The Transparent World - 透明の世界 -

第一部　美しい世界

第一章　世界

夜明けとともに、世界は光を取り戻す。

　東の空から差し込んだ朝日は、山々の頂を金色に染め、それから深い森へ降りていった。葉にたまった露が光り、眠っていた鳥たちが一斉に翼を広げる。

　その瞬間、森の上に無数の虹が生まれた。

　空を渡る鳥たちの翼は、薄く透き通っていた。羽の一本一本が磨き上げられた水晶のように朝日を受け、赤、青、紫の光を地上へこぼしていく。群れが向きを変えるたび、空そのものが巨大な万華鏡になったように色彩が揺れた。

森では、一頭の鹿が泉のほとりに立っていた。

　長い年月を生きた鹿だった。その身体のほとんどは透明になり、胸の奥で鼓動する心臓も、細い血管を巡る淡い光も、ガラス細工の向こう側にあるように見えた。

　鹿が水面へ顔を近づける。

　角を通り抜けた朝日は無数に分かれ、泉の底へ星のような光を散らした。水を飲み終えた鹿が顔を上げると、その口元から落ちた雫さえ宝石のように輝いた。

　さらに遠く、海では透明なクジラが泳いでいた。

　悠然と水面へ浮上した巨体の向こうに、青い空と白い雲が透けて見える。海水を噴き上げると、陽光を浴びた飛沫が七色の霧となり、その周囲を透明なマンタの群れが舞った。

　彼らは空を飛ぶ鳥のように、青い海を滑っていく。

クジラが低く歌った。

　その歌は深い海を震わせ、遠い岸辺にまで届いた。何百年も生きたクジラだけが知る、長く穏やかな旋律だった。

　陸にも、海にも、空にも、光が満ちていた。

　この世界に生きるものは、すべて透明になっていく。

　人間も、獣も、鳥も、魚も、生まれたときは色のある身体を持っている。柔らかな肌、温かな血、艶やかな毛並み。それは私たちがよく知る生命と、何ひとつ変わらない。

　しかし、成長とともに透晶化が始まる。

　最初に透けるのは、多くの場合、指先だった。

　幼い子どもの爪に小さな光が宿り、やがて指が薄い水晶のように変わる。透晶化はそこから腕へ、肩へ、胸へと、長い年月をかけて静かに広がっていく。

　それは痛みを伴わない。

　古い皮膚を脱ぎ捨て、新しい姿へ生まれ変わるような、穏やかな変化だった。

　透明になった身体は、刃物にも病にも強くなる。老いる速度は遅くなり、完全な結晶に近づいた者の中には、五百年を超えて生きる者さえいた。

　人々はそれを祝福した。

　透晶化が初めて現れた日、家族は食卓を囲み、透け始めた指を灯りへかざす。小さな光が壁や天井を踊ると、誰もが笑顔を浮かべた。

「おめでとう」

「あなたにも祝福が訪れたのね」

　それは子どもが大人へ近づいた証であり、長い命を授かった印でもあった。

　人々は身体の透明度を「透晶度」と呼んだ。

　幼い子どもは、ほとんど零に近い。

　二十歳を迎える頃には二割から三割。百年を生きた者は半身が透け、三百年を超えた長老たちは、まるで意志を持つ水晶像のような姿になる。

　透晶度の高い者ほど、美しいとされた。

　都の広場には、朝早くから透明な人々が行き交う。

　光を通す腕で花籠を抱える女。透き通った肩に白い布を掛けた老人。硝子のような指で銀貨を数える商人。その身体を通った朝日は石畳に複雑な模様を描き、街全体を色鮮やかに飾った。

　透明な髪を持つ者が歩けば、細い髪の一本一本が光をほどく。

　透明な瞳を持つ者が振り向けば、その奥に空の色が宿る。

　夜になれば、街はさらに美しくなった。

　家々に灯された明かりが人々の身体を通り抜け、道という道を淡い光で満たした。透晶化した者の胸元には、命の光が星のように浮かび上がる。青く光る者もいれば、金色の光を宿す者もいる。

　高い場所から見れば、夜の都は地上に落ちた星空そのものだった。

　旅人たちは誰もが、その光景の前で言葉を失った。

　世界のどこを探しても、これほど美しい都はない。

　争いによって壊されることも、疫病によって滅びることもなく、何百年もの知識と技術を持つ人々が暮らしている。建物は世代を越えて受け継がれ、庭の木々は千年近い時を生きていた。

　透明になることは、美しくなること。

　透明になることは、死から遠ざかること。

　透明になることは、より完成された生命へ近づくこと。

　誰もが、そう教えられて育った。

　都の中央には、聖晶教会の礼拝堂が建っていた。

　白い大理石で造られた高い塔。その頂には巨大な透明石が掲げられ、昼には太陽を、夜には月明かりを受けて輝いていた。

　朝の鐘が鳴る。

　澄んだ音色が都を渡ると、人々は足を止め、塔へ向かって静かに頭を下げた。

　礼拝堂の入口には、古い教えが刻まれている。

　――光を遮るものは、不純である。

　――光を受け入れるものは、清らかである。

　――肉を脱ぎ、痛みを捨て、生命は完全な姿へ至る。

　教会の司祭たちは、透晶化を神の祝福と呼んだ。

　色のある身体は、生命がまだ未熟である証。透明な身体は、恐れや苦痛を乗り越えた証。やがてすべての色を失い、完全な結晶となったとき、生命は争いも悲しみも存在しない境地へ到達する。

　その教えは、何百年もの間、疑われることがなかった。

　なぜなら、この世界はあまりにも美しかったからだ。

　朝日をまとい、飛ぶ透明な鳥。

　森を駆け、水をふくむ鹿。

　太陽を受けきらめき、泳ぐ透明なクジラ。

　陽光の中を、歩く透明な人々。

　その姿を見て、それが呪いだと考える者などいなかった。

　世界は今日も、光に満ちていた。

　　　　　＊

　都から少し離れた町に、アリアという少女が暮らしていた。

　アリアは十七歳だった。

　肩まで伸びた栗色の髪と、森の若葉に似た緑の瞳を持っている。肌にはまだ人間らしい温かさがあり、頬には走れば赤みが差した。

　透晶度は三十パーセント。

　両手は手首まで透明になり、右肩から鎖骨にかけても薄く透け始めている。耳の先には朝日を受けると輝く小さな結晶があり、それを町の子どもたちは「星の欠片」と呼んだ。

　アリアは、自分の手が好きだった。

　窓辺で指を広げれば、光が手のひらを通り抜け、床に虹を描く。

　指を動かすと、虹も一緒に揺れる。

　幼い頃のアリアは、それを魔法だと思っていた。

「見て、お父さん。光を捕まえたよ」

　そう言って、何度も父へ手を見せた。

　父はいつも大げさに驚いてくれた。

「これはすごい。うちには光を捕まえられる魔法使いがいたのか」

「逃げないように、瓶に入れよう」

「しかし、それは困った。太陽が暗くなってしまう」

「少しくらいならいいよ」とアリアが言った。

「いいや。朝寝坊する人が増えてしまう」

　父が笑うと、アリアも笑った。

　母が亡くなった後も、父はアリアの前で笑おうとしてくれた。

　幼かったアリアに、母との思い出はほとんど残っていない。それでも父が話してくれる物語の中で、母はいつも笑っていた。

　母は歌が上手だった。

　母は少しだけ料理が苦手だった。

　母は雨の匂いが好きだった。

　母は、眠っているアリアの頬を毎晩そっと撫でていた。

　幼いアリアを事故から守り、命を落とした。

　透明な身体は病に強く、老いにも耐えられる。だが、壊れないわけではない。

　崩れた石壁からアリアをかばった母の身体は、その衝撃に耐えられなかった。

　長い命を与えられていたはずの母は、短い時間の中で死を選んだ。

　父はそのことを、美しい選択だとは決して言わなかった。

　美しい言葉にしてしまえば、母が味わった痛みまで飾り物になってしまうからだ。

　ただ、こう言った。

「お母さんは、お前を愛していた」

　それだけだった。

　けれどアリアには、それで十分だった。

　アリアは母から命を与えられ、もう一度、母に命を救われた。

　だから彼女は、町にあるものを何でも好きになろうとした。

　朝の市場の騒がしさも、パン窯から漂う香ばしい匂いも、広場の噴水に集まる透明な小鳥も好きだった。

　中でも、丘から見下ろす町の景色が好きだった。

　朝になると、透明な屋根飾りや人々の身体が光を反射し、町全体が宝石箱のように輝く。

　アリアはその景色を見るたびに思った。

　この世界に生まれてよかった、と。

　この日の朝も、彼女は籠を抱えて市場を歩いていた。

「アリア、こっちへおいで！」

　声をかけたのは、果物屋のツルフだった。

　ツルフの透晶度は七十パーセントを超えている。顔の左半分と両腕が美しく透き通り、その身体を通った赤い天幕の色が、肌の中に溶け込んでいるように見えた。

「今朝採れたばかりだよ」

　ツルフは赤い果実を一つ、アリアへ投げた。

　アリアは慌てて籠を置き、両手で受け止める。

「危ないでしょう！」

「若いんだから、それくらい取れるさ」

「落としたらどうするの？」

「落としてから考えるよ」

「もう」

　アリアが頬を膨らませると、ツルフは声を上げて笑った。

　その笑い声は明るかった。

　けれど長くは続かなかった。

　笑っていたはずの顔から、ふっと表情が消えた。

　まるで風に吹かれた蝋燭の火が、突然消えてしまったようだった。

　老女は無表情のまま果実を並べ始める。

　赤いものを右へ。黄色いものを左へ。大きさを揃え、同じ間隔で置いていく。

「……ツルフ？」

「何だい？」

　ツルフは顔を上げた。

　その口元には、また笑顔が浮かんでいた。

　先ほどとまったく同じ形の笑顔だった。

「ううん。何でもない」

　アリアは果実を籠へ入れた。

　このようなことは、珍しくなかった。

　透晶化が進むと、感情は少しずつ薄くなる。

　最初に失われるのは、涙だと言われている。

　悲しくても泣けなくなる。

　次に、怒り。

　理不尽な目に遭っても声を荒らげなくなり、憎しみも恨みも長くは続かなくなる。

　その次に、喜び。

　美しい景色を見ても胸が躍らず、懐かしい者に会っても心が弾まなくなる。

　そして最後に失われるものが、愛情だった。

　透晶化の進行には個人差がある。

　百年を生きても涙を流せる者もいれば、若くして怒りを失う者もいる。だが、誰もその流れから逃れることはできない。

　身体が完全な透明へ近づくほど、心は静かになっていく。

　すべての感情を失った状態を、人々は「静寂化」と呼んだ。

　静寂化した者も死ぬわけではない。

　歩くことも、話すこともできる。

　知識も記憶も失われない。

　昨日の出来事を覚え、複雑な計算をし、与えられた仕事を正確にこなす。

　笑顔を見せることさえあった。

　けれど、その笑顔の奥には何もない。

　身体に残された習慣が、過去に何度も繰り返した表情を再現しているだけだった。

　人々はそれを「感情の残響」と呼んだ。

　誰かに挨拶をされたから笑う。

　子どもが近づいたから頭を撫でる。

　愛していると言われたから、同じ言葉を返す。

　行動は残っている。

　言葉も残っている。

　ただ、それを生み出していた心だけが消えている。

　それでも多くの人々は、静寂化を恐ろしいものとは口にしなかった。

　教会は、感情を失うことを苦しみからの解放だと教えていた。

　涙を失えば、悲しみに溺れることはない。

　怒りを失えば、誰かを傷つけることはない。

　喜びを失えば、それが去った後の虚しさに苦しむこともない。

　愛を失えば、大切な者を失う恐怖から解放される。

　それは心が消えるのではなく、心が完成された静けさへ至ることなのだという。

　アリアも幼い頃から、そう聞かされ、教えられてきた。

　だから、きっと正しいことなのだと思っていた。

　それでも、ときどき考えてしまう。

　涙を流さなくなった者は、本当に悲しくないのだろうか。

　笑わなくなった者は、本当に満たされているのだろうか。

　愛する者を愛せなくなったとき、その人は救われたと言えるのだろうか。

　市場を抜けたアリアは、籠を抱え直して自宅へ向かった。

　石造りの小さな家だった。青い屋根の端には古い風見鳥があり、風が吹くたび、キイキイと頼りない音を立てる。

「ただいま」

　扉を開ける。

　返事はない。

　居間には朝の光が差し込んでいた。

　窓辺に、父が座っている。

　その身体は、ほとんど透明だった。

　胸も、腕も、首筋も、磨かれた水晶のように透き通っている。衣服の下には淡い光の筋が見え、ゆっくりと全身を巡っていた。

　透晶度、九十パーセント。

　かつて栗色だった髪も、今ではほとんど色を失っている。

　父は窓の外を眺めていた。

「お父さん、果物をもらったよ」

　アリアは籠から赤い果実を取り出した。

「覚えてる？　私が小さい頃、これを一人で三つも食べて、お腹が痛くなったこと」

　父は振り向いた。

　透明な瞳の向こうに、窓の青空が見えた。

「食べすぎは健康によくない」

「うん。そうじゃなくて……覚えてる？」

「記録している」

　父は答えた。

「お前は七歳だった。果実を三個食べ、夜まで腹痛を訴えた。医師は一時的な消化不良と診断した」

「そう。よく覚えてるね」

「記憶に問題はない」

　正確な答えだった。

　けれど、アリアが聞きたかった答えではなかった。

　あの夜、父は苦しむアリアの背中を何度も撫でてくれた。

　大丈夫だと言いながら、朝までそばにいてくれた。アリアが眠った後も手を握っていてくれたことを、彼女は覚えている。

　父の中にも、その記憶は残っている。

　ただ、その夜に抱いていた心配も、朝を迎えたときの安堵も、少しずつ失われている。

　アリアは果実を食卓へ置いた。

　そのとき、父が立ち上がった。

　彼は戸棚から皿を二枚取り出し、食卓へ並べる。

　一枚はアリアの前に。

　もう一枚は、誰も座っていない席の前に。

　縁に青い花が描かれた、古い皿だった。

　母が使っていた皿。

　父はしばらくそれを見つめ、それから無表情のまま椅子を整えた。

「お父さん」

「何だ」

「そのお皿……」

　父は皿へ目を落とした。

「配置を誤った」

　そう言って、片づけようとする。

「待って」

　アリアは思わず父の腕をつかんだ。

　透明な腕は硬く、冷たかった。

「そのままでいいよ」

「使用者がいない」

「うん。それでもいいの」

「合理的ではない」

「分かってる」

　父はアリアを見た。

　そこには怒りも、戸惑いもなかった。

　けれど、皿を片づけようとはしなかった。

　アリアは父の手を離し、母の席だった場所を見つめた。

　それは愛なのだろうか。

　それとも、何千回も繰り返した朝の習慣が、身体に残っているだけなのだろうか。

　アリアには分からなかった。

　窓から差し込む光が、父の透明な身体を通り抜ける。

　青、金、薄紅。

　いくつもの色が部屋の中に広がった。

　息をのむほど美しかった。

　母の皿にも虹が落ちていた。

　アリアは、その光の中で父を見つめた。

「お父さん」

　呼びかけても、父は返事をしなかった。

　名前を呼んでほしいと、アリアは思った。

　幼い頃のように。

　光を捕まえる魔法使いだと笑ってくれた、あの頃のように。

　けれど父は、静かに窓の外を見ていた。

　透明な鳥の群れが、朝の空を渡っていく。

　その翼が太陽を受け、町の上に無数の虹を降らせる。

　世界は今日も、どこまでも美しい。

　光に満ち、争いも病も遠ざかり、永遠にも似た時間が穏やかに流れている。

　これほど美しい世界を、誰が疑うだろう。

　これほど輝く生命を、誰が哀れむだろう。

　けれどアリアはまだ知らなかった。

　光は、何かを照らすと同時に、何かを見えなくする。

　透明な身体の内側から失われていくものを、この世界の誰も救うことができない。

　そしていつか、父の瞳から最後の光が消える。

　その日がすぐそばまで来ていることを、アリアだけが認められずにいた。

第二章　光の深さ

　その朝、父は母の皿を片づけなかった。

　青い花の描かれた皿は、誰も座らない席の前に置かれたまま、窓から差し込む光を受けていた。

　父は食卓を離れ、庭へ出ていった。

　アリアは何も言わず、二人分の朝食を並べた。

　一つは自分の前に。

　もう一つは父の席に。

　母の皿には、赤い果実を一つだけ置いた。

　果物屋のツルフにもらったものだった。朝露を残した果皮は瑞々しく、母の皿に描かれた青い花とよく似合っている。

　もちろん、母が果実を食べることはない。

　それでもアリアは、その皿を空のままにしておきたくなかった。

　父が配置を誤っただけなのか、それとも失われかけた心のどこかで、母の席を覚えていたのか。

　答えは分からない。

　分からないからこそ、果実を置いた。

　食卓に三人分の朝があったことを、せめて自分だけは覚えていたかった。

　　　　　＊

　庭では、父が薪を割っていた。

　斧が振り下ろされるたび、乾いた音が静かな朝に響く。

　父の身体は、光の中で見るといっそう美しかった。

　透き通った両腕の内側を、細い光の筋が流れている。胸の奥では結晶化した心臓が規則正しく動き、鼓動に合わせて淡い金色の光を放っていた。

　その光は、生命の火と呼ばれている。

　透晶化の進んだ者ほど、肉体の内側を流れる光がよく見える。夜になれば、それは星のように輝き、暗闇の中でも道を照らした。

　父は斧を振り上げる。

　刃が薪を正確に二つへ割る。

　同じ間隔。

　同じ角度。

　同じ力。

　積み上げられた薪は、測ったように大きさが揃っていた。

「お父さん」

　アリアが呼びかけても、父は手を止めなかった。

「今日は検晶日だよ」

「記憶している」

「鐘が三つ鳴る前に、礼拝堂へ行かないと」

「現在の時刻から算出すれば、出発まで四十一分ある」

「そうだけど、着替えもあるでしょう」

「この服装で問題はない」

　父が身につけているのは、薄い灰色の作業着だった。袖には木屑がつき、胸元には小さな裂け目がある。

「問題あるよ」

「衣服としての機能は失われていない」

「検晶日なんだから、もう少しきれいな服を着て」

「必要性を説明してほしい」

「ツルフや町のみんなも来るの。私だけ、作業着のお父さんと並ぶことになるでしょう」

「それによって生じる損失は？」

「私が恥ずかしい」

　斧が止まった。

　父はゆっくりと顔を上げた。

　透明な瞳がアリアを見つめる。

「恥ずかしいという感情は、他者から否定的な評価を受ける可能性を想定した際に生じる」

「説明してほしいわけじゃないの」

「町の人々が私の服装を否定的に評価する確率は低い」

「でも私は嫌なの」

「なぜだ」

「一緒に歩くなら、きれいなお父さんのほうがいいから」

　父は黙った。

　その沈黙に戸惑いがあるのか、ただ返答を計算しているだけなのか、アリアには分からなかった。

　やがて父は斧を切り株へ置いた。

「分かった」

「着替えてくれるの？」

「お前が望むため、そうする」

　それは愛情から出た言葉ではない。

　アリアの希望を一つの条件として受け取り、もっとも摩擦の少ない行動を選んだだけなのかもしれない。

　それでもアリアは笑った。

「ありがとう」

　父は笑い返さなかった。

　けれど家へ入る前、アリアの髪に木屑がついていることに気づき、指先でそっと払った。

　透明な指は冷たかった。

　その動作は、父が昔から繰り返していたものだった。

　感情の残響。

　アリアはそう思った。

　それなのに、胸が少しだけ温かくなった。

　　　　　＊

　検晶日は、半年に一度訪れる。

　町に暮らす者たちが聖晶教会の礼拝堂に集まり、自らの透晶度を測定する日である。

　一般には透晶度と呼ばれる数値を、教会は「澄明度」と呼んでいた。

　身体が光を通すほど、その魂は曇りを失う。

　感情から解放され、完全な生命へ近づいている。

　それが、聖晶教会の教えだった。

　町の中心へ向かう道は、祝祭のように賑わっていた。

　軒先には銀色の布が飾られ、通りには光を反射する白い砂が撒かれている。透晶化した人々がその上を歩くたび、地面に虹色の影が揺れた。

　子どもたちは透明な指先を比べ合っている。

「僕、前より深くなったんだ」

「どれくらい？」

「きっと十五はあるよ」

「そんなにないよ。まだ爪しか透けてないもの」

「鐘のところで見てもらえば分かる！」

　誇らしげな声が飛び交う。

　透晶化の始まりは、成長の証として喜ばれる。初めて指先に光が通った子どもには、家族から透明石の首飾りが贈られる習慣があった。

　一方、透晶度の高い者たちは、道の両側から敬意をもって迎えられた。

　父が歩くと、人々は自然に道を譲った。

「なんと深い光でしょう」

「祝福に満ちておられる」

「次の検晶では、九十を超えるのでは？」

　父は言葉をかけられるたび、静かに頭を下げた。

　その表情に喜びはなかった。

　だが人々は、それを完成へ近づいた者の穏やかさだと受け取った。

　アリアは父の隣を歩きながら、胸の前で両手を組んだ。

　誰もが父を美しいと言う。

　実際、美しかった。

　白い正装を身につけた父の身体は、朝の光を受けて水晶像のように輝いていた。歩くたびに足元へ淡い色がこぼれ、透明な髪の向こうには空の青が透けている。

　道行く者が振り返るほどの美しさだった。

　けれどアリアは、父が褒められるたびに不安になった。

　美しくなることと、父でなくなることが、この世界では同じ速さで進んでいた。

「アリア！」

　通りの向こうからツルフが手を振った。

　果物屋の店先には、赤や黄色の果実が山のように積まれている。検晶日の贈答用に磨かれた果実は、どれも宝石のような艶を持っていた。

「お父さんと一緒かい」

「うん。これから検晶を受けるの」

　ツルフは父を見上げた。

「ずいぶん光が深くなったね。きれいなものだ」

「感謝する」

「アリアも鼻が高いだろう？」

「……うん」

　笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

　ツルフは店の台から小さな青い果実を取り、父へ差し出した。

「これはお祝いだ。甘いよ」

　父は果実を受け取ったものの、食べようとはしなかった。

「糖分の摂取は必要量を満たしている」

「そういうことを言わずにさ。昔は好きだったじゃないか」

「嗜好に関する反応は、以前より低下している」

　父は何のためらいもなく答えた。

　ツルフの笑顔が、わずかに固まった。

「そうかい」

　ほんの一瞬だった。

　次の瞬間には、ツルフはいつもの調子で笑っていた。

「なら、アリアが食べるといい。あんたは昔から甘いものが好きだからね」

「ありがとう」

　アリアが果実を受け取ろうとすると、父はそれを渡さなかった。

　透明な指で青い果実を持ったまま、父はアリアを見る。

「これは私に与えられたものだ」

「でも食べないんでしょう？」

「食べる必要性は低い」

「だったら私に――」

　父は果実を半分に割った。

　片方をアリアへ差し出し、もう片方を自分の口へ運ぶ。

　小さく咀嚼し、飲み込む。

「どう？」

　アリアは尋ねた。

「糖度が高い」

「おいしい？」

　父は答えなかった。

　味を理解できないわけではない。甘味も酸味も、正確に判別できる。

　だが、それをおいしいと感じる喜びが、父の中から消えかけている。

　父はしばらく黙った後、アリアの手にある果実を見た。

「お前は、これを好む」

「うん」

「ならば、受け取った価値はあった」

　父はそれだけ言い、礼拝堂へ向かって歩き出した。

　アリアは手の中の果実を見つめた。

　ツルフも何も言わなかった。

　青い果汁が、アリアの透明な指を伝っていく。

　アリアは果実を口へ入れた。

　甘かった。

　胸が痛くなるほど、甘かった。

　　　　　＊

　町の礼拝堂は、白い石と透明石で造られていた。

　尖塔の先には聖晶教会の紋章が掲げられている。

　光を抱く一枚の葉。

　それは、世界の中心に存在するとされる聖なる樹を表していた。

　教会の教えによれば、世界中の生命はその樹から祝福を与えられている。大地の下に広がる根を通じ、神の光が人間にも動物にも届けられるのだという。

　礼拝堂へ入ると、天井から無数の透明石が吊り下げられていた。

　窓から差し込む光が石の間を通り、床や壁を虹で満たしている。

　参列者たちは長椅子に座り、正面の祭壇を見つめていた。

　祭壇の中央には、人の背丈ほどもある水晶が立っている。

　その前に、白い法衣をまとった司祭が現れた。

「光の子らよ」

　穏やかな声が礼拝堂に響く。

「今日もまた、我々は祝福の深さを知る日を迎えました」

　人々は胸の前で両手を重ねる。

「肉体は濁りを捨て、光を受け入れます。涙は乾き、怒りは鎮まり、喜びへの執着さえ遠ざかるでしょう」

　司祭の両腕は完全に透き通っていた。

「恐れる必要はありません。あなたがたから失われるものは、すべて苦しみの種なのです」

　アリアは隣に座る父を見た。

　父は祭壇を見つめていた。

　何を思っているのかは分からない。

「悲しみを失えば、涙に溺れることはありません。怒りを失えば、誰かを傷つけることもありません。そして愛への執着を手放せば、別れを恐れることもなくなるのです」

　美しい声だった。

　礼拝堂を満たす光とよく似合っていた。

　人々は安堵したように目を閉じる。

　いつか家族を愛せなくなるという恐怖を、祝福という言葉が包み込んでくれる。

　それを信じられれば、怖くない。

　失うのではなく、完成するのだと思える。

　アリアも、そう思いたかった。

　けれど胸の奥で、何かが小さく首を振っていた。

　愛を失えば、別れを恐れなくて済む。

　それは本当に、救いなのだろうか。

「検晶を始めます」

　司祭の言葉とともに、参列者が一人ずつ祭壇へ進んだ。

　水晶に手を触れると、その者の身体を通った光が祭壇の奥にある目盛りへ映し出される。

「澄明度、十二」

　幼い子どもに祝福の拍手が送られる。

「澄明度、四十三」

　若者は誇らしげに胸を張った。

「澄明度、七十八」

　人々の間から感嘆の声が上がる。

　数値が高いほど、神の光へ近い。

　この場所では、そう信じられている。

　やがて父の名が呼ばれた。

　父は立ち上がり、祭壇へ向かった。

　白い服をまとった透明な背中に、礼拝堂の虹が重なる。

　祭壇の水晶へ手を触れた瞬間、強い光が広がった。

　人々が息をのむ。

　水晶の目盛りが上がっていく。

　八十。

　八十五。

　八十八。

　そして、九十一で止まった。

「澄明度、九十一」

　司祭の声が響いた。

　礼拝堂が拍手に包まれる。

「素晴らしい。完成の日は近いでしょう」

　完成。

　その言葉を聞いた瞬間、アリアの指先が冷たくなった。

　父は振り返らない。

　司祭は父の透明な額に手を当て、祝福を告げた。

「あなたの心から、最後の濁りが消えようとしています。恐れず、静けさを受け入れなさい」

「承知した」

　父は答えた。

　その声には、恐怖がなかった。

　喜びもなかった。

　アリアは立ち上がりかけた。

　完成などではないと言いたかった。

　父の中に残っているものを、濁りと呼ばないでほしかった。

　母を覚えていることも。

　娘を心配することも。

　誰かを失って悲しむことも。

　それは捨てるべき汚れではない。

　だが、声は出なかった。

　周囲の誰もが微笑み、父を祝福している。

　自分だけが間違っているように思えた。

「次の者」

　司祭が名簿へ目を落とす。

「アリア」

　アリアは祭壇へ進んだ。

　父とすれ違う。

　そのとき、父の唇が小さく動いた。

「恐れる必要はない」

　アリアは足を止めた。

「私が怖がっているように見える？」

「心拍数が上昇している」

「それだけ？」

「発汗も確認できる」

「そうじゃなくて」

　アリアは父を見上げた。

「私がどうして怖いのか、分かる？」

　父は答えなかった。

　礼拝堂の視線が二人に集まっている。

　やがて父は、ひどく遠いものを見るような目でアリアを見た。

「検晶を受けなさい」

　それだけだった。

　アリアは唇を噛み、祭壇へ向き直った。

　水晶へ手を触れる。

　冷たい光が指先から腕へ走った。

　目盛りが上がる。

　十。

　二十。

　二十七。

　三十。

　そこで止まった。

「澄明度、三十」

　司祭が告げる。

「年齢に対して、やや穏やかな進行ですね」

　礼拝堂がわずかにざわめいた。

　アリアは水晶から手を離した。

「問題があるんですか？」

「いいえ。祝福が訪れる時期には個人差があります」

　司祭は微笑んだ。

　その笑顔は、あまりにも正しかった。

「焦る必要はありません。いつかあなたも、すべての感情から解放されます」

　アリアは胸の前で手を握った。

「私は……」

　言葉が喉まで出かかった。

　解放されたくありません。

　そう言ってしまえば、この礼拝堂にいるすべての者を否定することになる。

　父を否定することにもなる。

　アリアは黙って頭を下げた。

　司祭は満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　検晶が終わると、礼拝堂の庭では祝福の宴が始まった。

　楽師が透明な弦を鳴らし、子どもたちは虹の下を走り回る。透晶度の上がった者には白い花が贈られ、家族たちは長い命を喜び合っていた。

　世界は美しかった。

　庭の噴水には透明な魚が泳いでいる。水と身体の境界はほとんど見えず、魚が身を翻すたび、鱗だけが星のように輝いた。

　白い鳥が尖塔から飛び立つ。

　半透明の翼を通った光が、参列者たちの上へ虹を降らせた。

　誰もが笑っていた。

　アリアだけが、その美しさの中で息苦しさを覚えていた。

「珍しい顔をしている」

　背後から声がした。

　アリアは振り返った。

　白い柱のそばに、一人の青年が立っていた。

　黒い髪。

　灰青色の瞳。

　白と銀の法衣には、聖晶教会の葉の紋章が縫い取られている。

　両手はアリアと同じように透き通り、光を受けて静かに輝いていた。

　面影は残っていた。

　けれど、記憶の中にいる少年よりも背が高く、眼差しはずっと冷たかった。

「レオン……？」

「久しぶりだね、アリア」

　幼馴染は、穏やかに微笑んだ。

　それが心からの笑顔なのか、教会で身につけた表情なのか、アリアには分からなかった。

「いつ戻ったの？」

「三日前だ」

「だったら、どうして知らせてくれなかったの？」

「知らせる必要があるとは考えなかった」

　その言い方は父に似ていた。

　アリアは眉を寄せる。

「必要がなければ、昔の友達には会わないの？」

「君は変わらないね」

「レオンは変わった」

「そうかもしれない」

　レオンは怒らなかった。

　悲しそうな顔もしなかった。

　ただ事実を受け入れるように頷いた。

　幼い頃のレオンは、よく笑う少年だった。

　二人で森へ入り、木の実を取り合って喧嘩した。アリアが転べば手を差し出し、自分が泣いていることを隠すために、いつも先に彼女を笑わせた。

　母が静寂化するまでは。

「教会に入ったって、本当だったんだね」

「教会は僕を救ってくれた」

「何から？」

「苦しみから」

　レオンは庭へ目を向けた。

　噴水のそばでは、透晶度の高い母親が幼い子どもの髪を撫でていた。子どもは嬉しそうに笑っている。

　母親も笑っていた。

　だが、その表情は寸分違わぬ形で繰り返されていた。

「苦しみは、起きた出来事そのものから生まれるんじゃない」

　レオンが言った。

「それを失いたくないと願う心から生まれる。愛さなければ、失うこともない」

「それを、教会に教えられたの？」

「間違っていると思う？」

　アリアはすぐに答えられなかった。

　レオンの母を知っている。

　昔はよく二人に焼き菓子を作ってくれた。レオンが泥だらけで帰ると叱りながら湯を沸かし、最後には必ず笑って抱きしめていた。

　今も彼女は、レオンを抱きしめるだろう。

　昔と同じ腕で。

　昔と同じ言葉で。

　そこに愛情だけがないまま。

「私は、嫌だと思う」

　アリアは言った。

「何が？」

「誰かを愛せなくなること」

「愛しているから、君は父親を失うのが怖い」

　心臓をつかまれたようだった。

「お父さんは、まだここにいる」

「身体はね」

　レオンの声は静かだった。

　その静けさが、アリアには残酷だった。

「それ以上、言わないで」

「君が認めなくても、透晶化は止まらない」

「分かってる」

「なら、受け入れるべきだ」

「簡単に言わないで！」

　アリアの声が庭に響いた。

　近くにいた者たちが振り返る。

　父もこちらを見た。

　だが、近づいてはこなかった。

　アリアの怒りをどう扱えばよいのか、もう分からないのかもしれない。

　レオンは表情を変えず、アリアを見つめていた。

「怒りは苦しいだろう？」

「誰のせいだと思ってるの」

「それでも君は、感情を失いたくないの？」

「失いたくない」

　アリアは即座に答えた。

　今度は迷わなかった。

「こんなに苦しくても？」

「苦しいからって、なくしていいものじゃない」

　レオンの灰青色の瞳が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。

　それが驚きだったのか、悲しみだったのかは分からない。

　礼拝堂の鐘が鳴った。

　レオンは音に引かれるように尖塔を見上げる。

「司祭に呼ばれている。もう行くよ」

「次はいつ会えるの？」

　思わず尋ねると、レオンは足を止めた。

「会わないほうがいい」

「どうして？」

「君は昔から、知らなくていいものまで知りたがる」

　レオンの視線が、アリアの首元へ落ちた。

　そこには小さな鍵が下がっていた。

　母の遺品である、古びた銀の鍵。

「その鍵を、まだ持っていたんだね」

「これを知ってるの？」

「昔、一度だけ見た」

「どこで？」

　レオンは答えなかった。

　法衣を翻し、礼拝堂の奥へ歩いていく。

「待って、レオン！」

　追いかけようとしたアリアの前へ、白い法衣の教会員が立った。

「この先は教会の者だけが入れます」

　その間に、レオンの姿は扉の向こうへ消えた。

　アリアは銀の鍵を握った。

　母が亡くなった後、父から渡されたものだった。

　何の鍵なのか尋ねても、父は知らないと答えた。母の持ち物を収めた箱にも、家のどの扉にも合わなかった。

　ただの形見だと思っていた。

　だが、レオンは何かを知っている。

　　　　　＊

　夕暮れ、アリアと父は家へ戻った。

　父は普段どおり食事を作り、普段どおり食卓へ皿を並べた。

　今日は二枚だった。

　母の皿は戸棚へ戻されている。

　アリアはそのことに気づいたが、何も言えなかった。

「お父さん」

「何だ」

「この鍵のこと、本当に覚えてない？」

　首飾りから銀の鍵を外し、食卓へ置く。

　父は鍵を手に取った。

　透明な指の中で、古い銀色が鈍く光った。

「お母さんが持っていたんでしょう？」

「そうだ」

「何に使う鍵なの？」

「記憶にない」

「レオンは知ってた」

　父の指が止まった。

　ほんのわずかな変化だった。

　だがアリアは見逃さなかった。

「やっぱり何か知ってるんだね」

「知らない」

「今、動きが止まった」

「動作の停止が知識の保有を証明することはない」

「じゃあ、どうして止まったの？」

　父は鍵を食卓へ戻した。

「その鍵について調べる必要はない」

「どうして？」

「必要がないためだ」

「それは理由になってない」

「アリア」

　父が、彼女の名を呼んだ。

　アリアは息を止めた。

　いつ以来だろう。

　父の口から自分の名前を聞いたのは。

「今……」

「その鍵を持って、町の外へ出てはならない」

　声に怒りはなかった。

　心配も感じられなかった。

　それでも言葉だけは、はっきりとアリアを止めていた。

「町の外に、何があるの？」

　父は答えない。

「お母さんは、この鍵をどこで手に入れたの？」

　沈黙。

「レオンは、どうして知ってるの？」

「質問を終了しなさい」

「嫌」

「終了しなさい」

「お父さんが話してくれるまで嫌」

　アリアは父を見つめた。

　父もまた、彼女を見ていた。

　長い沈黙の後、父は立ち上がった。

　食器を片づけ、自室へ向かう。

「逃げるの？」

　父の足が止まる。

「お父さんまで、私を置いていくの？」

　その言葉は、口にした瞬間、刃物のように自分の胸へ返ってきた。

　母は死んだ。

　父はまだ生きている。

　それでも心だけが、少しずつ遠くへ行ってしまう。

　父の背中は動かなかった。

　怒って振り返ってほしかった。

　そんなことを言うなと叱ってほしかった。

　泣いてもよかった。

　何でもよかった。

　ただ、何かを感じてほしかった。

　しかし父は、静かに言った。

「私はここにいる」

　そして自室へ入っていった。

　扉が閉まる。

　私はここにいる。

　確かに、そのとおりだった。

　父は家にいる。

　食事を作り、薪を割り、アリアが望めば正装に着替える。

　それなのに、いなくなりつつある。

　アリアは食卓の鍵を握りしめた。

　掌へ食い込んだ銀の感触だけが、確かなものに思えた。

　　　　　＊

　その夜、アリアは眠れなかった。

　窓から月明かりが差し込み、透明な両手を青く照らしている。

　遠くの森では、透晶化した獣たちが歩いていた。

　木々の間を透明な鹿が横切る。

　月の光がその身体を通り抜け、森の地面に淡い銀色の影を落とす。少し遅れて、小さな子鹿が後を追った。

　母鹿は一度も振り返らなかった。

　アリアは寝台から起き上がる。

　首から下げた銀の鍵を月へかざした。

　鍵の先端には、小さな葉の模様が刻まれている。

　昼間、礼拝堂で見た聖晶教会の紋章によく似ていた。

　だが、同じではない。

　教会の葉は、光を抱くように上を向いている。

　鍵の葉は、地面の下へ伸びるように逆さを向いていた。

　アリアは机の引き出しを開けた。

　古い地図を取り出す。

　母の持ち物の中にあった、町と周辺の森を描いた地図だった。紙は黄ばみ、端はところどころ破れている。

　町の北には、誰も近づかない森がある。

　光晶樹の森。

　透晶化した木々が立ち並び、昼夜を問わず美しい光に満ちた場所。しかし森の奥には古代文明の遺跡が残り、崩落の危険があるため、聖晶教会によって立ち入りを禁じられていた。

　アリアは地図を月明かりへ透かした。

　すると、今まで見えなかった線が浮かび上がった。

　銀色の細い道。

　それは町を出て、光晶樹の森へ続いている。

　道の終わりに、小さな葉の印があった。

　鍵と同じ、下を向いた葉。

　その下には、母の筆跡らしき文字が残されていた。

　インクは薄れ、すべてを読むことはできない。

　それでも、一行だけは見えた。

　アリアは何度もその言葉を読んだ。

　礼拝堂で父を包んだ美しい光。

　祝福を告げる司祭。

　感情を手放すことを喜ぶ人々。

　そして父が口にした、初めて聞く禁止。

　――その鍵を持って、町の外へ出てはならない。

　行ってはいけないと言われたから、行くのではない。

　レオンが何かを隠しているからでもない。

　父を疑いたいわけでもなかった。

　ただ、知りたかった。

　透晶化とは何なのか。

　どうして母はこの鍵を持っていたのか。

　なぜ父は、そのことを話そうとしないのか。

　そして、父の心が完全に消えてしまう前に、自分にできることは本当に何もないのか。

　壁の向こうから、父が歩く音が聞こえた。

　決まった歩数。

　決まった間隔。

　やがて音は止まり、家は静かになった。

　アリアは地図を畳み、外套の内側へ隠した。

　銀の鍵を首へ戻す。

　窓の外には、どこまでも美しい世界が広がっていた。

　透明な森。

　光る獣。

　星を映す川。

　月明かりを受け、眠る町。

　この世界は美しい。

　アリアは今も、そう信じている。

　けれど美しいものが、必ず正しいとは限らない。

　翌朝。

　最初の光が空へ差すより早く、アリアは一人で家を出た。

　父を起こさないよう、扉を静かに閉める。

　胸元には銀の鍵。

　鞄の中には母の地図。

　目指すのは、町の北にある光晶樹の森。

　その奥で眠る、古代の遺跡だった。

第三章　光晶樹の森

　朝の光が町へ届くより早く、アリアは北門を抜けた。

　門番は一人だった。

　詰所の椅子に座り、背筋をまっすぐ伸ばしたまま、夜明け前の道を見つめている。顔の半分は透晶化し、頬の向こうで淡い光が脈打っていた。

　眠そうな様子はない。

　疲れているようにも見えない。

　透晶度が高くなるにつれ、必要な睡眠は短くなる。門番は何十年も同じ場所に座り、同じ時刻に門を開け、同じ時刻に閉じているという。

「行き先を」

　門番が言った。

「北の草原です。薬草を摘みに」

「帰還予定は？」

「日が沈む前には」

「光晶樹の森へ入ってはならない」

　アリアの胸元で、銀の鍵が重くなった気がした。

「分かっています」

「森の境界には、聖晶教会の標識がある。それを越えた場合、安全は保証されない」

「はい」

　門番はアリアの鞄へ目を向けた。

　中には水筒とパン、短い縄、火を起こすための石、それから母の地図が入っている。地図は外套の裏側へ隠してあるため、外からは見えない。

「通行を許可する」

　門番は立ち上がり、鉄の閂を外した。

　北門が音を立てて開いていく。

　その向こうには、朝靄に包まれた草原が広がっていた。

　アリアは一度だけ振り返った。

　まだ眠っている町の屋根が、薄明かりの中に並んでいる。その一角に、アリアと父の家がある。

　父はもう起きているかもしれない。

　薪の残量を確かめ、食事の準備を始め、アリアがいないことに気づくだろう。

　気づいたとき、何を思うのだろう。

　心配するのか。

　怒るのか。

　それとも、予定外の行動が発生したと判断するだけなのか。

「帰ろうかな」

　小さく呟いた。

　門番が顔を向ける。

「何か言ったか」

「いいえ」

　アリアは町へ背を向けた。

　もし今帰れば、父の心が消えていくのを、ただそばで見ていることになる。

　銀の鍵を母が遺した理由も分からない。

　レオンが何を知っているのかも。

　だから進まなければならなかった。

　答えが自分を傷つけるものだとしても、何も知らないまま父を失うよりはよかった。

　アリアは北の草原へ足を踏み出した。

　　　　　＊

　朝露に濡れた草が、靴の下で柔らかな音を立てた。

　町の外を一人で歩くのは、初めてではない。

　幼い頃は、よくレオンとこの草原へ遊びに来た。

　二人で背の高い草に隠れ、遠くから名前を呼ぶ。先に相手を見つけたほうが勝ちという、単純な遊びだった。

　アリアは隠れるのが上手く、レオンは見つけるのが上手かった。

　どれほど深く草の中へ潜んでも、最後には必ず見つかった。

「どうして分かったの？」

　悔しがるアリアに、幼いレオンは得意そうに答えた。

「アリアのいるところだけ、鳥がうるさいから」

「鳥に好かれてるの」

「違うよ。アリアが鳥に話しかけるからだよ」

　もう一度、あの頃のように笑い合えるだろうか。

　昨日会ったレオンは、笑うことさえ必要性で判断しているように見えた。

　透晶度はアリアと同じ三十ほどだったはずだ。

　ならば、あの冷たさは透晶化のせいではない。

　教会で過ごした年月が、彼を変えたのだ。

　あるいは、母親の静寂化と父親の失踪が、幼いレオンから笑う理由を奪ったのかもしれない。

　草原の彼方から、一筋の光が昇った。

　朝日だった。

　金色の光が大地を走り、夜露をまとった草を一斉に輝かせる。無数の小さな虹が足元に生まれ、風に合わせて波打った。

　草むらから鳥の群れが飛び立つ。

　若い鳥たちの身体にはまだ色が残っていた。青い翼、白い腹、尾羽の先にだけ宿った透明な結晶。

　その中を、一羽の大きな鳥が横切った。

　全身がほとんど透けている。

　翼を広げると、空の青が身体を通り抜けた。朝日を受けた羽根の縁だけが銀色に輝き、飛ぶたびに光の粉を落としているように見える。

　アリアは立ち止まり、その姿を見上げた。

「きれい……」

　透明な鳥は何度か草原を旋回した。

　その下では、色のある若い鳥たちが鳴きながら後を追っている。

　群れの親なのだろう。

　だが透明な鳥は、若鳥たちを待とうとはしなかった。

　一羽が風に流され、群れから外れた。

　弱々しい声で親を呼ぶ。

　透明な鳥は振り返らない。

　まっすぐ北へ飛び続け、やがて森の光へ溶けていった。

　残された若鳥は何度も羽ばたき、ようやく群れへ戻った。

　アリアはその様子を見送りながら、昨日の夜に目にした母鹿を思い出した。

　後を追う子鹿へ、一度も振り返らなかった透明な鹿。

　透晶化は、人間だけに起きるものではない。

　そんなことは幼い子どもでも知っている。

　動物も、鳥も、魚も、年を重ねれば透明になる。

　けれど、彼らもまた感情を失うのだろうか。

　子を守ろうとする気持ちまで。

　群れへ戻ろうとする思いまで。

　教会では、動物の心について教えられたことはなかった。

　ただ、世界中の生命が等しく祝福を受けていると聞かされてきた。

「祝福……」

　口にすると、その言葉は以前よりも冷たく感じられた。

　　　　　＊

　太陽が空へ昇る頃、アリアは草原の北端に着いた。

　そこから先は、光晶樹の森だった。

　森と草原の境界には、明確な線がある。

　草原側には色のある木々が立ち、緑の葉を茂らせている。

　一歩先からは、すべてが透き通っていた。

　光晶樹は、生まれたときから透明な珍しい樹木である。

　幹は乳白色の水晶に似ており、枝の先には薄い硝子のような葉が重なっている。地面を走る根まで透けて見え、その内側を青白い光がゆっくり流れていた。

　風が吹く。

　何千、何万という葉が触れ合い、澄んだ音を奏でる。

　それは鈴の音にも似ていた。

　一枚の葉が震えると隣の葉が応え、音は枝から枝へ渡っていく。やがて森全体が、遠い海の波のように歌い始めた。

　朝日が木々の間へ差し込んだ。

　光は幹の中で幾重にも折れ、青、緑、金、紫の帯となって森を満たす。地面には色とりどりの光が重なり、見えない花が一斉に咲いたようだった。

　アリアは息をのんだ。

　町から遠く眺めたことは何度もある。

　だが、これほど近くまで来たのは初めてだった。

　世界で最も美しい森。

　旅人たちは光晶樹の森をそう呼ぶ。

　日中は太陽を受けて輝き、夜には根から吸い上げた光を放つ。季節によって色を変え、雨の日には森全体が巨大な鏡になるという。

　聖晶教会は、この森を神の祝福が地上へ現れた場所だと説いていた。

　アリアにも、その言葉が正しいように思えた。

　これほど美しいものが、間違いであるはずがない。

　森の入口に、白い石碑が立っていた。

　聖晶教会の葉の紋章が刻まれ、その下に警告が記されている。

　石碑の両側には銀の鎖が張られ、道を塞いでいた。

　アリアは地図を取り出した。

　月明かりの下で浮かんだ銀色の道は、石碑の右側へ続いている。

　教会が封鎖した正面の道ではない。

　森の外縁に沿って歩くと、透明な茂みに隠れた細い獣道が見つかった。

　地図の線と一致している。

　アリアは銀の鎖を越えず、獣道へ入った。

　これなら教会の警告を破ったことにはならない。

　そんな言い訳を思いついた自分に、少しだけ笑った。

「入ってはいけない場所へ、別の入口から入るだけなのに」

　森へ一歩踏み込む。

　空気が変わった。

　草原の風は温かかったが、森の中には水の底のような冷たさが満ちている。

　音も違う。

　鳥の声は遠く、光晶樹の葉が奏でる音だけが四方から響いていた。

　アリアが歩くたび、足元の根が淡く光る。

　まるで森が彼女の存在に気づき、地の底へ知らせているようだった。

　獣道は細く、すぐに見失いそうになった。

　アリアは何度も地図を確かめながら奥へ進んだ。

　透明な花が群生している。

　花弁の向こうに別の花が透け、重なった色が複雑な模様を作っていた。中心には青い蜜がたまり、小さな虫たちが光をまとって飛び交っている。

　少し先では、透晶化したリスが枝を走った。

　尻尾の一部だけに茶色い毛が残り、残りは細い水晶の束のように透けていた。木の実を抱えたままアリアを見下ろし、しばらくすると興味を失ったように去っていく。

　美しい。

　どこを見ても美しい。

　その一方で、森には奇妙な静けさがあった。

　生命はいる。

　鳥も獣も虫もいる。

　けれど鳴き声が少ない。

　争う声も、仲間を呼ぶ声も、危険を知らせる声も聞こえない。

　光晶樹の葉だけが歌っている。

　森そのものは輝いているのに、そこに暮らす生命は、長い眠りの中にいるようだった。

　アリアは歩調を速めた。

　　　　　＊

　どれほど進んだ頃だろう。

　森の光は太陽の位置を分からなくする。

　アリアは小さな泉のそばで足を止めた。

　泉の水は澄みきり、底に沈んだ白い石が一つ残らず見えた。光晶樹の根が水底を横切り、青い光を脈のように流している。

　アリアは鞄を下ろし、水筒を取り出した。

　そのとき、向こう岸の茂みが揺れた。

　低い唸り声が響く。

　アリアは動きを止めた。

　茂みの奥から、一頭のオオカミが現れた。

　大きな身体だった。

　背中から後ろ脚にかけて透晶化し、骨格と光の筋が透けて見える。頭部にはまだ灰色の毛が残り、黄金色の瞳がまっすぐアリアを見ていた。

　オオカミは牙を見せた。　

　アリアはゆっくり立ち上がる。

　逃げれば追われる。

　幼い頃、父に教えられたことを思い出した。

「目をそらさない。背中を向けない。相手が退く場所を残す」

　父の声が、記憶の中に蘇る。

　アリアは泉を挟んだまま、オオカミを見つめた。

「何もしないよ」

　言葉が通じるとは思わなかったが、黙っているより落ち着けた。

「水を飲んで、すぐに行くから」

　オオカミが一歩進む。

　透明な脚が光を受け、地面に鋭い虹を落とした。

　アリアの心臓が激しく鳴った。

　それでも動かなかった。

　やがて、別の音が聞こえた。

　か細い鳴き声。

　オオカミの背後から、小さな仔オオカミが姿を現した。

　まだほとんど透晶化していない。柔らかな灰色の毛に覆われ、片方の前脚を引きずっていた。毛には血がにじんでいる。

　親は子を守ろうとしていたのだ。

　アリアは息を吐いた。

「怪我をしているの？」

　仔オオカミが鳴く。

　親は再び牙を見せたが、襲ってはこなかった。

　アリアは鞄から布を取り出した。

「近づかない。これを置くだけ」

　布と水筒を泉のそばへ置き、ゆっくり後ろへ下がる。

　親オオカミは動かない。

　仔オオカミが先に近づき、布の匂いを嗅いだ。

　傷は深くなさそうだった。

　だが放っておけば、森の中で生き延びるのは難しい。

「薬草があれば……」

　アリアは周囲を見回した。

　傷を塞ぐ白鈴草なら、森の湿った場所に生えているはずだ。町の薬屋で何度も見たことがある。

　泉の岩陰に、小さな白い花が咲いていた。

　アリアは慎重に摘み、手の中ですり潰した。葉から出た乳白色の汁を別の布へ染み込ませる。

　親オオカミが低く唸った。

「分かってる。怖いよね」

　アリアは布を地面へ置いた。

「私も怖い」

　オオカミの黄金色の瞳が、透明な両手へ向けられる。

　アリアは掌を見せた。

　武器を持っていないことが伝わるように。

　しばらくして、親オオカミが仔のそばへ歩み寄った。

　鼻先で傷へ触れ、血の匂いを確かめる。

　そして驚くほど丁寧に、仔の毛を舐め始めた。

　仔は親の胸元へ身体を寄せた。

　親オオカミの身体は半分近くが透けている。

　それでも、子を守ろうとする感情は残っていた。

　アリアは胸が温かくなるのを感じた。

　先ほどの鳥も、夜の母鹿も、子を愛していなかったとは限らない。

　ただ振り返らなかったというだけで、心がないと決めつけていた。

　外から見える行動だけで、誰かの心を測ることはできない。

　それなら父にも、まだ何かが残っているのではないか。

「お父さんも……」

　微かな希望が胸に灯った。

　親オオカミは、仔の傷を舐め続けている。

　だが、その動きが不意に止まった。

　透明な身体の内側で、光が明滅した。

　オオカミは顔を上げる。

　黄金色だった瞳から、何かが薄れていく。

　怒りでも、警戒でもない。

　アリアを敵として見ていた緊張そのものが消えていった。

　牙を隠し、静かに座る。

　仔オオカミがもう一度、親の胸へ身体を寄せた。

　親は反応しなかった。

　仔が鼻先で何度押しても、傷を舐めようとはしない。

　ただ、正面を向いて座っている。

「どうしたの？」

　アリアは泉を回り込み、一歩近づいた。

　先ほどまでなら威嚇された距離だった。

　オオカミは動かない。

　アリアを見ても、仔を見ても、瞳に何の変化も浮かばなかった。

　胸の内側を流れる光だけが、規則正しく脈打っている。

　仔オオカミが悲しげに鳴いた。

　その声にも、親は応えなかった。

　アリアは理解した。

　今、この瞬間に、何かが失われたのだ。

　すべてではないのかもしれない。

　けれど先ほどまで仔を守っていた気持ちは、もうそこにない。

　透晶化は、ゆっくりと進むものだと思っていた。

　昨日と今日の違いなど分からないほど、長い年月をかけて心を奪うものだと。

　だが、境界を越える瞬間は存在する。

　最後の一滴が器からこぼれるように、確かに失われる瞬間が。

　親オオカミは立ち上がった。

　仔を残し、森の奥へ歩いていく。

　仔が後を追おうとして、傷ついた脚でもつれた。

「待って！」

　アリアの声にも、親オオカミは振り返らない。

　透明な背中は木々の光へ溶け、やがて見えなくなった。

　泉のそばに残された仔が鳴いている。

　アリアは膝をついた。

　仔は逃げなかった。

　小さな身体を震わせながら、親が消えた方向を見つめている。

「大丈夫」

　アリアは自分にも言い聞かせるように囁いた。

「きっと、大丈夫だから」

　薬草を染み込ませた布を傷へ巻く。

　仔は痛そうに身をよじったが、アリアの手を噛もうとはしなかった。

　手当てが終わると、アリアはパンを少しちぎり、仔の前へ置いた。

「ごめんね。一緒には行けないの」

　これから向かうのは、崩れかけた古代遺跡だ。

　連れていくほうが危険だった。

　仔が一度だけアリアの指を舐める。

　温かい舌だった。

　その温度に触れた瞬間、アリアの目から涙が落ちた。

　透明な手の甲へ落ちた雫が、光を集めて輝く。

　泣けることを恥ずかしいと思ったこともある。

　教会では、涙は苦しみの表れであり、やがて手放すべきものだと教えられてきた。

　けれど今は、泣けることが大切に思えた。

　この仔が悲しんでいると分かること。

　その悲しみを、自分も苦しいと感じられること。

　それまで失ってしまえば、自分は何を守れるのだろう。

　アリアは涙を拭い、立ち上がった。

　仔オオカミは泉の岩陰へ入り、身体を丸めた。

「帰りに、またここへ来るから」

　約束できることではなかった。

　それでも、そう言わずにはいられなかった。

　　　　　＊

　森の奥へ進むにつれ、光晶樹は大きくなった。

　幹の太さは家ほどもあり、絡み合う根が壁のように行く手を遮る。光は強くなっているのに、森はますます静かになっていった。

　やがて地図の銀色の線が途切れた。

　アリアは足を止める。

　目の前には、巨大な光晶樹が立っている。

　周囲の木々とは比べものにならない。幹は塔のように空へ伸び、枝は森全体を覆うほど広がっていた。

　その根元に、石造りの門が埋まっている。

　蔦と根に覆われ、遠目には岩壁にしか見えない。

　アリアは絡まった蔦を払い、古い石の表面へ触れた。

　長い年月で文字の大半が削れている。

　それでも中央には、はっきりと一枚の葉が刻まれていた。

　下を向いた葉。

　銀の鍵と同じ印だった。

「ここなんだ」

　母が隠した地図の終点。

　聖晶教会が立ち入りを禁じた森の奥。

　アリアは首から鍵を外した。

　門には鍵穴が見当たらない。

　石の継ぎ目を調べ、蔦をさらに取り除く。

　葉の紋章の中心に、小さな窪みがあった。

　鍵の形とは合わない。

　試しに先端を触れさせると、銀の鍵が淡く光った。

　同時に、石の中から低い音が響いた。

　大地の奥で、何かが目を覚ましたような音。

　鍵の先端が形を変える。

　硬い銀だったはずなのに、水のようにほどけ、葉の窪みへ流れ込んでいく。

　アリアは驚いて手を離そうとした。

　だが鍵は紋章へ吸い込まれ、抜けなかった。

　光が石の門全体へ広がる。

　削れていた文字が、一つずつ浮かび上がった。

　アリアの知らない古代文字だった。

　それなのに、最後の一行だけは現在の言葉で刻まれていた。

　森の葉音が止んだ。

　光晶樹の奏でていた歌が消え、完全な静寂が訪れる。

　アリアの鼓動だけが聞こえた。

　門の奥に、何があるのか分からない。

　母がなぜ、この場所へ続く鍵を持っていたのかも。

　父がなぜ来るなと言ったのかも。

　一度入れば、これまでと同じ世界には戻れない気がした。

　それでもアリアは、紋章へ手を置いた。

「私は、心を信じる」

　石の門が震えた。

　根と蔦が音を立てて離れていく。

　長い年月を閉ざしていた扉が、ゆっくりと内側へ開いた。

　冷たい空気が流れ出す。

　階段が、地の底へ続いていた。

　壁の奥には、青い光が灯っている。

　一つ。

　また一つ。

　まるでアリアを招くように、闇の彼方まで順番に光っていく。

　アリアは入口に立ち、深い暗闇を見下ろした。

　そのとき、背後の森で枝の折れる音がした。

　振り返る。

　光晶樹の間に、人影が見えた。

　白と銀の法衣。

　聖晶教会の紋章。

「やはり、ここへ来たんだね」

　レオンが立っていた。

　その顔に、昨日の穏やかな微笑みはなかった。

「アリア」

　灰青色の瞳が、開かれた遺跡の扉へ向けられる。

「その中へ入ってはいけない」

　アリアは紋章から手を離した。

「どうして？」

「そこにあるものは、君の父親を救わない」

「中に何があるの？」

「知らなくていい」

「また、それ？」

　アリアはレオンを見つめた。

「お父さんも、あなたも、みんな同じことを言う。知らなくていい、調べる必要はないって」

「君を守るためだ」

「何から？」

　レオンは答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　彼は知っている。

　この遺跡が何なのか。

　母の鍵が何を開くのか。

「退いて、レオン」

「退けない」

「だったら、ここで全部話して」

「それもできない」

「なら、私は行く」

　アリアは階段へ片足を下ろした。

「アリア！」

　レオンの声に、初めて感情が宿った。

　怒りではなかった。

　恐怖だった。

　アリアは振り返る。

　レオン自身も、自分の声に驚いたように立ち尽くしていた。

　その瞳に浮かんだ揺らぎは、すぐに消えた。

「中へ入れば、教会は君を見逃さない」

「まだ何もしてない」

「扉を開けた」

「母の鍵でね」

　レオンの表情が固まった。

「お母さんは、この場所を知っていた。あなたも知っていた。違う？」

「その鍵を渡してくれ」

「嫌」

「それは君が持つべきものじゃない」

「母が私に残したものよ」

「だからこそだ」

　アリアは眉を寄せた。

「どういう意味？」

　遠くで鐘の音がした。

　町の方角ではない。

　森のさらに奥から、重い音が三度響いた。

　レオンが顔を上げる。

「扉が開いたことを知られた」

「誰に？」

「教会に」

　森の根が一斉に光った。

　青白い光が地面を走り、町の方角へ伝わっていく。

　光晶樹の森全体が、巨大な報せの鐘だったのだ。

　レオンはアリアへ手を伸ばした。

「今ならまだ戻れる。僕と来て」

　アリアはその手を見た。

　幼い頃、転ぶたびに差し出された手。

　あの頃と同じ形をしている。

　だが今、その手を取れば、遺跡の扉は再び閉ざされるだろう。

　父を救えるかもしれない答えも。

　母が残した真実も。

　すべて聖晶教会の光の下へ隠されてしまう。

「ごめん、レオン」

　アリアは一歩、闇の中へ下りた。

「私は戻れない」

「待て！」

　アリアは階段を駆け下りた。

　背後でレオンの足音が響く。

　石の門が再び動き始めた。

　扉が閉じる。

　森の光が細くなり、やがて一本の線になる。

　最後に見えたのは、こちらへ手を伸ばすレオンの姿だった。

　そして扉は、重い音とともに閉ざされた。

　青い灯だけが、地の底へ続く道を照らしている。

　アリアは一人、古代遺跡の闇に立っていた。

第四章　光の下の真実

　扉が閉じる音は、地の底へ長く響いた。

　アリアは石段の途中で立ち止まり、背後を振り返った。

　もう森の光は見えない。

　扉には内側から開けるための取っ手も鍵穴もなく、巨大な石壁が道を完全に塞いでいる。押しても叩いても、わずかにも動かなかった。

「レオン！」

　名を呼ぶ。

　返事はない。

「聞こえる？」

　耳を澄ませても、自分の声が反響するだけだった。

　扉が閉じる直前、レオンはこちらへ手を伸ばしていた。彼が一緒に遺跡へ入れたのか、それとも外に取り残されたのか、アリアには分からない。

　少なくとも、この場所にはアリア以外の足音はなかった。

　壁に埋め込まれた青い灯が、ひとりでに明滅している。

　一つが光ると、少し先の灯がそれに応えた。その光は石段に沿い、深い闇の底へ続いている。

　まるで遺跡そのものが、進めと言っているようだった。

　アリアは銀の鍵を確かめようと胸元へ手をやった。

　そこに鍵はなかった。

　門の紋章に吸い込まれたままだ。

　母が遺した唯一の手がかりを失ったことに気づき、胸が締めつけられる。

「帰るときに返してくれるよね」

　誰にともなく言った。

　遺跡は答えない。

　冷たい空気が、地の底から吹き上がってくる。

　アリアは鞄から小さな灯火石を取り出した。二つの石を打ち合わせると、石の中心に橙色の光が灯る。

　その温かな色に、少しだけ安心した。

　壁の青い灯と、手元の橙色の灯。

　二つの光に照らされながら、アリアは石段を下り始めた。

　　　　　＊

　石段は、どこまでも続いているように思えた。

　壁は滑らかで、継ぎ目がない。巨大な岩を削ったというより、初めからこの形で生まれたようだった。

　ところどころに、見たことのない文字が刻まれている。

　線と円を組み合わせた古代文字。

　礼拝堂の装飾にも似ていたが、もっと複雑で、どこか生き物の骨格を思わせた。

　アリアは指で文字をなぞった。

　石は冷たい。

　だが触れた場所から淡い光が広がり、文字の一部が現在の言葉へ変化した。

　アリアは目を見開いた。

「根脈……？」

　聞き慣れない言葉だった。

　その下には、さらに小さな文字が並んでいる。

　世界樹。

　聖晶教会の紋章になっている、神聖な樹。

　教会は、世界中の生命が世界樹の根を通じて祝福を与えられていると説いている。

　この遺跡は、その世界樹を観測するために造られたのだろうか。

　もしそうなら、なぜ教会はこの場所を封鎖しているのか。

　神の祝福を確かめる場所なら、隠す必要などないはずだ。

　アリアが手を離すと、文字は再び古代の形へ戻った。

　階段の下に、広い空間が見えてくる。

　アリアは慎重に足を進めた。

　最後の一段を下りた瞬間、天井に無数の光が灯った。

　闇に沈んでいた部屋が姿を現す。

　アリアは息をのんだ。

　そこには、森とは異なる美しさがあった。

　円形の広間。

　天井は高く、中央に巨大な透明石が浮かんでいる。床から伸びた細い光が透明石を支え、その内側では青白い光が雲のように渦巻いていた。

　壁には数え切れないほどの透明な板が並んでいる。

　板の奥では文字や図形が動き続けていた。遺跡が長い眠りから覚め、アリアのために過去の記録を開いているようだった。

　床には、樹木の根に似た銀色の線が刻まれている。

　その線は広間の中央から八方へ伸び、壁の向こうへ消えていた。

　アリアが一歩進むと、足元の線が光った。

　光は彼女の靴の下から広間の中央へ走る。

　浮かんでいた透明石が、低い音を発した。

『生命反応を確認』

　声が広間に響く。

　男でも女でもない。

　感情のない、澄みきった声だった。

　アリアは周囲を見回した。

「誰？」

『認証を開始します』

「待って。あなたは誰なの？」

『対象種別、人類』

　透明石から細い光が伸びた。

　アリアが避けるより早く、光は頭から足元までを通り抜ける。

　痛みはなかった。

　だが、自分の身体の内側をすべて見られたような感覚があった。

『生体年齢、十七年』

「私を調べてるの？」

『肉体結晶侵食、三十・四』

　アリアは眉をひそめた。

「結晶侵食？」

『感情領域への侵入を確認。第一段階後期』

　透明石の周囲に、赤い光が灯った。

『警告。侵晶率が安全域を超過しています』

　侵晶率。

　アリアはその言葉を初めて聞いた。

「透晶度のこと？」

『該当名称は登録されていません』

「聖晶教会では、澄明度とも呼ばれてる」

『該当名称は登録されていません』

　声は同じ返答を繰り返した。

『記録名称、侵晶率。対象の侵晶率、三十・四。涙腺感情反応、軽度低下。攻撃感情、正常。歓喜感情、正常。愛着感情、正常』

　アリアは自分の透明な両手を見た。

　町の礼拝堂では、透晶度三十と告げられた。

　祝福の進行は穏やかだと言われた。

　だが、この遺跡は同じ数値を「侵食」と呼び、危険を警告している。

「どうして……」

　声が震えた。

「どうして、侵食なんて呼ぶの？」

『肉体結晶侵食は、世界樹循環系統によって拡散した生体異常です』

「生体異常？」

『正常な生命構造から逸脱しています』

「正常じゃないってこと？」

『肯定』

　あまりにも簡単な返答だった。

　アリアの胸の奥で、検晶日の光景が蘇る。

　水晶へ手を触れ、透晶度が高いと告げられて喜ぶ人々。

　透明になった指を誇らしげに見せる子どもたち。

　完成の日は近いと祝福された父。

「そんなはずない」

　アリアは首を振った。

「みんな透晶化するの。人間も動物も、ずっと昔から。それが普通なの」

『現在の生命集団において、感染率はほぼ百パーセントです』

「感染……？」

『肯定』

　その言葉だけは、聞き間違いであってほしかった。

「透晶化は病気じゃない」

『質問の意図を解析できません』

「病気じゃないって言ってるの！」

　アリアの声が広間に響いた。

　透明石は何も感じない。

　怒りを向けられても、同じ明るさで浮かび続けている。

『肉体結晶侵食は、人工的に作製された生体改変因子によって発生します』

「人工的に……」

『自然発生した現象ではありません』

　アリアは言葉を失った。

　透晶化は生命の進化。

　世界樹から与えられた神の祝福。

　幼い頃から、誰もがそう教えられてきた。

　疑う理由などなかった。

　人間も動物も透明になる。

　森も海も、世界そのものが光に満ちている。

　それが自然な姿ではないとしたら、この世界は何なのだろう。

「誰が作ったの？」

『権限が不足しています』

「どうして世界中に広がったの？」

『権限が不足しています』

「止める方法は？」

『権限が不足しています』

「じゃあ、何なら教えてくれるの！」

　アリアが叫ぶと、広間の奥で小さな音がした。

　壁の一部が左右へ開く。

　その向こうに、細い通路が現れた。

『認証情報に部分的一致を確認しました』

「何と一致したの？」

『管理者登録名、エリシア』

　アリアの呼吸が止まった。

　母の名だった。

「今……何て言ったの？」

『管理者登録名、エリシア』

「それは、私のお母さんの名前よ」

『遺伝情報の近似率、五十・一パーセント』

　透明石の周囲から赤い光が消え、代わりに柔らかな金色が灯る。

『血縁関係を確認。限定的な閲覧権限を付与します』

「お母さんは、ここに来たの？」

『管理者エリシアの最終入場記録は、十八年二百二十一日前です』

　アリアが生まれる、およそ一年前。

　母はこの遺跡に来ていた。

　銀の鍵を持ち、この場所の扉を開け、何かを調べていた。

　父はそれを知っていたのだろうか。

　だから鍵を見たとき、アリアを止めたのか。

『管理者エリシアから、血縁者に宛てた記録が保存されています』

「私に？」

『宛先の個人情報は登録されていません。血縁者のみ閲覧可能です』

「見せて」

『閲覧室へ移動してください』

　金色の光が、開かれた通路へ流れていく。

　アリアは鞄を握り直し、その光を追った。

　　　　　＊

　通路の壁には、古い絵が並んでいた。

　絵の具で描かれたものではない。

　石の表面に光が浮かび、まるで過去の光景を窓越しに見ているようだった。

　最初の絵には、大勢の人間が描かれている。

　広い草原で、子どもたちが走り回っていた。

　大人たちは木陰に座り、笑いながら話している。

　見慣れた光景だった。

　だがアリアは、その前から動けなくなった。

　誰の身体も透けていない。

　子どもだけではない。

　大人も、老人も、肌や髪に濃い色を持っている。光は身体を通り抜けず、その足元にくっきりと影を落としていた。

　しわの刻まれた老人が、幼い子どもを膝へ乗せている。

　その身体に結晶は一つも見えなかった。

「太古の人たち……？」

　次の絵には、森の動物が描かれていた。

　茶色い鹿。

　灰色のオオカミ。

　空を覆うほどの鳥の群れ。

　どの生命も色を持ち、誰一人として透明ではない。

　その次の絵では、人々が病に苦しんでいた。

　寝台に横たわる者。

　杖をついて歩く老人。

　墓の前で涙を流す家族。

　さらに次の絵では、白い服を着た者たちが、巨大な樹の周囲に集まっている。

　研究者らしき者が、透明な液体を掲げていた。

　背後には、同じ言葉が何度も刻まれている。

　アリアはゆっくりと絵の前を進んだ。

　やがて人々の指先が透明になっていく。

　病人が寝台から起き上がる。

　老人のしわが消え、杖を捨てる。

　墓は作られなくなり、人々は喜び合っていた。

　そこまでは、聖晶教会で教えられた祝福の物語と同じだった。

　しかし、絵はそこで終わらなかった。

　透明になった母親が、泣いている子どもの前を通り過ぎる。

　傷ついた仲間を見ても、兵士たちは立ち止まらない。

　誰かが倒れても、周囲の者は無表情のまま歩き続ける。

　街は争いも病もなく、美しく整えられている。

　だが、そこに描かれた人々は誰も笑っていなかった。

　最後の絵には、一人の完全に透き通った人物が描かれていた。

　その人物は、花の咲く丘に立っている。

　空は青く、鳥たちが飛び、世界は輝いていた。

　それでも人物の瞳には何も映っていない。

　絵の下に、一行だけ文字があった。

　アリアは胸を押さえた。

　呼吸が苦しい。

　この遺跡に満ちた空気のせいではない。

　自分の中にあった世界が、音を立てて崩れていく。

　透晶化は、初めから存在していたものではない。

　かつて生命は色を持ち、老い、病み、やがて死んでいた。

　死を克服しようとした何者かが、世界を変えた。

　そして感情が失われていくことは、神が与えた救済ではなかった。

「だったら、教会は……」

　知らないのだろうか。

　あるいは知っていて、祝福だと教えているのか。

　アリアは父を思い出した。

　澄明度九十一。

　完成の日は近いと祝福された。

　だが、ここでは侵食と呼ばれている。

　父は神へ近づいているのではない。

　人工的に作られた何かに、心を食べられている。

「急がなきゃ」

　この場所に父を救う方法があるかもしれない。

　母も、それを探していたのかもしれない。

　アリアは金色の光を追って走った。

　　　　　＊

　通路の先には、小さな部屋があった。

　広間と違い、そこには人の暮らした痕跡が残っている。

　机。

　椅子。

　空になった硝子瓶。

　壁際の棚には、朽ちかけた紙の束が積まれていた。

　机の上に、透明な板が一枚置かれている。

　アリアが近づくと、板に光が灯った。

『血縁者の入室を確認』

「お母さんの記録を見せて」

『再生します』

　光が板から立ち上り、人の形を作っていく。

　最初は輪郭だけだった。

　やがて髪や瞳に色が宿り、一人の女性の姿になる。

　栗色の長い髪。

　アリアとよく似た緑の瞳。

　右耳の先には、小さな結晶があった。

　父の話の中にしかいなかった母が、目の前に立っていた。

　生きていると錯覚するほど鮮明だった。

　アリアは手を伸ばしかけ、胸元へ引き戻した。

『この記録を見ている人へ』

　母が話し始める。

　映像だと分かっているのに、アリアの胸が震えた。

『あなたが誰なのか、私には分かりません。私の家族かもしれない。仲間かもしれない。あるいは、ずっと未来に生きる、名前も知らない誰かかもしれません』

　母は疲れているように見えた。

　目の下には薄い影があり、頬には小さな傷がある。

『私たちは長い間、透晶化を自然な現象だと信じてきました。けれど、ここに残された記録は、それを否定しています』

　アリアは一言も聞き逃さないよう、母を見つめた。

『透晶化は、生命を救うために作られました。病を治し、老いを止め、死を遠ざけるために』

　母の後ろには、何冊もの本が積まれている。

『ですが、古代人は失敗しました。身体を永遠に保つため、心の働きを少しずつ切り離してしまったのです』

　母は一度、目を伏せた。

『最初に涙を失い、次に怒り、喜び、最後に愛を失う。それは生命が完成へ近づいているのではありません』

　母の声が、わずかに震えた。

『生命が壊れていく順番です』

　アリアの目から涙がこぼれた。

　母の映像は、記録を見ている者が泣いていることを知らない。

　それでも語り続ける。

『私は、これを止める方法があると信じています。古代人は最後まで研究を続けていました。すべての記録は残っていませんが、一冊だけ、処分を免れた書物があります』

　母の姿の横に、黒い本の像が浮かび上がった。

　表紙には、下を向いた葉の紋章が刻まれている。

『彼らはそれを、原初生命記録と呼んでいました』

「どこにあるの？」

　思わず尋ねる。

　映像は答えない。

『その書物には、透晶化の起源と、それを止める可能性が記されています。けれど、この観測所にあるのは複製です。肝心な部分は暗号化され、私にはすべてを読むことができませんでした』

　母は画面の外へ視線を向けた。

　誰かの気配を気にしているようだった。

『教会が、この場所の存在に気づき始めています。私は記録を持ち出し、信頼できる人に託します』

　母はそこで言葉を止めた。

　緑の瞳が、真っ直ぐこちらへ向けられる。

『もしあなたが私の子どもなら――』

　アリアの呼吸が止まった。

　母は、ほんの少しだけ笑った。

『ここまで来てしまったことを、きっと私は叱るでしょう』

　涙で母の姿が滲む。

『危険なことをしてはいけない。自分の命を大切にしなさい。そう言うと思います』

　母の笑顔が悲しげに揺れた。

『でも、あなたが真実を求めたことを、心のどこかでは誇らしく思うでしょう』

「お母さん……」

　アリアは光へ手を伸ばした。

　指先が母の頬を通り抜ける。

　触れることはできない。

　温度もない。

　それでも母は、そこにいた。

『どうか忘れないで』

　母は言った。

『永遠に生きることと、生きていることは、同じではありません』

　映像が揺らぐ。

『泣くことを恐れないで。怒ることを恥じないで。誰かを愛することを、苦しみの原因だと思わないで』

　光が薄くなっていく。

「待って」

　アリアは手を伸ばした。

「まだ消えないで」

『心を失わないで』

　母の姿が、淡い粒子となって崩れ始める。

『あなたがあなたであるうちに――』

　言葉が途切れた。

　母の姿は消え、透明な板だけが机に残った。

　部屋は静まり返っている。

　アリアは、しばらく動けなかった。

　母の声を初めて聞いた。

　父の物語ではなく、誰かの記憶でもない。

　母が自分の言葉で話していた。

　アリアが生まれる前に残された言葉。

　自分へ宛てられたものではなかったかもしれない。

　それでも、確かに届いた。

　父の中から失われつつある愛情。

　母が命をかけて守ろうとした真実。

　それらが一本の糸となり、アリアの胸の中で結ばれていく。

　母は透晶化を止めようとしていた。

　ならば、父を救える可能性は本当にある。

「原初生命記録」

　黒い本。

　母は記録を持ち出し、信頼できる人物に託すと言っていた。

　それは父だろうか。

　父は本の存在を知っているのか。

　アリアは部屋を見回した。

　朽ちた紙束。

　空の棚。

　閉ざされた箱。

　机の下に、黒い影が見えた。

　膝をつき、手を伸ばす。

　そこには小さな金属箱が固定されていた。

　箱の蓋には、下を向いた葉の紋章がある。

　アリアが触れると、紋章が金色に光った。

『血縁情報を確認』

　箱の留め具が外れた。

　アリアは両手で蓋を開く。

　中に、一冊の黒い本が入っていた。

　母の映像に現れたものと同じ本だった。

　原初生命記録の複製。

　表紙は革にも金属にも見える、不思議な素材でできている。長い年月を経ているはずなのに、傷一つなかった。

　アリアは本を持ち上げた。

　見た目よりも重い。

　表紙の紋章へ触れると、古代文字が浮かび上がった。

　文字は揺らぎ、現在の言葉へ変わっていく。

　アリアは最初の頁を開いた。

　そこには、黒い文字で一文だけ記されていた。

　心臓が大きく鳴った。

　次の頁には、色を持つ人間の身体が描かれている。

　さらに頁をめくろうとしたとき、遺跡全体が激しく揺れた。

　棚から硝子瓶が落ち、床で砕ける。

　壁の青い灯が赤へ変わった。

『警告』

　広間の声が響く。

『外部からの強制接続を確認』

「何が起きてるの？」

『管理権限が上書きされます』

　天井から細かな石の欠片が落ちてきた。

『侵入者識別』

　壁に光の像が浮かぶ。

　白と銀の法衣をまとった複数の人影。

　その先頭に、一人の青年がいた。

「レオン……」

　彼は一人ではなかった。

　聖晶教会の者たちを連れている。

　赤い光の中、遺跡の声が告げた。

『記録抹消命令を確認しました』

　アリアは黒い本を胸へ抱えた。

『観測所に保存された全情報を消去します』

　母の映像が残された透明板に、亀裂が走った。

「待って！」

『消去開始まで、三百秒』

　部屋の奥で、別の扉が開いた。

　暗い通路から風が吹き込む。

　戻れば、レオンと教会の者たちに捕まる。

　ここに残れば、遺跡とともに母の記録も消される。

　アリアは涙を拭った。

　黒い本を鞄へ入れ、強く紐を結ぶ。

『消去開始まで、二百八十九秒』

　今度こそ、世界は元の姿には戻らない。

　その事実を胸に刻み、アリアは暗い通路へ走り出した。

第五章　禁じられた書

『消去開始まで、二百七十秒』

　感情のない声が、崩れ始めた観測所に響いた。

　アリアは暗い通路を走っていた。

　右手には灯火石。

　左腕には、黒い本を収めた鞄を抱えている。

　通路の壁に埋め込まれた青い灯は、次々と赤へ変わっていった。警告を告げる光が明滅するたび、アリアの影が長く伸び、足元で消える。

　天井から石の欠片が降ってきた。

　背後では、重い扉が閉じていく音が続いている。

　この観測所は、保存された記録を消すために自らを封じようとしていた。

「出口はどこ？」

　走りながら問いかける。

『血縁認証者の退避経路を検索しています』

「検索じゃなくて、早く教えて！」

『現在地より百八十二メートル先を右折してください』

　遺跡の声は、少しも急いでいなかった。

　アリアの焦りも、恐怖も理解していない。

　それでも今は、その声だけが頼りだった。

　通路の先に分かれ道が現れる。

　右側は細く、暗い。

　左側には明るい灯が続いていた。

　アリアは迷わず右へ曲がった。

　道幅は、両腕を広げれば壁に触れられるほどしかない。床には水が流れ、石の隙間から太い根が突き出していた。

　アリアは根を飛び越えようとして、足を滑らせた。

「きゃっ！」

　肩から床へ倒れる。

　鞄が石へぶつかり、鈍い音を立てた。

　胸の奥が冷たくなる。

　アリアはすぐに鞄を開いた。

　黒い本は傷一つなく、そこに収まっている。

　安堵した直後、右足首に鋭い痛みが走った。

「痛っ……」

　捻ったらしい。

　立ち上がろうとすると、足首から膝へ痛みが突き抜ける。

『消去開始まで、二百二十一秒』

「分かってる」

　壁へ手をつき、身体を起こす。

　歩けないほどではない。

　アリアは歯を食いしばり、再び走り始めた。

　母は、この場所まで来た。

　同じ階段を下り、同じ広間に立ち、透晶化の真実を知った。

　その後、誰かに記録を託すと言い残している。

　ならば、母が使った出口も残っているはずだ。

『前方、隔壁が閉鎖されます』

「え？」

　通路の先で、天井から石の壁が下り始めた。

「待って！」

　アリアは痛む足を引きずり、速度を上げた。

　隔壁と床の隙間が狭くなっていく。

　人の背丈。

　肩の高さ。

　腰の高さ。

　間に合わない。

　アリアは灯火石を投げ捨て、床へ身を滑らせた。

　透明な両手を前へ伸ばし、隙間へ飛び込む。

　外套が石に引っかかった。

　身体が止まる。

「お願い……！」

　アリアは外套の留め具を外した。

　身体だけが前へ抜ける。

　直後、隔壁が床へ落ちた。

　地響きとともに、外套の裾が石の下へ挟まれる。

　橙色の灯火石も向こう側に残され、通路は赤い灯だけに照らされた。

　アリアは床に伏せたまま、荒い呼吸を繰り返した。

　あと少し遅ければ、自分も壁の下敷きになっていた。

『消去開始まで、百七十六秒』

　休んでいる時間はない。

　アリアは立ち上がった。

　外套を失った身体に、地下の冷気が突き刺さる。透晶化した両手は冷たさを感じにくかったが、まだ色の残る肩や背中が震えた。

　鞄だけは離さなかった。

　黒い本を胸元へ抱え、さらに奥へ進んだ。

　　　　　＊

　同じ頃、観測所の中央広間では、白い法衣をまとった教会員たちが赤い光の下を歩いていた。

　先頭に立つのは、町の礼拝堂を預かる司祭だった。

　検晶日の祭壇で、人々へ穏やかな祝福を与えた男である。

　その後ろに四人の教会守護兵が続いている。

　そして、レオンがいた。

「管理記録を封鎖しなさい」

　司祭が命じた。

「ここに残されたものを、一つとして外へ出してはならない」

「すでに記録抹消命令は受理されています」

　教会員の一人が、壁の光を確認しながら答える。

「侵入者は退避経路へ入りました」

　司祭はレオンを振り返った。

「鍵の継承者で間違いないのですね？」

「……はい」

「なぜ、もっと早く報告しなかったのです」

　レオンは答えなかった。

　アリアが銀の鍵を持っていることには、昨日気づいた。

　だが彼女が光晶樹の森を目指すとは思っていなかった。

　少なくとも、自分にはそう言い聞かせていた。

「あなたの役目は、禁じられた知識が再び開かれることを防ぐことです」

「分かっています」

「ならば、あの娘を連れ戻しなさい」

　司祭の声は穏やかだった。

　怒りはない。

　失望さえ感じられない。

「抵抗した場合は？」

　レオンが尋ねる。

「記憶封晶を行います」

　レオンの指が、わずかに動いた。

　記憶封晶。

　対象の記憶へ透晶化因子を集中させ、特定の感情や経験を切り離す処置である。

　身体を傷つけることはない。

　アリアは家へ帰り、これまでどおり暮らせる。

　ただし、この遺跡で見たものを忘れる。

　母の声を聞いたことも。

　透晶化の真実に触れたことも。

　場合によっては、母を求める感情そのものまで失う。

「必要ありません」

　レオンは言った。

「僕が説得します」

「彼女は、あなたの制止を聞かなかった」

「次は聞かせます」

「友情は、判断を曇らせます」

　司祭の透明な瞳がレオンを映した。

「それが、あなたの母親から学んだことではないのですか？」

　レオンの表情から、わずかな揺らぎが消えた。

「……承知しました」

「よろしい」

　司祭は祭壇にも似た制御台へ手を置いた。

「悲しむ必要はありません。彼女は苦しみから救われるのです」

　広間の奥で、壁が崩れる音がした。

　レオンは退避経路へ続く扉を見つめた。

　幼い頃のアリアが、草原の中から笑いながら自分の名を呼ぶ。

　そんな記憶が一瞬だけ蘇った。

　レオンはその声を振り切るように、暗い通路へ走り出した。

　　　　　＊

『消去開始まで、百二十秒』

　退避通路は、さらに深い場所へ続いていた。

　出口へ向かっているはずなのに、階段は下っている。

「本当にこっちで合ってるの？」

『肯定』

「外へ出る道なんでしょうね？」

『退避経路の終点は、観測所外部に設定されています』

　嘘は言っていない。

　だが安心できる答えでもなかった。

　階段の先から、水の音が聞こえてくる。

　やがて通路が途切れ、広い地下空洞へ出た。

　足元に、暗い川が流れている。

　向こう岸は遠く、赤い灯の光も届かない。天井から垂れ下がる光晶樹の根が、川面へ触れるたび青白く輝いていた。

　岸辺には、古びた小舟が一艘つながれている。

「まさか、これに乗るの？」

『退避用水路を使用してください』

　アリアは舟を見下ろした。

　木材ではなく、白い葉を幾重にも重ねたような素材でできている。長い年月を経ているはずだが、腐ってはいない。

　舟の底には、水の流れを示す矢印が光っていた。

　アリアが乗り込むと、舟を岸へつないでいた根が自動的にほどけた。

「ちょっと待って。動かし方を――」

　舟が流れへ乗った。

　暗い水路を、急速に進み始める。

　アリアは舟の縁につかまった。

「速すぎる！」

『退避に必要な速度です』

「落ちたらどうするの！」

『遊泳してください』

「できるけど、そういう問題じゃない！」

　遺跡の声は返事をしなかった。

　舟は根の間を縫い、地下の川を滑っていく。

　水は恐ろしいほど澄んでいた。

　舟の下を、透明な魚たちが泳いでいる。骨も内臓も見えず、光を宿した輪郭だけが水中を走っていた。

　頭上には、無数の根が広がっている。

　太いものは建物ほどもあり、細いものは人の髪のように絡み合っていた。そのすべてに淡い光が流れ、同じ方向へ脈打っている。

　まるで巨大な生命の体内を進んでいるようだった。

「これは、光晶樹の根？」

『一部は光晶樹に属します』

「一部？」

『上位根脈との接続が確認されています』

「上位根脈って何？」

『世界樹循環系統の主要経路です』

　アリアは頭上を見上げた。

　この根は、森の木々だけにつながっているのではない。

　さらに大きな何かへ続いている。

　世界中の生命へ透晶化を広げる、世界樹の根。

「これが、透晶化を運んでいるの？」

『肯定』

　根の内側を流れる光は、美しかった。

　青白い光がゆっくりと重なり、ときおり金色の波となって遠くへ走る。

　その光が森を輝かせ、人々へ長い命を与えている。

　同時に、父の心を奪っている。

　アリアは根へ手を伸ばしかけ、思いとどまった。

「この流れを止めれば、透晶化も止まる？」

『局所的な切断では、他の根脈が機能を補完します』

「全部止める方法は？」

『限定権限では回答できません』

「またそれなのね」

『ただし、原初生命記録には上位権限情報が保存されています』

　アリアは鞄へ触れた。

　黒い本。

　母が見つけた、透晶化を止める可能性。

「どうすれば読めるの？」

『完全な記録を復元する必要があります』

「これは複製なんでしょう？」

『肯定』

「本物はどこにあるの？」

　一瞬、遺跡の声が沈黙した。

『該当情報は破損しています』

「じゃあ、誰なら分かる？」

『管理者エリシアは、復元に必要な記録断片を観測所外へ持ち出しました』

「誰かに託すと言ってた」

『移送先は登録されていません』

　母が信頼していた人物。

　最初に思い浮かぶのは父だった。

　それなら父は、黒い本の残りがどこにあるのかを知っているかもしれない。

　だが、父はアリアに何も話そうとしなかった。

　母との約束を守っているのか。

　聖晶教会を恐れているのか。

　あるいは透晶化が進み、記憶に残っていても、その意味を感じられなくなっているのか。

『消去開始まで、六十秒』

　背後で大きな爆発音がした。

　水路の天井から石が落ち、川面に激しい飛沫が上がる。

　舟が揺れる。

　アリアは縁へしがみついた。

「出口まで、あとどれくらい？」

『およそ四百三十メートルです』

「間に合わないじゃない！」

『水流速度を上昇させます』

「これ以上？」

　根の一部が光り、川の流れが変わった。

　舟が一気に加速する。

　風が髪を後ろへ引き、冷たい水飛沫が頬に当たった。

　前方に、白い光が見える。

　出口だ。

　しかし、その手前に巨大な根が垂れ下がり、水路を半分塞いでいた。

「避けて！」

『操舵機能は損傷しています』

「それを先に言って！」

　舟は根へ向かって進み続ける。

　アリアは舟の底へ身を伏せた。

　太い根が頭上をかすめる。

　細い枝が肩を打ち、皮膚に浅い傷をつけた。

　鞄が背中から外れかける。

　アリアは紐をつかみ、胸へ引き寄せた。

　そのとき、後方から別の音が聞こえた。

　水を切り裂く音。

　振り返ると、もう一艘の舟が迫っていた。

　白い法衣が見える。

「アリア！」

　レオンだった。

　彼は一人で舟に乗っている。

「本を渡せ！」

「嫌！」

「観測所が崩れる！」

「教会が消そうとしてるんでしょう！」

「それは外へ出してはいけないものだ！」

「どうして？　真実だから？」

　レオンは答えなかった。

　代わりに舟の縁を蹴り、アリアの舟へ飛び移った。

　小さな舟が大きく傾く。

「何するの！」

　アリアは本を守るように鞄を抱えた。

　レオンが腕をつかむ。

「時間がない。僕と戻れ」

「戻ったら、記憶を消すんでしょう？」

　レオンの指から力が抜けた。

　その一瞬で、アリアには分かった。

「本当なんだ」

「身体を傷つける処置じゃない」

「同じよ！」

「君は何も知らず、今までどおり暮らせる」

「お母さんの声を忘れて？」

　レオンの表情が変わった。

「記録を見たのか」

「会えたの。映像だったけど、お母さんが私に話してくれた」

「それは君に向けた言葉じゃない」

「それでも届いた！」

　アリアはレオンの手を振り払った。

「教会は、あの言葉まで私から奪うの？」

「苦しみを残すよりいい」

「あなたのお母さんとの思い出も、消してほしい？」

　レオンの灰青色の瞳が揺れた。

　アリアは言葉を止めなかった。

「今のお母さんを見て苦しいなら、昔、本当に愛してくれたことまで忘れたい？」

「黙れ」

「笑ってくれたことも、抱きしめてくれたことも――」

「黙れ！」

　レオンが叫んだ。

　その声には、はっきりと怒りがあった。

　水路の壁が声を反響させる。

　レオン自身が、誰よりも驚いていた。

　アリアは彼を見つめた。

「怒れるじゃない」

「……何？」

「あなたには、まだ心がある」

　レオンは唇を結んだ。

　怒りを見せたことを、恥じているようだった。

　教会では、感情は未熟さであり、苦しみの原因だと教えられている。

　けれどアリアには、今のレオンが、昨日よりもずっと昔の彼に近く見えた。

『消去開始まで、三十秒』

　遺跡の声が二人の間へ割り込んだ。

　出口の光が近づいている。

　同時に、天井が崩れ始めた。

　巨大な石が前方へ落ち、水路を塞いでいく。

「このままじゃ間に合わない」

　レオンが舟の底を見た。

　足元には、古い制御盤がある。

　その光は弱く、今にも消えそうだった。

「アリア、本を開け」

「今？」

「表紙の裏に、根脈認証の印があるはずだ」

「どうして知ってるの？」

「早く！」

　アリアは鞄から黒い本を取り出した。

　表紙を開く。

　最初の頁の裏側に、下を向いた葉の紋章が光っていた。

「それを舟の中央へ押し当てろ」

　言われたとおり、本を制御盤へ置く。

　葉の紋章から金色の光が広がった。

『管理者権限の一部を確認』

　舟の両側から、透明な翼のようなものが開いた。

　川の流れが舟の下へ集まる。

「伏せろ！」

　レオンがアリアの肩を抱き、身体を伏せさせた。

　舟が水面から浮かび上がる。

　そのまま、塞がりかけた水路の上を飛んだ。

　足元で石が崩れ、暗い川へ沈んでいく。

　舟は出口の白い光へ飛び込んだ。

『消去開始まで、三――』

　声が途中で途切れた。

　背後から、すべてをのみ込む轟音が迫る。

　強い光。

　冷たい風。

　アリアは目を閉じた。

　　　　　＊

　次に目を開けたとき、頬に雨が落ちていた。

　アリアは浅い川の岸辺に倒れている。

　空は鉛色の雲に覆われ、細い雨が森へ降っていた。

　身体を起こす。

　全身が痛む。

　透晶化した両手には傷がなかったが、肩と膝から血がにじんでいる。右足首の痛みも、先ほどより強くなっていた。

　そばでは、白い舟が崩れていた。

　重なっていた葉のような素材が一枚ずつ透明になり、水へ溶けていく。

　その向こうに、レオンが倒れている。

「レオン！」

　アリアは足を引きずりながら近づいた。

　彼はうつ伏せのまま動かない。

　背中の法衣は破れ、肩には石で切ったような傷があった。

「レオン、起きて」

　身体を揺する。

　返事はない。

　アリアは胸元へ耳を当てた。

　鼓動が聞こえる。

　規則正しく、確かな音だった。

　安堵した直後、レオンが小さく息を吐いた。

「……重い」

　アリアは顔を上げた。

「生きてる！」

「勝手に殺さないでくれ」

　レオンは痛みに顔をしかめながら起き上がった。

　灰青色の瞳が、すぐにアリアの鞄へ向けられる。

「本は？」

「ここにある」

　鞄を開く。

　黒い本は濡れていなかった。

　雨粒が表紙へ落ちても、触れた瞬間に弾かれていく。

「よかった……」

　アリアは本を抱きしめた。

「それを持ち帰るつもりか」

「もちろん」

「教会が町を捜索する」

「それでも持ち帰る」

「見つかれば、君だけの問題では済まない」

「お父さんも捕まるってこと？」

　レオンは答えなかった。

　雨が二人の間へ降り続ける。

「お父さんは何か知ってる」

　アリアは言った。

「お母さんが遺跡の記録を誰かに託したの。たぶん、お父さんよ」

「だから家へ戻るのか？」

「聞かなきゃいけない」

「教会員は、君より先に家へ着く」

　アリアは町の方角を見た。

　光晶樹の森を抜け、草原を越えなければならない。負傷した足では、日が暮れるまでに戻れるかも分からない。

「どうすればいいの？」

　レオンは森を見回した。

　迷っている。

　教会員としてなら、アリアを拘束し、本を回収するべきだった。

　それでも彼は、そうしなかった。

「北東に狩人の小屋がある」

　やがてレオンが言った。

「今は使われていない。そこで雨をしのげる」

「町へ戻らないの？」

「その足では無理だ」

「でも、お父さんが――」

「君が捕まれば、本も奪われる」

　レオンは立ち上がった。

　肩の傷から血が流れている。

「今夜は小屋に隠れる。町の様子は僕が確かめる」

「教会へ戻るの？」

「戻らなければ、僕まで疑われる」

「もう疑われてるんじゃない？　私を連れて帰らなかったんだから」

「遺跡が崩れて見失ったと報告する」

「嘘をつくの？」

「君に言われたくない。薬草を摘みに行くと言って町を出ただろう」

　アリアは言葉に詰まった。

　レオンの口元が、ごくわずかに緩んだ。

　本当に小さな変化だった。

　けれど、それは習慣として作られた笑顔ではなかった。

　昔、草原で一緒に遊んだ少年の面影が、ほんの一瞬だけ戻っていた。

「今、笑った？」

「笑っていない」

「笑ったよ」

「見間違いだ」

「レオンにも、そういう顔がまだできるんだね」

「置いていくぞ」

　レオンは背を向けて歩き始めた。

　アリアも立ち上がろうとしたが、右足に力が入らない。

　その場へ膝をつく。

　レオンが振り返り、無言で戻ってきた。

「肩につかまれ」

「あなたも怪我してる」

「歩けない君よりはましだ」

　アリアはためらいながら、レオンの左肩へ腕を回した。

　昔は、転んだアリアを彼が背負って帰ったこともある。

　けれど今の二人の間には、幼い頃にはなかった隔たりがある。

　アリアは黒い本を胸へ抱えた。

「どうして助けてくれたの？」

「僕も脱出する必要があった」

「記憶封晶を止めてくれたこと」

「まだ止めていない」

「じゃあ、今から私を連れていく？」

　レオンは前を向いたまま答えない。

「お母さんの記録を消されたくなかった？」

　レオンの歩みが、わずかに遅くなった。

「君の母親は、余計なものを残した」

「でも聞かせてくれた。泣くことも、怒ることも、愛することも、失わないでって」

「だから君は苦しんでいる」

「うん」

　アリアは素直に認めた。

「すごく苦しい」

「なら、忘れたほうがいい」

「嫌」

「なぜ？」

「苦しくても、お母さんの言葉だから」

　レオンは黙った。

　雨音が、透明な森を満たしている。

　光晶樹の幹を伝う雫は、枝の中で幾つもの色に分かれた。雨に濡れた森は巨大な鏡となり、空の灰色と根の青い光を重ねている。

　世界はこんなときでさえ、美しかった。

「レオンは覚えてる？」

　アリアは尋ねた。

「何を」

「お母さんの本当の笑顔」

「覚えている」

「どんな顔だった？」

「話す必要はない」

「忘れたくないでしょう？」

　レオンは答えなかった。

　だが、アリアを支える腕に力がこもった。

　　　　　＊

　狩人の小屋は、森の外れにあった。

　石壁と古い木材で造られ、屋根の半分を透明な蔦が覆っている。扉は傷んでいたが、中へ入ると雨をしのぐことはできた。

　レオンは暖炉に残った薪を集め、火を起こした。

　炎の橙色が、冷えきった室内へ広がる。

　アリアは椅子へ座り、傷ついた足を台の上へ乗せた。

　レオンが鞄から治療道具を取り出す。

「教会の人は、みんなそれを持ってるの？」

「巡回任務ではね」

「私を追いかけるために持ってきたんだ」

「怪我をさせる予定はなかった」

「記憶は消す予定だったのに？」

　レオンは布を強く引いた。

「痛い！」

「治療には痛みが伴う」

「わざとでしょう」

「怒りは苦しみを生むんじゃなかった？」

「君と話していると、教義を守るのが難しくなる」

　アリアは思わず笑った。

　レオンは不機嫌そうに目をそらす。

　その表情を見て、アリアは少しだけ安心した。

　怒ることができる。

　困ることもできる。

　レオンはまだ、静寂化していない。

　彼自身が心を閉ざそうとしているだけだ。

「これで歩ける」

　レオンは足首へ添え木を当て、包帯を結んだ。

　次に自分の肩を手当てしようとする。

　片手ではうまく布を巻けていなかった。

「私がやる」

「必要ない」

「さっき治療してもらったから」

「見返りは求めていない」

「私がやりたいの」

　レオンは諦めたように背を向けた。

　アリアは破れた法衣を肩から外し、傷を水で洗った。

　傷口の周囲に、細い結晶が見える。

「透晶化した場所は、傷つきにくいんだよね」

「そうだ」

「全部が悪いものじゃない」

「何？」

「透晶化」

　アリアは濡れた布を絞った。

「病気や老いに強くなる。怪我もしにくい。長く生きられる。だから古代の人たちは、悪いものを作ろうとしたわけじゃないと思う」

「なら、教会の教えも間違いではない」

「でも、代償を隠していい理由にはならない」

　レオンは炎を見つめた。

「人々はすでに知っている。透晶化すれば感情を失うことを」

「知っているのと、選べるのは違う」

「止める方法などない」

「あるかもしれない」

　アリアは黒い本を机へ置いた。

「お母さんは、そう信じてた」

　表紙を開く。

　最初の頁には、あの一文が残っている。

　レオンは文字を見ても、驚かなかった。

「知っていたの？」

「禁書の存在は教えられていた」

「中身も？」

「古代人が、透晶化を失敗と記録したことは知っている」

「それでも祝福だと信じてるの？」

「失敗から始まったものでも、苦しみをなくせるなら意味はある」

「心までなくして？」

「心があるから、人は傷つく」

　レオンの声は静かだった。

「母が静寂化した日、僕は何度も名前を呼んだ。泣いて、怒って、戻ってきてくれと頼んだ」

　炎が、彼の横顔を照らす。

「母は僕を見て笑った。いつもと同じように抱きしめた。そして『愛している』と言った」

　アリアは黙って聞いていた。

「それなのに、僕が泣いている理由を理解できなかった。僕を慰めていたんじゃない。泣く子どもを抱きしめるという動作を、身体が繰り返していただけだ」

　レオンの透明な指が、膝の上で固く組まれる。

「父は耐えられずに逃げた。僕を残して」

「レオン……」

「僕は愛を失って苦しんだ。父は愛していたからこそ、苦しみに耐えられなかった」

　灰青色の瞳がアリアへ向けられる。

「感情に何の価値がある？」

　アリアはすぐには答えられなかった。

　軽い慰めを口にすれば、レオンの苦しみまで否定してしまう気がした。

「分からない」

　正直に言った。

「私も、お母さんが生きていてくれたらって思う。お父さんが昔のままだったらって、毎日思ってる」

　アリアは炎へ両手をかざした。

　透明な指の中で、橙色の光が揺れる。

「でも今日、お母さんの声を聞けたの」

「記録だ」

「うん。今のお母さんじゃない。私を見てもいなかった。それでも、嬉しかった」

　涙が目に浮かんだ。

「会えないことが悲しいのは、会いたかったから。声を聞いて泣いたのは、お母さんを好きだから」

　アリアはレオンを見た。

「苦しみをなくすために、その気持ちまで失いたいとは思わない」

「君はまだ、そう言えるだけだ」

「どういう意味？」

「父親が完全に静寂化しても、同じことを言えるのか？」

　アリアの胸へ、言葉が深く刺さった。

　レオンは視線を伏せた。

「……すまない」

　謝罪は小さかった。

　それでも、教会の言葉ではない。

　彼自身の声だった。

「ううん」

　アリアは涙を拭った。

「怖いよ。お父さんに忘れられるのが、すごく怖い」

　小屋の屋根を雨が打つ。

　二人はしばらく何も言わなかった。

　やがてレオンが立ち上がる。

「町へ戻る」

「今から？」

「教会へ報告しなければならない」

「私のことは？」

「遺跡の崩落で見失ったと伝える」

「本当に、それで信じてもらえる？」

「信じさせる」

　レオンは破れた法衣を着直した。

　扉へ向かい、手をかける。

「明日の夜明けまで、ここを動くな」

「お父さんの様子も見てきてくれる？」

「約束はできない」

「それでもお願い」

　レオンは振り返らなかった。

「黒い本は、誰にも見せるな。頁を開くのもやめろ」

「どうして？」

「古代の記録には、管理者を識別する機能がある。教会本部に位置を知られる可能性がある」

　アリアは本の表紙へ手を置いた。

「もう知られてるんじゃない？」

「観測所の崩壊で、信号は途絶えたはずだ。だが次も同じとは限らない」

「分かった」

「それから――」

　レオンは少し迷い、横顔だけを向けた。

「司祭以外の教会員に見つかったら、抵抗せずに逃げろ」

「抵抗せずに逃げるって難しくない？」

「君なら、抵抗しながら逃げそうだから言っている」

「よく分かってるね」

「昔から変わらない」

　扉が開く。

　雨と冷たい風が小屋へ吹き込んだ。

「レオン」

　アリアは彼を呼び止めた。

「助けてくれて、ありがとう」

「助けたわけじゃない」

「それでも、ありがとう」

　レオンは何も答えず、雨の森へ消えた。

　　　　　＊

　一人になった小屋で、アリアは黒い本を見つめた。

　頁を開くなと言われた。

　開けば、聖晶教会に居場所を知られるかもしれない。

　頭では理解している。

　それでも本の中に、父を救う方法があるかもしれない。

　父の透晶度は九十一。

　感情はほとんど失われている。

　残された時間は少ない。

　アリアは迷った末、最初の頁だけを開いた。

　その下に、先ほどはなかった文字が浮かんでいた。

「最初の種……」

　文字へ指を触れる。

　頁全体に光が広がった。

　古代の地図が浮かび上がる。

　大陸。

　海。

　山脈。

　その中央に、一本の巨大な樹が描かれていた。

　樹から無数の根が伸び、世界中を覆っている。

　地図の西端で、一つの小さな光が点滅した。

　そのそばに、文字が現れる。

　さらに別の文字が浮かんだ。

　アリアの鼓動が速くなる。

　母の記録にあった「透晶化を止める可能性」。

　それが、世界樹の種なのだろうか。

　頁の隅に、小さな警告が現れた。

　地図の大半が消える。

　西へ続く道は途中で途切れていた。

「第二記録……」

　母が観測所から持ち出し、誰かに託した記録。

　やはり、それを見つけなければならない。

　アリアは本を閉じた。

　その瞬間、表紙の葉が赤く光った。

　小屋の外で、遠くから鐘が聞こえた。

　一度。

　二度。

　三度。

　間を置いて、さらに三度。

　光晶樹の森で遺跡を開いたときと同じ、警告の鐘だった。

　レオンの言葉が蘇る。

　――教会本部に位置を知られる可能性がある。

「まさか……」

　アリアは本を鞄へ入れた。

　暖炉の火を消し、窓から外を見る。

　雨の向こうに、幾つもの白い光が動いていた。

　聖晶教会の灯火。

　一つではない。

　森の両側から、小屋を囲むように近づいてくる。

　レオンが裏切ったのだろうか。

　それとも、彼も教会に見抜かれたのか。

　考えている時間はなかった。

　アリアは裏口へ向かう。

　扉を開けると、一頭の小さなオオカミが立っていた。

　泉で出会った仔オオカミだった。

　傷ついた前脚には、アリアが巻いた布が残っている。

「どうしてここに？」

　仔オオカミは森の奥を向き、短く鳴いた。

　そして数歩進み、アリアを振り返る。

　ついてこいと言っているようだった。

　白い灯火が近づいてくる。

「案内してくれるの？」

　仔オオカミはもう一度鳴いた。

　アリアは鞄を背負い、足の痛みをこらえて雨の中へ出た。

　　　　　＊

　仔オオカミが選ぶ道は、人間には見えないほど細かった。

　透明な茂みの下。

　光晶樹の根の隙間。

　倒木の内側。

　教会員の灯火を避けるように、森の暗い場所を進んでいく。

　アリアは何度も転びそうになった。

　包帯を巻いた右足が痛む。

　それでも立ち止まらなかった。

　背後から人の声が聞こえる。

「小屋を確認しろ！」

「対象は負傷している。遠くへは行けない！」

　仔オオカミが低く唸り、歩調を速めた。

　やがて森の外れに着く。

　その先には、町へ続く草原が広がっている。

　だが草原へ出れば、すぐに見つかる。

　仔オオカミは町とは反対の西へ向かった。

「待って。私は町へ帰らなきゃ」

　仔は止まらない。

　アリアは町の方角を見た。

　父がいる。

　黒い本の欠けた記録も、家にあるかもしれない。

　それでも今戻れば、聖晶教会に捕まる。

　本を奪われ、母の記録を失い、父を救う最後の可能性まで消える。

　遠くで、礼拝堂の鐘が鳴った。

　日没を知らせる、美しく澄んだ音だった。

　その音を聞きながら、アリアは決断した。

「お父さん……必ず戻るから」

　町へ背を向ける。

　仔オオカミを追い、西の森へ足を踏み出した。

　アリアはまだ知らなかった。

　このとき町では、聖晶教会の者たちが彼女の家を訪れていた。

　　　　　＊

　父は、食卓に二枚の皿を並べていた。

　一枚は自分の前。

　もう一枚は、アリアの席。

　料理は冷めている。

　夜になっても、娘は帰らなかった。

　扉が叩かれた。

　父は立ち上がり、開ける。

　白い法衣をまとった司祭と、二人の教会守護兵が立っていた。

「夜分に失礼いたします」

　司祭は微笑んだ。

「娘さんについて、お尋ねしたいことがあります」

「不在だ」

「承知しております。彼女は本日、光晶樹の森へ入りました」

　父の表情は変わらない。

「禁じられた遺跡を開き、そこから危険な書物を持ち出した可能性があります」

「知らない」

「その書物について、あなたは本当に何もご存じないのですか？」

「知らない」

　司祭は父の透明な瞳を見つめた。

「あなたの妻、エリシアが残したものだとしても？」

　父の指が動いた。

　食卓の上にあるアリアの皿へ、視線が向けられる。

　ほんの一瞬だった。

　司祭はそれを見逃さなかった。

「家の中を調べさせていただきます」

　守護兵が一歩進む。

　父は入口を塞いだまま、動かなかった。

「退いてください」

「拒否する」

「これは教会の命令です」

「拒否する」

　司祭の笑顔が薄くなる。

「澄明度九十一に達したあなたが、まだ執着を残しているとは驚きました」

　父は答えない。

「娘を守りたいのですか？」

　長い沈黙が流れた。

　雨が屋根を打つ。

　やがて父は、静かに言った。

「娘ではない」

　その声に、感情はなかった。

「家屋への不正な侵入を防いでいる」

　合理的な返答だった。

　守護兵が父の腕をつかむ。

　父は抵抗しなかった。

　ただ入口を塞ぎ続けた。

「記録をどこへ隠したのです？」

　司祭が問う。

「知らない」

「世界樹の種について、エリシアから何を聞きました？」

「知らない」

「娘はどこへ向かいますか？」

「知らない」

　同じ答え。

　同じ声。

　それでも父は、決して道を譲らなかった。

　食卓では、アリアのために用意された皿が、冷たいまま彼女の帰りを待っている。

　窓から差し込んだ月の光が父の透明な身体を通り抜け、暗い家の中へ虹を描いた。

　美しく、冷たい光だった。

　その光の奥深くに、まだ名もない何かが残っていた。

　父自身さえ、それが愛だとはもう分からなかった。