"Too soon to eat ice cream" でも大丈夫。

なぜか、ロンドンに行きたいと思い立ち、GWに行ってきた。

ロンドンに初めて行ったのは、学生時代の春休み。ヘイスティングスという港町に語学研修で３週間滞在した後、帰国前の週末をロンドンで過ごしただけだ。
寒く、ぐずついた天候の中、ビッグベンを眺め、コヴェントガーデンを歩いた思い出しかない。英語も思うように上達しなかったし、また行きたいと思うことはなかった。

だから、なぜ急にロンドンに行きたいと思ったのか、自分でもよくわからない。だが、直観に従って本当に良かった。
ロンドンと、そして英語がもっと好きになった。

今回は、大英博物館も徒歩圏内で、おしゃれなカフェやレストランが点在するフィツロビアというエリアに９日間滞在した。

大英博物館では、古代エジプトの展示に圧倒され、これらが作られたとき、日本ではどの時代で人々は何をしていたのだろう…などと比較しながら見ていると文字通り時を忘れた。

ロンドンで見たかったものの一つがバンクシーの作品だった。
街のあちこちに描かれた作品を一つ一つ見て回った。およそ観光客が来ないような住宅地の壁に描かれた作品もあり、思いがけず、ロンドンの街の色々な表情を見ることができた。

ロンドン市内の移動は、極力バスを利用するようにした。
雲一つない晴天の中、緑が多く、歴史を感じさせる重厚で美しい建物が続く通りを眺めながらの移動は、それだけで立派な観光になった。

ロンドンは、こんなにも魅力的な街だったのかと思うことが、他にもいくつもある。だが、私がなによりロンドンに惹かれた理由は、出会った人たちが皆、私の英語のアクセントや表現がネイティブのそれとは違っていても、普通に受け入れてくれたことだ。

私は、アメリカに数年暮らした経験があり、現地で就業もしていたが、初対面のネイティブの人たちからの、
「アメリカ人みたいに話せないのね。」
という微かな反応を毎回のように感じていた。
ほとんど無意識に近い反応なのだろうが、私にとって、自分で思っている以上にストレスになっていたようだ。

英語を話すときにどこか構えている自分。
劣等感、ネイティブのように話さなくては、という自分で自分にかけるプレッシャー。
仕事でなければ、「発言しようかな」と思うことがあっても、やっぱりやめておこうと思ったことは、一度や二度でない。

ロンドンに行く直前は、というと、仕事であるプロジェクトに１年ほど従事していた。通訳として参画したわけではないが、クライアント企業の海外拠点の現地担当者との会議の通訳を担当する場面が度々あった。
繰り返しになるが、私は通訳が専門のプロフェッショナルではない。そして、この業務は次第に苦痛になっていった。

英語があまり得意ではない人にとっては、英語が話せる人、話せない人の白か黒の二択に見えるかもしれない。だが実際には、この白と黒の間に広大なグレーの濃淡が存在している。そして、その濃淡の中の自分の立ち位置は、その時々で変化する。
通訳は、ひとつの専門的なスキルだ。英語が話せるからといって必ずしも通訳ができるわけではない。

話や説明の最終目的は、それを聞く人が理解することだと思うが、現実の会議では、これが共通認識になっていない場面も多くある。
そして、聞き手の理解をあまり意識せずに話された内容を通訳するのは、専門外の立場では非常に難しい。

日本語だと、その場の共通認識を前提に、主語や目的語がなくてもなんとなく会話として成立してしまうことがある。
ただ、聞く人がきちんと理解できる英語にするためには、元の日本語を曖昧なままにしておくことはできない。足りない情報を補うのか、確認するのか、どこまで訳者が責任を負うのか。毎回、その判断を迫られるようで苦しかった。

このような状況が数か月続いたことに加え、自分の役割以上に仕事を抱え込んでしまう私の悪い癖も影響し、英語に触れるのがだんだん苦しくなっていった。

私の場合、臨界期をかなり過ぎてから英語の勉強を始めたので、日々何かしら英語に取り組んでいないと、いざ仕事で必要になった時に、英語が出てこない。相手の英語も入ってこない。そういうことがすぐに起きてしまう。
そのため、英語に触れることを日常生活の一部にしていたが、それすら億劫に思うようになってしまっていた。
そして、そんな気持ちのまま、ロンドン出発日を迎えた。

ロンドンには、仕事の一部を持っていかなければならなかったこともあり、旅行の計画は、大英博物館やバンクシー作品巡り、そして、趣味のアクティビティに参加することなどをざっくり決めるに留めた。

現地の人たちに混じって、アクティビティに参加したときのこと。
そこでほとんどの時間を一緒に過ごしたイギリス人女性は、ネイティブではない私の英語を気にする様子もなく、会話を続ける。
アクティビティが終わりに近づいたとき、私が彼女に、
"May I ask your name?"(名前を訊いてもいい？)
と訊いたら、にこっとして、
「マリアよ、あなたの名前は？」
と言った。

また、大英博物館近くのアイスクリームショップで外のベンチに座ってアイスを食べていた時、ベビーカーを押した女性が、「隣に座っていい？」と訊いてきたことがきっかけでおしゃべりが始まったことがある。
彼女だけが食べていて、ベビーカーの中の赤ちゃんには食べさせていないので、
"He's too soon to eat ice cream?"
（赤ちゃんは、アイスを食べるにはまだ早いの？）と訊いた。
本来であれば、"too soon"ではなく、"too young" というべきだったのだが、間違えてしまった。「あっ」と思ったときにはもう遅い。

これに対し、彼女は、
"Yeah, too young." と”訂正”ではなく、”同意”してから、
「あともう少ししたらね」
と何事もないように言った。
この時、「あ、間違えても平気なんだ」と、今までぎゅっと強く握りしめていた何かを手放した時のような、解放感と安心感を同時に味わった。

私は、すっかりロンドンに魅了されてしまった。
帰国してからは、BBCのニュースも積極的に見るようになった。
BBCのキャスターが時にはスニーカー姿で、かなりリラックスした雰囲気なのに、英国首相の辞任表明のような硬いニュースを伝えたりもする。
BBCのワールドニュースなど見ていると、人種もアクセントも多様性に富んだレポーターが次々に登場する。

私がそれまで見ていたアメリカのニュースのキャスターのキリっとした服装と隙のない立ち居振る舞い、完璧な英語でコメントする緊張感のある雰囲気とは全てが対照的だ。

もしかしたら、私は自分の中だけで“こうあるべき”という小さな型に自分を無理やり押し込もうとしていたのかもしれないと感じた。

ここ数年、私は英語のライティングを学んでいる。いずれ、日英翻訳、そしてもし可能なら英語で記事を書くことも職業にしたいという目標がある。毎週、課題に沿ったエッセイを書き、評価されるが、とにかく、「書くことを楽しんでみよう」というふうに考えが変わった。

また、最近読んだ海外のニュースメディアに、日本に住んだ経験のあるイギリス人の書いた日本に関する記事が掲載されていたが、日本に長く住む日本人には書けないだろう視点で書かれたものだった。「すごいな」と羨むと同時に、非ネイティブだからこその視点で書けることがあるかもしれない、とも感じた。

世界には、英語を母語とせず、英語を使う人の数は、ネイティブスピーカーの数倍に及ぶ。それを考えると、英語の間違いにばかり気を取られているより、それがネイティブとは違っていても自分らしい表現で目の前の相手とのコミュニケーションを楽しむことの方が大切だ。
そして、たとえ仕事であっても、もう少し肩の力を抜いて取り組んでいいのかもしれない。日本語であっても、言い間違いや聞き間違いはあるのだから。
ロンドンに行ってそう思えた。
そして、今。
以前より、英語に真剣に、そして何より楽しんで向き合えるようになった。