花鳥風月には、まだ春が来ない♯17

番外編4    「彩乃イズム」

あらすじ
彩乃は「愛嬌」を武器に、アイドルを天職と信じて突き進んでいた。そんな彼女が惹かれたのは、愚直なまでに理想を追う同期の風花。二人は姉妹のように支え合うが、悩む風花を想って彩乃が連れて行ったカフェ『花鳥風月』を機に、風花は圧倒的な華を開かせていく。一歩先を行く風花への焦燥、そして本音でぶつかり合ったスタジオの夜。「待たなくていい、絶対追いつくから」。それは風花を孤独にしないという彩乃の矜持だった。共に頂点へ駆け抜け、5年後、引退してタレントとなった彩乃は、今も風花の幸せを誰よりも願っている。風花が笑顔にしたかった人は、最初から隣にいたのだから。

一　天職

　踊るのが好きだった。歌うのも好きだった。人前に出るのも、全然怖くなかった。

　片親で育ててくれた母は、いつも言っていた。「彩乃、愛嬌よく生きなさい。それがあなたの武器になるから。」

　その言葉の意味を、私は早いうちから体で理解していた。笑顔でいれば人が寄ってくる。明るくしていれば場が和む。そういう自分が、嫌いじゃなかった。むしろ、得意だと思っていた。

　SNSでたまたま見つけたオーディションの告知。新しいグループの一期生募集。

　後で思えば、もう少し知名度のあるグループの方が安定していたかもしれない。でもその時の私には、この「新星」という言葉が刺さった。最初から積み上げていく方が、面白そうだと思った。

　応募した。合格した。

　これが天職だと、直感した。

二　風花という同期

　同期に、風花という子がいた。

　第一印象は「少し気弱そう」だった。声が小さくて、目が合うとすぐ逸らす。大丈夫かな、と思った。せっかくの同期だし、面倒見てあげようと思った。

　でも風花は、頑張り屋だった。

　誰よりも早くスタジオに来て、誰よりも遅くまで残って練習していた。振りを覚えるのが少し遅くても、絶対に諦めなかった。

　ある夜、レッスン後にファミレスで二人で話した。

「風花は、どうしてアイドルになりたかったの？」

　私が聞くと、風花は少し考えてから答えた。

「昔、デパートでアイドルのイベントを見て。最初は誰もいなかったのに、パフォーマンスが始まったら人が集まってきて、どこを見ても笑顔になってて……。あんな景色を作れる人になりたいと思ったんだ。」

　私はその答えに、少しだけ黙った。

　私の動機は、もっとシンプルだった。得意だから。向いてるから。でも風花の動機は、もっと真っ直ぐで、もっと遠くを見ていた。

　そこに、惹かれたのかもしれない。

　それから私たちは姉妹みたいになった。夜な夜なmoonchildをどんなグループにしたいか話し込んで、レッスンで励まし合って、互いの弱いところを補い合った。

三　一歩先

　最近、風花の顔が曇っていた。

　仕事は増えていた。でも増えるほどに、風花は追い詰められていくように見えた。目標が単純で明確な分、その分だけ自分を苦しめてしまっているのだろうと思った。

　ある日の帰り道、路地裏で小さなカフェの看板を見つけた。

『花鳥風月』

　引き寄せられるように扉を開けると、街の音が消えた。自然の音が流れていて、テーブルに花が一輪。4席だけの、静かな空間だった。

（風花に合いそうだ）

　翌週、「ちょっと付き合って」と風花の腕を引いた。

　カフェから帰った後、風花の顔が少しだけ柔らかくなっていた。

　それからだった。

　風花がみるみる変わっていった。

　来るたびに彩りを増して、表情が豊かになって、ステージでの存在感が変わっていった。最初は気のせいかと思っていた。でも違った。

　私から見ても、もはや華やかだった。

　同じアイドルで、風花の姉ポジとしての私には凄まじい圧力だった。

　一歩、先を行かれた。

　負けてたまるか。振り落とされてたまるか。死んでも食らいついてやる。この子を1人になんてしてやらない。そう歯を食いしばりながら、私は笑顔でステージに立ち続けた。

　擦り切れそうになっていたある日、楽屋で風花に声をかけられた。

「彩乃、最近どう？　なんか、元気なさそうで」

　気づいてくれていた。

　本当に嬉しかった。

　涙が出そうになったけど、出さなかった。

「正直に言う。風花がどんどん先に行って、すごく眩しくて……私、焦ってた」

　言葉にしたら、少し楽になった。

　風花が私の手を握った。

「ごめんね、彩乃。私、自分のことしか見えてなかった」

　違う、そうじゃない。謝ってほしいわけじゃない。

　私は首を振って、風花の目を真っ直ぐ見た。

「待たなくていいから。絶対追いつくから、先に行って」

　その言葉を口にした瞬間、私の中で何かが決まった。

　ライバルとして。同期として。姉として。

　風花を孤独になんてしない。でも甘やかしもしない。背中を追いかけて、いつか追い抜いて、また背中を見せてやる。それが私の矜持だった。

四　その後

　それから私たちは、最後まで一緒に駆け抜けた。

　風花がセンターになって、私はその隣に立った。二人でステージに立つたびに、あのファミレスの夜を思い出した。

　引退後、私はテレビの仕事が増えた。歯に衣着せぬ物言いが受けたらしい。バラエティでも、トーク番組でも、呼ばれるようになった。

　風花とは今でも仲良しだ。

　あのカフェのことは、風花から聞いていた。真司さんという人のこと、ハナミズキのこと、5年越しの「ただいま」のこと。

　良かったね、と思った。

　風花が笑顔にしたかった人が、最初から隣にいたんだから。

（彩乃イズム　了）

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