物語の欠片 金糸雀色の午篇 20

-レン-

　カメリアと話をした夜、随分荒れるだろうと予想していたイベリスは静かで、レンは寧ろ心配になった。飲むならつきあうよというレンの言葉も断り、早々にひとりで部屋へ戻ってしまった。
　翌日にはマカニへ戻ることになっていたのだが、レンとカリンも仕方なく早めに休むことにした。
　挨拶がてら、朝食をヒソップの店で摂ることになっていた。

　「本当にもう帰ってしまうの？残念。」
　接客を中断して同じ席につくことがすっかり習慣になったネメシアが、大好物だという乾燥マンゴーを頬張りながら言い、マカニへの土産にと別に包んだものを渡してくれる。
　朝起きてきたイベリスはいつもと変わらない雰囲気で、レンも昨日の話を蒸し返したりはしなかった。イベリスだってひとりで考えたい日もあるだろう。
　ネメシアを誘拐した人間が無罪放免になったことを後から知ったら気を悪くするだろうということで、イベリスはパキラの采配と昨日のカメリアとの会談について語っていた。勿論他に聞こえないように小声だが、その語り口はいつものイベリスならではのお戯けた様子で、ネメシアが時折笑いを挟んだ。二人の会話は子気味良い調子で進む。
　「ほんと腹立つんだよ。あのカメリアという女。」
　「ふうん。族長の家にも色々とあるのねぇ。でも私にとってはその中に貴方が混ざっていることの方が不思議でならないわ。」
　「悪かったな。どうせ俺は他の皆に比べて単純だ。」
　「そう？パキラ様と対等に話をする貴方、いつもよりちょっとだけ格好良かったわよ。」
　「な…いつもよりってどういうことだよ。」
　「だって、外に居る時の貴方は悪い人じゃないけど、いつも何だか歯がゆいのよ。本当の自分を絶対見せない感じというのかしら。でも、あの時は真っ直ぐにパキラ様に向き合っていたもの。ふふふ。まあ、実力が伴わないんだけれど。」
　「褒めてるのか貶けなしてるのか判らないぞ。」
　「両方。」
　「はいはい。ご意見、有難く頂戴します。」
　「そうよ。民の貴重な意見なんだから。」
　「民とかいう言い方するなよ。そんなんだから俺は一線引くんだろう？」
　「そうじゃなかったら店と客でしょう？客からの意見ならともかく、店から客に意見するって変じゃない。それとも何？友達にでもなる？」
　「と…もだち？」
　「あ、今照れたでしょう。貴方、友達作る気あるの？あ、レンとカリンは友人って言ってたわよね。私はもうレンとカリンとは友達の気分なんだけど、貴方はどうなのよ。友達って一方通行じゃなれないのよ。貴方にはちっとも受け入れられている気がしないわ。」
　ネメシアはじっとイベリスの顔を見詰めたが、イベリスは僅かに視線を逸らす。
　「…懲りてないのかよ。」
　「何の話？怖い目に遭ったこと？」
　「そうだよ。俺の友人にでもなってみろ、こいつらは…特にカリンは俺よりも厄介ごとに巻き込まれやすいから、まあ特殊なんだけどな。それにレンもカリンもそれなりに強い。でもお前は腕っぷしは期待できないだろう？この間みたいなことがまた起こらないとは限らない。」
　「そうしたらまた助けてくれるでしょう？」
　「この間は俺が助けたんじゃない。元から父上の作戦だったんだ。でも、これからも毎回上手くいくか分からない。俺自身だってかろうじて命が助かったことだってあるんだ。嫌だろう？そんな生活。」
　「うーん。勿論平和に越した事は無いけれど…でも、そんなに頻繁に危険な目に遭う訳じゃないだろうし、平気かな。」
　「お前本気で言ってるのか？」
　「私はいつでも本気よ。だから貴方も本気で考えなさいよ。私に失礼だわ。」
　「……。」
　黙ってしまったイベリスをよそに、ネメシアはカリンにこれまでの冒険譚をねだった。カリンが困った表情をするので可笑しくなって、レンはカリンが危ない目に遭った話を簡単に幾つかしてやる。この種の話題には事欠かなかった。
　それらはネメシアの想像以上だったようで、大げさに表情を変えながら話に聞き入る。
　「カリン、貴女凄いのねぇ。レンは戦士だから仕方がないとして、貴女薬師でしょう？驚いたわ。さすがにそんな風にはなれないけれど、何だかそういう友達が居るって心強い。」
　「そんな風に言ってもらえると嬉しい。いつも、変わり者扱いばかりされていたから。」
　「変わり者は変わり者かも知れないけれど、でも私は好きよ。」
　「有難う。私もネメシアのこと好きよ。レンとは少し違うのだけれど、真っ直ぐ揺るがない何かを感じる。」
　「ふふ。有難う。父さんに似て頑固者なの。」
　誰が頑固者だって？と声がして周囲を見渡すと、すっかり他の客は居なくなっていた。ヒソップとフクシアが最後の皿を片付け、乱れたテーブルを直して回っている。
　「父さんよ。この店にまだお客が来なかった時から、店の在り方を絶対に変えなかったんだから。料理の品質は担保するくせに、過度な宣伝はしたくないって言って呼び込みもしないし。このポハクで黙って売れるなんてことは無いのよ。本当に、イベリスが居なかったら潰れてたわ。」
　「なあイベリス、ネメシアはこの忌憚の無さだ。真っ直ぐなことはいいことではあるんだが、将来絶対に何かに巻き込まれると思っていた。」
　「何よ。じゃあ、考えを曲げろというの？」
　「そうは言ってない。早合点するのはお前の悪いところだ。いつも言っているだろう？自分が正しいと思うことも、伝え方を考えろって。それから、意見するなら自分の考えに責任を持てと。」
　「持ってるわ。だから、意見してその結果危険な目に遭うならば仕方ないと覚悟はしてる。…その、ちょっと今回のは怖かったけれど。…でも、改めてこんなこともあるんだって分かった。分かった上で、できるだけ気を付けはするけれど、やっぱり自分を曲げられないと思う。」
　「…だそうだ。遅かれ早かれ、似たようなことは起こっていたと思う。今回は助けてもらえて御の字だ。」
　ヒソップはそう言ってイベリスの肩を叩いた。
　そのままその場を去ろうとするヒソップに向かってイベリスが声を掛ける。
　「親父さん、有難う。…おいネメシア。」
　「何よ。」
　「そんなに俺の友達になりたいならなってやる。」
　「何よその言い方。友達が欲しかったのは貴方の方じゃないの？」
　「俺はレンとカリンが居れば十分なんだよ。仲間に入りたがったのはお前だろう？」
　「な…。」
　一瞬言葉に詰まったネメシアは、少し考えた後、くすりと笑った。
　「…確かにそれもあるかもね。」
　「お？」
　イベリスは肩透かしを食らったように半端な表情をする。
　「貴方のこと見ててずっと歯がゆいって思っていたけれど、今日みたいに自分から友達になろうって言わなかったわよね、私。」
　「そう…だな。」
　「貴方にマカニ族の友達が居るって聞いて、会いたいって思った。どんな人たちなら貴方の友達になれるのか、興味があったのかもしれない。」
　「こいつらは、ポハクの外に居るからまた違うんだけどさ…。でもまあ、こいつらだから友人になれたんだ。」
　「うん。実際に会ってみて、何となく解った。」
　「そうか。」
　「レンとカリンのことが大好きになったから、ついでに貴方の友達にもなってあげる。」
　「お前…！」
　「何よ、お互い様でしょう？覚悟しなさいよ。これからは何かあったらうちの客なだけじゃなくて私の友達だって言うからね？」
　「お…おう。お前こそまた危ない目に遭って泣くなよ…いや泣いてもいいが…ハラハラさせるなよ…。」
　「イベリス。僕はいまだにしょっちゅうカリンが危ない目に遭ってひやひやしてるよ。それは難しいと思う。」
　「レン、お前という奴は…。」
　「大切な人ができるのは苦しい。」
　カリンが歌うように言い、ネメシアが首を傾げる。
　「マカニの族長様の言葉なの。大切な人ができるのは苦しい。でも、それを含んだ上で、それでもやっぱりしあわせなことなんだって。」
　「素敵ね。いつかマカニにも行ってみたいなあ。」
　ネメシアはふわりと笑った。
　イベリスも、少し照れながらもいい表情で笑っていた。
　石壁とガラス窓に切り取られてこの店に入ってくるポハクの光は凶暴ではなく、適度に暖かかった。
　これからは、ポハクに来た際にはこの店に寄ることが習慣になりそうだ。

　その後、暇乞いをしようと向かったパキラの館の応接室で、レンたちはパキラの意外な言葉を聞いた。
　「俺もこれからマカニへ向かう。イベリス、供をしろ。」
　「はあ？…父上、つい先日父上が町を空けると悪さをする奴が、って…。」
　「今なら心配ない。」
　パキラがにやりと笑って語ったところによると、パキラが釈放した賊たちに約束させたことはひとつではなかった。
　暫く口を噤むことがひとつ。そしてもうひとつは、パキラとカメリアの会談が終わった暁には、今度は盛大に噂を広げること。
　広げるべき噂とは、ヒソップの店に手を出して痛い目に遭ったことと、パキラの外遊中を狙って悪事を働こうとして見事に嵌められたことだった。
　「昨日カメリアが帰った後で噂の解禁を通達しておいたから、そろそろ噂は広がり始めている筈だ。今俺が出掛けたところで悪事を働こうとしている奴は様子を見るだろう。暫くは効果があるのではないだろうか。」
　「それはまた…抜け目がない…。」
　「使える機会は最大限に使うのさ。これであの店に手を出そうとする者も減るだろう。それよりさっさと準備をして来い。さすがのエンジュも俺がこんなにすぐにやって来るとは思っていまい。」
　「私どもはご一緒した方がよろしいですか？」
　イベリスが支度をしに出て行ったのを見届けてレンは尋ねる。
　「いや、本当ならばエンジュの驚いた顔が見たいのだが、いずれにせよマカニの見張りには気がつかれるだろう。俺たちが到着する前にエンジュに連絡が行くのは同じだ。それなら先に戻って話を通しておいていただいた方が有難い。」
　「護衛は十分でしょうか。」
　「身軽で出掛けた方が悪人どもは罠かと勘ぐるだろう。」
　「承知致しました。では我々は先に戻ります。ポハクへお戻りの際にはマカニ族の戦士を護衛につけます。」
　「申し訳ないが有り難い。実は、偶にはポハクの護衛の無いところで羽を伸ばしたいのだ。」
　嘘か真か、パキラは悪戯っぽい表情でそう言うと大きくひとつ伸びをした。　

　ポハクを出て暫くはイベリスとパキラと平行に飛んだ。上空から周囲に追手らしき影が無いことを確認して二人に挨拶し、レンは再び高度を上げる。
　随分長くマカニを離れているような気がした。


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