物語の欠片 朱鷺色の黎明篇 3 シヴァの話

-シヴァ-

　パンの焼ける香りで目が醒める。マオは寝るのが早い分、シヴァよりも起きるのが早い。
　寝室を出てキッチンを覗く。
　「おはよう。」
　「おはよう。雨降りそうよ。」
　「そうか。とりあえず顔洗ってくる。」
　「はーい。」
　洗面所へ向かう途中、窓から見えた空は、確かにこの時期のこの時間帯の空にしては薄暗かった。雨が酷くなりそうならば、訓練は中止して連絡事項の伝達のみとしなければならない。
　シヴァは手早く身支度をし、準備の整った食卓を素通りすると、扉を開けて外へ出た。風が湿っぽい。
　そのまま屋根の上まで舞い上がると、大広場の向こう、天読そらよみのアザレアの家に黄色の旗が立っているのが見えた。
　「今日の訓練は中止だ。」
　家の中に戻ったシヴァは、シュロを起こしに行こうとしていたマオに声を掛ける。マオは頷いて寝室へ消えた。
　程なくしてまだ寝ぼけ眼まなこのシュロを抱えてマオが出てくる。シュロは寝起きが悪く、朝は機嫌が悪いのだが、シヴァが家を出る前に起こして朝の挨拶だけでもさせたいというのがマオの希望だった。
　確かに最近、夕方の報告の後で族長から知識の継承を受けている分、帰りが遅く、シュロが寝てしまっている日も増えた。朝の短い時間でも言葉を交わすことができるのは貴重だ。
　シヴァはマオの方へ手を伸ばし、シュロを受け取って顔が向かい合わせになるように膝に乗せる。
　「おはようシュロ。」
　「おはよお。」
　「今日は雨になるらしい。少し出かけるが、すぐに戻ってきて家で仕事をするよ。」
　そう言うとシュロの目がぱちりと開いた。
　「ほんとお？」
　「ああ本当だよ。さっき見たら黄色の旗が立っていた。一時限以内に強めの雨が降る印だ。」
　「あのね、シュロ、今日からおかあさんと一緒にカリンのお誕生日プレゼントを作るんだよ。」
　「そうか。何を作るんだ？」
　「ひみつー。」
　シュロがそう言い終わるか終わらないかの間に、窓にぽつぽつと雨が当たり始め、朝食を食べている間には大雨に変わった。
　「いってらっしゃーい。早く帰ってきてねー。」
　「気をつけて。」
　シュロとマオに見送られて家を出る。シヴァの家は族長の家からそう遠くはないため、傘をさして歩くことにした。

　「歩いて来たのか？」
　族長の家で迎えてくれたカエデが、乾いた布を渡してくれようとして手を止めた。先に到着していたレンは、頭から布を被っている。アザレアの家に黄色もしくは赤い旗が上がった日は、訓練場を経由せず直接族長の家に集合する取り決めになっていた。レンは雨除けの外套を纏っていたらしいが、髪と翼を中心にずぶ濡れだった。
　「ああ、この雨だからな。…カエデ、お前こんな日も谷川まで降りるのか？」
　訊き返すとカエデは僅かに驚いた表情になる。
　「お前も髪少しが濡れてる。まだ雨が降らないうちに家を出て、帰りに降られたか？」
　「…正解だ。さすがによく見てるな。」
　「お前程じゃない。」
　「シヴァさんもカエデさんも凄いよ。僕はさっきカエデさんに、こんな日も訓練するのか？って訊かれたばかりだよ。」
　成程。確かに幾ら遠くても、訓練場の飛行台から真っ直ぐ第五飛行台まで飛んだだけでは、ここまで濡れることはない。
　「レン、お前には別の意味で感心する。」
　レンは基本的に、非番の日でさえも朝の訓練だけは参加するのだ。
　以前よりは無茶をしなくなったが、集団訓練が天候不良で中止になっても、自分が可能だと判断したら雨の日も風の日も雪の日も的の前に立つ。本当の敵は天候を選んでくれないというのがその理由だった。
　「もうすぐホオズキさんがやって来るはずだから、診療所へ行く前に、先に集会所の鍵を開けておく。」
　「ああ、助かる。」
　カエデに礼を言い、レンと共に族長の部屋へ向かった。
　通常、見張り以外の戦士たちは全員、朝の訓練は必須だ。その後は、訓練を続ける者、所定の持ち場に就く者に分かれる。所定の持ち場は日ごとに異なり、その日の状況に応じて朝の訓練の際に発表することにしていた。
　天候不良の日は、見張り含めて体制を大きく変えるため、この朝の打ち合わせは主にその話題になる。
　ここへ来るまでの間に大まかな配置は考えてあるので、それを提案し、族長に諮はかる。質問されることはあっても、否定されることはほとんど無かった。

　「…以上が本日の体制だ。いつもの注意事項になるが、どの持ち場も決して単独行動はしないように。万が一赤旗に変わったら、体制を変更する可能性があるから、そのつもりでいてくれ。何かあった場合、俺は基本的に自宅に居るが、万が一連絡がつかなかった場合はレンと連絡を取ること。レンも無理なら族長へ。何か質問は？」
　シヴァは戦士たちの顔を見渡す。
　特に質問は出ないかと思った時、ガウラが手を上げた。
　「シヴァ。指示については明確だ。委細了解した。…個人的なことで申し訳ないんだが、うちの息子がそろそろ入隊なんだ。本当は今日その相談がしたかったんだが…。」
　「セージが？そうか。もうそんな年齢か。解った。この後此処で話を聞こう。レン、お前も残ってくれ。」
　「分かった。」
　「では、その他の者は解散。」
　他の者たちが集会場を出て行くのを尻目に、三人で隅に積んであった椅子に適当に出して腰を下ろす。
　「セージは幾つになる？」
　「来月で十三だ。」
　「そうか。頃合いだな。戦士になるということで、本人と家族の気持ちは決まっているんだな？」
　「本人はまだ憧れもあるかもしれないから、実際途中で音を上げるかもしれんが、今は戦士になりたいと言っている。俺にも妻にも異存はない。」
　「まあ、やってみなければ分からないのは皆一緒だ。いずれにせよ二年は見習いだしな。」
　セージは数年前から弓を習うためにしばしば訓練場に通っている。ガウラに似て生真面目で、翼の使い方は中々上手かった。本人の意に沿えばいい戦士になるだろう。
　弓は、マカニ族の男ならば誰でも習うことができる。平均的には、翼の扱いに慣れてくる十歳頃から始める者が多い。シヴァは近々この「マカニ族の男ならば」を「マカニ族ならば」に変えたいと思っている。今も特に制限があるわけではないのだが、慣例的に男だけとなっているのだ。
　カリンが弓を使うのは良い前例だ。これを機会に皆に弓を学ぶ機会を広げたかった。しかし残念ながらシュロは今の所、弓には興味が無いらしい。
　「レン、お前はどう思う？」
　「いいんじゃないかな。セージ、真面目だから弓の上達も早いよ。」
　「お。レンにそう言って貰ったらセージは喜ぶぞ。あいつはお前に憧れてるんだ。お前に声を掛けてもらった日の興奮といったら…。」
　「ガウラさん止めてよ。僕がそういうの苦手だって知っているだろう？」
　「苦手だろうが何だろうが憧れるもんは憧れるんだよ。六歳で翼を持ち、十に満たないうちに大人と同じように戦士の訓練を始め、おまけに風の化身だ。」
　「ガウラ、その辺にしておけ。」
　「ああ、すまん。」
　「とりあえず族長に話しておく。反対はされないはずだ。任命の日程だけご相談差し上げた上で連絡する。」
　「分かった。ありがとう。」
　レンの戸惑いを、シヴァはよく理解できた。シヴァが、歴代最年少の二十歳目前で戦士のリーダに抜擢された際、多くの羨望と揶揄いの混ざった言葉をぶつけられた。皆に悪気が無かったことは分かるが、スグリがそれを上回る茶化しっぷりで場をかき混ぜてくれなければ、まだ若かった自分は、皆の期待に潰されていただろう。

　「おとうさん、おそーい。」
　家に戻ると、ふくれっ面のシュロが待っていた。
　「すまなかったな。これでも頑張って早く帰ってきたんだ。」
　「見て見てこれ。」
　シュロは後ろ手に隠していた手を差し出す。そこには幾つかの糸の束が握られていた。
　「糸か。綺麗な色だな。これでカリンのプレゼントを作るのか？」
　「そう。シュロが選んだんだよー。」
　「なかなかいい組み合わせでしょ。…と思うのは親馬鹿かしら。」
　「俺は糸だけ見ても出来上がりがさっぱり想像できない。お前がそう言うならば、シュロにはお前に似たセンスがあるんだろう。シュロの将来はやはり織師おりしかな。」
　「ふふ。貴方は気が早いのよ。先を読む癖がつきすぎてるんじゃない？シュロはまだ四歳。今は好きなことを沢山やればいいわ。」
　「それもそうだな。」
　「シュロ、よんさいだよー。」
　「大丈夫だ、それは忘れてない。」
　シヴァがシュロの頭を撫でると、シュロは満足したようにマオと共にマオの仕事部屋に消えていった。
　窓がカタカタと音を立てる。風も強くなってきたようだ。嵐にならなければ良いのだが。
　そう思った時、ガタリとやや大きな音がした。窓枠に何かぶつかったようだ。シヴァは扉を開けて外へ出た。音のした窓の方へ向かうと、窓の下に黒い影が見える。
　鳥だ。
　しかし、激しい雨が打ちつける中、動く様子がない。
　シヴァは近づいてそっと手の中にその身体を抱いた。
　死んでいるのだろうか。
　胸の辺りに触れようとした時、手に鋭い痛みが走った。
　突然、手の中の鳥が暴れ出し、その鉤爪がシヴァの手の甲を掠めたのだ。
　どうやら一瞬気を失っていただけらしい鳥は、そのままシヴァの手の中から抜け出して羽ばたき、すぐに見えなくなった。
　シヴァは何となくそのまま、鳥が飛び去った空を暫く見上げていた。空は暗く、先程の鳥も、その他の鳥も、ましてやマカニ族の姿も無かった。
　コツコツと音がして我に返る。
　部屋の中から、マオが窓を指で叩いていた。
　慌てて部屋へ戻ると、マオが大きめの布を渡してくれながら呆れた声を出した。
　「一体何事？いやだ、血が出てるじゃない。どうしたのよ。」
　「え？ああ。」
　見ると確かに出血している。意外と傷が深いかもしれない。
　「血ぃー。やだー。」
　シュロがマオの足にしがみついて顔を埋める。
　「すまない。物音がしたから見に行ったら、どうやら鳥が窓にぶつかったらしい。手を出したら引っかかれた。俺は大丈夫だから、シュロを頼む。」
　「解ったわ。ねぇ、野生の鳥なんでしょう？変な病気を持っていたら困るから、きちんと診療所へ行って頂戴。シュロ、大丈夫だからあっちへ行こう。」
　マオの言うとおりだと思い、素直に再び家を出る。
　傘をさして出たが、すでに馬鹿馬鹿しくなるくらいに濡れていた。

　「どうした？」
　当然ながら診療所のカエデは眉を顰めた。
　事情を話すと黙って頷き、椅子を勧められる。
　カエデは手際よく傷を洗浄し、殺菌効果のある薬を塗って包帯を巻いてくれた。その間にカリンが温かいお茶を淹れてくれる。
　初夏だというのに、確かに身体が随分と冷えていた。
　「シヴァさん、珍しいね。ちょっと上の空みたい。大丈夫？体調は悪くない？」
　カリンの言葉にカエデも頷く。シヴァにはあまり自覚がなかったが、確かに先程の鳥が気になっていたかもしれない。
　「いや…大丈夫だ。ちょっと、さっき見た鳥が気になってな。鴉くらいの大きさだったんだが、鷹みたいに鋭い鉤爪を持っていた。でも隼じゃない。」
　「ごめんなさい。私はそれ程鳥の種類には詳しくないの。調べれば分かると思うのだけれど。」
　「そんなに何でも知っていたら、それこそ驚きだ。帰りに族長の所へ寄ってみるさ。確か詳しい鳥の図鑑があった。お茶、ありがとな。生き返ったよ。カエデも、有難う。世話を掛けた。」
　「いや。お大事に。」
　濡れた身体で族長の元を訪れるのも気が引けたが、欲求に負けて立ち寄る。案の定、来意を告げる前に手の包帯を見咎められ、理由を尋ねられた。
　そして、一通り説明し終えるなり族長は、おそらく灰鷹はいたかだろう、と事も無さげに言った。
　自ら立ちあがり、本棚から図鑑を取って戻ると、開いた頁をシヴァに見せる。そこには確かに、先程見たのとよく似た鳥の絵があった。
　「よく…似ています。」
　続けて族長は、別の頁を繰って見せる。そこにも、やはり同じような絵がある。戸惑うシヴァを見て、族長は、ふ、と笑いを漏らした。
　「こちらが大鷹、先程見せたのが灰鷹だ。見た目はよく似ておるが大きさが違う。鴉大ならば灰鷹であろう。扱うにはちょうど良いな。」
　「え？」
　「その鳥が気になったのであろう？相棒になるかもしれぬ鳥だ。よく憶えておくが良い。」
　「…散々な出会いですね。」
　「そういうこともある。…傷は、深いのか？」
　「利き手ですが、弓が引けない程ではありません。」
　「無理はせぬが良い。…その本、貸してやっても構わぬのだが、傘をさすと両手が塞がるな。そして、怪我をしている手には重かろう。此処でしばらく眺めてゆくか？」
　シュロのふくれっ面がちらりと頭を掠める。
　「色々とお気遣いをいただき有難うございます。こうして此処に居る間にも何が起こるか分かりません。私が家に居なければ、いざという時に仲間が戸惑うでしょう。こちらに立ち寄ったこと自体が私の我儘です。今日はこのまま戻ります。本はまた改めて。
　族長にも、貴重なお時間を割いていただき有難うございました。」
　「お前はいつも、自分をよく抑えて皆を纏めてくれておる。シュロも可愛い盛りだろうに。」
　「いえ。…カエデが…。」
　カエデの名前が出ると族長の表情がほんの僅かに動く。注意深く見ていなければ気がつかない程度の動きだ。
　「カエデが今のシュロくらいだった時、族長の奥様は既に臥せっている時間の方が長かったと聞いています。そしてその時族長は、今の私より若かったにも関わらず戦士のリーダーでもあった。
族長はおひとりでしたが、私にはリーダーになった時からずっとスグリが居てくれました。今はレンも居ます。そのような環境を整えて下さった族長には感謝しかありません。私は恵まれています。」
　「…過去の私の経験が今のお前に生きておるなら、それは良いことだ。私も今では恵まれておると思う。お前のおかげだ。」
　族長は穏やかな微笑みを浮かべていたが、シヴァには返す言葉が無かった。
　「カエデについても、お前には感謝しておる。」
　「…。」
　「お前が時々戦士の任務へ加えてくれるようになってから、カエデの様子も少し変わったように思う。」
　「それはカエデに気を遣っているわけではなく、カエデが優秀だからです。それよりも私は、カエデがかつて訓練場に通っている間に、カエデの葛藤に気がついてやれなかったことの方を悔いています。」
　「そう思ってくれることに感謝しよう。これは…族長ではなく、カエデの父親としてだ。これからもよろしく頼む。」
　「はい…。」
　シュロが生まれて以来、そして、カエデの葛藤を知って以来、ずっと胸の中に在った思いが、いったん口にしてしまうと膨らみ、抑えきれなくなった。しかしそれを族長に伝えたことが良かったのかどうか判らない。
　灰鷹に出会った高揚感がそうさせたのならば、隼と戯れて無茶をしたレンを叱ることなどできない。
　これ以上此処に居たらまた何か口走りそうなので、シヴァは深々と頭を下げて暇いとまを乞こうた。
　顔を上げたシヴァの頭に、族長がポンと掌を載せ、柔らかく微笑んだ。
シヴァは驚いた表情をしていたと思う。それは、シヴァが時折レンにする仕草だが、人からされることは滅多にない。
　「お前の気持ちを聞くことができて良かった。」
　シヴァは、やはり返す言葉が見つからず、今度は軽く一礼して族長の部屋を後にした。
　玄関横の小部屋に居るホオズキに挨拶をして扉を開けると、雨は随分と小降りになっていて、厚い雲の向こうに、少しだけ陽の光が透けて見えた。
　鳥が一羽、その付近を旋回している。逆光でただの影にしか見えない。
　シヴァは、挨拶代わりに自らの赤い翼を広げて見せた。
　家に戻ったら、濡れた翼の手入れをして、それから指笛の訓練をしよう。午後は、少しだけシュロのために時間を割こう。
　シヴァは、家までの階段を早足で昇り始めた。

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