エアークラッシュ ２０２✕　⑬

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［しかし、その結末は……］

「機長、落ち着いてください」副操縦士の声が聞こえてきた。
　達夫の健闘も虚しく、事態は最悪な状況を迎えていた。空気を切り割くようなノイズと機体をバラバラにしそうな振動が続く中、飛行機はどんどん降下しているのだから。［ただし、彼はの方は既に拘束を解かれていた。墜落の危機となった今、暴漢など構っていられないということだろう］しかも、いつの間にか機長がロングソードを手にして、操縦席に近づこうとする副操縦士を邪魔立てしていた。このままでは、本当に墜落してしまうぞ！

　それでも、副操縦士は、〝事実〟を知らない故、「機長、あなたは自分が何をしてるのか分かっていますか」と説得を続けていた。達夫の「奴に何を言っても無駄だ！　完全にサタンが乗り移っているんだ」という忠告を耳にしようとも――副操縦士には〝見知らぬ男〟の忠告など伝わるはずもなかったか？――「君はさっきから何を言っているんだ。おかしなことを言わないでくれ」と即刻否定して、唯々「乗客もいるんですよ。全員死なせるつもりですか」と一心不乱に機長の良心に訴えるだけで終わっていた。
　これでは……本当に埒が明かないぞ！　益々、異常な騒音と振動が酷くなってきたうえに、真っ直ぐ立つのも難しい状態になってきたというのに……。もう、衝突まで僅かな時間を残すのみだ！
　すると、この状況に痺れを切らした達夫が、とうとう意を決した。恭子の警告が脳裏を掠めたものの、やはり自分が動かなければ、この状況を打破できないと思ったからだ。
　故に、「おい、サタン、現世でも僕を傷つけられない訳だよな」と捨て身の覚悟で機長に近づいていった。――片や同時に、副操縦士の「君、止めろ、近づくんじゃない！」という制する声も聞こえてきたが、それは達夫にとって余計な忠告以外の何ものでもなかったが――
　だが、そうなると、当然機長の方も黙っていなかった？　「来るな。お前は来るな！」と怒号を発しながら素早く剣を突き出した。
　それでも、一縷の望みを託してゆっくりと一歩一歩詰め寄った。
　と、その途端、今度は「きさまー」と叫んだなら、ブンブンと気が違ったみたいに剣を振り回し暴れ始めたか？　全く、予想もつかない無茶苦茶な攻撃に転じられたのだ。
　忽ち、（――おっと、危ない！――）鋼の刃で顔を真っ二つに引き裂かれそうになる。
（うううっ……）流石にこれは、怯えるしかない。達夫はすぐさま仰け反った。
　やはり、無理かァー！　仮に傷つけられないと分かっていても、剣が目の前で振り下ろされては誰もが尻込みをするというもの。ましてや、傷を負わされかもしれないとなると尚更のことだ。
　結局、恐怖が先に立ち、これ以上は進めなかった。もう、墜落は、間近なのにィー！
――だったら、どうすればいいんだァー！――達夫は、心の中で悶絶した。
　だが、その時だ。突如、エアーポケットに入ったため機体が大きく揺れ……（えっ！　チャンスか）機長も体勢を崩した？　［彼はその瞬間を見逃さなかった］
――ならば、今だ！――漸く、好機を得たのだ！
　よって、言うまでもなく、ここぞとばかりに飛び掛かったァー！　皆を救えると確信して……
　ところが、「……うっ！　まさか、そんな」その決断は、どうやら裏目に出てしまったぁ？
　何と、サタンの剣が、達夫の胸に深く刺さっていたではないかァー！
――えええっー！　こんなことがあっていいのか？――
　とうとう、奴に魂を貫かれてしまったのだァー！
「うっくくっ、ううっくくくうぅぅ……」
　痛みで悶絶する達夫。それでも、確りと、突き刺された状態であろうとも機長の腕を掴み、「早く、機首を戻して！」と副操縦士に向かって叫んでいた。
　ただちに、副操縦士は操縦席に駆け寄った。そしてスロットルを力一杯引き上げた。その手を震わせながらも。
　されど、間に合うのかッ？　もう既に機体の窓からターミナルビルの天辺が見えている。どう踏んでも、高さが数十メートルしか離れていない。早く機体を上昇させないと、激突してしまうのだ！
　すると、どうにか……落ちる速度も徐々に減速しだしたかぁ？
　いいや、まだまだギリギリの攻防だ！　機体は物凄い重力がかかり、揚力との狭間で制御しきれていないのだから……
　ところが、次の瞬間、奇跡が起こる！　僅か１メートルの幅を残し……擦り抜けた？　飛行機は、辛くもビルに激突しなかったのだ！
　まさしく、紙一重の偉業を成し遂げたぞ！　これで新たな被害者が出ず、恭子の望みが叶った格好になった。

……が、そう喜んだのも束の間、その後は、残念ながら過酷な運命が待っていた……

――突如、最強の爆発音が轟き渡ったのだ！――衝撃波が空間を突き抜けるとともに、荒れ狂う巨大炎が噴き上がる。四方を地獄の烈火が飲み込み、膨大な黒煙が天を埋め尽くした。まさに、この世の終わりと思おぼせし嘆きが暗夜に木霊したではないかァー！

　何てことだ！　機体の角度が急過ぎて安全な着地などできず、滑走路に墜落してしまったのだァー！
　つまるところ、達夫の命を懸けた努力も及ばず、事態は変えられなかったという訳かッ！　［一度起こった出来事の顛末は不可避だった］
　全員、またも命を失ってしまったのであった！――――

３　終幕

「ふぁ、ふぁ、ふぁ、ふぁ」淀んだ空に笑い声が響いた。
　ここは、どこであろう？
　灰色一色の大地に中央に聳える円錐形の山、そのうえ周りは漆黒の海で囲まれている。
　どうやら、あの島に戻ってきたようだ。
　ということは、何も変わることない以前と同様のシナリオ、健太や由美のような転生できない多くの魂がサタンの餌食になるという、悲惨な試練が始まろうとしていたのだ。
　するとそんな中、当然ながらサタンの勝利の雄叫びが聞こえてきた。
「愚かな小僧め！　わしの恐ろしさも知らず逆らいおって……。口惜しくも、新たな魂を得られなかったが、見よ、この結末を！　弱者どもの魂を我が手に戻したわ」と。
　そして早々と、その残忍さを知らしめようとした。
「さて、クズ人間どもの魂を食らい尽くそうぞ！」
　だが、そう断言したものの、誰の姿も目に映らなかった？　どうやら、今度は全員が姿を隠した模様。
　ただ、それも想定内か？　奴は、その目を怪しく光らせた。眼通力でその行方を探ったようだ。
　そうすると、すぐに一人の女が奴の目の前に現われ出でた。白い羽衣を纏った者が、ゆらりと舞い降りる。

　奴は、『上手く引き寄せた……』と思ったに違いない。同様に、残りの人々も難なく探し当てられると踏んだであろう。
　要は……この地に囚われてしまった以上、どう足掻いても無駄だったという訳だ。（達夫の心中を察すれば、心底無念であったろう）多くの人々が、苦しみと悲しみが永遠に続く奈落の底へと堕とされてしまうのだから。
「ふぁ、ふぁ、ふぁ、ふぁ、ふぁーー」サタンの勝ち誇った笑い声が、さらに高々と聞こえてきた。もう誰も、奴の悪行を止められはしないと誇っているかのように！
　そして、遂に、一人目の女に指を向けた！
――さあ、過酷な運命の始まりだ。彼女が炎に包まれるぞッ！――

「…………？」

　はて？　少々・・……様子が変わったかぁ。
　何も、起こらなかった。
　否、それどころか魔王たる者の方が、
「ふむむっ？　違う、違うぞ！……。この女は……」と慌てふためき始めたような？　（さてさて、どうしたというのだろう。さっきまでの勢いはどこへやら）そのうえ、遂には「ウッ、ウッ　チクショウ、チクショウゥゥゥ……。またもわしを、千年もの長き間、冥界の最深部に閉じ込めるというのだな」という苦痛に満ちた声までも咆哮したという。
　どうやら……漸く、悟ったのであろう。

　とうとう奴の罪が裁かれる時が来たのだ！　何を隠そう、彼女こそが天界の使い、悪魔へ啓示を授けるために降りてきた、左側に座した者であったのだから。
　サタンは、事切れたかのように項垂れた。だが、いくら悔やんでも、もう遅い、逃れることは不可能。天罰を聖人に言い渡された限りは、消滅するしか……
　
　忽ち、この魔物の住む世界が蒸発し始める。島や海が魔とともに原子レベルで崩壊し、あっという間にその存在自体が――〝無〟に返るのではなく――消え去っていった。それはもう、塵一つも残すことなく見事なまでの出来栄えで……

　そうして後には、巨大な、途轍もない光で満ち溢れた球体だけが残った。
　呆気なく、本当に呆気なく、粛清が終わったのだ！
　その後、まるで天空の光源に誘われるかように、多くの小さな光の粒がどこからともなく現れ、ゆらゆらと昇り始める。

　どうやら、あれは……達夫の願い。

　彼らは、安らぎを得たようだ――――

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　一方、現世では、今尚いまなお救命作業が進められていた。
　飛行機が墜落した直後ともなれば、まだまだ至る所で黒煙が立ち昇っていたが、消防士たちの懸命な消火活動で人命の捜索も可能になっていたようだ。

　そんな中、この大事故を逸早く放送しようと、テレビ中継車が滑走路近くを陣取っていた。
「えーこちら、報道部の山本です。テレビを御覧の皆様。今、墜落事故の現場、成田空港に来ています。事故の状況がまだはっきりしませんが、えー全員、死亡という情報が……」
　そして、早々とカメラを向けて映像を流し始めた。
「あっ、しかし、少々お待ちください。今、１台の救急車が到着しました。情報が錯綜して……」
　だが、その後、突然音声が不調をきたした模様。
「視聴者の……皆様、申し訳……ござ……ません。電波の……調子……急におかし……」
　機械のトラブルでは仕方がない。最後まで聞き取れそうになかった。
　とはいえ、はっきりと耳にしたところで……

「えっー!?　ちょっ、待っ、ださい。まさか、奇跡、１名……」

　全く、得るものはなかったろう――――

完

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