【あなたの仕掛けは、私のおもちゃ】第4章　「忘れた頃に刺す言葉」

第4章テーマは、スリーパー効果（Sleeper Effect）
スリーパー効果は【最初は信頼性が低い情報や説得も、時間が経つにつれて「根拠の弱さ」を忘れ、内容だけが残って信じるようになる心理現象】です

しかし、心理学に沿いながらも「冷静に考えるとおかしい行動」になる場合もあります

それでは、第4章　「忘れた頃に刺す言葉」をお楽しみ下さい

前回のあらすじ

「そういえば、桐生さんって…意外と人見知りなんですね」

午後の会議が終わり、人がほとんどいなくなった会議室
机に残った資料を片付けながら、僕は何気ない風を装って言葉を投げる

「えっ、人見知りですか？」

こよみは目を丸くした
だが、その反応を確認して、僕は静かにうなずいた

「はい。初対面の人には柔らかく笑顔を見せていらっしゃいますが、心の中では距離を測っているように見えますので」

「へぇ〜、そんな風に見えるんですね」

一見すると軽く流したような声。でも、ちゃんと心の奥に小さな棘が刺さったはずだ
人は、些細な指摘でもじわじわと影響を受ける
忘れた頃にふと心を支配する――そんな効果を、僕は期待していた

「…ちなみに、桐生さんの資料のデザインですが、ここ、無意識に左右対称を避けていらっしゃるのでは？」

「え？　あっ…そうかな？」

小さく笑ってごまかすこよみ
しかし、確かに一瞬、目が泳いだ
いい感触だ。この違和感が、後からこよみの心に沈殿していく

「細かい部分も、無意識に性格が出るものですね」

僕はそう付け加えると、すっと視線を外した
会話の余韻が、じわじわと響くように

「……なるほど」

短く呟くこよみの声が、どこか遠く感じられる
成功だ。いずれ、彼女がこの言葉を思い出す日が来るだろう

「久遠さんって…本当に観察が好きなんですね」

「恐縮です」

あえて真顔で答える僕に、こよみはふっと笑った
しかし、その笑顔はいつもより少し静かだ

「ねえ、真央さん」

突然、名前を呼ばれ、僕はわずかに肩を揺らす
こよみは頬杖をついたまま、じっとこちらを見ている

「……あれれ？　真央くん、ちょっと目の下が赤いですよ？　寝不足？」

「……え？」

「もしかして、昨晩…私のこと考えて、眠れなかった？」

甘く低い声が、まるで耳元で囁くように響く
心拍が、無理やり加速させられる

「い、いえ、そのようなことは…」

「ふふっ、顔が赤い〜。分かりやすいですね？」

からかうように笑うこよみ
だが、その笑いの中には、僕の意識をじわじわと支配する甘い毒が含まれていた

――しまった
僕の言葉の種が、いつの間にか自分の中に芽を出している

「……なんで、僕が振り回されてる…？」

小さく呟く僕に、こよみはにっこりと微笑む

「真央くん、そういう顔、すっごく可愛いよ？」

目の前の彼女は、静かに笑う小悪魔だった
僕の仕掛けた「言葉の棘」は、いつの間にか僕自身に刺さり始めていた――

「真央くん、昨日の夜って、どんな夢見たの？」

突然の問いかけに、僕は書類をめくる手を止めた
また、だ
小さな種を撒いたはずが、気づけば大きな蔦となって僕を絡め取っている

「夢、ですか…。特に覚えておりません」

「へぇ〜、そうなんだ。……でも、なんか寝不足そうだよ？」

机に肘をついたこよみは、首をかしげながら小さく笑う
その笑顔が、妙に胸の奥に刺さる
僕が彼女の意識に仕掛けたはずの言葉が、逆に自分の中で芽吹いているような感覚

「僕は、普段通りでしたので…」

「本当に？　嘘ついてない？」

少しずつ距離を詰めてくるこよみの視線が、静かに胸を抉る
なぜだろう。視線だけで、ここまで追い詰められるのか

「……嘘では…ありません」

「ふーん。でも、真央くんって…案外、気にしやすい性格だよね？」

くすっと笑う声が、やけに柔らかい
その音が、脳内にじわじわと沁み込んでいく

「僕は…そう見えますか？」

「見えるよ。だって、細かいところまで人のこと観察してるでしょ？」

資料に視線を落とし、息を整えようとする僕
しかし、首筋をなぞるような視線がまとわりついて離れない

「そうやって細かいこと言うけど、言葉って、相手の心に残っちゃうよね？」

「……そうですね」

「ほら、今もその言葉、響いてるでしょ？」

指を立てて、小さくリズムをとるようにトントンと机を叩くこよみ
その音に合わせるように、心臓の鼓動が跳ね上がる

「……っ」

「真央くん、今さら何を考えてるの？」

「……何も…考えておりません」

「ふふっ、本当かな〜？　顔にぜんぶ出てるよ？」

こよみは椅子から立ち上がり、机をぐるっと回る
そして、僕の後ろに立つと、そっと耳元に顔を近づけた

「ねえ、昨日の夜も…私の言葉、思い出してたんでしょ？」

「……っ！」

首筋にかかった吐息に、背中が跳ねた
冷静さが、完全に崩れていく

「思い出してなくても、これから思い出しちゃうね」

そう言って、さらに一歩近づく
笑っているのに、その声は甘い刃のようだ

「……っ、桐生さん…」

「んふふっ、今度は私の番ですよ？」

小さく囁いて、彼女はふっと離れる
耳元の熱が、一瞬で寒さに変わる

「じゃあ、また明日、続きをしましょうね？」

背中でそう告げるこよみの声が、妙に優しく響く
扉が閉まった後、僕は深く息を吐き、額を押さえた

――計画は、完璧だったはずだ
けれど、気づけば僕自身が彼女の言葉に取り込まれている

「…なんで、僕が振り回されてるんだ…」

自分で仕掛けたはずの棘が、今も心に静かに痛む
それでも、その痛みは、どこか甘く、妙に心地よかった

次章へ