庭師になりたかった」

　思わずクリスティナは、吹き出した。

「庭師？」

「そんなにおかしいですか？」

「だって、ユステュス殿下は、皇太子でしょう」

「そのころは、皇太子ではありませんでした」

「そういう問題ではないと思いますが？」

　クリスティナの言葉に、ユステュスは苦笑する。

「花が好きだったんです」

「へえ」

「土も」

「意外だわ」

「よく言われます」

　確かに、意外だった。この男は剣を握って生まれてきたような顔をしている。花壇を掘り返している姿など想像できない。

「なにを育てたかったんですか？」

　クリスティナが尋ねる。ユステュスは、少しだけ遠くを見る。

「薔薇です」

　その瞬間だけ、彼の目が懐かしそうに細められた。

「なぜ？」

「ある女の子が、好きだったから」

「ふぅん……」

　クリスティナは、眉をひそめる。

「初恋でしたの？」

「そうですね」

「まぁ、ませた子ども」

「あなたほどでは」

「失礼ね」

　クリスティナが言い返すと、ユステュスが笑う。その笑顔は、どこか寂しかった。

「その子は、薔薇が好きだったんです」

「だから、庭師？」

「ええ」

「単純ですね」

「子どもでしたから」

　クリスティナは、ふふっと笑う。なんだか意外だった。皇太子にもそんな普通の子ども時代があったのだ。クリスティナもそうだったように。

「その初恋は、叶ったのですか？」

　何気なく尋ねる。するとユステュスは、沈黙した。ほんの一瞬。本当に一瞬だけ。それなのにクリスティナは、心臓が止まったかのように感じた。それはまたたきほどのことで、ともすればクリスティナの気のせいだったのかもしれない。

　彼は、微笑んだ。

「どうでしょう」

「なんですか、それは」

「まだ、終わっていませんから」

「ま、だ……？」

　クリスティナは首を傾げる。変な答えだ。子どものころの恋なら、とっくに終わっているだろうに。微笑ましい昔の話だろうに。

　しかしユステュスは、それ以上語らない。ただゲームを続けるために、静かにカードを裏返した。

◆

　気がつけば、一刻ほど過ぎていた。

　不思議だった。敵国の皇太子と話しているはずなのに、会話は驚くほど自然だった。

　ユステュスが、一枚のカードを裏返す。描かれていたのは、黒い夜空だった。

　その瞬間、空気が変わった。

「戦争が始まった夜」

　それはユステュスの、静かな声だった。

「あなたは、なにを考えていましたか」

　クリスティナは、思わず目を伏せる。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。燃える城、崩れる城壁、泣き叫ぶ民。忘れたことなど、一度もない。

「死にたいと思いました」

　クリスティナの言葉に、ユステュスはなにも言わない。ただ静かに聞いている。同情も慰めもなかった。だからこそ話せたのかもしれない。

　次は、クリスティナの番だった。少し考えてから、口を開く。

「なぜ、わたしを殺さないのですか」

　ユステュスの表情が僅かに揺れた。初めて見る表情だった。答えに迷っている。しかしルール上、嘘は許されない。

　しばらくして、彼は言った。

「……美しいと思ったからです」

　クリスティナは、眉をひそめる。

「わたしが醜女なら、さっさと殺していたということ？」

「違います」

　即座に否定された。ユステュスは、真っ直ぐクリスティナを見る。その青い瞳には、妙な熱があった。

「美しさというものは、見えるものだけではない」

　ユステュスの言葉に、クリスティナは黙る。

「囚われたときのあなたは、神々しく輝いていました」

「負け犬が？」

「ええ」

　迷いなく、ユステュスは頷く。

「国から出て、自由を失い、それでも誇りだけは失っていない、あなたが」

「え……」

　クリスティナは言葉を失った。

「だから」

　ユステュスは続ける。

「あなたとふたりで、話したかった」

　その声は、妙に優しかった。まるで長い間探していたものを見つけた人のようだ。

　居心地が悪い。クリスティナは視線を逸らす。変な男だ、本当に。

　それからゲームは、さらに続いた。しかし今度のカードは、重かった。飢饉、戦争。反乱、裏切り。王族ならば、避けて通れない題材ばかりだ。

「ふたつの村があります」

　ユステュスが言う。

「一方には五千人。もう一方には千人」

「食糧は？」

「千人分だけ」

　クリスティナは考える。どちらを選んでも、誰かが死ぬ。

「五千人を救います」

「千人は？」

「避難路を確保する。兵を送る。全員は救えなくても、死者は減らせる」

　ユステュスは静かに頷いた。次は国境の城、次は反乱を起こした王弟、次は内乱。

　どれも正解などない。どちらを選んでも犠牲が出る。

　人が死ぬ。誰かは泣く。王とは、その決断を下さなければならない。クリスティナは答え続けた。

　迷いながら、苦しみながら。それでも逃げずに。そして気づくのだ。

（この人は……）

　クリスティナはじっと、ユステュスの顔を見る。

　真剣だった。一度も笑わない、一度も茶化さない。まるで試験官のように、彼女の答えを聞いている。

（わたしを、見ている）

　女としてではない。囚人としてでもない。敵国の姫としてでもない。もっと、別のものを。

（ユステュス殿下は）

　クリスティナは、静かに息を吐いた。

（わたしの王族としての器を、見ている）

　飢饉の村を救うか。国境の城を守るか。王弟を処刑するか。内乱を防ぐか。

「たとえ千人を救えなくても、五千人を飢えさせるわけにはいかない。王族なら、まず民を生かす道を探すべきです」

　どれも、犠牲が出ない正解など存在しない。それでも答えなければならない。

　王族だからだ。ユステュスはクリスティナの答えを聞くたびに、どこか安堵したような顔をしていた。

　まるでクリスティナがその答えを選ぶことを、最初から知っていたかのように。

◆

　カードは、残り一枚になっていた。どれほど時間が経ったのだろう。窓の外では、夕日が庭園を赤く染めている。

　最初は奇妙な遊びだと思っていた『囚人と王子』は、いつしかクリスティナにとっても興味深い内容となっていた。

　目の前に座るユステュスは、最後のカードを指先でなぞる。そして静かに尋ねた。

「あなたは何回、恋をしたことがありますか」

「えっ」

　思いがけない質問だった。クリスティナはまばたきをする。最初こそ夢だのなんだと軽い内容だった。そのうち話は政治や統治の話ばかりになったのに、また急にどうしたのだろう。

「一度も、ありません」

　とはいえ、クリスティナは正直に答えるだけだ。少しだけ目を伏せた。

「そうですか」

　それだけだった。

　しかし、なぜだろう。その短い返事の中に、安堵と寂しさが同時に混じっているような気がしたのだ。

　クリスティナは首を傾げる。変な人だ。本当に。

「今度はわたしの番です」

「どうぞ」

　クリスティナは少し考える。そして口もとに笑みを浮かべた。

「殿下の恋は？　何度あったのですか？」

　ユステュスは即答した。

「ひとりだけです」

　その答えに、なぜか胸が引っかかる。

　彼は、皇太子だ。婚約話も縁談も数え切れないほどあっただろう。それなのに。たったひとりとは？

「私には、それで充分でした」

　穏やかな声だった。しかしその声音には、揺るぎないなにかがあった。

　クリスティナは思わず、続きを尋ねる。

「その方を、今もお好きですか」

　ユステュスは微笑む。

「ええ」

　迷いはなかった。即答だ。まるで息をするように。少しだけ、胸がざわつくのを感じた。

　なぜだろう。クリスティナには関係のない話なのに。

「どこにいるのです」

　何気なく、そう尋ねた。ユステュスは、静かにこちらを見た。

　青い瞳が、まっすぐ向けられる。逃げ場のない視線だった。

「私の前に」

「……は？」

　クリスティナは固まった。

　数秒の沈黙、いや、もっと長かったかもしれない。頭が理解を拒否していた。

（私の、前に？）

　今、ここにいる人間はふたりしかいない。つまり、つまりそれは。

「え？」

　間抜けな声しか出ないクリスティナを前に、ユステュスは小さく笑った。どこか満足そうに。そして、椅子の背にもたれた。

「あなたの負けですね。私の答えに、反応できなかった」

　クリスティナは、呆然としたまままばたきを繰り返す。

「え、ええ……？」

「答えに詰まってしまいましたから」

　ルールでは、詰まったり答えられなくなった方が、負け。それはわかっている、しかしユステュスは、クリスティナを惑わすようなことを言ったのだ。

「約束通り」

　ユステュスは立ち上がった。

「あなたは、この宮殿にいていただきます。」

「えっ、え……ええ」

　クリスティナは慌てる。好きな相手が、目の前にいる？　つまり、つまり、クリスティナのことではないのか？　いや、自分以外に誰がいる？

　頭が混乱する。

　しかしユステュスは、平然としていた。まるでなにごともなかったように。それがよけいに腹立たしい。

「ですが、殿下」

「なんですか」

「最後の質問です」

　クリスティナの言葉に、ユステュスは少しだけ目を細めた。

「どうぞ」

　クリスティナは彼を見上げる。

「なぜ、恋人があなたの前に、と？」

　ユステュスは、答えるまで少しだけ間を置いた。そして「これはゲームのルールですから」とだけ言った。

　クリスティナは、眉をひそめる。嘘ではない、しかし本当の理由でもない。ユステュスの言ったのは、そんな答えだった。

「わたしの負けなのですね」

「ええ」

「ちょっと、納得いかないんですけど!?」

「私は、嘘はつきません。私の目の前に。それだけです」

　ユステュスのその言葉だけは、信じられた。なぜだか理由はわからない。

　クリスティナは、しばらく彼を見つめる。そして口もとを緩めた。

「では、ゲームの勝利を祝って」

　声を上げて使用人を呼ぼうとしたユステュスを、クリスティナは遮った。

「もうひとつだけ、皇子の秘密をください」

　ユステュスが笑った。どこか困ったような笑みだ。夕日の中で見ると、その表情はひどく臈長けて見える。

「秘密、ですか」

「ええ」

「そうですね……」

　ユステュスは少し考える。それから。

「私の恋は」

　彼は、静かな声で言った。

「いつも終わり方だけが、同じでした」

　クリスティナは首を傾げる。意味が分からない。

（いつも？　恋が？）

「本当に、相手は誰ですか？」

　気になってすぐに問い返す。しかしユステュスは、肩をすくめた。

「恋の話ですよ」

「ええ」

「もう、ゲームは終わりました」

　ユステュスの表情が、ふと凍った。その光景に、クリスティナの心臓はどきりと鳴った。

「ずるい」

「ルール違反ではありませんよ？」

　どこかいたずらめいた表情で、ユステュスが言う。先ほどの凍りついたような雰囲気とは大違いだ。

「ずるいです」

「そうかもしれません」

　くすり、と彼は笑う。その笑みはどこか寂しかった。まるで遠い昔のことを思い出している人のようだ。

　ユステュスは、カードをまとめて立ち上がる。

「暇つぶしにお付き合いいただき、ありがとうございます」

「え、ええ……」

　クリスティナは、去っていくユステュスの背中を見送った。胸の奥に残った違和感を抱えたまま。

――わたしの前に。

　あの言葉だけが、何度も頭の中で繰り返される。その声には、恋の告白よりもずっと深いなにかが含まれていたような気がしてならなかった。

第三章　敵国の王宮で

　ノックとともに、扉が開く。

「クリスティナさま、居心地はいかがでしょうか」

　入ってきたのは、ユステュスではなかった。白髪交じりの壮年の男だ。黒い礼服に身を包み、いかにも切れ者らしい鋭い眼差しをしている。

　男は、丁寧に一礼した。

「クリスティナ殿下」

　その声音には侮蔑も敵意もない。しかし親しみもなかった。

「私はテッセリンク帝国宰相、アドリアン・ファン・ヴェルケンと申します」

　クリスティナは、背筋を伸ばした。

「ご丁寧にどうも」

「まずは『囚人と王子』の勝利、おめでとうございます」

　思わずクリスティナは、顔をしかめる。あの妙な遊びの名前が、王宮中に知られているとは。

「そのお顔を拝見する限り、クリスティナさまはあまり納得しておられないようですが」

「当然でしょう」

　クリスティナは即答した。

「ゲームに勝ったら、自由にすると言われました」

「ええ」

「ですが、わたしはまだここにいる」

　宰相は小さく微笑んだ。老獪な笑みだった。

「その件について、ご説明に参りました」

　クリスティナは、腹の前で両手を組み合わせた。

「ぜひ聞かせてください」

「まず結論から申し上げます」

　宰相は、淡々と言った。

「クリスティナさまは、釈放されます」

　その言葉に、クリスティナの胸がわずかに高鳴る。しかし次の言葉で、その期待はすぐに沈んだ。

「ただし、ご帰国は認められません」

　沈黙が流れたのは、数秒のことだ。

「……つまり？」

「王宮内で生活していただきます」

「それを軟禁と言うのでは？」

「ええ」

　あまりにもあっさり認められてしまい、逆に言葉を失う。宰相は続けた。

「もっとも、牢獄とは違います」

「でしょうね」

「王宮内の移動は、自由です」

　意外な申し出に、クリスティナは何度もまばたきをした。

「庭園も図書館も利用できます」

「なるほど」

「舞踏会や晩餐会への出席も可能です」

　クリスティナは眉をひそめた。

「それで？」

「城外へ出ることだけは禁止となります」

　やはりそうか。

「護衛もつきます」

「監視役の間違いでは？」

「殿下がお望みなら、そのように呼んでいただいても結構です」

　まったく動じない。クリスティナは、思わずため息をついた。さすが、宰相である。一筋縄ではいかない。

「つまり」

　クリスティナは、整理するように言った。

「牢から王宮へ移されただけ」

「客人として、でございます」

「客人は、帰りたい場所へ帰れるものです」

「クリスティナさまは、敵国の王女です」

　その一言で、会話が終わった。宰相の声音は穏やかだった。しかしそこに、揺らぎはない。

「戦争は終結しました。しかし和平はまだ脆い」

　クリスティナは黙った。それは理解している、理解しているからこそ、反論できない。

「敵国の姫を、国外へ帰すことはできません」

　宰相は、静かに告げた。

「それが帝国の結論です」

　窓の外では、噴水がきらめいている。美しい景色だった。しかしクリスティナには、その水音が鎖の音に聞こえた。

　しばらく、沈黙が続く。やがてクリスティナは、小さく息を吐いた。

「……わかりました」

　宰相は、わずかに目を細める。

「賢明なご判断です」

「褒められている気がしません」

「褒めておりませんので」

　クリスティナは思わず、顔を上げる。

　宰相は平然としていた。そこで初めて、人間らしい笑みを浮かべる。

　クリスティナは呆れた。この国の人間は、どうしてこうも癖が強いのだろう。皇太子も変人なら、宰相もなかなかの人物だ。

「では最後に」

　宰相は、頭を下げる。

「なにか、ご要望はおありですか」

　クリスティナは、少し考えた。そして答える。

「図書館の利用許可を」

「すでに出ております」

「……早いですね」

「皇太子殿下のご指示です」

　また、その名前だ。クリスティナは再び眉を寄せた。

　ユステュス。あの、不可解な男。

　あのようなゲームを挑んで、どこか満足そうに笑っていた皇子。

　宰相はそんなクリスティナの表情を見て、なにかを察したようだった。しかしなにも言わない。ただ恭しく、一礼する。

「では、ごゆっくりお過ごしください。クリスティナさま」

　扉が閉まる、静寂が戻る。

　広すぎる部屋の中で、クリスティナはひとり窓辺へ歩み寄った。

　自由になったはずだった、しかし。

　王宮という名の美しい鳥籠の中で、自分はまだ囚われの身なのだと、改めて思い知らされるのだった。

　ただひとつ、牢と違うものがある。あの男は、鳥籠の外から眺めているのではない。まるで最初から、鳥籠の中にクリスティナと一緒にいるような顔をするのだ。

◆

　王宮での暮らしは、思っていたよりもずっと快適だった。牢獄とは比べものにならない。

　ふかふかの寝台、温かい食事。好きなだけ読める本。

　それなのに、クリスティナは、どこか落ち着かなかった。理由はひとつ。ユステュス・デ・ブラバンデルである。

◆

「どうぞ」

　ある日の午後。侍女が差し出したティーカップを見て、クリスティナは首を傾げた。

「これは？」

「皇太子殿下からです」

　クリスティナは香りを嗅ぐ。思わず目を見開いた。ラズベリーと野薔薇を合わせた、茶葉。クリスティナが幼いころから好きだったものだ。母と一緒に飲んだ思い出の紅茶。

　しかしそれを知る者が、この国にいるはずがない。

「どうして……？」

　侍女は、困ったように微笑んだ。

「殿下がご用意されましたので」

　意味がわからない。クリスティナは紅茶を見つめた。偶然だろうか。

「むむ……」

　考えても仕方がない。偶然だと思うことにした。

　その、翌日。

　庭園を歩いていると、大型犬が散歩している。クリスティナは思わず足を止めた。

　苦手なのだ、特に大きな犬が苦手だった。幼いころに転ばされて以来、どうしても身構えてしまう。

　すると。

「下げてください」

　聞き覚えのある声がした。ユステュスだった。従者たちが、慌てて犬を連れていく。

「大丈夫ですか」

「……ええ」

「驚かせてしまいましたね」

　彼は本当に、申し訳なさそうな顔をしていた。だからよけいに怖い。

　クリスティナは、まだ震えている声で彼に尋ねた。

「どうして、知っているのですか」

「なにをです？」

「わたしが、大型犬が苦手なことです」

　一瞬だけ。ユステュスが黙った。ほんの一瞬。本当に一瞬だった。

「調べました」

　ユステュスはそう答える。しかしクリスティナは納得できなかった。調べただけでわかるような話ではない。自分でも忘れていたようなことなのだ。

　なのに、彼は知っていた。まるで。ずっと昔から知っているかのように。

（そんな、まさか……）

　その考えを振り払った。バカげている。会ったばかりなのに――なのに、どこか懐かしい。

　それもまた、事実だった。

　牢獄にいたころ。友達はネズミだった。壁の穴から顔を出す、小さな灰色のネズミ。

　返事はないけれど。毎日話しかけていた。

　今は違う。王宮庭園がある。薔薇が咲いている。噴水がある。白鳥が泳いでいる。鳥の声も聞こえる。

　誰もいない場所を選んで歩けば、少しだけ心が落ち着いた。

　クリスティナは、噴水の向こうで羽を広げる白鳥を見つめた。

　風が吹く。薔薇の香りが流れていく。

　隣では、ユステュスが静かに立っている。

　不思議なほど自然に。まるで昔からそうしていたみたいに。だからよけいに、落ち着かない。

（この方は、いったいなんなの？）

　好きな紅茶を知っている。犬が苦手なことを知っている。知らないはずのことばかり知っている。それなのに、肝心なことはなにひとつ教えてくれない。

　ユステュスは、微かに目を細めた。

「今日はいい天気ですね」

「話を逸らしましたね」

「そうかもしれません」

　ユステュスは否定しない。クリスティナは深々とため息をついた。王宮に来てから何度目かわからないため息だった。

　クリスティナの横顔を見つめるユステュスは、なぜか少しだけ幸せそうに笑っていた。

◆

　王宮での生活にも、少しずつ慣れてきた。

　少なくとも、毎朝目を覚ました瞬間に鉄格子を探すことはなくなった。

　庭園を歩き、本を読み、与えられた部屋で過ごす。自由ではない。だが不自由でもない。そんな曖昧な日々だった。

　そのクリスティナには、新しいお気に入りの場所ができていた。王宮図書館である。

　天井まで届く本棚。磨き上げられた木の床。高窓から差し込む柔らかな光。ボーハールツ王国にも立派な図書館はあったが、ここは規模が違った。戦争に敗れたことも、敵国に囚われていることも忘れそうになる。だからこそ、毎日のように通っていた。

　ある日のこと。探している本があった。古い年代記だ。王国の成立に関する記録を読みたくなったのだが、どこの棚にも見当たらない。

「ないわね……」

　小さく呟きながら、いつもの机へ戻る。すると。

「あら？」

　探していた本が置いてあった。机の真ん中に。まるで最初からそこにあったかのように。

　クリスティナは、首を傾げた。司書が気を利かせてくれたのだろうか。そう思い、ありがたく借りることにした。

　翌日。図書館へ向かう。昨日の本を返却し、お気に入りの自分の席へ行く。

「……また？」

　今度は別の本だった。読みたいと思っていた本。まだ誰にも話していない。ただ昨日、本棚の前で少し立ち止まっただけだ。

　なのに、机の上に置かれていた。さらに翌日。

「……」

　欲しかった資料が置いてある。その翌日も。また別の本が置かれている。しかも絶妙だった。今の自分が読みたいものばかり。

　気味が悪い。

　さすがに偶然では済まない。クリスティナは本を抱えたまま、司書のもとへ向かった。

「ひとつ、訊きたいのだけれど」

「はい、クリスティナさま」

「この本、誰が置いているの？」

　司書は不思議そうに、まばたきをした。

「皇太子殿下ですが」

　あまりにも当然の口調だった。クリスティナは固まった。

「……は？」

「皇太子殿下です」

「毎日？」

「毎日ですね」

「どうして？」

「さあ……」

　司書は肩をすくめた。この人を責めても仕方がない。

「本は、殿下が選んでお持ちになりますので」

「えっ」

　クリスティナは、本を見下ろした。分厚い歴史書。革張りの表紙。

　つまり。ユステュスは毎日、自分がなにを読みたいか把握しているということになる。

　意味がわからない。怖い。かなり怖い。

　さらに数日後。今度は食堂だった。昼食のテーブルの上の、銀の蓋が外される。クリスティナは目を見開いた。

「……え？」

　皿の上には小さな肉団子が並んでいた。蜂蜜と香草で煮込まれた料理。思わず身を乗り出した。

　懐かしい。　ボーハールツ王国でも一部地域でしか作られない郷土料理だ。幼いころ、乳母がよく作ってくれた。母が亡くなってからは、ほとんど食べていない。

「どうして……」

　思わず呟く。料理人がにこやかに頭を下げた。

「お口に合いましたでしょうか」

「ええ、とても……でも、なぜこれを？」

「皇太子殿下のご指示です」

　クリスティナは沈黙した。また。またユステュスだ。

　料理人は続ける。

「殿下が仰ったのです。お姫さまはこれがお好きだからと」

　好きだ。確かに好きだ。しかし、誰にも話していない。この国に来てから一度も。話題にした覚えもない。ましてや。幼いころに好んでいた料理など。

　どうして知っているのだろう。

　料理を口へ運ぶ。懐かしい味だった。泣きそうになるくらいに。だから、よけいに怖かった。

　まるで。自分の記憶の中を覗かれているようではないか。

　その日の夕方。

　庭園で、いかにも偶然に現れたユステュスを見た瞬間。クリスティナは思わず後ずさった。

「どうしました？」

　ユステュスは本気で不思議そうな顔をしている。

「……殿下」

「はい」

「わたしのこと、どこまで知っているんですか？」

　沈黙。風が吹く。薔薇の花びらが揺れる。

　ユステュスはしばらく考えたあと。静かに微笑んだ。

「知りたいことは、全部」

「質問に答えていません！」

　クリスティナは声を上げる。

「そうですね」

「答えてください」

「難しい質問です」

　まるで本当に困っているような顔だった。クリスティナは眉をひそめた。

「好きな本を知っている」

「はい」

「好きな料理も知っている」

「ええ」

「誰にも言っていないことまで」

「そうですね」

「なぜ？」

　ユステュスは、一瞬だけ目を伏せた。そして、どこか切なそうに笑った。

「知っていては、いけませんか？」

「いけません」

　即答だった。ユステュスは苦笑する。しかし結局、答えはくれなかった。その微笑みが妙に寂しそうで、クリスティナはますます混乱する。

（本当になんなの、この人……）

　怖い。はずなのに、嫌いになれない。

　そのことが、一番厄介だった。

◆

　夜会のために用意されたドレスは、月光を織り込んだような淡い銀青色だった。

　豪奢ではない。しかし上質だった。

　幾重にも重なる薄絹が歩くたびに揺れ、夜の湖面のような光を生む。胸もとには細かな銀糸による刺繍が施されている。

　故郷のボーハールツ王国の国花である白百合が、裾に控えめに咲いていた。耳もとに小さな真珠。首には細い銀鎖。宝石はほとんど身につけていない。

　その慎ましさが、かえって彼女の美しさを際立たせていると侍女に言われた。豊かな金髪は複雑に結い上げられ、ところどころに白銀の飾り花が散らされている。

　雪の中に咲く花のようだった。鏡の前に立つクリスティナは、小さく息を吐く。

　敗戦国の姫。人質。

　その立場は変わらない。しかし背筋だけはしゃんと伸ばした。冠はなくとも、自分は王女だ。祖国の名誉を背負っている。俯くわけにはいかない。

　鏡の中の自分へ向かって、静かに微笑む。

　国を失ってもなお、誇りだけは失わない姫君だ。それがクリスティナがここで立っていられる気力だった。

「ユステュスさまがおいでです」

「入ってもらって」

　身支度は調っている。ユステュスに見せても恥ずかしくない格好ではあるが、それでも彼の訪問には少し緊張してしまう。

　部屋に一歩踏み込んだユステュスは、驚いた顔をしている。そんな表情のユステュスを前に、思わず少し笑ってしまった。

「どうかしましたか、殿下？」

　ユステュスの返事は、珍しく戸惑っているかのように遅れた。

「……いいえ」

　そう言いながら視線を逸らす。なにか言い訳でもするかのように、ユステュスはもごもごとそう言った。

「ただ、綺麗だと思っただけです」

「綺麗……？」

　綺麗なんて言葉、初めて聞いた。故国のパーティーでも、クリスティナは末姫ということで「かわいらしい」とは言われたけれど、綺麗という言葉には縁がなかった。しかしユステュスは、ずいぶん照れているように見えた。そんな彼を見ていると、自分までが恥ずかしくなってくる。

「褒めていただいて、ありがとうございます」

　ドレスの裾をつまんでお辞儀をすると、ユステュスは嬉しそうに目を細めた。

「これほど美しい姫君をエスコートできるとは、恐悦至極」

　ユステュスは白い手袋を嵌めた手を伸ばしていた。クリスティナは少し戸惑ったものの、その手を取る。ふたりは衣擦れの音とともに控え室を出た。

　夜会の大広間へ足を踏み入れた瞬間、クリスティナは自分に向けられる視線の多さに気づいた。

　天井からは巨大なシャンデリアが幾つも吊り下げられ、無数の蝋燭の光が磨き上げられた大理石の床へ降り注いでいる。壁には金細工が施され、楽団の奏でる優雅な旋律が空気を満たしていた。

　華やかな世界だった。

　しかしその美しさの中で、クリスティナだけが異物だった。

　遠巻きにこちらを見る貴族たち。笑顔を浮かべながらも、瞳には好奇心と軽蔑が混ざっている。

　聞こえないふりをしていても、ささやき声は耳に届いた。

「敗戦国の姫ですって」

「皇太子殿下のお気に入りらしいわ」

「人質のくせに」

「ずいぶん堂々としていること」

　クリスティナは、給仕から受け取ったグラスを口もとへ運ぶ。こういうときに取るべき行為には慣れている。

　王族として育った以上、陰口など珍しいものではない。まして今の自分は敗戦国の姫だ。言われて当然だとすら思っている。

　だから平気だった。平気な、はずだった。

「まあ」

　甲高い声が響いた。予想通りだ、とクリスティナは内心でため息をつく。

　振り向けば、宝石をこれでもかと身につけた中年の貴婦人が立っていた。周囲には取り巻きが何人もいる。いかにも面倒そうな相手だった。

「敵国のお姫様が、このような華やかな場を楽しんでいらっしゃるなんて」

　クリスティナはにっこりと笑う。しかしその目は、笑っていない。

「ずいぶんお気楽ですこと」

　周囲の会話が、ぴたりと止んだ。誰もクリスティナに助け舟を出そうとしない。むしろ次になにが起きるのかを楽しみにしているようだった。

　クリスティナは、しゃんと背筋を伸ばす。王女である誇りだけは失いたくなかった。

「ご心配、ありがとうございます」

　クリスティナは、ゆったりと微笑む。

「わたくしも、自分がここにいることを不思議に思っていますので」

　柔らかく返したつもりだった。だが貴婦人は満足しない。

「まあ、おかわいそうに」

　貴婦人は扇を口もとに当てる。ここに、味方はいないのだ。

「国を失った方というのは、やはり――」

　かつん、と高い音が鳴る。その場の皆が、はっとそちらを見た。

「私の客人に、なにか？」

　静かな声だ。それなのに。その一言だけで空気が凍りついた。

「え、いいえ……」

　貴婦人の顔色が変わる。ユステュスだ。黒い礼装に身を包み、青い瞳でまっすぐ貴婦人を見下ろしている。声は低く、怒鳴っているわけではない。表情もほとんど変わらない。

　しかし、わかる。機嫌が悪い。とても。

「で、殿下……」

「なにか、問題でも？」

　問いかけられて、貴婦人の声が震えた。

「い、いいえ」

「そうですか」

　ユステュスは微笑んだ。優雅な笑みだった。しかし不思議と、誰も安心できないような微笑だ。

「では、私の聞き間違いだったのでしょう」

　その一言で、勝負は決まった。貴婦人は青ざめたまま、頭を下げる。

「申し訳ございません」

　そして、逃げるように立ち去った。

　取り巻きたちも慌てて後を追う。周囲の貴族たちは、一斉に視線を逸らした。

　先ほどまで聞こえていたささやき声も消えている。あまりにも、効果覿面だった。

（……やりすぎでは？）

　クリスティナは、少し呆れた。しかし同時に、胸の奥がほんの少しだけ温かくなっている自分にも気づく。

　それがなにやら、悔しかった。

　クリスティナは、人気ひとけのないバルコニーへ避難していた。

　夜風が火照った頬を撫でる。遠くには王都の灯り。頭上には満天の星。

　静かだ。大広間の喧騒が嘘のように。

　ほっと息を吐いたそのとき、背後で扉が開く音がした。振り返らなくてもわかる。

「殿下」

「はい」

　やはり、ユステュスだった。クリスティナは手すりにもたれたまま苦笑する。

「あそこまでしなくても、よかったですのに」

「なにがですか」

「さっきのことです」

　クリスティナの言葉に、ユステュスは少し考えるそぶりを見せた。本当に、少しだけ。

「します」

　ユステュスの、即答だった。あまりにも迷いがない。クリスティナは呆れてしまった。

「なぜ、あんなことを……どうしてですか」

「あなたが嫌な思いをしたからです」

「それくらい慣れています」

「ええ、それは知っています」

　その返答に胸がざわついた。『知っている』――また、その言い方だ。

　まるで昔から見ていたような、昔から知っていたような。そんな口ぶり。

「慣れていることと」

　ユステュスは、静かに続けた。

「我慢するべきことは違います」

「あ……」

　クリスティナは、黙る。

「あなたが耐えられるかどうかではありません」

　夜風が、彼の黒髪を揺らした。

「私が、耐えられないのです」

「あなた、が……？」

　クリスティナは言葉を失った。楽団の音楽が遠くから流れてくる。ユステュスは冗談を言っている様子ではなかった。

　真剣だった。本気だった。

　だから、困る。

　クリスティナは視線を逸らした。

「殿下は」

「はい」

「本当に変な人ですね」

　すると。ユステュスは少しだけ笑った。その笑顔は不思議なほど柔らかかった。

　どこか、懐かしいほどに。

「よく言われます」

　その瞬間。

　胸の奥が小さく疼いた。今まで会ったことのない人であるはずなのに。ここで初めて、会ったはずなのに。

　なぜだろう。

　ずっと昔にも、同じ笑顔を見たことがあるような気がする。

　その感覚は、一瞬で消えた。しかし消えたあとも、胸騒ぎだけは残り続けていた。

第四章　ひとつの前世

　『囚人と王子』のゲームは終わった。

　少なくともクリスティナは、そう思っていた。

　クリスティナが負けを認めて、クリスティナは城から出ることを禁じられ、勝負はついたのだ。

　だから、その日の午後、部屋へ運ばれてきた小さな箱を見たときも、最初は誰かからの贈りものかと思った。送り主に心当たりがなかったので。

「これは？」

　侍女に尋ねる。

「皇太子殿下からです」

　その名前を聞いた瞬間、嫌な予感がした。

　クリスティナは、机の上に箱を置く。白い木箱だった。飾り気はない。しかし妙に、丁寧に作られている。

「いったい、なに……？」

　リボンをほどき、蓋を開ける。中には一枚のカードだけが入っていた。

　たった一行。

『あなたは今、幸せですか』

　クリスティナはしばらく、その文字を見つめた。

「……なによ、これ」

　思わず呟くクリスティナと一緒に、侍女も首を傾げている。

「クリスティナさま、お返事は必要でしょうか？」

「知らないわよ」

　奇妙さのあまり口調が少々きつくなったが、思わずそう言ってしまったクリスティナは、カードを裏返した。

　なにも書かれていない。表にも裏にも。本当に質問だけだった。

　意味がわからない。意味はわからないが。妙に気になった。

　その夜。

　寝る前にもカードを見た。翌朝も見た。結局、答えは出なかった。

　幸せなのだろうか。牢にはいない。暖かな寝台もある。本も読める。食事も美味しい。

　しかし祖国には帰れない。未来もわからない。それを幸せと呼んでいいのだろうか。

　わからなかった。

◆

　翌日、ユステュスがやって来た。

　彼の突然の訪問にも、最近ではもう驚かない。忙しいはずの皇太子とは思えない頻度で、現れるからだ。

　クリスティナは、机の上のカードを指差した。

「これ」

「はい？」

「あなたでしょう」

「そうですが」

　ユステュスは、悪びれた様子もない。

「なんのつもりですか」

「私からの質問です」

「見ればわかります、でも、なぜ今？」

　クリスティナは、ため息をついた。

「答えは？」

　ユステュスが尋ねる。当然のように。まるでゲームが、今もずっと続いているかのように。

　クリスティナは目をまたたいた。

「答え？」

「はい」

「まさか」

「はい、その『まさか』です」

　ユステュスは、優美に微笑む。

「ゲームはまだ、終わっていません」

「終わったでしょう」

「終わっていません」

　だって、とクリスティナは声を上げた。

「あなた、勝ったじゃないですか！」

「勝ちました」

「じゃあ終わりでしょう？」

「いいえ」

　きっぱりと言われた。クリスティナは頭を抱えたくなる。このこの皇太子、やはり変人だった。間違いない。

「では、わたしから質問です」

　クリスティナは腕を組んだ。今日は絶対に、この男を困らせてやる。

「わたしの好きな花は？」

　ユステュスは少しも考えずに、即答した。

「白薔薇」

「……」

「十歳のとき、王宮の北庭園にあったものが一番好きだった」

　クリスティナはまばたきをした。白薔薇が好きなのは当たっている。しかし。

「なぜ知っているんですか」

「知っていますから」

　ユステュスは平然と答える。その態度に、腹が立った。

「では次です」

　クリスティナは、身を乗り出した。

「好きなお菓子は？」

「蜂蜜と木の実の焼き菓子」

　また、即答。

「八歳のとき、厨房係が失敗して形が崩れたものを全部食べたでしょう」

　そう言われて、クリスティナは固まった。そんなことまで覚えている人間など、ここには存在しないはずだ。

「料理長に、訊いたんですか」

「いいえ」

「では、なぜ？」

「知っていますから」

　答えはやはり、それだった。答えになっていない。

「怖いものは？」

　今度こそわからないだろう。そう思った。

　しかし。

「雷」

　これも即答だった。

「違います」

「違いません」

「違います」

「まず雷が鳴ると、平気な顔をして窓辺に立つ」

　まるで目の前にその光景が広がっているかのように、ユステュスは言った。

「ですが三つ目の雷鳴が鳴るころには、必ずカーテンの陰へ隠れる」

「なっ……」

　クリスティナは言葉を失った。それは本当に、幼いころからの癖だった。

　怖くないふりをする。王女だから。でも本当は怖い。だから隠れる。兄しか知らないはずのことだった。

「……なぜ、知っているんですか」

「知っていますから」

「だから！」

　クリスティナは、ばん、と大きく机を叩いた。

「では」

　平静な表情を崩さないユステュスを前に、クリスティナは深呼吸する。

「わたしの癖は？」

　さすがにこれはわからないだろう。そう思った。

　しかし。

「考えごとをすると、左耳を触る」

　ユステュスは言った。

「本を読むときは、唇を少し尖らせる」

「……」

「嘘をつくと視線を右へ逸らす」

「……」

「泣きそうになると、袖の端を握る」

　クリスティナは絶句した。全部当たっている。全部だ。

「あと」

　ユステュスは、少し笑った。

「眠る前に必ず枕を三回叩く」

　クリスティナは、勢いよく立ち上がった。

「殿下！」

「はい」

「気持ち悪いです！」

　思いのままに声を上げると、ユステュスが珍しく傷ついた顔をした。

「そこまで言われるとは、思いませんでした」

「言います！」

　クリスティナは、顔を真っ赤にする。

「そんなことまで知っているなんて、普通じゃありません！」

　ユステュスは黙った。そしてほんの少しだけ、視線を伏せる。

「そうかもしれませんね」

　その声音は、どこか寂しかった。クリスティナは、はっと顔を上げる。ユステュスは次の瞬間には、いつもの穏やかな笑顔に戻っている。

「ですが」

　青い瞳が、まっすぐクリスティナを見る。

「私は、あなたのことをもっと知りたい」

　その言葉に。

　クリスティナはなぜだか、怒れなくなってしまった。この男が、自分の知らない長い長い時間を抱えているような気がして。

◆

　翌朝。

　夜半まで眠れなかったせいか、少しだけ頭が重かった。それでも部屋に閉じこもっている気にはなれず、クリスティナはひとり、庭園へ足を向けた。

　春の陽光が、まぶしい。

　王宮の庭は、戦争も陰謀も存在しない別世界のようだった。噴水がきらめき、白鳥が池を滑り、色とりどりの花が咲いている。

　しかし穏やかな景色を見ても、頭の中から離れない顔がある。

　昨夜。窓の外に立っていた男。皇太子ユステュス。

「あなたを、見ていました」

　思い出しただけで、眉間に皺が寄る。本当に意味が分からない。あれでは監視だ。

　いや、監視のほうがまだ理解できる。あれはもっと個人的で、もっと不可解で――。

「変な人……」

　そう、小さく呟く。

　すると胸の奥が少しだけ温かくなった。同時にますます意味がわからなかった。

　嫌いならこんな気持ちにはならないはずだ。だからといって好意とも違う。ただ、気になる。どうしようもなく。

　なぜそこまでクリスティナを見つめるのか。なぜあんな顔をするのか。初めて会ったはずなのに、あんなに懐かしそうに笑うのか。

　考えながら歩いているうちに、庭園の奥へ出た。そこでクリスティナは、足を止める。

「……まあ」

　思わず、声が洩れた。

　一面の若葉の向こうに、大きな木が立っていた。

　枝先には白い花。陽光を透かし、雪のように咲いている。風が吹くたびに花びらが舞った。

　それはあまりにもきれいで、手もとに残したくなるほどだ。

　クリスティナは、近づいた。

　しかし花は高いところにいる。あと少し。本当にあと少しだけ。近くの石造りの手すりに、足を掛ける。王女らしからぬ行動だとわかっていた。しかし誰も見ていない。少しくらいなら。そう思った。

　背伸びをする。指先が伸びる。花に触れる。白い花弁が、指先をくすぐった。

「届いた……」

　その、瞬間だった。

　靴底が滑る。石の縁から足が外れた。

「あ――」

　息が止まる。世界が傾いた。空が横になる。枝が遠ざかる。白い花が散る。

　時間が、ゆっくり流れる。風の音が聞こえる。服の裾が翻る。花びらが舞う。

　一枚。また一枚。まるで雪みたいだ、とどうでもいいことを思った。

　不思議だった。恐怖がない。悲鳴も出ない。

　ただ。

　胸の奥にひとつだけ、浮かんだものがあった。母ではない。兄でもない。故郷でもない。

　なぜか。本当になぜか。浮かぶ顔は、ユステュスだった。

　月明かり。窓の外。青い瞳。そして。

『私が耐えられないのです』

　昨夜の声だ。

（ああ……）

　胸が、きゅっと小さく痛む。

（あの人）

　どうしてだろう。いつも。泣きそうな顔をしている。まるで何度も何度も、大切なものを失った人みたいに。

（そんな顔、しなくていいのに）

　そう思った。

　次の瞬間、地面が迫る。轟音、激痛。体の奥で、なにかが砕ける音がした。

　息ができない。口の中に鉄の味が広がった。

　空が、遠い。

　花びらが降ってくる。白い花が。まるで誰かの弔いのように。

　ひらひらと、ひらひらと。花びらが、頬へ落ちた。

　視界が暗くなる。音が遠ざかる。光が消える。最後に見えたのは。こちらへ駆けてくる黒い姿だった。

　誰かが叫んでいる。クリスティナの名前を呼んでいる。必死に、絶望したように泣きながら。

（ああ……）

　しかしもう、聞こえない。

　クリスティナは微笑んだ。

　――ああ。

　そんなに、慌てなくてもいいのに。

　そう思いながら。彼女の意識は、静かに闇へ沈んでいった。

　そして、クリスティナは死んだ。

第五章　花屋のエレノア

　ビッセリンク紀五十七年。

　どうしてわたしなのよ、とエレノアは大きな声を上げた。

「兄さんは、重たいもの全部、わたしに押しつける！」

　エレノアは文句を言いながら、大きな植木鉢を抱えていた。

　今日は、王宮庭園への納品の日である。花卉商会ヴァンデル家にとって、王宮は大口の取引先なのだ。

　ここは王宮の広大な花壇で、父は商談中。兄は荷馬車の整理中。結果として、一番力のあるエレノアが、無数の鉢の運搬係である。

「おかしいでしょ！」

　植木鉢はずっしりと重い。中には珍しい白薔薇の苗が植わっている。この白薔薇をもし落としたら父に怒られる。兄には笑われる。いや、もっとひどいありさまになりそうだ。丹精込めて育てた白薔薇の鉢を落とすなんて、絶対に嫌だ。

　よいしょ、と抱え直したそのとき。足もとの石に、靴先が引っかかった。

「あ」

　嫌な予感だ、体が傾く。植木鉢が滑る。

「いやあああっ！」

　花！　まず花！　自分より花！

　エレノアが、そう思った瞬間だった。誰かの腕が体を支えた。ふわりと浮く。

　その直後。植木鉢だけが地面に落ちた。がしゃん、と派手な音が響く。

「わああああ！」

　エレノアの全身の血が、動きを止めたような気がする。

「白薔薇が！」

　慌てて駆け寄ろうとして――ようやく気づく。自分が誰かに抱き留められていることに。

「え？」

　見上げた。それは黒髪と青い瞳、驚くほど整った顔。

　見た瞬間に、わかった。

　（貴族か、もっと上の身分の人だ）

　かなりかなり、身分が高い。服の仕立てからして違う。立ち姿も違う。まるで絵画の人物みたいだった。王宮に植物を持ち込む仕事は慣れているけれど、以前来たとき、このような人物がいただろうか。

　思わず見とれる。しかし相手は、奇妙だった。なぜか、ものすごく驚いた顔をしているのだ。

　いや、違う。驚いているだけではない。エレノアと視線を合わせて、今にも泣き出しそうなのだ。

（初対面なのに？　顔を見て泣くなんて、どういうこと!?）

　なんで？　怖い。かなり、怖い。エレノアは逃げようとした。

「大丈夫ですか？」

　慌てたように。男が言った。声まで綺麗だった。

「え？　あ、はい！　大丈夫です！」

　エレノアは、慌てて飛び退く。

「助けてくださって、ありがとうございました！」

　ぺこりと頭を下げる。男は「ああ」とじっとこちらを見ていた。

　なんだろう。変な感じだ――どこかで会ったことがあるような、ないような。知らない人だからといって、知らんぷりしてはいけない気がした。

　絶対に、会ったことなんかない。こんな美形なら忘れるはずがない。エレノアは強く、そう思った。

　男は少しだけ、目を伏せた。そして。

「お名前を聞いても？」

　そう、尋ねてきた。美形が話しかけてくれたのが嬉しくて、エレノアは声を上げた。

「エレノア・ヴァンデルです！」

　精いっぱい、元気よく答える。元気は、エレノアの専売特許だ。

「花屋の娘です！」

「花……だから白薔薇」

　男は、一瞬だけ息を止めた。そんな気がした。ほんの一瞬。その青い瞳には、安堵が浮かんでいる。まるで、ずっと探していたものを見つけたみたいな。そんな、不思議な顔だった。

「そうですか……花」

　男は微笑んだ。その笑みは腰が抜けるほどに艶めかしくて、エレノアはどきどきした。

「あなたは、エレノアというのですね」

「は、い……」

　名前を呼ばれた瞬間、なぜか胸が少しだけざわついた。初めて呼ばれたはずなのに。ずっと前から知っている人に、呼ばれたような気がしたのだ。

「初めまして」

　男は、言う。

「初めまして、エレノア」

　繰り返したその声は、優しかった。けれど、どうしてだろう。初対面のはずなのに彼の呼びかけは、再会の挨拶のようにも聞こえた。

「……？」

　エレノアは首を傾げた。本当に変な人だ。そしてその直後、近くにいた庭師たちが慌てて跪いた。

「へ、陛下！」

「陛下！！」

「えっ、皇帝様!?」

　エレノアは固まる。そしてゆっくり、ゆっくりと。目の前の男を見る。目が合った男は、困ったように笑った。

　エレノアは叫んだ。

「皇帝様ぁぁぁっ!?」

　王宮庭園に、元気な悲鳴が響き渡った。

◆

　王宮庭園係への任命を告げられたとき、エレノアはしばらく言葉を失った。

「わたしが？」

　思わず聞き返してしまう。目の前にいる庭園長は、何度もうなずいた。

「そうだ。皇帝陛下たってのご希望だ」

「へ、陛下の？」

「君の腕を、高く評価なさっている」

　そんなバカな。

　エレノアは花屋の娘である。確かに植物の世話には自信がある。しかし王宮庭園には、自分より優秀な庭師が何十人もいるはずだ。

「お断りできますか？」

「高給だぞ」

「うっ」

　弱いところを突かれた。

　家計は苦しくない。しかし裕福でもない。父の負担を減らせるなら、それに越したことはない。

「それに、王宮住み込みだ」

「ううっ」

　それは嫌だ。家族と離れたくない。父も兄も、ときおり鬱陶しいけれど、結局好きなのだ。

　だが。

　高給。王宮勤務。将来安泰。商家の娘としては願ってもない話だった。

　そして。

　エレノアの頭の片隅には、あの青い瞳が残っていた。

（あの、皇帝様の目の色）

　初めて会ったとき、エレノアを見て泣きそうな顔をしていた皇帝。

　どうしてあんな目をしていたのだろう。どうしてエレノアを見た瞬間、あんなに安堵したような顔をしたのだろう。

　気になる――少しだけ。本当に、少しだけ。

「……やります」

　気づけば、そう答えていた。

　こうしてエレノアは、王宮に住むことになったのだ。

◆

　使用人棟は、思ったより賑やかだった。

　廊下には人が行き交い、洗濯物が揺れ、厨房からはいい匂いが漂ってくる。王宮ということで緊張しているが、美味しそうな匂いに落ち着いた。

「あなたが、新しい庭園係？」

　声を掛けてきたのは、栗色の髪をした少女だった。年齢は同じくらい。ぱっちりした目が愛らしい。

「わたし、フランカ」

「エレノアよ」

　意気投合するのに十分とかからなかった。その日の夕食にはもう隣同士で座っていた。

「王宮って思ったより、普通なのね」

「普通じゃないわよ」

　フランカは笑う。

「わたしたちが住むところはこういうところだけれど、舞踏会の間なんて、ものすごい。全面が鏡で、毎日毎日、舞踏会の時間までにはぴかぴかにしておかなくちゃならないし」

「そういうもの？」

「そういうもの」

　ふたりは、けたけた笑った。

　話題は自然と皇帝へと移る。エレノアは声を潜めた。

「ねえ、皇帝陛下って病気なの？」

「は？」

　フランカは、目を丸くした。

「なんで？」

「だって」

　エレノアは、スープをかき混ぜる。

「あんな、悲しい目をしてるんだもの」

　フランカは、少し首を傾げた。

「病気ではないと思う」

「そうなの？」

「でも」

　エレノアは言い淀む。

「確かに、変なのよね」

「変？」

「お見かけするたびに、なんだか若返っていってるみたいで」

　エレノアは眉を寄せた。やっぱり、自分の気のせいじゃない。

　あの人は笑っている。周囲からも慕われている、有能な皇帝らしい。それなのに、どこか壊れそうな気配がある。

「恋でもしてるんじゃない？」

　冗談で言ったのだ。するとフランカは、真顔になった。

「それかも」

「えっ」

「昔から好きな人がいるって噂はあるわ」

「ほんとに？」

「知らないけど！」

　フランカの話は、いい加減だった。エレノアは噴き出す。

◆

　数日後。

　フランカが、青い顔で使用人棟のエレノアの部屋にやってきた。エレノアは首を傾げる。

「どうしたの？」

「呼び出された」

「誰に？」

「皇帝陛下に」

「えっ」

　エレノアは思わず立ち上がる。皇帝が、宮廷の使用人にいったいなんの用があるというのだろう。

「フランカ、なにかしたの」

「してない！」

「本当に？」

「してないわよ！」

　しかしフランカは、今にも泣きそうだった。その表情からも、エレノアも不安になっておろおろしてしまう。

「でも、わたし……気づかないとこで絶対、なにかやらかしたんだわ……」

　そう言いながらも、皇帝の命に逆らうわけにはいかない。ゆえにフランカは、そのまま呼び出しに向かうことになった。

　数刻後。戻ってきたフランカはさらに混乱していた。その表情に、エレノアは焦燥した。

「どうだったの!?」

「それが……」

　フランカは、ぽかんとした顔で答える。

「怒られなかった」

「よかったじゃない」

「でも、変だった」

「どう変だったの？」

　にわかにフランカは、しばらく沈黙した。そして。

「カードゲームをしようって言われた」

「……はっ？」

　うん、とフランカは大きく頷く。

「札を出してきたの」

「皇帝様が？」

「うん」

「なんで？」

「知らない！」

　フランカは頭を抱えた。エレノアも同様だ。

「それで、なんかよくわからないことを訊かれた。好きなお花とかお菓子とか。なんなんだろう……」

「なにそれ、面白い！　わたしもやりたい！」

「いやいやいや、面白いとか、そういうのじゃないから！」

　フランカは、奇妙なものを見るかのような目でエレノアを見ていたけれど、なんとも愉快な皇太子ではないか。好きな花やお菓子を訊かれるなんて、どんな面白い会話がなされるのだろう。

◆

　執務室は、思ったよりもずっと質素だった。

　広い部屋の中央に大きな机があり、壁際には本棚が並んでいる。窓から差し込む午後の日差しが、床に長い影を落としていた。

　エレノアは目をまたたいた。皇帝ユステュスは、静かに机の向こうへ座っていた。

　その前には、数枚のカード。まるで大切な宝物のように並べられている。その光景を、エレノアは好奇心とともに見つめていた。

「ルールは簡単です」

　穏やかな声だった。

「カードに書かれた問いを、互いに出し合う」

　エレノアは、こくんと頷いた。

（皇帝陛下は、カードゲームがお好きなのかな）

「答えは真実のみ」

　ユステュスは一枚の札を指先でなぞる。その仕草はどこか懐かしいものを慈しむようだった。

「そして、詰まったり答えられなくなったら、負け」

　エレノアは思った。

（皇帝様、やっぱり病気なんじゃないかしら）

　ユステュスは、真剣そのものだった。

　青い瞳だけが、遠い昔を見ているように揺れていた。皇帝ともあろう人間が、なぜ使用人である商家の娘を呼び出して、札遊びをしようとするとはなにごとなのだろう。しかも真顔で。

「座ってください」

「断ったら？」

「座ってください」

　断るという選択肢はなかったらしい。エレノアは向かいの椅子へ、そっと腰を下ろした。

「それで？」

　ユステュスは一枚の札を手に取る。指先が、ほんのわずかに震えた気がした。

「ゲームの名前は？」

「名前は『囚人と王子』です」

「嫌な名前ですね」

　思わず本音が出た。ユステュスは少しだけ笑う。

「そうかもしれません」

　その笑顔が、妙だった。まるで遠い昔を懐かしんでいるような。失くしたものを思い出しているような。

　そんな表情だった。

「改めて、ルールは簡単です」

　ユステュスは、札を並べる。

「互いに十枚のカードを持ちます」

「はい」

「カードに書かれた題目に沿って、相手へ質問する。次に相手も、こちらに質問する」

「ふむふむ」

「答えは必ず、真実」

「真実ですか……それで？」

「詰まったり答えられなくなった方の、負けです」

　沈黙が流れ、エレノアは数回まばたきをした。

「それだけ？」

「それだけです」

「勝負になってます？」

「なっています」

「どこが？」

　エレノアの質問に、ユステュスは真面目な顔で答えた。

「人は案外、自分のことを知らないものですから」

　エレノアは首を傾げる。ますます意味がわからない。王宮には、もっと面白い遊びがあるだろうに。チェスとか。カード賭博とか。舞踏会とか。

　それになぜ、わざわざ他人に質問する遊びなのか。しかもフランカにしろエレノアにしても、ただの庶民だ。なぜ自分たちが呼ばれたのだろう。

「陛下」

　思わずエレノアは、訊いてしまった。

「お暇なんですか？」

「忙しいです」

「ですよね」

「ですが、これは必要なことです」

　ユステュスの、その言い方が妙だった。単なるカード遊びではなく、なにかを確かめるための儀式みたいだった。エレノアは、首を傾げる。

「そんなに大事なゲームなんですか？」

　ユステュスは答えなかった。ほんの一瞬だけ。青い瞳が揺れる。悲しそうに、懐かしそうに。そしてどうしようもなく愛おしそうに。

　彼は静かに、一枚目の札を手に取った。

「始めましょう」

　低い声が響く。

「まずは簡単な質問からです」

　ユステュスは札を見つめる。そしてゆっくり、口を開いた。

「好きな花はなんですか」

「花？」

「はい」

　変な質問だ。しかし答えないと、帰れなさそうだった。

「薔薇です」

　即答した。商家の庭にもたくさん咲いている。香りも好きだ。

「そうですか」

　皇帝が目を閉じる。ほっとしたような顔だった。なぜ好きな花を言っただけでそんな顔をするのだろう。

　ユステュスは、次の札を手に取った。

「好きなお菓子は？」

「蜂蜜の焼き菓子」

　エレノアは、また即答。皇帝が小さく笑った。心の底から安心したような笑顔だった。

「好きなんですか？」

「はい」

「蜂蜜菓子が？」

「ええ」

　質問したのはユステュスなのに、彼はなぜか喜んでいるように見える。意味がわからない。

　次に尋ねられたことに、エレノアは首を傾げた。

「怖いものは？」

　エレノアは、眉を寄せる。

「雷」

「……雷」

　ユステュスは驚いたように、目をみはった。子どものような答えだっただろうか。

「怖いですよ」

「なぜですか」

「大きな音がするから」

　当たり前のことを言っただけなのに。皇帝はうつむいてしまった。しばらく沈黙。やがて。

「そうでしたね」

　ぽつりと言う。

「そうでしたね？　とは？」

　エレノアは首を傾げる。

「いえ」

「今、絶対、なにかありましたよね」

「ありません」

　嘘だ。絶対に、ある。しかし問い詰めても教えてくれそうにない。

　皇帝は、最後の札をめくった。

「子どものころの夢は？」

「騎士になること」

　つい答えてから、あまりにも子どもじみているかと、エレノアは慌てた。

「いえいえいえ、違います！」

「違う？」

「子どものころですから！」

　顔が熱くなる。エレノアの声が大きくなる。

「小さいころは、騎士に憧れてたんです！」

　絵本に出てくるような、綺麗なお仕着せを着て、困っている人を助ける。悪い竜を剣一本で倒す。そんな、騎士さま。

「今は？」

　皇帝が尋ねる。

「今は、花屋です……現実を知りましたから」

　皇帝は、笑い出した。声を上げるほどではない。しかし肩が震えている。

「な、なんですか！」

「いえ、失礼」

　皇帝は目もとを押さえた。笑っているはずなのに、どこか泣いているようにも見える。

「あなたは本当に――」

　そこでユステュスは、言葉を切った。

「本当、に？」

「なんでもありません」

　そして静かに札を伏せた。彼の反応の理由がわからなくて、エレノアは首を傾げる。

「次の質問です」

　エレノアは、頷いた。好きな季節、好きな食べもの、好きな動物。エレノアは平凡な答えしか返せない、なのに皇太子は、ひとつひとつの答えを確認するたび、大切な宝物を取り戻しているようだった。

「見つけた」

　皇帝が小さな声で、そう呟いたのが聞こえた。

◆

　夜の王宮庭園は、昼間とはまるで別の顔を見せていた。

　昼には華やかだった花壇も、今は影をまとい、どこか秘密めいた美しさを帯びていた。

　噴水から落ちる水の音だけが、静寂の中にゆっくりと穏やかに響く。

　風は柔らかい。春から初夏へ移り変わる季節特有の、少しだけ甘い匂いを運んでくる。

　庭園のあちこちには薔薇の垣根が続いていた。濃い緑の葉の間から、色づいた蕾が無数に顔を覗かせている。

　紅玉のように赤い蕾。朝焼けを閉じ込めたような茜色の蕾。月光を受けて青白く見える白薔薇の蕾。

　どれも今にも花開きそうで、それでいてまだ開かない。まるで深い眠りについている乙女たちのようだった。

　香りもまだ控えめだった。満開の薔薇園のように濃厚ではない。けれどそのぶん、甘さの奥にある青い匂いが際立っている。

　咲く直前の花だけが持つ、どこか胸をくすぐる香り。

　あと数日。あと少し暖かな日が続けば。この庭園は薔薇の海へ変わるだろう。その予感が、夜気の中に満ちていた。

　月光は蕾を白く染める。噴水の水面は鏡のように輝く。王宮の高い塔は夜空へ伸び、窓々には灯火が点々と浮かんでいる。遠くから聞こえる衛兵の足音さえ、今夜はどこか夢の中の音のようだった。

　世界が息を潜めている。

　薔薇が咲く、その瞬間を待ちながら。

◆

　咲き始めた、薔薇の香り。月光の中で花びらが揺れる。

　エレノアはひとり、夜の庭園を歩いていた。

「綺麗……」

　思わず呟いた、その瞬間。小さな息を呑む音がした。エレノアは振り返る。

　ユステュスがこちらを見ていた。驚くほど優しい目だった。なにか、懐かしいものを見るような目だとも思った。

「な、なんですか」

「いえ」

　皇帝は、ゆっくり首を振る。

「あなたは昔から、白い薔薇を見るとそういう顔をするのだなと思って」

「む、かし？　から？」

　エレノアは、首を傾げた。

「わたしたち、この間まで会ったことありませんよね？」

　ひとりは皇帝、ひとりは町の花屋。そんなふたりが会ったことがあるわけがない。今エレノアがこうしていることが、不思議なのだ。

「わたしも、皇帝陛下とこうやってご縁があるなんて、考えもしませんでした」

　その瞬間。ユステュスの表情が強ばった。ほんの一瞬だけ、痛みを堪えるように。なにかを失った人のように。

　けれど、次の瞬間には微笑んでいた。

「そうでした」

「変な人ですね」

「よく言われます」

　そう言って、ユステュスは笑う。

　まただ。エレノアはそう思う。この人はエレノアではない誰かを見ている気がする。

　なのにその視線が少しも不快ではない。むしろ。どうしてそんな顔をするのか知りたくなる。

　月明かりの下。噴水の音を聞きながら。

　エレノアは自分から、皇帝の隣へ一歩近づいた。

◆

　その日もエレノアは、朝早くから庭師たちと花壇づくりにいそしんでいた。

「エレノアさん！」

「はいはい？」

「この薔薇、どっち？」

「そっちは日当たり悪いですよ？」

　答えながらエレノアは、重い鉢を持とうとする。

「それ、重いですよ！　エレノアさん、貸してください！」

「大丈夫です！」

「いや、腰をやりますよ？」

　皆が、楽しげに笑う。休憩時間には、庭師の年配者がパンをくれる。

「今日も、食べるか？」

「わぁ、美味しそう！　いただきます！」

「また昼飯、忘れてただろう」

「そういえば……ばれました？」

　やはり皆は笑う。昼食を終えたエレノアは、池の清掃を始める。

「エレノアさん！　また靴びしょびしょ！」

「だって、池の先まで届かないんです！」

「子どもですか！」

　その場にいた庭師は、どっと笑った。

◆

　最初は、少し過保護なだけだと思っていた。

　あの日、奇妙なカードゲームをした日から、ユステュスはなにかとエレノアを気にかけた。

　朝は体調を尋ねる。昼はきちんと食事をしたか確認する。夕方には庭仕事で怪我をしていないか見に来る。

　それだけなら、優しい皇帝で済んだかもしれない。問題は、その先だった。

「城下へ行きたい？」

　ある日、エレノアが花の種を買いに出たいと言ったときだった。ユステュスは書類から顔を上げた。

「ダメです」

「え？」

「外出は禁止です」

「なんでですか!?」

　エレノアは声を上げた。目の前の机を、ばんと叩く。

「危険だからです」

「王宮の外は、戦場じゃないんですよ!?」

　ユステュスは、真顔だった。

「護衛を十人つけます」

「いりません！」

「では十五人」

「増えてる！」

　意味がわからない。

　商家の娘だったころ、エレノアはひとりで市場へ行き、荷物を運び、客と値段交渉までしていた。

　それなのに、今は王宮の門を出るだけで軍隊がついてきそうな勢いだ。

「ひとりで歩くのは禁止です」

「どうしてですか！」

「危険だからです」

「だから、なにが危険なんですか！」

「全部です」

　全部。

　エレノアは怯んだ。

　全部とはなんだ。世界そのものが危険だとでもいうのか。

「ユステュスさま……」

　だんだん腹が立ってきた。最近は仕事まで減らされている。庭仕事も重い道具は禁止。高い場所は禁止。脚立も禁止。池の近くも禁止。薔薇の剪定も禁止。花壇を掘るのも禁止。

　もはや、庭園係ではない。

「だったら、なにをしろって言うんですか！」

「元気でいてください」

　即答だった。エレノアは、頭を抱えたくなる。

「それ、仕事じゃないでしょう！」

「私にとっては重要です」

「陛下にとってでしょう！　わたしは、閉じ込められているのはいやなんです！」

　ユステュスは顔を上げて、エレノアを見た。その目からは狂気のような色が浮かんでいて、エレノアはぞっとした。

　同時に、だからよけいに腹が立つ。

　この人は優しい。しかしその優しさは息苦しい。まるで壊れものを扱うみたいに。失くしたくない宝物を見張るみたいに、エレノアを見ている。

　その視線が、たまらなく苦しかった。

「どうして、そこまで――」

　言いかけて、エレノアは言葉を呑み込んだ。

　違う。本当に言いたいことは、別にある。胸の奥に溜まっていた苛立ちが、一気に溢れ出した。

「わたしは！」

　ユステュスが、顔を上げる。

「わたしは、あなたのものじゃない！」

　静寂が落ちた。風の音さえ止まったような気がした。

　ユステュスはなにも言わない。

　ただ、信じられないものを見たような顔をしていた。

　青い瞳が揺れる。傷ついたように。なにかを思い出したように。絶望したように。

　その顔を見て、一瞬だけ胸が痛んだ。しかしもう、止まれなかった。

「わたしには、わたしの人生があります！」

「エレノア――」

「勝手に決めないで！」

　ユステュスに向かって怒鳴ったのは、初めてだった。

　彼はなにも言い返さなかった。ただ静かに、エレノアを見ていた。それがよけいに、腹立たしかった。

　エレノアは、踵を返す。

「どこへ行く」

　背中に、声が飛ぶ。

「城下です！」

「待ちなさい」

「待ちません！」

　エレノアは走った。王宮を飛び出す。門番が慌てる。護衛が呼び止める。全部、無視した。

　夕暮れの街へ飛び込む。自由な空気を吸い込みたかった。少しだけ、本当に少しだけ。頭を冷やしたかっただけだった。

　だから、気づかなかった。角を曲がった先から、暴走する馬車が迫っていたことに。

　悲鳴、怒号、馬の嘶き。

　誰かが、エレノアの名前を呼んだ。振り返って見えたのは、血相を変えて走ってくるユステュスだ。

　どうしてそんな顔をするのだろう。まるで、世界の終わりみたいな絶望した顔で。

「エレノア！」

　その叫びと同時に、激しい衝撃が体を貫いた。空が見えた、夕焼けがきれいだった。

　ああ。そういえば。

　今日、薔薇が咲きそうだったな。遠ざかる意識の中、そんなことを思う。

　誰かが泣いている。どうして、そんなに泣くのだろう。わたしはただ。少し怒っただけなのに。少しだけ。自由になりたかっただけなのに。

　そして、エレノアは死んだ。

第六章　伯爵令嬢リリアーナ

　ビッセリンク紀百七十二年。

　孤児院の庭は、子どもたちの笑い声で満ちていた。

　初夏の柔らかな陽射しが降り注ぎ、小さな花壇には色とりどりの花が咲いている。

　その中でリリアーナ・フォン・アルフェルトは膝を折り、小さな少女の髪を結っていた。

「これでいいかしら？」

「うん！」

　少女は嬉しそうに頷く。結んだ髪の先で、青いリボンが揺れた。

「ありがとう、リリアーナさま！」

　ぱっと駆けていく後ろ姿を見送り、リリアーナは自然と微笑む。

　孤児院の慰問は、貴族令嬢の仕事のひとつだ。これをリリアーナは嫌いではない。社交界の駆け引きよりも、こうして子どもたちと過ごす時間の方がずっと好きだった。

「また来てくれる？」

　栗色の髪の少年が、服の裾を引く。

「もちろん」

「約束だよ？」

「ええ、約束」

　小指を差し出す。少年も真似をする。

　そうやって、指切りを交わした瞬間だった。ふいに、周囲がざわついた。

「『蒼の守護者』さまだ！」

「『蒼の守護者』がお見えになったぞ！」

　職員たちの声に、リリアーナは顔を上げた。

　孤児院の門から、一団が入ってくる。騎士たち、側近らしい貴族、そして中央に立つ青年。

　陽光を受けて輝く黒髪、青い目。整った横顔。凛とした立ち姿。ユステュス・フォン・テッセリンク。皇帝の相談役として、宰相とはまた別の、玉座の隣に座る人物だ。

　リリアーナとて、名前くらいは知っている。貴族なら『蒼の守護者』のことを知っていても当然だ。しかし、直接会うのは初めてだった。

（綺麗な人）

　最初に抱いた感想は、それだった。男性に対して使う言葉ではないかもしれない。しかしほかに、思いつかなかった。

『蒼の守護者』は、周囲の挨拶に応じながら歩いてくる。そして不意に、足を止めた。

　リリアーナを見て、まるでなにかに打たれたように動かなくなった。

（え？）

　思わず周囲を見回す。リリアーナの後ろに誰かいるのだろうか。しかし、誰もいない。蒼の守護者は確かに、こちらを見ていた。

　いや。見ているというよりは、信じられないものを見つけた顔だった。

　驚愕、安堵、歓喜、そして悲しみ。

　さまざまな感情が一瞬で浮かび、消える。

　それほど長い時間ではなかった。ほんの数秒だ。しかしなぜだろう。リリアーナには、その沈黙が妙に長く感じられた。

　やがて『蒼の守護者』は、まっすぐこちらへ歩き出す。周囲の人々が不思議そうな顔をしていた。『蒼の守護者』自ら、慰問中の貴族令嬢に近づくなど、珍しいのだろう。

　リリアーナは、慌てて立ち上がった。スカートの裾を整えて、深く礼を取る。

「ご機嫌麗しゅうございます、『蒼の守護者』さま」

　教えられた通りの、貴族令嬢としての挨拶。しかし。返事がない。

　おかしい、と顔を上げたリリアーナの視線の先、ユステュスは目を見開いていた。まるで、泣くのを堪えているような顔で。

「あの……閣下？」

　思わず呼んだ。すると『蒼の守護者』は、我に返った。

「ああ……失礼しました」

　低く、美しい声だった。しかしどこか掠れている。まるで、長い間探していたものを見つけた人の声だ。

「初めまして、リリアーナ嬢」

　なぜ、名乗っていないのに名前を知っているのだろう。そう思った瞬間、『蒼の守護者』は小さく微笑んだ。

「あなたにお会いできて、光栄です」

　普通の挨拶でしかない。それなのになぜかその言葉だけは、初対面の人間のものには聞こえなかった。

　ずっと昔から会いたかった人へ向けるような、声だった。

　リリアーナは理由のわからない胸騒ぎを覚えながら、その青い瞳を見つめ返した。

◆

　王立園芸展は、春の終わりを彩る一大行事だ。

　王都中の庭師や園芸家が腕を競い合い、珍しい花々を披露する。

　会場にはたくさんの人々、そして色とりどりの花が溢れていた。白薔薇、青いデルフィニウム、黄金色の百合。

　香りと色彩の洪水の中を、リリアーナは夢中になって歩いていた。侍女が「お待ちくださいませ、リリアーナさま！」と慌てて呼びかけるほどだ。

　リリアーナはもともと、花が好きだ。伯爵家の庭もよく世話をしている。

　だから、人混みから少し離れた奥まった場所へ来ていたことに気づかなかった。侍女ともはぐれてしまっている。

「こちらにいらしたのですね」

「えっ」

　声がして、振り返る。『蒼の守護者』、ユステュスだった。

　今日も当然、護衛はいる。しかし少し離れた場所で待機していて、今この場所にはふたりしかいない。

「『蒼の守護者』さま……！」

　礼を取ろうとした、その瞬間。

「今は結構です」

　柔らかく止められた。

「花を見ているときまで、礼儀作法を気にしなくていい」

　ユステュスの言葉に、リリアーナは少し笑った。

「貴族として、失格では？」

「私が許します」

「まぁ……」

　『蒼の守護者』はずるい。そのようなことを言われたら、誰も反論できない。ユステュスは笑って、腕を輪にする。腕を組んで歩こうという仕草だ。断る理由はない、リリアーナはユステュスの腕を取った。

　ふたりで、並んで歩く。会話は途切れ途切れだったけれど、不思議と気まずくない。

　風が吹く。花の香りが流れる。

　そのとき。

　リリアーナの視線が、一輪の薄紅の薔薇に止まる。まだ開いてはいない。蕾がほころび始めたばかりだけれど、美しかった。

「この花、好きです」

　思わずリリアーナは、そう呟いた。

「そうでしょうね」

　ユステュスが言う。あまりにも自然に。あまりにも当然のように。

　リリアーナは、首を傾げる。

「そうでしょうねって……どうしてですか？」

「それは……」

　ユステュスが、答えに詰まった。ほんの一瞬なにかを言いかけて、それを呑み込んだのだ。

「あなたは、こういう花を好む気がしたので」

「えっ……」

　ユステュスが誤魔化した。そう感じた。しかし次の瞬間。ユステュスの手が伸びる。枝に触れる。棘を避けながら花を摘み取った。

「白は、やめておきましょう」

　国家の重鎮らしからぬ、やや乱暴な手つきだった。

　慣れている。まるで何度もやったことがあるみたいに。そして摘んだ花を差し出してくる。

「どうぞ」

「は、い……」

　リリアーナは、息を止めた。

　月並みなことだった。花を贈る男など珍しくもない。社交界では日常茶飯事だ。

　なのに。なぜだろう、胸が騒ぐ。

　この人がしたことだからだろうか。それともこの人が花を渡すときの顔が、あまりにも嬉しそうだったからだろうか。

　まるで。長年叶わなかった願いが叶ったみたいな。そんな顔だった。

「ありがとうございます」

　受け取ると、指先が触れた。ほんの一瞬だったのに、耐えるようにユステュスは目を伏せた。なにかを｜《堪》えるように。

　そして、小さく微笑む。

「似合います」

　その声は、静かだった。しかしリリアーナの心臓は、不自然なほど大きく鳴っていた。

　おかしい。

　相手は『蒼の守護者』だ。リリアーナも、身分の高い相手から丁重に扱われることには慣れている。花を贈られたくらいで動揺する年齢でもない。

　なのに、なぜか。

　胸の奥がそわそわする。顔も熱い。このままここにいたら、変なことを口走ってしまいそうだった。

「そ、それでは……」

　リリアーナは、慌てて一歩下がる。

「失礼いたします」

　完璧とは言い難い礼を取った。

　ユステュスは、なにも言わない。ただ穏やかに、見つめている。

　その視線から逃げるように、リリアーナは踵を返した。逃げるように、早足になる。

　いや、実際に逃げていた。

（なにをやっているのよ、わたしは……！）

　胸の鼓動がうるさい。『蒼の守護者』に花を贈られたくらいで。しかも相手は、礼儀としてしただけなのに。

　なのに、顔が熱い。思い出すだけで落ち着かない。

　そのとき。

　ふわり、となにかが肩を滑った。

「あっ」

　髪から、花が落ちる。先ほど髪に挿してもらった小さな薔薇だった。リリアーナは、慌ててしゃがみ込む。

「だめ！」

　思わず声が出る。通り過ぎる人々が、驚いたように振り向いた。リリアーナは薔薇を拾い上げる。幸い花弁は傷ついていなかった。

　ほっと息をつく。胸の奥から安堵が込み上げる。なぜ、こんなに安心したのだろう。ただの花なのに。ただの薔薇なのに。

　微かに震える指先で、そっと花弁に触れる。

　まだ、温かい気がした。もちろん気のせいだ。花に体温など残るはずがない。

　それなのになぜか捨てがたくて。リリアーナは薔薇を胸もとへ引き寄せた。壊さないように、失くさないように、ぎゅっと握りしめる。

　そして小さく、ため息をついた。

「本当に……変な、方」

　そう呟いた声は、自分でも驚くほど優しかった。

　帰宅してからも、机の上に飾ったその薔薇から目が離せなかった。

　そして夜。眠る前に、ふと思う。

　――また、会いたい。

　その願いに気づいた瞬間、リリアーナは慌てて毛布を頭からかぶった。

（わたし、いったいなにを考えてるの!?）

　心臓の音は、うるさいほどに鳴り響いていた。

◆

　リリアーナがその夜身に纏っていたのは、月光を閉じ込めたような淡い銀青色のドレスだった。

　上質な絹を幾重にも重ねたスカートは、歩くたびに波のような柔らかな陰影を描く。決して派手ではない。

　胸もとには、細やかな銀糸の刺繍が施されている。絡み合う蔦と、小さな蕾。近くで見なければわからないほど繊細な細工だった。花を愛する者にふさわしい意匠だと、出入りの仕立屋に言われた。

　首もとを飾るのは、伯爵家に代々伝わる小さなサファイアの首飾り。深い青は彼女の瞳によく似ていた。

　耳もとには、同じ石を使った耳飾り。派手な宝石を幾つも重ねる令嬢たちの中では驚くほど慎ましい装いだったが、不思議と見劣りしない。むしろよけいな飾りがないぶん、リリアーナ自身の美しさが際立っていた。身支度を整えた侍女が、興奮気味にそう褒めてくれたことを思い出す。

「あの方は？」

「アルフェルト伯爵のお嬢さまよ」

　リリアーナを批評する声が聞こえる。彼女たちはそのように、リリアーナを評していた。

　艶やかな栗色の髪は高く結い上げられ、ゆるやかな巻き毛が首筋へ落ちている。

　そこに添えられたのは、一輪の白薔薇。豪奢な宝飾品ではなく、花。それが似合うと侍女に言われて、少し自信を持つことができた。

　大広間の無数の灯火の中にあって、リリアーナは宝石のように輝いているわけではなかった。しかし春の夜に静かに咲く花のように、見る者の視線を自然と引き寄せる美しさがあるとささやいている紳士の声が、耳に届いた。

　そして『蒼の守護者』が、大広間へ現れたリリアーナを見た瞬間、まるで時が止まったかのように言葉を失ったのがわかった。

　帝都中の貴族が集まっているのではないかと思われる舞踏会で、壁際の椅子に腰を下ろし、貴族たちに囲まれているのはユステュスだ。そのユステュスが、リリアーナを前に目を見開いている。

　目が合って、リリアーナの胸が大きく跳ねた。　慌てて視線を逸らそうとして――やめた。

　なぜだろう、今日は逃げたくなかった。むしろ話したい、近くへ行きたい。

　そんな気持ちが、胸いっぱいに広がる。

（わたしらしくない……）

　いつもなら絶対にしない。貴族令嬢として育った女性から、男性をダンスに誘うなんて。

　まして相手は『蒼の守護者』だ。普通ならあり得ない。それなのに、気づけば足が動いていた。

　ユステュスの前まで。

「リリアーナ嬢？」

　彼が少し驚く。それだけで緊張する。逃げたい、でも、帰りたくない。

「『蒼の守護者』さま」

「どうしました？」

　リリアーナは息を吸った。勇気を振り絞る。

「その……」

　顔が熱い。絶対赤くなっている。

「もし、よろしければ」

　心臓が、痛いほど鳴る。

「一曲、お相手していただけませんか」

　一瞬、沈黙が流れた。本当に一瞬だった。ユステュスも言葉を失った。まるで予想していなかったことを言われたかのように。

「あ、あの……『蒼の守護者』さ、ま」

　リリアーナは不安になる。断られるだろうか、出しゃばっただろうか。今度は顔は青くなっているかもしれない。

「し、つれい……いたしま……」

　しかし、次の瞬間。ユステュスは、ゆっくりと微笑んだ。眩しいものを見るように。

「もちろんです」

　差し出されたユステュスの手に、リリアーナはそっと自分のそれを重ねた。

　温かい。不思議なくらい、ほっとする温度だった。

「きゃっ」

　ユステュスは立ち上がり、慎重な手つきでリリアーナの腰へ手を添えた。にわかに恥ずかしくなってリリアーナは逃げようとしたが、ユステュスの力は強かった。まるで「決して離さない」とでもいうように。

　ふたりは、舞踏の輪へ加わる。音楽が流れる。抱き寄せられて、思わず声が出た。

　近い。思ったよりも、ずっと近い。心臓の音まで聞こえそうだった。

　顔を上げると、青い瞳がリリアーナを見つめている。慌てて逸らすと、ユステュスが少し笑った。

「緊張していますか」

「していません」

「嘘ですね」

「していません！」

「手が震えていますよ？」

「そ、んな……こ、と」

　見ないでほしい。ますます恥ずかしくなる。

　一方で、ユステュスは楽しそうだった。ユステュスが楽しいのならいい、その顔を見るのは好きだ。普段の彼は、どこか寂しそうだから。

「『蒼の守護者』さま」

「はい？」

「あなたも、笑うんですね」

　思ったことを、思わず口にしていた。ユステュスが目をまたたかせる。

「変ですか」

「いいえ！」

　リリアーナは首を振った。

「そうではなくて……安心、しました」

　すると今度は、ユステュスが黙る。音楽だけが流れた。

　やがて彼は、静かに言う。

「あなたは、本当に……」

　そこで言葉を切る。なにかを呑み込むように。

「……いえ」

「なんですか？」

「言わない方がいい気がします」

「『蒼の守護者』さま！」

　そんなことを言われたら気になる。しかし聞けなかった。今はただ、彼と踊っていることが嬉しかった。

　おとなしいと言われる自分が。人前に出るのが苦手な自分が。こちらから誘った。それほど会いたかったのだと、気づいてしまう。

　そして、ふと思う。どうしてだろう、この人のそばにいると、初めて会ったはずなのに、ずっと昔から知っているような気持ちになる。

　懐かしくて。温かくて。少しだけせつない。

　ユステュスの腕の中で回りながら、リリアーナは知らず微笑んでいた。

◆

　その日のリリアーナは、王宮庭園の一角にある応接室へ通された。ひどく緊張している。

　『蒼の守護者』からの呼び出しである。失礼があってはいけない。

　姿勢を正して待っていると、ほどなくしてユステュスが現れた。

「お待たせしました」

「いいえ、お忙しいところお時間をいただきありがとうございます」

　リリアーナはきちんと礼を取る。ユステュスは、いつものように穏やかに頷いた。

「実は、南庭園の植え替えについて相談があります」

「南庭園の？」

「はい」

　机の上へ、図面が広げられる。王宮南側に広がる大庭園だった。花壇や遊歩道が描き込まれている。しかし空白部分も多い。

「近年、手入れが追いついていないそうです」

「まあ……」

　リリアーナは図面へ身を乗り出した。

　確かに惜しい。日当たりもいい、土壌も悪くないようだ。工夫すれば、もっと美しい庭になる。

「そこで」

　ユステュスが言った。リリアーナは、全身を緊張させる。

「リリアーナ嬢に任せたい」

「わたくしが？」

「ええ」

　あまりにも簡単に言うユステュスの前、リリアーナは何度もまばたきをした。

「ですが……わたくしは、庭師ではありません」

「知っています」

「専門家でもありません」

「知っています」

「失敗するかもしれません」

「構いません」

　即答だった。あまりにも迷いがない。まるで最初から決まっていたかのように。

　リリアーナは思わず、苦笑した。

「『蒼の守護者』さまはずいぶんと、わたくしを買い被っておられるのですね」

「そうでしょうか」

　ユステュスは本気で、不思議そうな顔をする。

「あなたなら、素晴らしい庭を作ると思っています」

　さらりと言う。だから困るのだ、ユステュスのこういうところが。胸の奥が、むず痒くなる。

「……ご期待に添えなかったら、どうしましょう」

「そのときは、私が褒めます」

「失敗してもですか？」

「もちろん」

　ユステュスは真顔だ。リリアーナは、吹き出しそうになる。それでは評価にならない。

　しかし不思議と、嬉しかった。こんなにも信頼を向けられたことはない。

　やがて庭園へ移動すると、数人の庭師たちが集まっていた。皆、一様に戸惑った顔をしている。

　無理もない。『蒼の守護者』が突然、若い令嬢へ庭園改装を任せると言い出したのだから。

「『蒼の守護者』さま、本当に？」

　年長の庭師が、恐る恐る尋ねた。

「好きにして構いません」

　ユステュスは、迷わず答える。

「リリアーナ嬢の指示に従ってください」

　庭師たちは顔を見合わせた。困惑、不安、半信半疑。その空気を感じ取ったリリアーナは、一歩前へ出る。

「それでしたら！」

　ぱっと表情を明るくする。図面を受け取った。

「こちらの花壇を、薔薇中心にしましょう！」

　庭師たちが目をまたたかせる。リリアーナは、構わず続けた。

「今は春から夏へ移る時期ですから、開花時期をずらした品種を混ぜれば長く楽しめます」

　指先で、図面をなぞる。

「こちらは白薔薇。こちらに薄紅色を。歩道沿いには香りの強い品種を植えましょう」

　言葉が止まらない。

「あと、このあたりに藤棚を作りたいです」

「藤棚ですか？」

「ええ！　木陰になりますし、夏でも涼しく過ごせます」

　庭師たちの顔色が少しずつ変わっていく。驚きから、興味へ。

「池の近くには、白百合を植えましょう」

「ほう」

「それから――」

　気づけば皆が、図面を覗き込んでいた。質問が飛ぶ。意見が返る。リリアーナも笑顔で応じる。先ほどまでの遠慮は、どこかへ消えていた。

　好きなことを語っているうちに、自分が驚くほど生き生きとしていることに気がついた。

◆

　その様子を、少し離れた場所から見守りながら、ユステュスは静かに微笑んだ。

　春風が吹く。陽光の中で庭園の未来を語るリリアーナは、まるで花そのもののようだった。

　そして彼は知っている。何度生まれ変わっても。どんな人生を歩んでも。

　彼女はこうして花を愛し、人を笑顔にするのだと。だからユステュスは、なにも口を挟まなかった。

　ただ、その姿を見つめる。失うことを恐れながら。

　それでも、今ここにいる彼女の輝きを目に焼きつけるように。

◆

　
南庭園の改修が始まって、一ヶ月が過ぎた。朝露をまとった薔薇が、陽光を受けて輝いている。

「こちらへ植え替えてください」

　リリアーナは、庭師へ声を掛ける。

「白薔薇は三株ほど間隔を空けましょう」

「承知しました」

　庭師たちはもう誰も、彼女を疑っていなかった。最初は戸惑っていた職人たちも、今では自然と相談を持ち掛けてくる。

「リリアーナさま、この百合は池の近くでしょうか？」

「ええ、その方が映えます」

「ではこちらへ」

　嬉しかった。楽しかった。誰かと一緒に庭を作ることが、こんなにも楽しいなんて。

　花はひとりでも育てられる。しかし庭は違う。

　庭師がいて、水を運ぶ者がいて、石工がいて、木を植える者がいて。みんなで少しずつ作っていく。それが、とても好きだった。

　昼近く。

　見慣れた青い外套が、近づいてくる。

「お疲れさまです」

　ユステュスだった。リリアーナは、自然に笑顔になる。

「今日もいらしたのですね」

「毎日来ていますよ」

「そうでした」

　リリアーナは、思わず笑った。本当に、毎日来るのだ。忙しいはずなのに。

「今日は、執務はよろしいのですか？」

「少し抜け出してきました」

「ダメではありませんか」

「五分だけです、五分だけ」

　ユステュスは、まるで悪戯をした少年みたいに笑う。『蒼の守護者』はそんな顔もするのだと、リリアーナは少し嬉しくなる。

「こちらをご覧ください」

　完成した花壇へ、ユステュスを案内した。白薔薇。薄紅の薔薇。青いデルフィニウム。風が吹くたび、小さく揺れる。

　ユステュスは静かに眺めていた。

「きれいですね」

「ありがとうございます」

「あなたらしい庭です」

「えっ……」

　その一言だけで、胸が温かくなる。褒められることには慣れている、社交界ではお世辞など日常茶飯事だ。

　けれど。この人が言う「きれい」は、不思議と信じられた。

　庭師のひとりが笑いながら声を掛ける。

「リリアーナさま！」

「はい？」

「昼飯ですよ！」

「あ、もうそんな時間？」

「話し込むと、忘れるでしょう」

　ユステュスに、笑われてしまった。

「すみません」

　リリアーナは照れ笑いを浮かべ、ユステュスもまた笑った。

「行ってきてください」

「ユステュスさまは？」

「あとでいただきます」

「またですか」

　リリアーナは、思わず眉をひそめる。

「ちゃんと食べてください」

「はい」

　返事だけはいいけれど、信用できない。昼食を終えて戻ると、案の定。ユステュスはまだ立って花壇を見ていた。

「『蒼の守護者』さま？」

「はい？」

「繰り返しますけれど、お昼は？」

「忘れていました」

「もう！」

　思わず両手を腰へ当てる。

「仕事ばかりしているからです！」

　リリアーナが大声で言うと、ユステュスは肩を揺すって笑った。

「叱られてしまいました」

「当然です」

　昼食を終えて集まってきた庭師たちも笑う。

「『蒼の守護者』さまも、怒られるんですね」

「珍しいものを見た」

「庭園長に報告しましょうか」

　どっと皆が笑う。ユステュスも困ったように笑っている。

「困りました、味方がいませんね」

「今日はわたくしたちの勝ちです」

　リリアーナは胸を張る。その場はまた湧いて、『蒼の守護者』は肩書きに似合わない困惑の表情とともに、首を傾げている。

　午後。

　新しい花壇へ、子どもたちが入ってきた。遠足へ来ていた孤児院の子どもたちらしい。

「きれい！」

「わあ！」

　歓声が上がる。皆「触ってはダメよ」と言いくるめられているらしく、手を後ろに、目を輝かせている。

「あっ」

　ひとりの小さな女の子が、転びそうになる。リリアーナが慌てて支えた。

「大丈夫？」

「うん！」

　女の子は笑った。

「お花、きれい！」

「ありがとう」

　その笑顔に、リリアーナも笑う。温かい気持ちで、胸がいっぱいになった。

◆

　その様子を、少し離れたところからユステュスは見つめていた。なにも言わない。ただ静かに。愛おしいものを見るような目で。

　夕方。

　庭園を歩きながら、リリアーナがぽつりと呟いた。

「この庭が完成したら」

「はい」

「何十年先も、残るといいですね」

　ユステュスは立ち止まる。風が吹く。白薔薇が揺れる。

「残ります」

　静かな声で、ユステュスは言った。

「きっと」

　その声には、誰よりも長い時間を知る者だけが持つ願いが滲んでいる。

　ユステュスの言葉の意味を、リリアーナは理解していないだろう。それでも弾けるように笑うのだ。

「そうですね」

　リリアーナは、微笑む。

「いつか子どもたちも来て、お年寄りも来て、恋人同士も歩いてみんなが笑える庭になったら嬉しいです」

　ユステュスは、なにも答えなかった。ただ。隣を歩く彼女を見つめていた。

　――この幸せが、永遠ならいいのに。

第七章　王宮の薔薇

　その知らせが届いたのは、王宮での庭仕事から、数日後のことだった。

　リリアーナの家、アルフェルト伯爵家の応接室には、朝から重々しい空気が漂っていた。

　王宮からの使者が来ている。しかも皇帝直々の命令だという。

　リリアーナは、嫌な予感を覚えながら席についた。しかし対照的に、父は上機嫌なのだ。

「皇帝陛下からのお言葉とは、光栄なことだ」

　母も頬を紅潮させている。

「リリアーナ、なにか粗相をしたのではないでしょうね？」

「しておりません、お母様」

　たぶん。

　おそらく。

　きっと。

　少し自信がなくなったのと同時に、使者が封書を読み上げた。

「リリアーナ・フォン・アルフェルト嬢を、王宮勤務のため王城内へ住まわせるものとする」

　沈黙。そして。

「おお！」

　父が立ち上がった。

「素晴らしい！」

「まあ！」

　母も目を輝かせている。リリアーナだけが、置いていかれていた。

「……え？」

　今、なんと言っただろう。王宮で暮らす？　住む？　誰が？　自分が？

「お父様？」

「これは名誉なことだぞ！」

「そうよ！」

　なぜか両親は、大喜びである。

「陛下に見込まれたのだ」

「ええ、ええ！」

「きっと、庭園の働きを評価されたのだろう」

「将来有望ということよ！　『蒼の守護者』さまは王家の重鎮でいらっしゃるのに、いまだ伴侶を持たれない……リリアーナが、その候補かもしれないわ！」

　盛り上がるふたりを前に、リリアーナは冷や汗を流した。

　違う気がする。ものすごく、違う気がする。

　庭園係を王宮に住まわせる理由がわからない。まったくわからない。しかし伯爵家に、拒否権などなかった。

　数日後。荷物をまとめたリリアーナは王宮へ向かうことになった。

　馬車の窓から実家が遠ざかる。見慣れた庭、慣れ親しんだ家。

　両親は最後まで手を振っていた。父など、感激のあまり泣きそうになっていた。

　リリアーナだけが、不安だった。

（本当に大丈夫なのかしら……）

　王宮は広い。豪華だ。しかしリリアーナの『家』ではない。ましてや、『蒼の守護者』の命令で呼ばれるなど普通ではない。

　馬車で揺られている間中、胸の奥が落ち着かなかった。

　案内された先は、王宮の西棟だった。使用人の寮ではない。貴族用の客室棟でもない。

　独立した建物だった。

　白い石造りの美しい建物。窓からは庭園が見渡せる。花壇も近い。確かにリリアーナの好きそうな場所だった。

　しかし、だからこそ不安になる。待遇がよすぎる。

「こちらになります」

　案内役に、扉を開かれる。中へ入った瞬間、リリアーナは言葉を失った。

　広い。伯爵家の客室より、広い。

　寝室、応接間、書斎、衣装室。すべてが揃っている。しかも家具は、高級品ばかりだった。

「ここに、わたし、ひとりなんですよね……？」

　思わず確認してしまう。案内役は、微笑むだけだった。

　その日の夕方。

　リリアーナの部屋へ、ユステュスが訪れた。待ち構えていた人物が来たと、リリアーナは声を上げた。

「『蒼の守護者』さま！」

「はい？」

「説明を求めます」

　即座にリリアーナは言った。ユステュスは、少しだけ目を丸くする。

「説明？」

「どうしてわたくしが、ここで暮らすのですか？」

　当然の疑問だった。ユステュスは言葉を選ぶように、数秒黙る。それから、静かに言った。

「今後は、ここで暮らしてください」

「それは聞きました」

「気に入らなかったのですか？」

「そういう問題ではありません！」

　思わず声が大きくなる。ユステュスは怒らなかった。ただリリアーナを、真っ直ぐ見つめてくる。

「危険だからです」

　低い声だった。普段の柔らかな調子ではない。リリアーナはまばたきをした。

「危険……？」

「ええ」

「なにがですか？」

　問い返す。しかしユステュスは答えない。代わりにただ見つめてくる。真剣な――あまりにも真剣な目で。

　冗談も気まぐれも、そこには欠片もなかった。

　その瞳を見ていると、不思議とそれ以上追及できなくなる――なにかを知っている、なにかを恐れている。そんな気がした。

「……『蒼の守護者』さま」

　小さく呼ぶと、ユステュスは微かに笑った。

「心配しなくて、大丈夫です」

　その言葉は優しかった。しかしどこか祈るようにも聞こえた。

　リリアーナは胸の奥のざわめきを抱えたまま、王宮での新しい生活を受け入れるしかなかった。

◆

　王都視察への同行を命じられたとき、リリアーナは少しだけ驚いた。

「わたくしもご一緒してよろしいのですか？」

　馬車へ乗り込む前に尋ねると、ユステュスは当然のように頷いた。

「あなたは、慈善事業に熱心ですから」

「それはそうですが……」

「それに」

　ユステュスは、微かに笑った。

「あなたが見た方がいいと思ったのです」

　なにをだろう。そう思ったが、その答えは一日の終わりにはっきりとわかることになる。

　最初に訪れたのは、孤児院だった。

　以前リリアーナと出会った場所とは、別の施設である。建物は古く、子どもたちの衣服も決して豪華とは言えない。

　それでもユステュスが姿を見せると、子どもたちは嬉しそうに駆け寄った。

「『蒼の守護者』さまー！」

「また来てくれた！」

「見て見て！　字が書けるようになったよ！」

　リリアーナは驚いた、『蒼の守護者』に飛びつくなど、普通ならありえない。

　しかしユステュスは、嫌な顔ひとつしなかった。膝を折り、小さな少年と目線を合わせる。

「本当だな。上手じゃないか」

「でしょ！」

「努力した成果だ」

　ぽん、と頭を撫でる。その手つきが、驚くほど自然だった。子どもたちも恐れていない。ユステュスを慕っている。国の重鎮ではなく、ひとりの人間として。

　リリアーナは思わず、見入ってしまった。次に訪れたのは施療院だった。流行り病こそ出ていないものの、怪我人や病人で病床は埋まっている。

　ユステュスは、ひとりひとりに声をかけた。

「薬は効いていますか」

「少し楽になりました」

「それはよかった」

　その姿は、形式的な慰問ではなかった。本当に相手を心配している。それが伝わってくる。

　そして、リリアーナは気づいた。ユステュスが患者の名前を覚えていることに。

「ヨハンさんの足はどうですか」

「だいぶよくなりました」

「無理をしてはいけません」

　前回会っただけの人間の名前を、病状を、家族構成まで。当たり前のように覚えている。

　王都には何万人もの民がいるというのに。どうしてそんなことができるのだろう。

　最後は炊き出しだった。王都の外れで、日雇い労働者や職を失った人々が列を作っている。

『蒼の守護者』が来たからといって特別扱いはない。それどころかユステュス自身が鍋を持ち、パンを配っている。

「ありがとうございます」

「お体を大切に」

　ユステュスは、誰に対しても同じだった。貴族にも。平民にも。子どもにも。老人にも。同じ目線で接する。

　それは簡単なようで、とても難しいことだ。

　夕方になって、ようやく王宮へ戻る。

　リリアーナは疲れていた。しかしユステュスは違った。城に戻ると、そのまま執務室へ向かう。

「まだお仕事ですか？」

　リリアーナは、思わず尋ねる。ユステュスは振り返った。

「はい」

「今日は、朝から視察でしたのに」

「視察も仕事ですから」

　ユステュスは、当たり前のように言う。リリアーナは唖然と、その後ろ姿を見送った。

　そして、夜。王宮の廊下を通りかかったときだった。執務室の灯りがまだ消えていない。扉の隙間から覗けば、ユステュスが机へ向かっていた。

　机の上には、山積みの書類だ。疲れているはずなのに、まだ働いている。

　誰も見ていないのに、誰にも褒められないのに。国のために、民のために。ただ黙々と。

　その姿を見た瞬間、リリアーナの胸は締めつけられる。

　今まで彼は優しい人だと思っていた。気遣いのできる人だと思っていた。しかし違った。それだけではない。

　この人は、皇帝たちと一緒に、この国を背負っている。何万人もの人生を、未来を。だから、あんなに優しいのだ。

　誰かの痛みを知っているから。弱い者を見捨てられないから。老いた女性の手を握る。顔色の悪い職人に励ましの言葉を掛ける。字を書けるようになったと笑った少年。痛めた足がよくなったと言う老人。炊き出しでパンを受け取った母子。

　彼らが苦しんでいるかもしれないと思うと、じっとしていられないのだろう。

　リリアーナは胸もとで手を握りしめた。尊敬している。そしてそれだけでは済まなくなっていることにも気づいてしまう。

　もっと知りたい。もっと近くにいたい。その笑顔を見ていたい。

　それが恋なのだと認めるには、まだ少し勇気が足りなかったけれど。少なくともひとつだけは分かっていた。

『蒼の守護者』ユステュスという人は。自分が思っていたより、ずっと素敵な人だったのだと。

◆

　それは、春の終わりに始まった。

　疫病だ。最初は王都の片隅で、数人が熱を出しただけだった。しかし一週間後には十人。二週間後には百人。

　そして一ヶ月も経つころには、王都全域が恐怖に包まれていた。

　高熱、咳、呼吸困難。特効薬はない。施療院は患者で溢れ返り、医師も看護人も足りていなかった。

　王宮の窓から街を見下ろしながら、リリアーナは拳を握った。

「わたしも行きます」

　執務室で書類を読んでいたユステュスが、顔を上げる。

「いけません」

　迷いのない即答だった。リリアーナは唇を引き結ぶ。

「でも――」

「ダメです」

「ユステュスさま！」

「行かせません」

　強い口調だった。普段のユステュスからは想像もできないほどに。リリアーナは驚いた。

　しかし同時に、腹も立った。

「どうしてですか」

「危険だからです」

「わかっています！」

「いいえ、あなたはわかっていません」

　ユステュスが立ち上がる。机を回り込み、リリアーナの前まで来た。

「人が、死んでいます！」

「だからこそです」

　ユステュスも、つられてリリアーナも声を上げた。

「だから、助けたいのです！」

　執務室に、沈黙が落ちる。窓の外では鐘が鳴っている。死者を弔う鐘だ。今日だけでも、何度聞いただろう。

「リリアーナ」

　ユステュスの声が、低くなる。

「お願いです。行かないでください」

「えっ……」

　その言葉に、リリアーナは息を呑んだ。

　お願い――命令ではない。懇願だった。

「行かないでください」

　ユステュスの青い瞳が揺れている――恐れている。まるでなにかを失うことを知っている人のように。

　しかし、だからこそ。リリアーナには理解できなかった。

「わたしは、見て見ぬふりはできません」

「あなたが行く必要はありません」

「あります！」

　リリアーナの大声に、ユステュスが黙る。リリアーナは続けた。

「陛下は、皇帝です」

「ええ」

「だから、民を見捨てない」

「当然です」

「なら、わたくしだって同じです」

　ユステュスの表情が固まる。

「助けられる人がいるなら、助けたい。それを止める権利なんて、誰にもありません」

　しばらく、沈黙が続いた。やがてユステュスが、目を閉じた。

「そうですか」

　静かな声だった。リリアーナは固唾を呑んだ。あまりにも静かで、逆に恐ろしくなるほどだ。

「なら、好きになさい」

　リリアーナは驚いた。あんなに反対していたユステュスが、そのようなことを言うなんて。リリアーナは、頭を下げた。

「ありがとうございます」

　しかし、ユステュスは笑わなかった。ただ絶望したような顔をしていた。

　その意味を、リリアーナは考えた。

◆

　施療院は、地獄だった。

　廊下にまで、患者が寝かされている。うめき声、咳、血の匂い。薬草の匂い。そして泣き声。

「水を！」

「こっちの患者が！」

「先生を呼んで！」

　ここはまさに戦場で、リリアーナは息を呑んだ。すぐに、袖をまくる。

「なにをすればいいですか!?」

　看護人が、驚いた顔をした。

「伯爵令嬢ともあろうお方が、来る場所じゃありません！」

「そんなこと言っている場合ですか！」

　リリアーナは、そのまま患者のもとへ向かった。水を運ぶ、額を冷やす。薬を配る、寝具を替える。泣く子どもを抱きしめる、老人の手を握る。

　休む暇などなかった。朝も昼も夜もない、時間の感覚すら失われる。ただ目の前の命を繋ぐためだけに、動き続けた。

「あっ……？」

　いつの間にか、ユステュスがそこにいた。礼服ではない、簡素な服装だ。袖をまくり、自ら患者を運び、薬を飲ませている。

　皇帝も令嬢も、関係なかった。ただ誰もが、命を救うためだけに働いていた。

◆

　リリアーナが倒れたのは、三日目だった。患者の体を支えていたリリアーナの視界が、突然揺れた。

　足もとが、崩れる。

「あ、れ……？」

　熱い、体が熱い。呼吸が苦しい。次の瞬間、リリアーナは膝から崩れ落ちた。

　気がつくと、病床だった。窓の外は夜で、薄暗い部屋はやはり慌ただしい。

「あ、っ……？」

　ベッドの傍らに、ユステュスがいた。

「ユステュスさま……？」

　顔を上げた彼を見て、リリアーナは驚く。

　泣いていた、泣いている。あの、ユステュスが。頬を濡らしながら。

「嫌だ」

　ユステュスの、掠れた声だった。

「お願いだから」

　その手が、リリアーナの手を必死に握る。壊れそうなほどに震えている。

「行かないでくれ」

　リリアーナは、ぼんやりと彼を見つめた。

　不思議だった。どうしてそんな顔をするのだろう。どうしてそこまで悲しむのだろう。

　まるで、何度も同じ別れを経験してきた人みたいに。

「リリアーナ」

　涙が次々と落ちる。目の前にいるユステュスは、『蒼の守護者』ではなかった。ひとりの男だった。大切なものを失うことに怯えている、弱くて不器用で孤独な人。

　リリアーナは、微かに笑った。そしてそっと、彼の頬に触れる。

「かわいそうな人……」

　ユステュスが、息を止める。

「リリ、アーナ」

　リリアーナを呼ぶ声が、震える。しかしもう、返事をする力は残っていなかった。

　あの子は、水を飲めただろうか、ヨハンの熱は下がっただろうか。明日の朝、誰かが花壇の白薔薇に水をやってくれるだろうか。

　視界が霞む。遠くなる。

　最後に見えたのは、泣き崩れるユステュスの姿だった。

　そして、リリアーナは死んだ。

第八章　婚約者

　ビッセリンク紀二十一年。

　それはどのくらい昔のことだっただろうか。一年、十年、いや、百年。もっと。

　その日は、うららかな春の一日だった。空はどこまでも青く、森を渡る風は柔らかい。

　皇太子ユステュスは馬を降り、婚約者であるカトレインへ手を差し伸べた。

「足もとに気をつけてください」

「わたくし、そこまでか弱くありませんわ」

　カトレインはくすりと笑う。差し出された手を取るくせに、口ではそう言うのだからかわいらしい。ユステュスも思わず笑ってしまった。

「では、手を離しますか？」

「それは困ります」

「なぜです」

「殿下が転んでしまうかもしれませんもの」

　愉快な即答だった。ユステュスは吹き出した。どう考えても理屈がおかしい。しかしカトレインは真顔である。

　その様子がおかしくてユステュスはなおも笑い、カトレインも笑った。ふたりはしばらく、笑い合った。

　森の奥へ進む。木漏れ日が地面にまだら模様を描いている。

　鳥のさえずり。花々の香り。王都から少し離れただけなのに、別世界のようだった。

「きれい……」

　カトレインが足を止めた。その視線の先に、一輪の薔薇が咲いている。

　純白だった。雪より白く、月光より静かで、春の森には似つかわしくないほど神秘的な花だ。

　周囲に咲く、どの花よりも美しかった。

「見事ですね」

　ユステュスも感嘆する。

「まるで、おとぎ話の花みたい」

　カトレインは嬉しそうに近づいた。そしてためらいなく、手を伸ばす。

「カトレイン」

　なぜだろう。その瞬間、ユステュスは胸騒ぎを覚えた。

　止めるべきだと思った。しかし、遅かった。

　ぷつり。細い茎が折れる。白薔薇が摘み取られた。

　風が止んだ。森が静まり返る。鳥の声も消える。まるで世界が、息を潜めたように。

「……え？」

　カトレインが顔を上げる。同時に背後から、声が響いた。

「それを、摘んだのか」

　しゃがれた女の声だった。

　ふたりが振り返る。そこには老婆が立っていた。

　黒い外套、白髪、曲がった杖。

　その姿を見て、ユステュスは眉をひそめる。この森に住む魔女の噂を聞いたことがあったのだ。人嫌いで気難しく、決して怒らせてはならない存在だという。

「申し訳ありません」

　ユステュスはすぐに、頭を下げた。

「私の婚約者に、悪意は……」

「悪意？」

　魔女が笑った。奇妙に乾いた音だった。

「悪意がなければ、許されると？」

　その瞳が薔薇へ向く。カトレインの手の中にある、白薔薇へ。

「それは、二十年だ」

　静かな声だった。

「二十年かけて育てた」

「えっ」

　ユステュスは、息を呑む。

「月の夜に魔力を与え、雨の日に歌を聞かせ、冬の寒さから守り」

　魔女は、ひと息にそう言った。

「ようやく咲いた、花だ」

　老婆の声は震えていた。怒りと悲しみで。

「それを」

　ぎろりと視線が、カトレインに向く。

「おまえは、摘んだ」

　カトレインの顔が青ざめた。

「ご、ごめんなさい……」

「謝罪で花は、戻らない」

　森の空気が重くなる。木々がざわめいた。風が唸る。まるで森そのものが、怒っているようだった。

「奪われる痛みを、知るがいい！」

　魔女の杖が地面を打つ。鈍い音と同時に、白い光が弾けた。

「――っ！」

　カトレインが胸を押さえる。苦しそうに息を吐いた。ユステュスが駆け寄る。

「カトレイン！」

「殿下……」

　彼女の声が震える。指先が冷たい、異常なほどだ。血の気が引いていく。肌が青白く変わっていく。

「なにをした！」

　ユステュスが叫ぶ。魔女は、淡々と言った。

「呪いだよ」

　その声は、恐ろしいほど静かだった。

「永遠に愛する者と結ばれない呪い」

「……なんだと」

　ユステュスは、苦しい息のもと尋ねた。

「魂は生きる」

　魔女は言う。

「だが、肉体は死ぬ」

　ユステュスの背筋が凍る。

「やめろ……」

「肉体が死んでも、終わらない」

　魔女の目が、細くなる。

「魂は彷徨う……永遠に。新しい器を求めながら。そうやって生き続ける」

　カトレインが崩れ落ちた。ユステュスは慌てて抱き留める。軽い。信じられないほど。

「カトレイン」

　返事がない。

「カトレイン！」

　震える手で頬に触れる。

　まだ温かい。なのに。その瞳はもう動かない。呼吸も鼓動も止まっていた。

　森は静まり返っていた。風もない。鳥も鳴かない。

　ただユステュスだけが、婚約者を抱きしめていた。温もりが失われていく。その現実を認められないまま。

　腕の中で眠るように動かなくなった少女を、いつまでもいつまでも抱きしめ続けていた。

「カトレインを、返せ！」

　ユステュスの叫びに、魔女はにやりと笑う。

「探せ。だが触れるな。見つけよ。だが結ばれるな。おまえが愛を確かめるたび、その女はまた死ぬ」

　そう言って魔女は、高らかに笑った。

　魔女は、笑う。丹精込めた白薔薇の復讐だとでもいうように。ユステュスは、カトレインの亡骸を抱きしめた。

「大切なものを壊された私の恨みを、その身に受けるといい――！」

　魔女の声が、ユステュスの心臓に突き刺さる。

◆

　夜の王都を、ユステュスは馬で駆けていた。

　腕の中にはカトレインがいる。もう息をしていない、鼓動もない。体温も失われつつある。

　それでもユステュスは、彼女を抱きしめていた。強く強く、まるで手を離した瞬間、本当に失ってしまうかのように。

「殿下……！」

　護衛が呼びかける。しかし返事はなかった。ユステュスはただ前だけを見る。

　王宮の白塔。そこは、帝国最高の白魔道士が住む場所だ。希望はそこしかない。

　馬を飛び降りたユステュスは、カトレインを抱いたまま、そのまま塔の階段を駆け上がった。扉を叩くことすら忘れて。

「助けてくれ！」

　ユステュスは叫ぶ。部屋の奥にいた老人が振り返った。白銀の長髪。雪のような法衣。帝国筆頭白魔道士だ。

　老魔道士は、ユステュスの腕の中の少女を見る。

　その顔から、血の気が引いた。

「……なにがあった」

　事情を聞き終えた白魔道士は、長い沈黙のあと深く息を吐いた。

　部屋の中央。白い寝台の上には、カトレインが横たえられている。

　まるで眠っているようだった。頬も柔らかい。唇も艶やかだ。しかし、生者の気配だけがなかった。

　ユステュスは、寝台の傍らに膝をついていた。ずっと彼女の手を握っている。

　まるで離せば、消えてしまうかのように。

　白魔道士は、眉根を寄せた。

「その魔女は、愛する者と決して結ばれない呪いと言ったのだな？」

　重い声だった。ユステュスが顔を上げる。

「愛する者と……？」

「そうだ」

　老人は、静かに頷く。

「カトレイン嬢の魂は、すでにこの肉体には存在していない」

　ユステュスの指先が、震えた。

「魂が失われた以上、この肉体はただの器だ」

「……」

「時間が経ちすぎている。蘇生は不可能だ」

　その言葉に、ユステュスの顔から表情が消えた。

　理解したくなかった。認めたくなかった。そんな中、白魔道士は続ける。

「しかし」

　その一言に、ユステュスは縋るように顔を上げた。

「カトレイン嬢の魂そのものは、滅んでいない」

「え……」

　希望だった。ほんのわずかな、しかし確かな希望。

「どこにいるんだ」

　掠れた声で、問う。

「教えてくれ！」

「落ち着きなさい」

　呆れたように、白魔道士は言った。

「落ち着いていられるか！」

　ユステュスは、声を荒げた。老人は静かに目を閉じる。

　そして、言った。

「寄る辺のない魂は、新しい肉体を求める……生きている人間に憑依するのだ」

　ユステュスは、息を呑んだ。

「つまり、今この瞬間も」

　白魔道士は続ける。

「カトレイン嬢の魂は、どこかの人間の中にいる可能性が高い」

「それは……！」

　眩しいばかりの希望だった。しかし次の言葉が、その希望を打ち砕く。

「だが、問題がある」

「なんだ」

「生きている人間には、その人間自身の魂が存在している」

　老人の指が、胸もとを指す。

「魂が、ふたつになるのだ」

「ふたつ……」

「カトレイン嬢の魂は、その者の魂の背後に隠れるしかない」

　ユステュスの顔が、強張る。

「見わけられないのか？」

「見ただけではな」

　白魔道士の、躊躇いのない返事だった。

「魔術でも不可能だ」

　長い沈黙が流れた。窓の外では、夜風が鳴いている。

「では」

　ユステュスの声が、震える。

「私はどうすればいい」

　白魔道士は真っ直ぐに彼を見た。憐れむように。あるいは試すように。

「おまえが、捜すしかない」

　冷たい答えだった。

「この国の娘たちの中から」

「……」

「あるいは、他国かもしれない」

　ユステュスは、呼吸を忘れた。

「何十年、何百年かかるかもわからない。そして、見つけたとしても」

　白魔道士は、容赦しない。

「その娘は、カトレイン嬢ではない。カトレイン嬢の魂を宿した、別の娘だ」

　心臓を抉るような言葉だった。

「別の人生を持つ、別の記憶を持つ、別の名前を持つ。別の人間だ」

　部屋が、静まり返る。

「たとえば生まれたばかりの赤ん坊なら、まだ新しい魂が育っていない……しかしその赤ん坊を、カトレインが見つけ出せるか。己の体とすることができるか……そんな赤ん坊を、そなたが見つけることができるか」

　やがて老人は、最後の問いを投げた。

「ユステュスさま」

　青い瞳が、揺れる。

「あなたは、見つけられるか？」

　白魔道士の、静かな声だった。

「すべての娘たちの中から。カトレイン嬢の魂を。本当に見つけ出せるのか？」

　残酷な問いだった。王国中の、いや世界中の娘の中から。顔も違う。名前も違う。記憶もない。そんな存在を探し出せと。

　正気の人間なら笑うだろう。不可能だと。諦めろと。忘れろと。新しい人生を歩めと。

　しかしユステュスは、ゆっくりと立ち上がった。寝台に横たわるカトレインに顔を寄せ、その額にくちづける。

　冷たくなり始めた額へ。優しく、震えるほど優しく。

「見つける」

　掠れた声だった。

「何年かかっても。何十年でも。何百年でも」

　白魔道士が、目を見開く。

　ユステュスは、カトレインの手を握った。もう返ってこない温もりを。それでも離せなかった。

「私は、君を見つける」

　それは誓いだった。愛する者を喪った王子の、あまりにも愚かで、あまりにも一途な。

　未来のすべてを捧げる、誓いだった。

第十章　孤児の恋

　ビッセリンク紀二百八十二年。

　窓から馬車を見つけると、アンナは誰より早く駆け出した。

　孤児院の子どもたちも続く。玄関へ飛び出した瞬間、長身の青年がこちらへ微笑んだ。

「こんにちは」

「こんにちは！」

　アンナは、元気よく返事をする。

　本当は、もっと言いたいことがある。格好いいとか。優しいとか。青い目がきれいだとか。

　でも、恥ずかしいから言わない。九歳なりの恋心だった。

　しかし最近の『蒼の守護者』は、少し違っていた。

　笑っている。優しくもしてくれる。それなのにどこか元気がない。遠くを見ているような顔をする。誰かを探しているみたいな顔をする。

　アンナはそれが、気になって仕方なかった。

◆

　ある日の昼。アンナは畑の雑草抜きをしていた。

「アンナも、気をつけた方がいいよ」

　ふとそう言ったのは、同じ孤児院の少年だ。一緒に畑の手入れをしながら、アンナを見て言ったのだ。

「なにを？」

「ユステュスさま、『蒼の守護者』さま」

　その名を出されて、アンナはどきりとする。少し声が震えるのを抑えながら、言った。

「どうして？」

「『蒼の守護者』さまって、不老不死だって言われてる」

　少年は、秘密を教えてくれようとしているのだろうか。

「そして恋人が、みんな死ぬんだって」

「嘘！」

　アンナは思わず声を上げていた。引き抜いた雑草が、手から落ちる。

「本当だよ」

　別の子も、勢いよく頷いた。

「王都じゃ、有名な話」

「『蒼の守護者』さまが好きになった女の人は、死ぬんだって」

「呪われてるんだよ」

「ち、違うもん！」

　思わずアンナは、声を上げる。

「そんなことないもん！」

　同時にアンナは、少年を睨みつけた。少年はいささか怯んで、一歩後ずさりをした。

「ユステュスさまは優しいもん！　だって、蒼の守護者だし！　いっぱい会いに来てくれる、優しい守護者さまだもん！」

「でも死ぬんだって」

「そんなこと、関係ない！」

　怯んだ様子に少年に言い返したものの。その話はアンナの胸に引っかかった。

◆

　数日後。王家からの慰問があった。庭にいたアンナは、いつもは真っ先にユステュスに抱きつきに行くのに、今日はじっと立っていた。

「おや、アンナ。今日は歓迎してくれないのかな？」

　いつも通りにこやかなユステュスへ、アンナは思い切って尋ねた。

「ユステュスさま……」

「どうしました？」

「ユステュスさまは、呪われてるの？」

　ユステュスが、固まった。一瞬だけ。本当に一瞬だけ。

　しかしアンナは、見逃さなかった。ユステュスの顔が少しだけ、曇ったことを。

「だから、ユステュスさまは『蒼の守護者』なの？　不老不死なの？」

　ユステュスは、苦笑した。

「そう言われているのですか」

「うん」

　アンナは頷く。どうしようもなく悲しくなって、涙が溢れそうになるのを懸命に堪えた。

「恋人が、死んじゃうんだって」

　沈黙が流れる。庭を風が吹き抜けた。

　ユステュスはゆっくりと歩いてくるとしゃがみ込み、アンナと目線を合わせる。

　そして頭を撫でた。大きな手だった。

「そうかもしれないね」

　アンナは目を丸くした。

「そんなこと……本当に？」

「うん」

　ユステュスは、少しだけ遠くを見る。

「昔ね」

　静かな声だった。

「とても大切な人がいたんだ」

「恋人？」

「そう」

「きれいな人？」

　ユステュスは、微笑んだ。

「きれいだった。容姿もきれいだったけれど、心も美しい人だった」

　その笑顔は、泣いているみたいだった。アンナの胸が、どきりと跳ねる。

「だけどその人は、魔女の呪いで、死んでしまった」

「……」

「私が、守れなかった」

　アンナの胸が、きゅううと痛くなった。よくわからないけれど、この人はずっと悲しいままなのだと思ったのだ。不老不死だの恋人が必ず死ぬとか、おかしなことを言われているけれど、『蒼の守護者』は、こんなに素敵で、アンナの心をぽかぽかにしてくれる人なのに。

「ユステュスさま」

「はい？」

「かわいそう……」

　そんな言葉が、思わず口から出ていた。ユステュスは驚いた顔をする。それから、本当に少しだけ笑った。

「同情してくれてありがとう」

　そう言って頭を撫でてくれたユステュスの手は、いつもより少し、冷たかった。

◆

　孤児院の創設記念祭は、年に一度だけ開かれる特別な日だった。

　古びた食堂には色とりどりの花が飾られ、修道女たちが焼いた菓子の甘い香りが漂っている。

　普段は質素な食卓も、この日だけはごちそうが並ぶ。子どもたちは、朝から落ち着かなかった。

「今日は『蒼の守護者』さまも来るんだって！」

「ほんと!?」

「一緒に踊ってくださるかもしれないよ！」

　その言葉に、アンナの胸がどきんと鳴った。

　踊る。『蒼の守護者』ユステュスと。

（そんなこと、あるわけないよね？）

　そう思いながらも、胸は期待でいっぱいだった。

　夕暮れ。

　食堂には小さな楽団が入り、素朴な舞曲を奏で始めた。拍手が起こる。

　そこへ、黒髪の青年が姿を現した。

「こんばんは」

「『蒼の守護者』さまだ！」

　子どもたちが、一斉に駆け寄る。ユステュスはひとりひとりの頭を撫でながら笑った。

「今日は楽しんでいますか？」

「うん！」

「いっぱい食べた！」

「それはよかった」

　優しい笑顔だった。その笑顔を見るだけで、アンナの胸は温かくなる。

　やっぱり好きだ。

　理由なんてわからない。ただ、この人を見ると嬉しくなる。

　やがて楽団が、軽快な舞曲へ変わった。年長の子どもたちが見よう見まねで踊り始める。

　男の子も女の子も笑っている。アンナは壁際で、その様子を見ていた。

　踊れない。

　まだ九歳だし、恥ずかしいし。

　そんなことを考えていると、目の前へ一足が止まった。

「アンナ」

　顔を上げる。ユステュスだった。

「は、はいっ！」

　思わず大声になる。周囲の子どもたちが、くすくす笑った。恥ずかしい。穴があったら入りたい。

　そんなアンナに、ユステュスは声をかけてくる。

「私と一曲、踊っていただけますか？」

　アンナは固まった。

「え？」

「踊ってくれませんか」

「わ、わたし!?」

「ええ」

　優しく差し出された手。アンナは慌てて後ろを見た。

「わたしじゃなくて、あっちのお姉さんじゃ……」

「今日は、アンナと踊りたいのです」

　そんなことを真顔で言われたら、断れるはずがなかった。

「……はい」

　小さな手を、おそるおそる重ねる。ユステュスの手は、大きくて温かかった。

「右足を一歩」

「こ、こう？」

「そうです」

「次は左」

「きゃっ」

　アンナはいきなり、自分の足を踏んでしまった。

「いたた……」

　アンナが涙目になると、ユステュスは噴き出す。

「ご、ごめんなさい！」

「謝ることではありません」

　ユステュスは笑いながら、首を振った。

「私も昔は、何度も踏みました」

「ほんと？」

「ええ」

「ユステュスさまでも？」

「もちろんです」

　ダンスで足を踏んで恥ずかしがっているユステュスの想像ができなくて、アンナは思わず笑ってしまう。

　するとユステュスも、嬉しそうに笑った。

「その笑顔です」

「え？」

「笑っている方が、踊りは上手になります」

「そうなの？」

「ええ」

　不思議だった。さっきまで緊張していたのに。気づけば音楽に合わせて歩いていた。

　くるり。小さく回る。スカートがふわりと広がる。

「できましたね」

「ほんとだ！」

　アンナは、目を輝かせた。

「わたし、踊れた！」

「ええ、とても上手です」

　その一言が、胸いっぱいに広がる。誰かに褒められるのは嬉しい。

　それでも。

　ユステュスに褒められるのは、もっと嬉しかった。

　音楽が終わる。子どもたちが拍手した。

「アンナ、いいなあ！」

「『蒼の守護者』さまと踊ってる！」

　皆が羨ましそうに見ている。アンナは照れくさくなって、ユステュスの後ろへ隠れた。

「ありがとう」

　小さな声で言う。

「こちらこそ」

　ユステュスはしゃがみ込み、アンナと目線を合わせた。

「また来年も、一緒に踊りましょう」

「うん！」

　アンナは元気よく頷いた。

　その夜。

　ベッドへ入ったアンナは、小さく毛布を抱きしめながら呟く。

「……ユステュスさま、好き」

　恋という言葉は、まだ知らない。結婚も、未来も、なにもわからない。

　それでも胸が温かくなって、会うたび嬉しくなる。

　幼い初恋は、春風のように静かに芽吹いていた。

◆

　春の陽射しが心地よい、昼下がりだった。

　孤児院の庭では、子どもたちが鬼ごっこをしている。

「アンナ、こっち！」

「待ってよー！」

　元気に走っていたアンナは、ふと門のほうを見た。一台の立派な馬車が止まる。

「『蒼の守護者』さまだ！」

　誰かが叫ぶ。子どもたちは一斉に駆け出した。アンナも負けじと、走る。

「ユステュスさま！」

「こんにちは、みんな元気にしてるかな？」

　いつもの優しい笑顔だった。その笑顔を見るだけで、胸がぽかぽかする。

「ねぇねぇ、『蒼の守護者』さま！　今日はね！」

　アンナは両手を、後ろへ隠した。

「見せたいものがあるの！」

「ん？　いったいなんでしょう？」

　アンナが得意げに差し出したのは、小さな鉢植えだった。白い花が二輪だけ咲いている。

「わたし、育てたの」

　ユステュスは、目を丸くした。

「これは……あなたが？」

「毎日、お水あげた！」

「そうなのですね」

　ユステュスはしゃがみ込んで、花を見る。まるで高価な宝石を見るような、優しい目だった。

「立派に咲きましたね」

　アンナは胸を張る。

「えへへ」

「花も嬉しそうです」

「ほんと？」

「ええ」

　その言葉だけで、嬉しくなる。もっと育てよう。もっと咲かせよう。そう、思った。

「でもね」

　アンナは急に、小さな声になる。

「昨日ね」

「はい」

「お花、ひとつ枯れちゃった」

　ユステュスは少し驚いたように目を見開き、そして静かに頷いた。

「悲しかった？」

「うん……」

「泣きましたか？」

「ちょっとだけ」

　ユステュスは、白い花の花びらをそっと撫でた。

「花はね」

　静かな声だった。

「枯れるからこそ、美しいんです」

　ユステュスの言葉に、アンナは首を傾げる。

「そうなの？」

「また新しい花が咲きます」

「ほんと？」

「ええ。だから」

　ユステュスは、笑う。

「いっぱい、育ててください」

「うん！」

　アンナは、大きく頷いた。ユステュスは、静かに微笑んでいた。

　『蒼の守護者』の帰り際。

　ユステュスは馬車へ向かう。アンナはその背中を見送っていた。

　すると。

「アンナ」

　振り返ったユステュスが、呼んだ。

「え？」

「次に来るとき」

「うん！」

「もっと大きくなった花を、見せてください」

「はい……」

　アンナは息を止めた。覚えていてくれた。自分の花を。自分の名前を。孤児院に慰問に来る貴族は多い。それでも、祭りで踊ったりしたもののユステュスがひとりの孤児にしか過ぎないアンナのことを、心にかけてくれているとは思わなかったから。

「約束！」

「約束です」

　馬車が遠ざかる。アンナの頬が熱い。

　どうしてだろう。嬉しくて。嬉しくて。

　ユステュスに見せた鉢植えには、次の日から誰より早く水をあげた。

「もっともっと、きれいに咲いてね」

　そうすればユステュスさまが、また褒めてくれる。

　そんなことを考えながら、眠りについた。

◆

　数週間後。

　再び『蒼の守護者』が孤児院を訪れる。アンナは真っ先に庭へ走った。

「見て！」

　花は前よりも、ずっと大きく咲いていた。ユステュスは、少し驚いたように笑う。

「約束を守ってくれましたね」

　アンナは、にこっと笑った。

「ユステュスさまも、来てくれたもん。約束を守ってくれた！」

　そんなアンナの一言に、ユステュスは一瞬だけ目を細めた。

　まるで、胸が痛むように。しかしすぐに、笑顔へ戻る。

「もちろんです。約束しましたから」

　アンナはその言葉を、胸の奥に大切にしまった。

　その日の慰問は、いつもより短かった。

　帰り際、子どもたちは門の前まで見送りに来ている。

「また来てね！」

「約束ですよ！」

　口々に叫ぶ子どもたちへ、ユステュスは笑顔で手を振った。

　しかし。馬車へ乗り込む直前だった。ユステュスが、小さく咳き込む。

「ユステュスさま？」

　アンナは思わず、声を上げた。

「大丈夫です」

　彼はそう笑った。しかし笑顔なのに、とても苦しそうだった。

　そのとき、風が吹いた。

　ユステュスの外套が揺れる。青い瞳が、一瞬だけ閉じた。

（疲れている）

　アンナにも、それだけはわかった。

　最近、ずっとだ。笑っているのに。どこか寂しそうだった。誰かを待っているようだった。泣きそうなのに、笑っているみたいだった。

　馬車は静かに去っていく。

　アンナはいつまでも見送っていた。

◆

　その夜だった。

　孤児院の食堂。子どもたちは、今日の慰問の話で盛り上がっていた。

「『蒼の守護者』さま、今日も優しかったね！」

「また来てくれるかな！」

「来るよ！」

　アンナも笑う。

　すると、年上の少女がぽつりと言った。

「でも」

「ん？」

「最近の『蒼の守護者』さま、前より痩せたよね」

　食堂が静かになる。

「そうかな？」

「うん」

　少女は頷いた。前はもっと笑っていた、と。

　その言葉が、アンナの胸へ刺さる。

　確かに。今日は何度も咳をしていた。

　笑っていた。でも。笑顔が、少しだけ寂しかった。

　夜。

　アンナは、眠れなかった。

　起き上がって廊下を歩いていると、院長先生と修道女の話し声が聞こえてきた。

「『蒼の守護者』さまも、お気の毒です」

「ええ……」

「何百年も、恋人を探しておられるとか」

「しかも見つけても……」

「死んでしまうのでしょう？　その、恋人が」

　そこで会話は止まった。アンナは息を呑む。

（恋人）

（死ぬ）

（だから、あんな顔をしてたの？）

　胸が、苦しい。

　あんなに優しい人なのに。誰よりもみんなを助けている人なのに。

　どうして。誰も助けてあげないの？

　翌日。

　アンナは庭でひとり、花へ水をあげていた。

　昨日、ユステュスが言っていた。

「花は、また咲きます」

　だったら。人も、恋人も。もう一度会えるんじゃないの？

　そのとき。

　昔、院長先生が聞かせてくれた昔話を思い出す。

　――森には魔女が住んでいる。

　――願いを叶える魔女。

　アンナは顔を上げた。

「そうだ」

　その発想に、胸がどきどきする。

「魔女にお願いすればいい！」

　魔女がいるなら、呪いがあるなら。お願いすれば、解いてくれるかもしれない。

　子どものアンナには、それがとても正しい考えに思えた。

　呪いを解いてください。

　恋人を返してください。

　そうお願いすれば。ユステュスさまはもう、あんな悲しい顔をしなくて済む。

　九歳の少女は、それが無謀だとは思わなかった。

　恋をした子どもにとって。好きな人を笑顔にすることだけが、世界で一番大切なことだった。

　その夜、ベッドに入っても、アンナは眠れなかった。

「助けなきゃ」

　ユステュスに、あんな顔をさせたままでは駄目だ。恋人を呪った魔女を見つければいい。そして願うのだ。ユステュスの恋人を生き返らせてくださいと。そうすればきっと、ユステュスも喜ぶ。

　恐ろしいかと聞かれれば、そのとおりだ。しかしアンナは、恋をしている。その恋ゆえに、頑張らなくてはと思うのだ。

◆

　翌朝。

　アンナは孤児院を抜け出して、森へ向かった。噂の魔女が住む森だ。

　木漏れ日がきれいだった。鳥も鳴いていた。最初は、平気だった。しかし奥へ進むにつれて、森の様子が変わる。

　道がない。枝が絡まる。茨が服を裂く。

「いたっ」

　転んで膝を擦り剥いた。泣きそうになるけれど、それでも進んだ。ユステュスのためだから。

　森は優しくなかった。虫が群がる。野犬が唸る。木の根に足を取られる。

　服は泥だらけになった。それでも。アンナは諦めなかった。

◆

　一方、そのころ。

　孤児院では、大騒ぎになっていた。

「アンナがいない！」

　その報告を聞いた瞬間、訪問していたユステュスの顔色が変わった。

「どこへ行った」

「わ、わかりません！」

　子どもたちが震える。その中の、ひとりの少年が言った。

「魔女の森の、魔女を探しに行くって……」

　魔女。なんということだ。これもあの魔女の呪いなのか。

　ユステュスの血の気が引いた。ユステュスは近侍が追いかけるのを待たず、馬に飛び乗った。

　森を駆ける。枝が顔を打って血が流れる。しかしそんなことは、どうでもよかった。

（アンナ……私の、せいだ）

　頭の中で、何度も繰り返す。

（小さな子に、心配させるような姿を見せて……）

　カトレインのことを。呪いのことを。

　まただ。また守れない。また誰かが傷つく――また。

　アンナを見つけたのは、夕暮れだった。

　森の奥の木の根もとに、小さな体が横たわっている。

「アンナ！」

　ユステュスは馬から飛び降り、駆け寄った。

　抱き起こすと、まだ生きていることがわかった。しかし異常なほどに顔色が悪い。唇も紫色だった。腕を見ると、ふたつの小さな傷跡がある。

「蛇だ……！」

　この形には覚えがある、森に棲む毒蛇で、遅効性の毒を持つ種類だ。追ってきた近侍に声をかける。

「連れて帰るぞ、医師を呼んでおいてくれ！」

　ユステュスは叫ぶが、アンナは弱々しく首を振った。

「あ、ユス……テュス、さま」

「しゃべらなくていい」

「見つけた、かったの」

　アンナは、傷だらけのぼろぼろの顔で微笑んだ。

「魔女……いなかった」

　せつないアンナの声に、涙が出そうになる。違う、泣いている場合ではない。助けろ、助けなければ。

「ごめん、なさい……」

　腕の中のアンナが言った。ユステュスは大きく首を振った。

「なんで謝る！」

「ユステュスさまを、助けたかったの」

「な、に……」

「ユステュスさまの恋人が、死なないように……」

　ユステュスは、声を失った。アンナは小さな手を伸ばす。彼の頬に触れようとして。

　しかし腕は、途中で落ちた。

「アンナ……」

　返事はない。

「アンナ？」

　もう一度呼ぶ。しかしその瞳が開くことは、なかった。

　森に風が吹く。夕陽が沈んでいく。ユステュスは動かなかった。動けなかった。

　小さな亡骸を抱きしめたまま――また、守れなかった。また失った。その事実だけが重く重く、胸に沈んでいった。

　そして、アンナは死んだ。

第十一章　修道女の純愛

　ビッセリンク紀三百二十五年。

　朝の修道院は、鐘の音とともに目を覚ます。修道女たちは静かに祈りを捧げると、すぐに持ち場へ散っていった。

「マリアベル、こちらをお願い」

「はい！」

　明るい返事とともに、栗色の髪を後ろでまとめた少女が駆けていく。大きな桶いっぱいの温かな湯を抱え、病室を回る。

「おはようございます」

　そう言って微笑むだけで、患者たちの表情が少しだけ和らいだ。

「今日もきれいな朝ですね」

　寝台に横たわる老人の額を、濡らした布で拭いてやる。

「昨夜は眠れましたか？」

「少しだけな」

「それならよかったです」

　その一言だけでも、老人は嬉しそうに笑った。

「お姉ちゃん」

　幼い少女が、服の裾を掴んだ。

「お母さん、まだ起きないの？」

　マリアベルは少女の前へしゃがみ込み、優しく目線を合わせる。

「大丈夫」

　そう言って、小さな手を包み込む。

「お母さまは頑張っています。だからわたしたちも、一緒に応援しましょう」

「うん！」

　少女は、涙を拭って笑った。その笑顔を見届けてから、マリアベルは再び忙しく歩き出す。

「薬草が足りません！」

　返事を待たず、マリアベルはもう動いている。洗濯場では血に染まった包帯を洗い、干し、乾いたものを畳む。厨房では病人用の粥を運び、礼拝堂では亡くなった者へ祈りを捧げ、泣く家族がいればその背中を黙ってさする。

　気づけば昼を過ぎ、夕方になっていた。

「少し休みなさい」

　年長の修道女が、声を掛けてくる。しかしマリアベルは、困ったように笑った。

「あと、少しだけです」

「昨日もそう言っていたでしょう？」

「今日は、本当にあと少しだけです」

　その笑顔には、自覚はないが不思議な力があると言われる。疲れていた修道女たちまで、つられて笑ってしまうようだ。

「まったく、あなたは」

「ごめんなさい」

　口では謝るものの、次の瞬間には患者の呼ぶ声へ駆け出している。

「今、参ります！」

　白い修道服の裾を翻しながら走る姿は、まるで施療院そのものへ命を吹き込む風のようだった。

　困っている人を見ると放っておけない。誰かが泣いていると、自分まで泣きたくなる。

　それが、マリアベルという少女だった。

◆

　夜明けの施療院は、すでに慌ただしかった。

「シスター、包帯を！」

「はい！」

　マリアベルは返事をすると、すぐに棚から清潔な包帯を取り出した。洗濯したばかりの白い布には、石鹸の香りが残っている。

「こちらです」

「ありがとう！」

　医師はそれだけ言うと、すぐ患者のもとへ戻っていく。

　休む暇などない。しかしマリアベルは、その忙しさが嫌いではなかった。

「おはようございます」

　病室を回る。最初に声を掛けたのは、窓際で寝ている老人だった。

「睡眠、昨夜はどうでしたか？」

「いつもより、もう少し眠れたな」

「それはよかったです」

　寝台の角度を少し直す。枕も整える。それだけで老人は、ほっと息をついた。

「おまえさんは、本当によく気がつく」

「神さまのおかげです」

　マリアベルがそう笑うと、

「いや」

　老人も笑った。

「おまえさんのおかげだ」

　次は、小さな男の子だった。

　熱は下がったものの、食欲が戻らない。

「今日は食べられそうですか？」

　少年は、首を横へ振る。

「うーん……困りましたね」

　マリアベルは少し考える。そして厨房へ向かった。

「すみません」

　マリアベルは、料理番へ声を掛ける。

「りんごを少しだけ、すりおろしてもいいですか？」

「いいとも」

　慣れた手つきでマリアベルがおろし金を使うと、甘い香りが広がる。それを病室に持っていくと、少年の前で木匙へ少しだけ乗せた。

「はい」

　男の子は恐る恐る、口へ運ぶ。

「……あ」

「どうです？」

「おいしい」

　その一言で、充分だった。マリアベルも笑う。

「全部食べられたら、ご褒美があります」

「ほんと？」

「ええ」

「なに？」

「秘密です」

　男の子は慌てて、残りを食べ始めた。

　昼。

　今度は洗濯だった。血で汚れた布。薬草の匂いが染みついた寝具。

　冷たい水で何度も洗う。手は荒れていた。赤くひび割れている。

「マリアベル」

　振り返ると、声をかけてきたのは若い看護人だった。

「少し休んでください」

「まだ大丈夫ですよ」

「昨日も同じことを言っていました」

　看護人に苦笑されて、マリアベルも照れ笑いを浮かべた。

「もう少しだけ」

「本当に働き者ですね」

「困っている人がいますから」

　それだけだった。

　それだけが、理由だった。

　夕方。

　病室を見回ると、朝の男の子が待っていた。

「シスター！」

「はい」

「全部食べた！」

「えらいですね。では、約束を果たしましょう」

　約束通り、マリアベルはポケットから、小さな木彫りの小鳥を取り出した。

「どうぞ」

「いいの!?」

「頑張りましたから」

　男の子は飛び跳ねる。

「ありがとう！」

　その笑顔を見ているだけで、胸が温かくなった。

　夜。

　患者たちは眠り始める。静かな病室。マリアベルはひとり、窓を開けた。

　夜風が吹き込む。星がきれいだった。

「今日も」

　小さく呟く。

「みんな生きていてくれて、ありがとうございました」

　毎晩の祈りだった。

　誰かひとりのためではない。神へ捧げる祈り。ここにいる全員が、明日の朝も笑えるように。

　それだけを願って。

◆

　遠くから、鐘が鳴る。

　その音を聞きながら、マリアベルはふと胸へ手を当てた。

「……また」

　まただ。

　誰かがいる。自分ではない誰かが。懐かしい。悲しい。愛しい。

　そんな感情が、胸いっぱいに広がる。

「あなたは……誰なの？」

　問いかけても、答えは返ってこない。

　ただ白薔薇が風に揺れる幻だけが、心の奥で静かに咲いていた。

◆

　午後の施療院は、薬草の香りに包まれていた。

　窓から春の風が吹き込み、白いカーテンを揺らす。

「お水をお持ちしました」

　マリアベルは木桶を抱え、病室を歩いていた。

　患者の枕を整え、薬を配り、優しく微笑む。

「今日は昨日より、お顔の色がいいですね」

　そう言うと、老人は照れくさそうに笑った。

「おまえさんのおかげだよ」

「わたしではありません」

　マリアベルは首を振る。

「先生のお薬が効いたんです」

　老人は苦笑した。

「いや、おまえさんが毎日笑ってくれるからだ」

　その言葉に、マリアベルは少しだけ照れ笑いを浮かべた。

　そのときだった。

　廊下の向こうが、急に静かになる。

　修道女たちが足を止め、医師たちが一斉に礼を取った。

「『蒼の守護者』さま……ユステュスさまよ」

　その声に、マリアベルも振り返る。

　陽光を背に、ひとりの青年が立っていた。

　黒髪。澄みきった青い瞳。長い年月を生きた者だけが持つ、静かな気配。

　豪奢ではない紺色の外套をまとっているだけなのに、その場の空気が変わる。

（……綺麗）

　最初に浮かんだ感想は、それだった。

　男性へ向ける言葉ではないと思った、しかしそれ以外に思いつかない。美しいというより、澄んでいる。冬の空のような人だった。

　ユステュスは医師へ穏やかに頷くと、患者たちのもとへ歩き始めた。

「具合はいかがですか」

「昨日より楽になりました」

「薬は合っているようですね」

　ひとりひとりの話を聞く。

　子どもにはしゃがんで目線を合わせ、老人にはゆっくり耳を傾ける。誰に対しても威圧感がない。

　『蒼の守護者』という名を聞いていたから、もっと近寄りがたい人物だと思っていた。けれど実際は違った。誰よりも優しく、誰よりも静かだった。

　その姿を見つめていると、不意にユステュスが顔を上げた。

　視線が合う。その、瞬間だった。

　ユステュスの足が止まる。青い瞳が、大きく見開かれた。

　まるで。長い長い旅の果てに、ようやく探し物を見つけた人のようだった。

（え……？）

　マリアベルは戸惑う。

　初めて会う。それなのに。どうしてそんな顔をするのだろう。

　驚き。安堵。喜び。

　そして。泣き出しそうなほど深い悲しみ。

　そのすべてが、一瞬でユステュスの表情を通り過ぎた。

　やがて彼は、静かに歩み寄る。

「あなたのお名前は」

　低く穏やかな声だった。

「マ、マリアベルです……」

　少し緊張しながら、マリアベルは答える。

「修道女見習いをしております」

「そうですか……」

　ユステュスは、小さく息を吐いた。ため息の様子は、安堵にも聞こえた。

「マリアベル」

　名前を繰り返す。その呼び方が、妙だった。まるで何百回も口にしてきた名前を、もう一度確かめるような、そんな響きだった。

「失礼ですが」

　ユステュスが尋ねる。

「花は、お好きですか」

　思いがけない質問だった。

「え？」

「花です」

　マリアベルは少し笑った。

「もちろん、好きです」

「どんな花を？」

　なぜそんなことを聞くのだろう。不思議に思いながら答える。

「お花はたいてい好きですが、特に白薔薇です」

　その瞬間。ユステュスは静かに目を閉じた。まるで胸の奥で、大切なものを抱きしめるように。

　そして。本当に小さく微笑んだ。

「……そうですか」

　それだけだった。

　それだけなのに。なぜだろう。マリアベルの胸は、小さく高鳴っていた。

　この人は。誰よりも優しく笑う。

　それなのに。誰よりも深い悲しみを抱えている。

　どうしてそんな顔をするのだろう。どうしてその笑顔は、泣いているように見えるのだろう。

　もっと知りたい。

　この人がなにを見てきたのか。なにを失ったのか。なにを守ろうとしているのか。

　そんなことを考えた自分に、マリアベルは少し驚いた。

（変ですね）

　初めて会った人なのに。こんなにも気になるなんて。

　ユステュスは最後にもう一度だけ、マリアベルを見つめた。

　その視線は、懐かしい誰かを見るようでもあり。もう二度と失いたくない宝物を見るようでもあった。

　施療院の窓から、夕陽が差し込んでいた。

　病室が、赤く染まる。

「あっ」

　マリアベルは洗い終えた布を畳みながら、また胸の奥に生まれた違和感に眉を寄せた。

　最近ずっとだ、自分の中に、自分ではない誰かがいる。

　最初は夢だった。見知らぬ森。白い薔薇。青い瞳の青年。優しい笑顔。

　知らないはずなのに懐かしい。知らないはずなのに涙が出る。

　ある夜など、夢の中で自分は『マリアベル』ではなかった。別の名前で呼ばれていた。

　――カトレイン。

　その名を聞いた瞬間、胸が締めつけられて目が覚めた。

　その日からだった。

　自分の意識の中に、誰かの記憶が混ざるようになったのは。

◆

　その日も、『蒼の守護者』ユステュスが、施療院を訪れていた。麗しい容姿のユステュスが訪れると、病人たちが湧く。それだけで元気になる者もいるほどだ。

　マリアベルにも、その気持ちはわかる。しかし懸念もあった。皇太子、皇帝、そして『蒼の守護者』――ユステュスは人間ではないと噂されている。見かけは二十五、六歳の青年だ。

　今日の『蒼の守護者』は、以前より痩せて見える。疲れて見える。それなのに優しい、患者ひとりひとりに声を掛けている。

　マリアベルは思わず、口を開いた。

「『蒼の守護者』さま」

　ユステュスが振り返る。

「どうしました」

「少し、お話があります」

　真剣な声だった。ユステュスの表情も、変わる。

　人気ひとけのない礼拝堂。夕陽が、ステンドグラスを赤く染めていた。

　マリアベルは両手を握る。今から話すことはあまりにも頓狂で、ユステュスに気味が悪いと思われるかもしれない。それでも話さずにはいられなかった。

「変な話なんです」

「聞きましょう」

「笑わないでください」

「笑いませんよ」

　ユステュスは穏やかに、静かに頷く。マリアベルは唇を噛んだ。

「わたしの中に」

　声が、震える。

「わたし以外の誰かがいるんです」

　沈黙が流れた。しかしユステュスは、笑わなかった。

「続けてください」

「夢を、見るんです」

　マリアベルは語り始める。白薔薇の夢、森の夢。若い皇太子の夢。そして。

『次も、あなたを好きになるわ』

　気づけば、そう言っていた。ユステュスが息を呑んでいる。

『ずっとずっと、一緒にいたい』

　マリアベルが、夢で聞いた言葉を口にした、その瞬間だ。ユステュスが立ち上がった。椅子が倒れる。彼の顔色が消えている。

「……守護者さま？」

　青い瞳が震えていた。ありえないものを見るように。

「今」

　掠れた声だった。

「今の言葉を、誰から聞いた？」

「え？」

「誰からだ」

「わ、わかりません」

　マリアベルは首を振る。ユステュスの目が、光っているように見える。

「でも、知っているんです……そんなこと、言ったこともないのに」

　それでも『知っている』。なぜかわからないのに、涙がこぼれる。

「森で、言ったんです。白薔薇が咲いていて。あなたが笑って。わたしも笑って――」

　そこでマリアベルは、口を押さえた。

　なぜわかるのだろう。なぜ知っているのだろう。

◆

　ユステュスの顔は、蒼白だった。

　それは、カトレインしか知らない記憶だった。誰にも話していない。白魔道士にも、臣下にも、誰にも。

　あの日。ふたりだけで交わした言葉だった。

「……カトレイン」

　ユステュスが呟く。

　何百年も、何百回も。捜し続けた名前を。

◆

　夜には、修道院に帰る。夕食と食事の祈りを終えて、マリアベルを訪ねてきたのはユステュスだった。

「こんな時間に、申し訳ありません」

　恐縮しているようだけれど、同時に焦燥しているようにも見えた。マリアベルは、面会室にユステュスを案内した。

「マリアベル、私は……」

「やっぱり」

　マリアベルは、静かに言った。彼女の瞳は、見かけの年齢よりもはるかに大人びていた。

「そういうことだったんですね」

「マリアベル……」

「違うんです」

　ユステュスが呼びかけた名前に、彼女は首を振る。

「わたしは、マリアベルです」

　そして胸に、手を当てる。

「でも、この中にいる人は」

　マリアベルは優しく微笑む。

「ずっと、あなたを見ていた。今も、見ている」

　ユステュスは動けなかった。理解したくない。理解してしまった。

　カトレインの魂は、マリアベルの中にいる。

　だから彼女は、ふたつの魂が重なり続けている、苦しんでいる。

「……三百回」

　マリアベルは、呟く。

「ずっと、カトレインさまを捜しておられたのですか」

　ユステュスは静かに頷く。

「ええ……何度も、何度も失いました。何度見つけても。守れませんでした」

　マリアベルは、胸を押さえる。

　また涙が出る。自分の涙なのか。誰かの涙なのか。もうわからない。

「クリスティナ」

　ユステュスは、遠くを見る。

「隣国の王女でした……エレノアは、花屋の娘でした」

　ユステュスは、静かに続ける。

「リリアーナ。花を愛する伯爵令嬢でした……アンナは」

　ユステュスは目を伏せて、少し笑う。

「まだ、九歳でした。私を助けようとして、森で死にました」

「そんな……」

　マリアベルは、息を止める。

（そんな……）

「私は」

　ユステュスは笑う。笑っているのに、壊れているように見えた。

「誰も、守れませんでした」

「違います！」

　マリアベルは、思わず叫ぶ。

「あなたは、守ったじゃないですか！」

「違う……守れなかった……」

「違いません！」

　なおも大きな声で、マリアベルは言った。

「クリスティナも、エレノアも、リリアーナも、アンナも……あなたを好きになって幸せだったはずです！」

「え……」

　ユステュスは、首を振る。

「幸せなら、死なせません」

　マリアベルは、はっとした。この人は、壊れている。その心はカトレインへの想いが大きすぎて、破壊寸前なのだ。

　静かな中、マリアベルは呟いた。

「あなたは」

　マリアベルが、祈りのように言う。

「疲れています」

　ユステュスは、なにも言わなかった。

「誰かに、終わらせてほしいと思ったことはありませんか」

　ユステュスは、少し笑う。

「毎日」

　聞こえないくらいの、小さな声だ。

「でも私は、彼女を見つけると約束しました。約束なのです」

「約束……」

　マリアベルは、理解する。ここで初めて『蒼の守護者』の気持ちを知ったのだ。

（この人はもう、終われない）

　ごくりと固唾を呑んだ。

（誰かが、終わらせてあげなければ）

　マリアベルは胸へ手を当てる。すると声がした。これがカトレインの声だと、なぜかはっきり理解したのだ。

『ありがとう……もう充分よ』

「ああ……」

　マリアベルの目が潤む。

「そう。あなたも。同じことを思っていたんですね」

　唖然としているユステュスを前に、マリアベルは呟いた。懐に、看病のときに布や紐を切るための短刀の存在を感じた。

　マリアベルは、決意した。それをユステュスに伝える。

「わたしは、修道女です。命を、大切にしてきました」

　だからこそ、とマリアベルは続ける。

「わたしの命は、誰かを生かすために使いたい」

　そう言って、懐から短刀を取り出した。

「やめろ！」

　マリアベルは笑う。ユステュスは、マリアベルの意図に気がついたようだ。マリアベルは微笑む。

「こうすれば、あなたを救えます」

「違う！　あなたの命が……命、が！」

「もう、終わりにしましょう」

　ユステュスが叫ぶ。しかし修道女は、穏やかだった。

「ユステュスさま。あなたは、もう充分頑張りました」

「……！」

　マリアベルの言葉に、ユステュスは息を呑む。その唖然とした表情を前に、マリアベルは微笑んだ。

「あなたは疲れています」

　マリアベルは、うっすらと涙を浮かべて笑う。

「もう、捜さなくていいんです。わたしが、あなたを助けます」

「やめろ！」

「わたしが」

　その声は、マリアベルだった。そして同時に、カトレインだった。

「あなたの呪いを、解きます」

　銀の刃が胸へ沈む。鮮血が溢れた。赤い血が床へ広がっていく。

　その血が、光を帯びた。胸の奥で、カトレインの魂が静かに頷く。これは死ではなく、わかつための刃なのだと、マリアベルにはわかった。

「マリアベル！」

　ユステュスが駆け寄って抱き留める。血だまりが揺れた。まるで風を受けた水面のように。

　同時に赤い雫が、宙へ舞い上がる。一滴、また一滴。集まり、絡まり。人の形を作った。長い髪。優しい瞳。白薔薇のような、微笑み。

　ユステュスの呼吸が、止まった。

「……カトレイン」

　血で形作られた幻影が、微笑んだ。あの日と同じように。優しく。愛おしそうに。

　そして。ユステュスを抱きしめた。温もりはなかった。けれど確かに、そこにいた。

「もういいの」

　懐かしい声だった。カトレインの、声。

「わたしはずっと、幸せだったわ」

　ユステュスの肩が、震える。

「君と、結ばれたい」

　ユステュスの言葉に、カトレインは笑った。

「ええ……三百回以上も聞いたもの」

　ユステュスは泣いた。失った恋人の名を呼びながら。何百年分もの涙を流しながら。

　血でできたカトレインの体は、そんな彼を優しく抱きしめ続けていた。

　森の夢。若い王子の夢。

　そして。

「もういいの。わたしはずっと、幸せだったわ」

その言葉で、ユステュスはもう何も言えなくなった。

「次も、あなたを好きになるわ」

　カトレインは、そう言った。カトレインは、そう言っていた。

　ユステュスは、蒼白だった。それは、カトレインしか知らない記憶だった。誰にも話していない。両親にも、臣下にも。誰にも。あの日、ふたりだけで交わした言葉だ。

「……カトレイン」

　ユステュスが呟く。

　何百回も。

　何百年も。

　捜し続けた名前を。

◆

　マリアベルは、静かに笑った。

「やっぱり」

　痛みが響くだろうに、その笑顔はやはりどこか大人びていた。マリアベル自身の年齢には似つかわしくない。

「そういうことだったんですね」

「マリアベル……」

「違うんです」

　ユステュスはマリアベルを遮ったが、彼女は首を振る。

「わたしは、マリアベルです」

　そして、胸に手を当てる。

「でも、この中にいる人は」

　マリアベルは優しく微笑む。

「ずっと、あなたを見ていた。今も、見ている」

　ユステュスは動けなかった。理解したくない、理解してしまった。

　ふたつの魂が重なっている。カトレインの魂は、マリアベルの中にいる。だから彼女は、苦しんでいる。

　赤い血が、床へ広がっていく。

「もういいの」

　カトレインの、懐かしい声だった。

「わたしはずっと、幸せだったわ」

「カト、レイン」

　ユステュスの肩が、震える。

「君は、ここに」

　カトレインは、柔らかい声で笑った。

「三百回以上も、捜したもの」

　涙が溢れる、止まらない。皇太子でも、皇帝でも『蒼の守護者』でもなく。ただひとりの男として。

　ユステュスは泣いた。失った恋人の名を呼びながら。

　何百年分もの涙を流しながら。血でできたカトレインは、そんな彼を優しく抱きしめ続けていた。

第十二章　魂の目覚め

　血でできたカトレインの姿は、次第に薄れていった。

　白い光が混じり始める。輪郭が揺らぐ。長い髪も。微笑みも。

　少しずつ、透けていく。

「待ってくれ！」

　ユステュスは、震える声で言った。

「やっと会えたんだ」

　伸ばした手は空くうを掴む。触れられない。抱きしめられない。何百年も追い続けた人が、再び消えようとしている。

「行かないでくれ」

　カトレインは、困ったように笑った。昔と同じ笑顔だった。

「だめよ」

「カトレイン！」

「もう、終わりなの」

　ユステュスは首を振る。

「終わらない」

「終わるの」

　優しい声だった。母親が聞きわけのない子どもに言い聞かせるような、そんな声。

「わたしは、ずっとあなたに守られていたわ」

「いや……守れなかった。私は」

　即座に返したユステュスの声は、掠れていた。

「君は、何度も死んだ」

「でも、何度も生きた」

　カトレインは微笑む。

「クリスティナとして、エレノアとして、リリアーナとして、アンナとして……ほかにもたくさん、いろいろな女の子たちの魂の影に隠れて」

　カトレインは懐かしそうに、目を細める。

「たくさん笑ったの」

　うっとりと語るカトレインに、ユステュスは黙る。

「たくさん泣いたし。たくさん恋もした」

　そして、少しだけいたずらっぽく笑った。

「全部、あなたと」

　ユステュスの瞳から涙が落ちた。止めようがなかった。

　そのとき。

　床に倒れていたマリアベルが、小さく呻いた。

「……う」

　ユステュスが振り返る。マリアベルが目を開けていた。その、混乱した表情。そして。

「ユステュスさま？」

　マリアベルの声だった。ユステュスが息を呑む。

「マリアベル」

「わたし……」

　胸に触れる。傷は消えていた。血も止まっている。

「変な感じです」

　マリアベルは、首を傾げた。

「ずっと、誰かと一緒にいた気がするのに」

　胸を押さえる。

「今は、静かです」

　カトレインは微笑んだ。

「ようやく、返せたわ」

　その言葉にマリアベルは、涙を零した。理由はわからないけれど。

　大切な誰かと、別れた気がした。

◆

　カトレインの姿が、さらに薄れる。もう長くはないのがわかった。

　ユステュスは、必死に問いかける。

「これから、どうなる？」

「わからないわ」

「消えるのか」

　カトレインは少し考えた。そしてふっと笑う。

「そうだわ」

　さもいい考えだというように、カトレインは言った。

「孤児院へ行って」

　え、とユステュスは眉をひそめた。

「孤児院？」

「今すぐ」

　なぜか。その声は、有無を言わせなかった。

「急いで」

　ああ、とユステュスは頷き、踵を返す。マリアベルを抱きあげ、馬に乗った。

　すっかり夜だった。

　孤児院の門をくぐったユステュスは、すぐに院長の困ったような顔を見ることになる。

「『蒼の守護者』さま！」

　院長は、ほっとしたような表情で言う。

「なにがあった？」

「先ほど、門の前に」

　院長は困ったように、指で門を示す。少しばかり錆びた門は開いていて、下草が倒れていた。先ほどまでなにかが上に載せられていたのだ。

「赤ん坊が捨てられていたのです」

「な、に……？」

　ユステュスの心臓が、一瞬止まった。

◆

　孤児院の小部屋の、小さな揺り籠。

　そこに、赤ん坊が眠っていた。まだ生後数日ほど。柔らかな金色の髪。小さな手。小さな鼻。穏やかな寝息。

　どこにでもいる赤ん坊だった。ユステュスもこの孤児院で似たような孤児を何人も見ている。しかし目にした瞬間、ユステュスは一歩も動けなかった。

　胸の奥が痛む――懐かしい。愛しい。どうしようもなく、愛しい。

　震える手で抱き上げる。とたんに、赤ん坊は目を覚ました。

　ぱちりと瞳が開く。青空のような瞳だった。そして。小さな手がユステュスの指を握る。

　その瞬間。遠くから、声が聞こえた気がした。

『見つけてくれたのね』

　ユステュスの肩が、震える。

「……カトレイン」

　赤ん坊は何も答えない。当然だ。まだ言葉も話せない。なんの記憶もない。それでも、ユステュスにはわかった。

　何百年も探し続けた魂が、ようやく。ようやく帰ってきたのだと。

　赤ん坊を抱いたまま、ユステュスは泣いた。『蒼の守護者』としてではなく。ひとりの男として。

　何百年分もの涙を流しながら。胸に抱いた小さな命を。二度と離すまいとするように。

終章　幼き求愛

　春だった。

　あの日、森で白薔薇を摘んだ季節と同じ季節。

　王都の外れのボーンチェ伯爵家の屋敷には、庭いっぱいに白い花が咲いていた。

「ユステュスさま！」

　鈴のような声が響く。花壇の向こうから、小さな少女が駆けてきた。

　銀に近い淡い金色の髪。陽の光を映した青い瞳。頬を赤く染めながら、転びそうになっても笑っている。

　六歳になった、カトレインだった。

「走ると転びますよ」

「転ばないもん！」

　言ったそばから、石につまずく。

「あっ」

　ユステュスは、慣れた手つきで抱き上げた。

「ほら」

「えへへ」

　腕の中で照れ笑いをする。その笑顔を見るたび、胸が締めつけられる。

　長い長い、長い間捜し続けた魂。

　カトレインは、なにも覚えていない。ユステュスのことも、森も。白薔薇も。魔女も。なにひとつ。

　それでもいい、とユステュスは思う。

　生きていてくれる。それだけで充分だった。

◆

　季節は巡る。

　七歳。八歳。十歳。十二歳。

　ユステュスは変わらない。相変わらず二十三歳の姿のまま。

　王家にはときおり、『蒼の守護者』と呼ばれる存在が生まれる。誰も、その正体を口にはしない。ただこの国を陰から守る青い瞳の青年がいる。それだけだった。

　一方でカトレインは、すくすくと育っていった。

　花が好きだった。本が好きだった。困っている人を見ると放っておけなかった。笑うと右の頬に小さなくぼみができた。

　全部、かつての記憶のままだった。

　違うのは、今度は死なないことだけだ。

◆

　その日、『蒼の守護者』の住む屋敷に現れたのは、鮮やかな黄色いドレスをまとった淑女だった。

　小間使いは首を傾げながら、ユステュスのもとにやってくる。

「名は、名乗ったのです。しかしなぜか、覚えられなくて……」

　困惑した表情で、小間使いは言う。ああ、とユステュスは頷いた。

「ならば、私が対応しよう」

「しかし、『蒼の守護者』さまが……！」

「名を覚えさせない……そういう存在には、心当たりがある」

　ユステュスの言葉に、小間使いはますます「わけがわからない」という表情をする。

「お忙しいところ、申し訳ございません」

　黄色いドレスの淑女は、迎え入れたユステュスに向かって丁寧に礼を取った。しかしユステュスは返さない。それどころか淑女を睨みつけた。

「なんの真似だ、森の魔女よ」

「ほほほ、見抜かれてしまいましたか」

　彼女は幾重にもレースを重ねたドレス裾を持ち上げて、ばさりと音を立てた。目の前に現れたのは、ユステュスもよく知っている魔女だ。カトレインを殺した魔女だ。

「まだ、生きていたか」

　嫌味たっぷりにそう言うと、魔女は笑った。そして言う。

「三百回だぞ？　普通の男なら、十回も失えば狂う。百回失えば、女を憎む」

　魔女は、首を傾げた。それこそ何百年も生きてきた魔女に、このような表情をさせることができるとは。

「二百回なら、自分を呪う。三百回なら、世界を滅ぼしてもおかしくない」

　ユステュスは小さく笑った。魔女は、いかにも気に入らないというように唇の端を歪める。

「そうか」

　ユステュスは、そう言っただけだ。そして魔女を見て眉をしかめた。

「つまらない術を使うな。小間使いが混乱していたぞ」

「私も、若い女の姿をしてみたかったのでな」

　魔女は、笑う。そして目に光を宿して、言った。

「別の女を愛せばよかった。忘れれば楽だった……何百年だぞ？」

　魔女は、ユステュスを問い詰める。ユステュスは目だけを動かして、魔女を見た。

「彼女たちは、別の女ではない。名前は違う、顔も違う。人生も違う」

　そして、ふっと息を吐いた。

「それでも、カトレインだった」

　魔女は、なにも言わなかった。沈黙は長く続く。魔女は袂から、白い薔薇を取り出す。ユステュスは、はっとした。

――その白薔薇を、魔女は見つめた。自分が二十年かけて育て、あの日折られた一本。それが原因で始まった呪い。

　それなのに。薔薇を折った女が三百回死んでも、この男はまだあの女を愛している。

　魔女は、言った。

「おまえの、恋人……カトレインが、生き返る方法。それを見つけられたのは、あっぱれなことだ」

「……お褒めにいただき、恐悦至極」

　大袈裟に頭を下げ、すると魔女が、けらけらと笑った。そして、言った。

「私にも、愛した者がいた」

　ユステュスは、少し眉をひそめた。

「私は死んだ夫を忘れるため、花を育て続けた。私にとって、白薔薇こそが愛だった」

　だから折られたことに、怒った。ユステュスとカトレインに、呪いをかけた。

「私はおまえが、百年で諦めると思っていた。二百年で憎むと思っていた。三百年で壊れると思っていた……だが、違った」

　そして目を細めて、笑みを作る。

「呪いより、おまえの愛の方が強かった」

　ユステュスも、目を細める。目の前の魔女が、なんのつもりかわからない。

「あの娘、カトレインが摘んだ薔薇と、同じものだ。あれから私は、また白薔薇を植えた。それが咲いて、種を落とし、また咲いて……それで私の術も強くなったということよ」

　黒いローブの魔女は、にやりと笑う。懐の白い薔薇が、はらりと花びらを散らした。同時に魔女の体が光ったように見えた。

「今日は、おまえに贈りものをやろうと、やってきた」

「なんだ。呪いはもう御免だぞ」

　くくく、と魔女は笑う。

「おまえを、解放してやろう。正直、私は驚いている。何百年も生き続けて恋人を捜し続けた、『蒼の守護者』に」

　ユステュスは、黙った。視線だけは鋭く、魔女を見ている。魔女は、少し眉を寄せて、言った。

「なぜ、百、二百……三百回も、捜した？」

「愛しているからだ」

　即答したユステュスに、魔女は笑った。

「バカだな」

「知っている」

　今度はユステュスが笑う番だった。魔女は訳がわからないといった表情のまま、白い薔薇をユステュスへ差し出した。

「返そう。これは、最初に折られた花の子孫。何百代も咲き続けた……もう私は、怒ってはおらぬ」

　ユステュスは受け取り、その瞬間、花びらが光になった。魔力がほどける感覚があった。ユステュスの手の上で、白薔薇は直視できないほどの光を放っていた。

　魔女が笑って、言う。

「人間という生きものは愚かだ。だから、嫌いだった」

　少し間を置いて、彼女は続ける。

「だが、おまえほど愚かな男は初めて見た……見事だ」

　光っていた白薔薇が、散る。同時に長い間自分を拘束していたなにかが消えたのを、ユステュスは感じ取った。

「呪いは、おまえを折るためのものだった。だが折れたのは、おまえではなく……私の思い込みだった」

　ふっと、魔女は笑う。

「あの赤子を見たよ。白薔薇を折った娘の魂が、今度はなにも知らずに笑っていた」

　魔女は、少し遠い目をした。そしてふっと低く笑う。

「そのバカさ加減に免じて、術を解いてやろう」

「な、に……？」

　白薔薇の花びらが、床に散る。同時にユステュスは、なにから体の奥から突き上げるように湧く、熱を感じた。

「な、んだ……これ、は」

「おまえの愛が勝った、とでも言うべきか？」

　魔女の高笑いに、ユステュスは戸惑った。まるで一枚一枚の花びらから魔力が生じて、ユステュスを包み込んでいるかのようだ。

　同時に、腹の奥から力が湧いてくる。まるで、その昔――気も狂わんばかりにカトレインを捜していたころのように。

　ビッセリンク紀三十六年にあった、隣国との戦争。捉えた隣国の王太子を返す代わりに末姫のクリスティナを求めたのは、そこにカトレインの魂を感じたからだ。しかしクリスティナは死んだ――ユステュスがクリスティナの中に、カトレインの魂の存在を確信したときに。

「あの娘が、私の白薔薇を折ったがゆえに、私の怒りを買った――しかし新たな種が生まれ魔力を宿した花が咲き――私はおまえたちを許してやることにしたのだよ」

「そ、れは……」

　魔女の言うことに、ユステュスは混乱した。魔女は、にやりと笑った。

「おまえはもう、『蒼の守護者』ではない。ただの男だ。あの娘を、大切にしてやることだ」

　くくくと魔女は笑い、再び黄色いドレスの淑女に戻る。そしてまさに淑女にふさわしい仕草で、部屋を出ていったのだ。

◆

「ユステュスさま！」

　十五歳になったカトレインが、庭園を駆けてくる。両手いっぱいに、白薔薇を抱えていた。

「見て！」

「綺麗に咲きましたね」

「でしょう？」

　カトレインは嬉しそうに胸を張る。その姿を見ているだけで、ユステュスは笑顔になった。

　もう、恐れはなかった。花を摘んでも死なない。森へ行っても死なない。熱を出しても、翌日には元気になる。毎朝目を覚ますたび『今日も生きている』。

　そのあたりまえが、なによりの奇跡だった。

◆

　ある日。夕暮れの庭園で。

　白薔薇の前で、カトレインが突然立ち止まった。

「ユステュスさま」

「はい」

「お願いがあるの」

　妙に改まった口調だった。ユステュスはしゃがみ込み、目線を合わせる。

「なんでしょう」

　カトレインは、少し照れたように笑う。

　それから。小さく息を吸った。

「わたし、大きくなったら」

　青い瞳が、真っ直ぐユステュスを映す。

「ユステュスさまと結婚する！」

　満面の笑みだった。あまりにも真っ直ぐで。あまりにも無邪気で。

　ユステュスは、目を見開いた。すぐにカトレインに目を合わせたまま、笑顔になる。

「どうしてです？」

「だって」

　カトレインは、首をかしげる。

「だって、ずっと一緒にいたいんだもの」

「……ああ」

　その一言で、三百回分の記憶が胸を満たした。

　森で笑った少女。牢で出会った王女。元気いっぱいの庭師。恥ずかしそうに薔薇を抱いた令嬢。小さな孤児。修道女見習い。皆、体にカトレインの魂を抱いていた。

　そして、今。

　真っ白な人生を歩き始めた、カトレインの魂を抱く少女は、元気に毎日を過ごしている。ユステュスは今ではカトレインの後見役となり、カトレインは皇帝夫妻の養女として愛される存在となっている。

　魔女の呪いにより不老不死になっていたユステュスは、皇位を弟に譲り、自らは『蒼の守護者』として皇家を見守る立場になっていた。しかしこの間は、軽い風邪を引いた。うっかりつけた傷の治りが遅い。そして髪に、一本白髪を見つけた。――ユステュスは、静かに微笑む。もう、涙は流さなかった。

「では」

　ユステュスは優しく、カトレインの頭を撫でる。

「その日が来たら、返事をしましょう」

「約束？」

「約束です」

　カトレインは嬉しそうに、小指を差し出した。

「指切り！」

　ユステュスは少し笑って、その小さな指に自分の指を絡める。

　夕風が吹いた。今年も満開になった白薔薇が、ふたりを祝福するように揺れる。

　もう呪いはない。もう別れもない。

　長い長い春を越えて。ようやくふたりの時間が、本当の意味で動き始めたのだった。

（終）

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