短編小説｜遠雷

夏。八月。僕の三十二回目の誕生日があった翌日。
線状降水帯が記録的な大雨をもたらし、僕の小さな喫茶店は飲み込まれた。
まるで胸の内の絶望が、豪雨として具現化し、降り注いだかのようだった。

喫茶店の玄関。錆だらけの手すりにもたれ、僕は広大な雨水溜りを眺める。
ざらざらとして冷たい手すりの手触りが、心へ更なる余計な波を立たせた。
塗りなおそうと思っていたけれど、それどころではなくなったな、と思う。

未だ雨足は強く、視界は一面灰色だ。日中の住宅街の筈だが何も見えない。
当然、足元には洒落にならない水量が、じゃぶじゃぶ流れ込んできていた。
最早土嚢を積むとか止水板だとかは、無駄な足掻きにすらならないだろう。
僕は、重たい溜息を吐いた。ざあざあ、と豪雨はあざわらうばかりである。

脱サラ喫茶店は成功しない、と同僚にも鼻で笑われながら会社を退職した。
今に見ていろよと歯を食いしばりながら、この三年間を駆け抜けてきたが。
慣れないＳＮＳ運用は中々上手くいかず、客が全く来ない日も珍しくない。
退職前に十分に貯めたはずの経営資金は、あっさりと底をつきかけている。

結局のところ、あいつの言う通りだったのだろう。悔しいが、限界だった。

「あれ？！　エクレールの店主さん！　まだ避難してなかったんですか！」

聞き覚えのある声に視線を向ければ、雨具を身に着けた人影が立っていた。
背中に大きなナップサックを背負い、膝上に迫る洪水に抗って歩いてくる。
三軒隣で経営している、花屋の店主の壮年男性だ。名前は、知らなかった。

「ああ……ええ。こうなっては、もう、動かない方が安全かと思いまして」
「いや、まだ水位が上がるかもしれない。日が暮れる前に動いた方がいい」
「そう、ですかね……」

煮え切らない僕の返事を訝しく思ったのか、花屋の店主が歩み寄ってくる。

「店が心配なのは分かりますが、今はご自身の身の安全を優先しなくては」

彼は正しい。逆の立場であったなら僕だってそう言うだろう。……けれど。
みっともない事に、僕は動けなかった。自分の夢への未練に縛られていた。

「今ここを離れてしまったら、もう二度と、戻って来れそうにないんです」

半ば泣き出しそうな声音になるのをこらえながら、僕はやっと返事をした。
僕の言葉に、面食らったような顔をしていた花屋の彼は、やがてこう言う。

「多分ですけどね、貴方のそういうところが駄目だったんだと思いますよ」

遠雷がぱっと光った。予想外の辛辣さに、次に面食らうのは僕の方だった。

「そういうところ、とは？」
「さあ？　貴方まだまだお若いんですから！　ご自分でお考えなさいな！」

とっとと行きますよ、と彼は僕の腕を引いて、店の玄関から引きずり出す。
容赦なく打ち付ける雨粒に晒されて、僕はびしゃびしゃになってしまった。
抵抗する気力も湧かず、促されるまま、河川になった道を避難所へ向かう。
果たして、今頬を伝っているのが雨なのか涙なのか、判別ができなかった。

「ほら、しゃきっと歩かないと。水に足を取られて転んだら危ないでしょ」
「すみません……」
「しかし、そうかあ。なら一度でも飲みに行けば良かったな、貴方の珈琲」
「あ……いえ、緑茶の専門店でして……」
「ええ！？　エクレールって店名で！？」
「はい、お洒落かなって……」
「あっははは！！」

また、遠雷が光る。花屋の店主が笑う。かくして、僕の夢は露と消えゆく。
きっと、店が浸水したのは同じ筈なのに、僕と彼との違いは何なんだろう。

「貴方、次に出す店はね、悪い事は言わないから、絶対に和名にしなさい」

次。考えてもいなかった物事に言及されて、僕はただまばたきを繰り返す。
不意に放り込まれた未来が閃光となり、僕の鈍色の脳裏を駆け巡っていく。
そういうところとは一体何か、分かった気がした。　雨はまだ、止まない。

【1545文字】下記企画参加作品