物語の欠片 金糸雀色の午篇 17

-カリン-

　書簡には、族長の端正な文字で次のような内容が語られていた。
　ポハク族の商人とマカニ族の間に小さな諍いさかいが起こった。原因はポハク族がワイの値上げに紛れて、税とは関係の無いところまで値上げを謀ったことだという。
　おかしいと気が付いたマカニ族が指摘したところ、ポハク族が逆上して手を出した。といってもポハクの商人は、やや乱暴に相手を押しのけて去ろうとしたのだが、運悪く店の中に所狭しと並べてあった商品が崩れ落ちてきて相手は怪我をしてしまった。
　騒ぎに気が付いて駆けつけた他のマカニ族とも言い争いになり、ことは大ごとになった。最終的に近くを見回りしていた戦士が仲裁に入り、族長に報告が行ったというわけだ。
　騒ぎを起こしたポハクの商人たちは族長の所へ連れて行かれ、族長が話を聞いた上で、色々な意味で不幸な事故であったと判断した。今回の取引は無かったことにした上で、念の為マカニの戦士を二人つけてポハクまで送らせるから受け入れを頼みたい。
　ポハク側でことを大きくしない為にマカニの戦士たちはポハクの手前で待機させる。都合のいい時にポハクの戦士を寄越して欲しい。
　最後に、マカニ族の怪我は大した事は無いので心配も補償も無用だと添えられ、ポハクとワイの関係を案じていることを告げて書簡は結ばれていた。
　隅々までがとても族長らしい書簡で、カリンはそれを読んだだけで心が落ち着いてゆくのを感じた。
　冒頭にレンとカリンが世話になっている礼も述べられており、族長の声で自分の名前を呼んでもらったような喜びを感じる。
　手紙自体は心配な内容ではあったが、カリンにとっては有難い手紙でもあった。

　「ホオズキ殿。エンジュはこのように書いているが、実際はどうだったのであろうか。」
　パキラの問いにホオズキは声を詰まらせた。
　「…私には族長の書いている通りとしか申し上げられません。」
　困ったような顔でそう答えたホオズキにパキラは苦笑する。
　「そうであろうな。…まったくエンジュの奴め。いつまでたっても俺に恩を返させる気が無いらしい。イベリス、とりあえずリオンを呼べ。お待たせするのは申し訳ないから先に此方から迎えをやる。」
　「はいっ。」
　元気よく敬礼して返事をしたイベリスは奥の部屋へ消え、パキラは族長への返信をしたため始める。
　カリンも、それからおそらくはレンも、パキラと同じことをホオズキに尋ねたかった。
　怪我をしたのは誰だろう。本当に軽い怪我だったのだろうか。騒ぎはどのくらい大きくなって、仲裁した戦士とは誰なのか。シヴァは何と言っただろう。知りたいことは幾らでもあった。
　しかしマカニ族三人でこそこそと話をするわけにもいかない。それにカリンとレンは、知ってしまったらパキラに真実を話さざるを得なくなるかもしれなかった。
　ことを大きくしたくない、これが族長の本心だろう。収められるならば、マカニ族の中だけで収めたかった筈だ。本来ならパキラに知らせるつもりも無かったのかもしれないが、それが今後ポハクの中の騒動につながる可能性も無きにしも非ずであるし、ワイの課税の話を聞いて気になるところもあったのだろう。
　もしかしたら単純に、パキラは知っておきたいだろうと思っただけかもしれないが、いずれにせよ族長の書簡を読んだパキラは、族長の気持ちも含めてカリンが気が付いた以上のことに気が付いているに違いない。

　相変わらずリオンはすぐにやってきた。
　あの謀反の後、サフィニアとの関係はどうなったのだろうかと余計な心配が頭を過よぎるが、少なくともパキラは未だにリオンに信頼を置いているようであるし、リオンも忠誠を誓っているように見える。
　「すまないが、お前直々に出向いてマカニ族の戦士に丁重に礼を言ってくれ。賊は二人だそうだ。他に二、三名連れて行くといい。」
　「お言葉ですが、族長は本日役所へ行かれる予定と聞いております。」
　「そちらの護衛は他でも構わん。お前が居ない分人数は増やす。人選は任せる。」
　「畏まりました。すぐに手配致します。」
　「頼んだ。引き取った賊は昨日の奴らと分けて警邏所で預かっておいてくれ。昼からはそちらへ行く。」
　「では午過ぎにお迎えに上がります。」
　「そうしてくれ。」
　リオンが出て行くと、マカニの戦士って誰が来るの？と小声でホオズキに尋ねるレンの声が聞こえた。その声に注目が集まる。
　思いがけず注目を集めてしまったホオズキは緊張した面持ちだった。
　「スグリとアニスだが、どうかしたか？」
　「いや、参考までに聞きたかっただけ。シヴァさんの人選でしょう？」
　「ああ。」
　「レン殿から見たその人選は、どういう意味を持っているのだ？」
　パキラが興味深そうに尋ねる。先程見せた一瞬の動揺は、今は見る影もなかった。
　「スグリが来るのは相手がポハク族ということで妥当だと思います。あと一名がアニスということは、シヴァが飛ぶ速さより何か危険があった場合の対応を優先したということ。そして、アニスは戦士の中では若い方ですが対外任務の経験はある。経験の浅すぎる戦士を経験だけの為につける余裕はなかった…ということくらいでしょうか。」
　「ほう。色々と分かるものだな。面白い。」
　他種族を送り届ける任務なのだから当たり前かもしれないが、シヴァがこの任務をそれなりに重く見ているということだ。しかしスグリが居るならリオンの相手も恙無つつがなく終えられるだろう。
　族長への返信を書き終えたらしいパキラから書簡を受け取ったホオズキは、早々にパキラの館を後にした。リオンたちの馬より早いだろうから、スグリたちに合流できるかもしれないが、カリンたちは結局詳細を聞けずじまいだった。
　もしかしたらこれもカメリアの蒔まいた種だろうか。
　ワイから被こうむった損は、他の種族の所で解消すればよい。そう耳打ちするカメリアの声が聞こえるようだった。しかし証拠は無いし、あったところでカメリア自身が騒ぎを起こしたわけではないので、何の罪に問うこともできそうになかった。
　自分はカメリアを罪に問いたいのだろうか。
　自らの手を汚さずに人を使ってポハクや国を揺さぶる方法を良いとは思わない。しかしそれはカリンの感じる感情であって、カメリアは自らの権利を最大限に使って商いをしているつもりなのかもしれない。
　エリカと同じだ。カメリアもカリンとは合わないだけ。どちらが良くてどちらが悪いわけでもない。
　それを、自分が嫌悪感を感じるから罪に問いたいと考えるならば、カリンも彼女たちと大して変わらないではないか。
　カメリアを罪に問う方法ではなく、今のポハクを良い方向に持っていく方法を考えなければ。
　エリカの思惑を、国全体の動きとして上書きしようとした上皇のように、カメリアの思惑を超える枠組みを作れれば上手くいくのではないかとあれこれ考えたのだが、どうにも何処かが詰まってしまう。
　結局明け方に力尽きて眠ってしまった。しかし、心行くまで考えたので深く、心地よい眠りだった。夢すら見なかった。
　ホオズキを送り出したパキラは、まるで何も無かったかのように予定通り役所へ出かける支度を始めた。
　カリンとレンはイベリスについてヒソップの店に行く予定にしていた。先日と同様、朝食の忙しい時間帯を過ぎた辺りが良いだろうと考え、先日よりも更に少し遅い時間を選んで店へ向かった。

　ネメシアは眠そうな顔をしていた。昨晩は興奮して眠れなかったらしい。それでも口調は昨日の恐怖を忘れたかのように元気である。改めてイベリスが謝罪の言葉を述べるとそれを豪快に一蹴してイベリスを苦笑させた。
　「しかし昨日は皆、口が利けないんじゃないかと思うくらい静かだったな。」
　「仕方がないでしょう？賊も怖かったし、パキラ様も怖かったのよ。でも話を聞いていたらパキラ様が思ったよりお優しくて驚いたわ。淡々と話されるから怖い印象はあるけれど。…でもとてもじゃないけど直接お話はできない。」
　「ふうん。そんなもんか。俺にはこんなに馴れ馴れしいくせに。」
　「貴方とパキラ様は全然違うわよ。昨日改めて思ったわ。」
　そう言ってからネメシアは思い出したように吹き出した。
　「…考えることに品が無い、だって。」
　「お前な、そういうところだけ憶えてるなよ。」
　「だって面白かったんだもの。うん。パキラ様は気品があり過ぎるのも近寄り難く感じさせる一因なのかもしれない。」
　「あれが？物言いは俺と大して変わらなくないか？」
　「変わるわよ。一見突き放すような口調だけれど乱暴ではなくて言葉選びが丁寧。」
　カリンは密かにネメシアの観察眼に感心していた。そして、その観察眼を持ってイベリスを受け入れていることに安心もしていた。ネメシアの観察眼は、何か手掛かりを掴んではいないだろうかと期待もしてみる。
　「あのね、ネメシアさん…。」
　「だからネメシアでいいって何度言えば分かるの？昨日は貴女の賢さに感心したのにこういうところは苦手なのね。」
　「えと、じゃあ、ネメシア。あのね、怖いことを思い出させてしまうかもしれないのだけれど、昨日、賊に攫われた時のことを詳しく話してくれない？」
　カリンは遠慮がちに質問したのだが、ネメシアは目を輝かせて前のめりになった。
　「なんだかわくわくするわ。謎解きの為に協力すればいいのね？」
　「遊びじゃないんだぞ。」
　「分かってるわよ。…えっと、買出しが終わって帰ろうと思ったらね、市の外れでおじいさんに声を掛けられたの。」
　ネメシアは慎重に言葉を選ぶように語り始めた。
　老人は、重そうな絨毯を背負っており、ネメシアに、この辺りに古物商があるのを知らないかと尋ねた。ネメシアは心当たりがあったので道を教えようかと思ったのだが、絨毯が余りに重そうだったので、運ぶのを手伝いがてら道案内を買って出た。
　古物商の店は人通りの少ない倉庫街の外れにあったが、その倉庫の前で二人の男が待っていて、老人に向かって約束の物は持ってきたかと尋ねた。老人が絨毯を男たちに渡すと、男たちはその場で絨毯を開き、品定めするように眺めたが、ネメシアはそのにやにやした顔が気に食わなかった。
　「思わず、不当な値段で買おうなんて考えないでよね、って言っちゃったのよね。そうしたら男たちがにやにやした顔のままで私に近づいて来て、俺たちが買い叩いたらお嬢ちゃんは何をするんだ？と訊いたの。」
　負けず嫌いのネメシアは警邏隊に通告する。この場で何かしようとしたら大声を上げるから、と言った。しかしその途端、なんと、ネメシアの後ろに居た先程の老人がネメシアに猿轡さるぐつわを噛ませた。何が起こったか分からなかったネメシアが動揺している間に、今度は待っていた男たちが大きな布袋ですっぽりとネメシアの身体を覆った。
　「文字通り目の前が真っ暗になっちゃったんだけど、多分そのまま絨毯にくるまれたのだと思う。そして二人の男がそのまま抱えた。もがこうにも厚い絨毯にぴったりくるまれているものだから身動きできなくて、気が付いたら袋のまま小さな物置部屋みたいなところに放り込まれていた。自力で袋から這い出した時には扉は閉ざされていて、またしても真っ暗闇の中よ。誰かの話し声がするわけでもなく、扉を叩いても反応が無い。…さすがに恐怖を感じたわ。おじいさんが仲間だってことは最初から私…あるいは私のような鴨を狙っていたということでしょう？これからどうされてしまうんだろうと思って、逃げる方法を考える前に泣けてきちゃって…」
　暫く狭い小屋の中で啜り泣いていると、突然大きな物音と人が争う声がした。それが自分にとって良いことなのか悪いことなのか分からず息を潜めていたところに扉が開いた。
　「警邏隊の衣装を見た時にはもう、気が抜けたわ。」
　ネメシアが救出された頃には賊は根こそぎ捕らえられていて、ネメシアは結局何が何だったのか知らずじまいだったという。
　そのまま警邏所の、賊たちとは異なる部屋へ案内され、温かい飲みもをの出されて待つように言われた。暫くした後、パキラの館へ連れて行かれたのだと言う。おそらくパキラが戻る時間を見計らっていたのだろう。
　「そんな感じだからね、多分戦士たちが見張ってくれていたならば私より状況をよく知ってると思う。私は、何かを考えている余裕なんてなかったわ。」
　「十分よ。話してくれて有難う。…賊たちが話したり叫んだりしていた言葉で、印象的だったものは無い？」
　「うーん。あまり憶えていないのだけれど…誰かが、嵌められたって叫んでいたと思う。」
　嵌められた。それはパキラにという意味なのか、彼らを唆した誰かに対する言葉なのか。いずれにせよ今解っている事実以上のものは引き出せそうになかった。
　カリンたちはネメシアに礼を言い、マカニへ戻る前にもう一度食事に訪れることを約束してヒソップの店を後にした。

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