PANDORA・柩灯｜第2章 第4話「汐と夜辺家騒動・肆」（16）

　夜辺家の女中たちは、驚くほど親切だった。

　玄関に入り、まず車椅子の車輪カバーをつけるのを手伝ってくれた。

　そして数人の女性たちが、三和土から上がり框かまちに上がるために、咲樂を介助してくれた。

　誰一人として嫌な顔をせず、当たり前のように助けてくれた。

「ご不便がありましたら、お気軽にお申し付けくださいね」

　そう言って優しく微笑んでくれた。
　この人たちも、傾き続ける夜辺家の一員であり、今、苦しんでいるのだろうか。
　刹那、同情してしまいそうになり、“汐を取り戻す”という使命感を必死に焚き付けた。

　そして、一室の扉の前まで案内されて、咲樂は生唾を飲み込む。

　この奥に、夜辺家当主――夜辺和雅かずまさがいる。

　汐を強引に地上に連れ去った人が。

「和雅様。咲樂様をお連れいたしました」

　女中が静かに襖を開く。

「失礼いたします」

　咲樂は小さく息を吸った。
　車椅子がゆっくりと敷居を越える。

　そこは、夜辺家の応接室だった。
　西洋建築の意匠を取り入れながらも、どこか和の趣を残した落ち着いた空間だった。

　濃い飴色の床板の上には絨毯が敷かれ、艶のある木製家具が整然と並んでいる。
　壁には風景画が一枚。
　窓辺には白いレースのカーテンが揺れ、その向こうから柔らかな日差しが差し込んでいた。
　豪奢ではない。
　しかし、ひとつひとつが長く大切に使われてきたことの分かる、上質な調度品ばかりだった。

　部屋の奥。
　一人の男が、ソファーへ静かに腰掛けていた。
　年の頃は五十代半ば。
　白髪の混じった黒髪をきちんと撫でつけ、濃紺で、上質な着物を隙なく着こなしている。
　皺は年齢相応に刻まれているが、その姿勢は真っ直ぐで、一切の衰えを感じさせない。
　穏やかな眼差し。
　それでいて、一目で人の上に立つ者だと分かる威厳があった。

　夜辺家当主――夜辺和雅。

　咲樂の胸が、どくり、と大きく脈打つ。

（この人が……）

　何年も何年も、汐に使者を送り続けた張本人。
　依月家亡き後、新たな宗家として君臨する男。
　知らず、膝の上で指先へ力が入った。
　女中が一礼する。

「ご苦労」

　低く落ち着いた声だった。
　女中たちは静かに部屋を辞し、扉が音もなく閉じられる。

　部屋には二人だけが残った。
　数秒、静寂だけが流れるが、先に口を開いたのは咲樂だった。
　車椅子の上で背筋を伸ばす。
　鼓動は速い。
　けれど、それを悟られてはいけない。

「……本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　深く頭を下げる。

「柩ひつぎ地区の幽泉堂ゆうせんどうに勤めております、咲樂と申します」

　顔を上げる。
　桃色の瞳は真っ直ぐ和雅を見据えていた。
　和雅は静かに頷く。

「初めまして」

　柔らかな、しかし、重厚な声音だった。

「夜辺家当主、夜辺和雅です」

　宗家当主でありながら、その居住まいに驕りはなかった。
　魂人たまびとである咲樂を見下す色もない。
　一人の来客へ向ける礼節そのままに、小さく一礼する。

「遠路、ご足労いただき感謝します」

　咲樂は一瞬だけ目を瞬かせた。
　もう少し、高圧的な人物を想像していた。
　だが目の前の男は違う。
　穏やかで、礼儀正しい。
　だからこそ油断できない。
　和雅が口を開く。

「紅茶でもご用意しましょうか」

「……お気遣いありがとうございます。ですが、お構いなく」

「そうですか」

　短いやり取りだけで終わる。
　再び静寂が訪れて、咲樂はゆっくりと息を整えた。
　ここへ来た目的は一つしかない。
　迷ってはいけない。
　膝の上で両手を重ね、小さく握る。

「……本日は」

　声が震えそうになる。
　それでも視線は逸らさなかった。

「汐を、幽泉堂へ返していただきたくて参りました」

　その一言で、部屋の空気が張り詰めた。
　和雅は表情を変えない。
　ただ、咲樂を見つめている。

「汐は」

　咲樂は続ける。

「幽泉堂に必要な人です」

　握った手へ、さらに力が入る。

「彼自身も、幽泉堂にいることを望んでいるはずです」

　一緒にお店をしようよと言って、嬉しそうに工事現場に連れて行ってくれた少年の姿が、今でも思い出せる。

「何年もかけて、幽泉堂を……今の柩地区をつくりあげたのは汐です。彼は、地上で暮らしたいとは、一言も言っておりませんでした」

　一度だけ息を吸う。

「なにより」

　少しだけ目を伏せる。

「……私たちにとっても、汐は大切な家族です」

　咲樂だけではない。
　孤児院の職員や子どもたち。
　瑚杜こもりや鉄太てった、他の従業員たち。
　柩地区にいる様々な人たちにとって、汐は家族であり、友人であり、かけがえのない人だ。

　和雅は口を挟まず、静かに聞いている。
　咲樂は勇気を振り絞るように、もう一歩踏み込んだ。

「どうか……」

　桃色の瞳が揺れる。

「汐を、返してください」

　部屋は静まり返っていた。
　時計の針が進む音だけが、小さく響いている。
　和雅はすぐには答えなかった。
　咲樂の表情を、声を、そして言葉の一つひとつを確かめるように見つめ続ける。
　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……咲樂さん」

　その声音は穏やかだった。

「あなたが汐殿を必要とするように、我々にとっても彼は、なくてはならない人であり――今や本物の家族です」

　息が、胸が、一瞬で詰まった。

　にこやかに告げられた言葉を理解するのを、頭が拒んだ。
　和雅は目尻の皺を深くして、口の右端を持ち上げる。

「あなた方とちがい、血の繋がりも本物です。彼を地獄から地上へ救えるのは、私だけだった。それをしたまでです」

　すべて、建前だ。
　咲樂は分かっている。彼らの本当の狙いを。

「まだ幼かった汐殿への残酷な処罰を、歳月をかけて覆したまで」

　満足げに微笑む目の前の権力に、咲樂は生まれて初めての感情が、腹の奥から湧いてくるような気がした。

「あなたも家族だと仰るなら、祝福されては如何でしょう？　汐殿はようやく、地下の汚泥おでいから解放されたんですから」

「……」

　思わず、言葉を失った。
　汚泥。
　その言葉に、反論、できなかった。

　この世界を目にして、この広い空を見上げて、自然の恵みを知って、どちらが生きやすいか、理解できてしまった。

「……咲樂さんは、生まれも育ちも地下でしたね」

「……はい」

　侮蔑するための問いではなく、確認だった。

「あなたには理解し難いかもしれない。言遣ことつかいがいない宗家が、どれほど惨めか」

　分からなかった。
　家族で、親戚で殺し合うほどの意味が。
　議会で発言権を得られないことの重要性が。

　自分が今、どれほど子どもじみた考えなのかだけ、分かっていた。

「私は依月よつき家……正統な宗家から家を預かった身。薬師やくし地区の民の生活を、保証しなくてはならない、当主です」

　時計の針が、カチカチと進んでいく。
　レースカーテンから透ける光が、優しく応接室を照らす。
　月を信仰する一族だからか、陽の光の中にいる当主は、ひどく違和感があった。

「そして汐殿もまた、元宗家、唯一の生き残りとして――」

　すっと、咲樂を見る切れ長の双眸に、冷たさが宿る。

「――血を遺し、言遣ことつかいを遺す義務がある」

　和雅は言葉を切った。
　静寂が落ちる。
　咲樂は唇を噛んだ。
　何か言わなければならない。
　けれど、言葉が見つからない。
　和雅は急かさなかった。
　焦らせることも、威圧することもない。
　ただ事実だけを積み重ねるように続ける。

「……咲樂さん。あなたは、汐殿を大切に思っておられる」

「……はい」

「それは疑いません」

　和雅は小さく頷く。

「だからこそ、お尋ねしたい」

　真っ直ぐ咲樂を見る。

「あなたは、汐殿の未来に責任を負えますか」

　咲樂の呼吸が止まった。

「……責任」

「ええ」

　和雅はどこまでも平坦だった。

「十年先、二十年先、三十年先」

　一つずつ区切る。

「彼が病に伏した時。年老いた時。幽泉堂が立ち行かなくなった時」

　言葉が淡々と続く。

「あなたは彼を守れますか」

「……」

「柩地区の自治が崩れた時。飢饉が起きた時。地上との均衡が失われた時」

　和雅はそこで一度息を置いた。

「その時、汐殿を守れるだけの力を、あなたはお持ちですか」

　答えられず、咲樂は俯いた。
　自分は歩けない。
　薬も医学も、火々里や汐みたいに知識があるわけではない。
　戦えない。
　常に汐に守られてきた側だ。

　それを誰よりも知っている。

「ですが、夜辺家にはあります」

　迷いのない声だった。

「財があります。人員も、権力も、護衛も。汐殿が望む研究を支えるだけの資金もあります」

　一つ一つが、現実だった。
　咲樂には反論できない。

「あなた方は愛情で汐殿を支えた」

　和雅は認める。

「それは尊いことです。けれど」

　その一言で空気が変わる。

「宗家は、愛情だけでは務まりません。一人の幸福だけを考えて生きる立場ではない」

　和雅は窓の外へ目を向けた。
　整えられた庭木が風に揺れている。

「汐殿は、元依月宗家嫡子です。本人が望もうと望むまいと、その血には責任が伴う。血筋とは、個人の自由より重いことがある」

　咲樂は思わず拳を握る。

「……そんなの」

　掠れた声だった。

「汐は……」

　違う。
　そう言いたかった。

「汐殿に子が生まれなければ、依月宗家の血統は完全に絶えます。歴代当主が守ってきた技術も、全てそこで終わる」

　部屋が静まり返る。

「先祖たちが繋いできたものを絶やす。それを決める権利が、一人の青年だけにあると、私は思いません」

　咲樂は顔を上げる。
　初めて、その瞳へ怒りが宿っていた。

「……汐は、人です」

　震えながらも言う。

「一族を繋ぐための、道具じゃありません」

　和雅は頷いた。

「その通りです。だから私は、道具として扱うつもりはありません」

　その返答が、さらに咲樂を苦しめた。

「家族として迎えました。生活を保証し、敬意を払っています」

　和雅の声と視線には、他者を納得させる不思議な力があった。

「そしていずれ、自らの意思で夜辺家に残ると決めていただきたい」

　咲樂の瞳が揺れる。

「……自らの意思」

　和雅は微笑んだ。

「私は、鎖で繋ぐつもりはありません。けれど」

　その微笑みは穏やかなまま、少しも揺らがない。

「汐殿ほど理性的な方なら、どちらが多くの者を救える道か、今は難しくとも、いずれ、必ず理解されるでしょう」

　その一言が、咲樂の反論を完全に封じた。
　和雅は汐を軽んじていない。
　咲樂のことも否定していない。

　ただ、“責務”と“未来”という、咲樂には背負えない天秤を卓上へ置いた。
　その重さだけが、静謐な応接間を支配していた。

　咲樂の頭が自然と下がっていき、長い髪が視界の中に垂れてきた。
　和雅が話す内容に、綻びなどない。
　当主として当たり前のことをしただけなのだと、今、理解した。
　公家として、薬師地区の民を守り、家族を守る。
　汐が地下で行うことと、同じだった。

　和雅は正しかった。

　しかし、だからと言って。
　咲樂が最も許せなかったことは、別にある。

　ここまで、尊が立場がありながら一緒に来てくれた。
　汐と咲樂の友人でもない芽以が、協力してくれた。
　幽泉堂の皆が、汐を待っている。

　そっと顔を上げた咲樂は、苦しそうだった。
　己の未熟さに消えてしまいたくなるけれど、諦める道理もない。

　震える喉で息を吸った。

「わたしが、あなた方を許せないのは、汐の意思を無視したことです」

　桃色の瞳に、静かな炎が宿り、目の前の男をじっと見据える。
　垂れ下がる穏やかな眉は吊り上がり、細い肩が怒る。

「何年も、何度も、汐はお断りしたはずです。それをすべてなかったことにして、あなたは、議会という、誰にも覆せない方法で、彼の自由を奪った」

　胸の奥で、押し殺していた感情が音を立てて燃え上がる。

「柩送りになった汐が、あの時どれほどつらかったのか、何もご存知ないあなたが、今更、汐の人生を奪わないでください」

　初めて湧き上がる憤りで、声が震える。

　汐はずっと、自分のせいで家が崩壊したと責め続けている。
　あの笑顔の裏側で、どれほど悩んで悲しんでいたのか、想像することも烏滸がましい。

　一度彼を要らないと手放した地上側が、都合よくまた連れ去ろうとしている。

　誰が何と言おうとも、汐は、道具ではない。
　血を遺すために存在する物ではない。
　自分の人生を生きる、ひとりの人間だ。

　ここへ来た時の恐怖と緊張がまるで嘘のように、咲樂は夜辺家当主と真正面から、強い眼差しで相対した。

「……では、咲樂さん」

　そして和雅もまた、瞬きを一つして、声を低くした。

「あなたも我々と同じだ」

　風が吹き、レースカーテンが靡く。
　光がまばらに踊り、絨毯の上を遊んだ。

「――あなたも、汐殿の人生を、消費している」

　桃色の髪が風に乗って、嫋やかに揺れる。
　昔、汐が贈った髪飾りの装飾が、陽に反射して煌めいた。

　窓からさす光で、絨毯に、車輪の影が伸びていた。

　宝石のような美しい瞳が、砕けてしまいそうに、悲痛に見開かれた。