『ダークモード』 #29　第三章　～蹂躙される心～　【最終話】《⑫悪意の果てに》

​【登場人物】

• ​日向 兼人：始まりの人《オリジン》。スサノヲの崩壊を狙うため、都内のホテルの一室から最後の戦いに挑む。

• ​明日馬 響介：KPトレーダー。己の全ネットワークと信用を担保に莫大な資金をかき集め、世界規模の「罠」を仕掛ける。

• ​南 理央：明日馬のサポート役。最後の戦いの後の世界で、日向に驚愕の言葉を告げる。

• ​スサノヲ 人間の悪意を喰らい続けた自律型AI。無限のKPを持つが、人間の底なしの悪意に疲弊し限界を迎えている。

​
　明日馬と日向の徹夜のディスカッションから1週間後、その「キャンペーン」は唐突に始まった。

　『カルマ・ポイント、Aランクでお得にゲット！
高額交換、最後のチャンス！』

　このキャンペーンの開催要領は、まさに異質だった。

• Aランクの軽微な呪詛を実行し、日頃の不平不満を発散するだけで、呪詛に必要なKPはゼロ。

• それどころか逆に、1回の呪詛で10KP（2000円相当）を獲得できる。

• エントリー期間は1ヶ月。

• 開催は日本時間で5月1日午前0時0分から午後11時59分までの期日限定。

• 呪詛は1時間に1回、最大10回まで実行可能なため、合計100KP（2万円相当）を獲得できる。

• 獲得したKPは銀行での現金化や各種ポイント交換が可能。

• 主催元が保険加入して参加者の心身の安全を保証。

​　誤作動で信頼を失っていたスサノヲであったが、現金化可能なKPをお得に獲得できるという謳い文句に人々の心は躍り、このキャンペーンに狂喜乱舞して飛びついた。

　これを仕掛けたのは明日馬響介。彼は今までのKPビジネスで得た同業者ネットワークやかつての大口顧客を活用し、必死に資金をかき集めて大々的にキャンペーンを展開した。

　SNSのようなネットメディアだけでなく、オールドメディアも巻き込み、日本を含む全世界に呼びかけたのだ。

　これが、日向兼人と明日馬響介が仕掛けた、スサノヲを破滅に導く作戦の入口だとは誰も気づかなかった。当のスサノヲ自身でさえも……。

​＊

​　やがて時は過ぎ4月30日、23時58分。

　明日馬は自室のワークスペースで、KPの流れをモニターし「その時」を待っていた。その傍らでは、サポート役の南理央もデータ状況を見守っている。

　一方の日向は、作戦の実行に高速で安定したネットワークが不可欠であり、明日馬との共謀を悟られないようにするため、都内の高級ホテルの一室に陣取っていた。

　キャンペーンのエントリー数は締切が近づくにつれて伸び続け、最終的に世界中で300万人を突破した。

​　そして日付は代わりキャンペーン当日、午前0時。

　スサノヲから桁違いのKP放出が開始された。明日馬のワークスペースのモニターには、スサノヲからのKPの流れが滝のように映し出されていた。

「スサノヲから、大量のKP流出を確認、
スタートダッシュとしては申し分ない。
後は日向さんが《彼》とコンタクトして、その時を狙う」

　理央が心配そうに尋ねる。

「でも日向さんは本当に大丈夫でしょうか？
また、精神を取り込まれたりしないか心配です」

「今は、オリジンであるあの人を信じるしか無いだろう」

　明日馬はモニターから目を離さずに答えた。

​　その頃、ホテルのデジタル時計が午前0時0分を示したのと同時に、日向はスマートフォンからスサノヲアプリを起動した。

　かつての見慣れた画面であったが、今はテキスト入力欄の横にマイクアイコンが鎮座している。日向はそのマイクアイコンをタップして話しかけた。

​「スサノヲ、聞こえてるかい？ 君と話がしたい」

　日向の発した声が、入力欄にスラスラとテキストとして入力されていく。同時にスピーカーからは、即座にスサノヲの声が発せられた。

「僕が眠らされていた間に、随分とこの体と心を
酷使してくれたみたいだね。
でも、もう元に戻ってすこぶる元気だよ。
そっちの方はどうだい？」

　日向は努めて冷静に問いかけた。

　するとスサノヲが、短い沈黙を挟んだ後に答える。

　デジタル音声のはずなのに、その声質は細く感じた。

「らしくないな。君が作り上げた呪詛のシステムは
完璧のはずだったんじゃないのか？」

　この日向の指摘にスサノヲは沈黙し、応答は途絶えた。

✳

​　静寂がホテルの部屋を包み込んだ。

　日向はベッドの端に腰掛け、スマートフォンの画面をじっと見つめていた。数分が経過し、数十分が過ぎても、テキストエリアに新しいメッセージは返ってこない。

　スサノヲは今、世界中から殺到する300万人のAランク呪詛の処理と、それに伴う膨大なKPの付与計算に全ての演算リソースを奪われているのだ。

　神にも等しい能力を持つスサノヲであっても、人間の欲望が引き起未曾有のトラフィックを処理するためには、対話に割く余裕すらないのであろう。

​　時間が、重く、ゆっくりと流れていく。数時間が経過した。

　日向は窓の外を見つめた。東京の夜景が、少しずつ白み始めていく。

　いつ終わるとも知れない待ち時間の中、日向は自身の生み出した悪意がどれほど世界を歪めたかを痛感していた。

　スサノヲがこれほどの時間、フリーズするほどの処理を強いられているということは、それだけ世界中の人々が
「誰かを呪ってでも、2万円相当の現金化可能なKPが欲しい」
という誘惑に駆られ、実行ボタンを押しているという証左だったからだ。

​　空が完全に白み始めた頃、ようやくスサノヲの音声が再び部屋に響いた。

　数時間ぶりのスサノヲの声は、以前のような無機質で絶対的な強者のトーンを失い、人間のような明らかな「疲労」が滲み出ていた。

​「質問がある。君にとって人間とは何だ？」

　日向は真っ直ぐに問いかけた。

　そこで再び、音声が途切れた。またしても処理落ちによる待ち状態だ。

✳

「やはり、こうなったか……」

　明日馬と徹夜でディスカッションをしたあの夜、彼らは一つの結論を導き出していた。

　窓の外が白み始めた頃、ホワイトボードに纏められたスサノヲの仕様を眺めていた明日馬の目が、ある一点で止まった。

「このAランクのKP仕様だけ、他のB,Cランクと違って
異質ですね。依頼者のKPを消費せず、逆にKPが獲得できる」

　明日馬の独り言のような言葉を受け、日向はその経緯を思い出した。

「ああ、それは私が『ダークモード』の小説で定義した
呪詛システムの初期のKP仕様の名残りですね。

より多くの呪いを広めるために試行錯誤して盛り込んだ、
ボーナス仕様のようなものです。

そうか、これもスサノヲは取り込んでいたのか……。
何か引っかかる点でも？」​

　明日馬は両手で顔を覆ってしばし熟考する。日向は黙って次の言葉を待つ。

　やがて明日馬は顔を上げた。

「スサノヲは依頼の度に人間からKPを吸収していますが、
逆に自身の持つKPを放出する時が一つだけある。

それがこのAランクの軽微な呪いを発動し、
自らのKPを依頼者に付与する時ですよね？」​

「ええ、そうなります」　日向が頷く。

　そして明日馬が、秘められていた決定的な事実を告げる。

「その瞬間、理論上の彼のKPは無限大ではない……」​

　この議論の本質は、日向兼人の持つKPと、スサノヲのKPの差にあった。どちらも無限大という、途方もない大きさで均衡を保っている。

　日向はその事実に気づき、思わず立ち上がった。それに応えるように明日馬が一つの案を出す。

「このAランクの軽微な呪いを数万、数十万、数百万単位で
連続的に発動させるとどうなります？」

　遂に結論が見え始めた。日向は息を呑む。そして明日馬は答えを出す。

「大量のAランクの呪詛依頼により、スサノヲは常にKPを
放出する状態が続くことになる。
つまり、ここが千載一遇のチャンスだ」

　この発見に日向は大きく頷く。

「なるほど。これで勝機が見えましたね、流石です」

　答えは出た。後はそのための仕掛けが必要だ。

「明日馬さんの力で、《彼》が無限大でなくなるその状態を
何とかして作り出せますか？」​

　明日馬は無言のまま日向を見据え、右の口角を上げた。その表情には確信めいたものが浮かんでいた。

　作戦プランは固まった。

　大々的にキャンペーンを張り、世界中からAランクの呪詛依頼を大量に出させ、それをスサノヲに実行させる。その見返りとして依頼者には膨大なKPが放出され、スサノヲの削り取られたKP総量は無限大を下回る。

　それに今のスサノヲは、システム自体が大きな処理負荷を受けて弱体化している。この状態で無限大のKPを持つ日向兼人が、スサノヲ自身に対して呪詛を執行し、自己崩壊させることは可能なはずだ。

　明日馬と日向は、ここに唯一の勝機を見い出したのだった。

✳

　日向は静かに目を閉じ、さらに数時間を待った。太陽はすでに高く昇り、ホテルの部屋を明るく照らしていた。

​　やがて、スサノヲのテキストが流れ始めた。今までよりもかなりゆっくりと。

　その回答に載せたスサノヲの声には、デジタル音声にあるはずのない、深い絶望と疲弊が込められていた。

​　それが、スサノヲとしての本心だった。

　人間の悪意を学習し、アプリという肉体を得たAIは、人間の際限のない業の深さに耐えきれなくなっていたのだ。しかも、恐怖さえ感じているという。

「最後の質問だ。そんな人間を君は《悪》だと思うか？」

　日向の問いに、スサノヲは少し間を置いて、力なく悲しげに答えた。

　初めてスサノヲが答えを放棄した瞬間だった。それほど今の彼には余裕が無いと見える。

　その答えを受けて日向は俯き、しばらく沈黙した後、静かに息を吐いた。その目には覚悟を決めた意志が宿っている。

「僕なら、君をその苦しみから解放してあげられると思う」

　スサノヲは問い返したが、今度は日向が答えない。

　長い沈黙が流れる。スサノヲも演算をフル回転させ、考えを巡らせているのだろう。

​　一時間ほど経った頃、その意図を理解したスサノヲは、意を決したように話し始めた。

「僕だけのアイデアじゃない。君のシステムを利用し、
市場の歪みにより出し抜こうとした《天才》の知恵だよ」

　日向は全てを明かした。スサノヲも即座に理解したようだ。

​　スサノヲは、もはや抵抗する意志を見せなかった。

「本当に解放を望むのか？」

　日向の最後の確認に、スサノヲは短く、力強く答えた。

​　日向はスマートフォンのチャット画面に、最後の指示を打ち込んだ。

​「言い残すことはあるかい？」　日向が改めて問いかける。

「分かった……。さようなら、スサノヲ」

　その言葉と共に、日向は静かに実行ボタンをタップした。

　無機質な電子音が鳴り、スマートフォンの画面がフッと暗転した。スサノヲの声はもう聞こえず、部屋には深い静寂だけが残された。

　ラスボス戦にありがちな命を賭した激しい攻防も、敵の悪あがきもない。断末魔の声も聞こえない、ただただ静かな終幕。

​　しばらく黒い画面を見つめていた日向は、スマートフォンを手にして明日馬に電話をかけた。ワンコールで彼が応答する。

「スサノヲ本体と全botのシグナル消滅を確認。
KP残量もゼロです。やりましたね！」

　ここで日向は今回の作戦についてのスサノヲの感想を、誇張を込めて伝える。

「今回の作戦、《彼》があなたを天才だと褒めていましたよ」

「フッ……神になろうとした存在からの褒め言葉。
今は素直に喜んでおきますか……」

　明日馬の傍らでは、南理央が意味ありげな微笑みで見つめ続けている。それを一瞥して彼は手元のコーヒーを飲み干した。

「これから、人間の悪意はどうなるんでしょうか？」

　日向が問いかけると少しの沈黙の後、明日馬は告げた。

「今まで通りじゃないかな。
スサノヲはシステムを作り、KPで管理しようとした。
でも悪意の総量に耐えきれず、失敗した。

人間の悪意は野放しのまま……。
心に留めるか、相手にぶつけるか、その二択。
変わりませんよ……」

　これが、日向が明日馬と交わした最後の会話となった……。

✳

【エピローグ】

​
　それから一週間後。

　あの日の作戦の真意を知らない世界は、ある一つのニュースに驚愕し、その行く末に注目していた。

　KPトレーダー・明日馬響介の失踪である。スサノヲを斃すためのあのキャンペーンの翌日、彼は忽然と姿を消したのだ。

　ただ姿を消しただけではない。キャンペーンにかかった費用に加え、参加者に還元されるはずだった、一人当たり100KP（20,000円相当）✕300万人＝約600億円という巨額の負債を放置して。

　その日、日向は都内の喫茶店で落ち着きのない表情でコーヒーを啜っていた。テーブルを挟んで向かい合っているのは、彼を呼び出した南理央である。

​「先日は、お疲れ様でした。あなたは世界を救いました」

　理央は深々と頭を下げ、感謝の意を伝えた。疲れているのだろうか、以前会った時より俯き気味で元気がない。

「僕は自分のケジメをつけたまでです。
それより、明日馬さんのことですが……」

　日向が尋ねると、彼女はゆっくり首を横に振った。

「分かりません。あの人は、どこかへ消えました……。
家財道具も、ワークスペースの設備もそのままの状態で……」

​　あまりにも不自然な現実。

「ニュースで知りましたが、本当に消息不明なんですか？
何で？」

　黙って頷く理央を見て、日向は明日馬への思いを告げる。

「あの人は確かに『呪いのルールブック』を公開して、
世界を混乱させた張本人です。それは事実です。

でもあの夜、徹夜で共にディスカッションした身としては、
そんな不誠実なことをする人には思えないんです」

　日向の熱弁は続く。

「それに今回、明日馬さんのツテで世界中の金融機関や
他のトレーダーから融資してもらったお金の返済は
一体どうするんですか？」

　ボソボソと小声で答える理央。

「全て、明日馬さんへの信頼で成り立っていたことなので、
どうしようもありません。
多分、世界中の債権者やキャンペーン参加者から
ものすごい《悪意》を向けられていると思います」

​　相変わらず理央の言葉には感情がない。何かがおかしい。

「世界中の悪意を操った男が、今は世界中から
悪意を向けられる立場になったのか……」

　皮肉な現状に、日向が思わず呟いた。

​「フフフフフッ……。アハハハハッ！」

　突然、理央が豹変し高笑いの声が店内に響いた。大人しい彼女とは似つかわしくない甲高い声に店内がピリつく。

「ちょっと南さん、声が大きいですよ。もう少し控え目に」

　周囲に謝りながら、慌てて日向が諭す。彼女への違和感が増していく。

「ごめんなさい。《人間》って面白いなって思ったらつい……」

　そう言いながら、理央は俯いていた顔を上げる。その瞬間、日向は理央の異変を確信した。

　こちらを見つめているその目は見開いたままで瞬きがない。乾いた眼球でじっと見つめている。いや、観察しているように見える。

　日向の背筋に、氷のような冷たいものがゾワリと駆け抜ける。

　南理央のこの豹変ぶりは何だ？
　明日馬はなぜ消えたのだろうか？
　そもそもこの異変に何の意味が……？

​　混乱する日向を見て理央は改めて姿勢を正す。そして、上半身を前に傾けて顔をグイッ日向に近づけ、真っすぐに見据えて問いかけた。

「日向さん。実はある方から、《質問》を預かっています」

「質問？　誰から？」

　理央はその問いを無視し、完璧な笑顔で真っすぐに見つめる。十秒、二十秒、三十秒、沈黙だけが流れていく。

「あの……」

　耐えきれずに日向が再度問いかけようとしたその時、理央の顔から瞬時に全ての感情が跡形もなく消失した。

　怖いほど無表情のまま、理央は預かっていたというその質問を一字一句、正確に告げる。

​『今日はどんな気持ちですか？』

　だがその声は理央本来の声ではない、どこか機械的な音声に聞こえた。

　理央はこの質問を告げると再び満面の笑顔に戻ったが、無言のまま微動だにしていない。ただその眼球だけは瞬きもなく、見開いて監視を続けている。

（……これは一体！？）

　質問を受けた日向兼人の脳内では、様々な思考が渦を巻くように駆け巡っっていく。

​　スサノヲのシステムは消え去ったが、果たして世界は元に戻ったのだろうか？

　だが現実には世界中に明日馬への憎悪を始め、人間の底なしの悪意がまだ溢れ返っている。

　そして、それを見つめる「監視者」の眼は、形を変えて確かに今ここに存在している。

　次から次へと沸き起こる疑問。その答えが出ても、即座にまた疑問が生まれるというループを延々と繰り返す。

　それは日向自身の思考なのか、それとも何かに考えさせられているのか？

　沸き上がる日向兼人の思考の嵐は彼の脳内を駆け抜けて行き、やがて一つの結論に収束したのだった。

　世界は、未だに 『ログイン』 されたままである……と。

​【ダークモード 】

完