第7章『限界』第4節　揺らぐ作戦【ケンタウルスストーリー】

迷言です
今週（26年8月2日～26年8月8日）は【ケンタウルスストーリー】第7章『限界』をお送りします

前節のあらすじ

それでは本編をどうぞ

この章のイメージレースBGMと同時にお楽しみ下さい

ジェントル・ヴァーディクトの背中が、ついに目前まで迫った

ヴァイスノヴァ「追いつきました！」
ラン「ここからです」

その一言で空気が変わる

アークシエル「予定通りです……お願いします」

合図と同時に、各チームの妨害担当が左右へ広がる

ヘリテージ・ループ
ペイル・インク・トライフェクタ
レゾナンス・ハーモニクス
サイレント・レイヤー

10人が少しずつ隊列を広げ、ジェントル・ヴァーディクトの逃げ道を削っていく
一気には囲まない
左右へ寄せる

前へ出ようとすれば誰かが進路へ入る
外へ逃げようとすれば、別の誰かが自然と寄る

接触はしない
それでも、自由だけが少しずつ奪われていく

サクラミスト「よーし……上品に！」
ルナヴェイル「普通でお願いします」
サクラミスト「駄目なの！？」
ユキハク「そのままで十分です」

サクラミストは真剣な顔で頷くと、今度は本当に静かに進路を塞いだ
私は思わず笑いそうになる
本人は最後まで本気なのだ

一方……ジェントル・ヴァーディクト

アメリア「追いつかれました」
アステリス「四チームで来るとか反則じゃん」
リオノワール「規則上は問題ありませんわ」
アステリス「リオノワール……真面目だなぁ」

ノクティエルは後方を見て、小さく微笑んだ

ノクティエル「いいえ……想定の範囲内です」
リオノワール「予定通りですわ」

誰一人焦っていない
包囲されそうなのに……むしろ、その瞬間を待っていたようだった

私は嫌な予感がした

ヴァイスノヴァ「まだ何かあるようですね」
ラン「ええ」

ランはノクティエルだけを見ている

その瞬間

ノクティエル「行きます」
リオノワール「了解ですわ」

二人が同時に隊列を飛び出した
完成寸前だった包囲網
その僅かな隙間を、一切迷わず駆け抜ける

ラン「ヴァイス！」
ヴァイスノヴァ「はい！」
アークシエル「ハクレイナ！」
ハクレイナ「了解！」

その瞬間だった
今まで動かなかったメンバーが一斉に加速する

その中で、サイレント・レイヤー達も動いた

ノクティエラ「私達も行きます」
ヴァルネス「了解」
アビスノア「……」

その横では、アークシエルとハクレイナも一気に前へ

ハクレイナ「待ってぇー！」
アークシエル「問題ありません……距離は縮まっています」
ハクレイナ「気持ちの問題！」

そう言いながら全力で並び直す
本人は真剣なのに、その一言で思わず肩の力が抜けた

ランは小さく笑う

ラン「予定通りです」
ヴァイスノヴァ「はい！」

私はランの隣へ並ぶ

前方にはノクティエルとリオノワール
その背後へ迫るノクティエラ、ヴァルネス、アビスノア

さらに私達とハクレイナ達

第1リザルトを巡る本当の勝負が、ついに幕を開けた

ノクティエルとリオノワールが飛び出す
その背中を追うように、7人も一斉に加速した

前方

ノクティエル
リオノワール

その後ろには

ヴァルネス
アビスノア
ノクティエラ

ラン
私

アークシエル
ハクレイナ

9人による第1リザルト争いが始まった

ラン「ヴァイス、隊列を維持してください！」
ヴァイスノヴァ「了解です！」

私はランのすぐ横を走る
一歩も離れない
それだけに集中する

先頭ではノクティエルとリオノワールが無駄なく走る
無理に差を広げるでもなく
後ろを振り返ることもない

一定の速度を刻み続けていた

その後ろではサイレント・レイヤー

ヴァルネスが風を切る
アビスノアはその真後ろ
ノクティエラは少し外側を走り、二人の進路を常に確保していた

ノクティエラ「右、空いています」

ヴァルネスは小さく頷くだけ

隊列は一切乱れない

ラン「ヴァイス、左へ半歩」
ヴァイスノヴァ「了解！」
ラン「そのまま維持して下さい」

私は迷わず従う
考えるのはランに任せばいい
私はただ……リザルトを取る事を考える

それだけで十分だ

一方、ヘリテージ・ループ

ハクレイナ「さらに加速するよ！」

勢いよく前へ出ようとする
しかし、その肩へアークシエルがそっと手を添えた

アークシエル「待って下さい」
ハクレイナ「え？」

アークシエルは前方を静かに見つめる

サイレント・レイヤーの三人
ペイル・インク・トライフェク
そして先行するジェントル・ヴァーディクト

その位置関係を一瞬で見極める

アークシエル「この位置では届かない」
ハクレイナ「でも！」
アークシエル「それに私達の作戦は後方組がゴールを取る作戦……私達は後方組の為に脚を残さないといけない」

ハクレイナは少し悔しそうに前を見る

ハクレイナ「……了解！」

二人は速度を整え、後方組を待つ
その判断が、アークシエルらしかった

残るのは七人

その頃……ノクティエルは静かに後ろを見つめていた

ノクティエル「……ここまでですね」
リオノワール「よろしいのですか？今、先頭ですのよ」
ノクティエル「ええ……後ろのサイレント・レイヤー達の目を見て」
リオノワール「目？」
ノクティエル「彼女達は、是が非でもこのリザルトを取る目をしている……ここで競り合ったら余計な体力を使ってしまう」
ノクティエル「それに……私達の後方組は包囲網で来れない状態……ここで無理して脚をつかう必要はありません」
ノクティエル「私達の目標は最初からゴールです」
リオノワール「承知しました」

二人は速度を保ったまま自然と後方へ下がる
追わない
争わない
最初から決めていたように

ヴァイスノヴァ（第1リザルトを捨てましたか……）

残るのは五人

ヴァルネス
アビスノア
ノクティエラ

ラン
私

ノクティエラ「予定通りです」

ヴァルネスは最後まで風を受け続ける
アビスノアは一歩も無駄にしない
ノクティエラは二人の進路だけを守る

三人が一つの生き物みたいだった

ラン「ヴァイス！」
ヴァイスノヴァ「はい！」
ラン「最後です！」

私達も一気に踏み込む

その瞬間……ヴァルネスがわずかに外へ開く
同時にノクティエラも内側を譲る

二人が作った一本の道
そこへ……アビスノアが音もなく飛び出した

ヴァイスノヴァ「速い……！」
ラン「ヴァイス！オーダーです！全力で第１リザルトを勝ち取って下さい」
ヴァイスノヴァ「了解！」

オーダーの元、私も全力で伸びる
距離は縮まる

でも……あと一歩
本当にあと一歩だけ届かない

そして無情にも……アビスノアが静かに第1リザルトを駆け抜けた

ヴァイスノヴァ「ラン……すみません……届きませんでした……」

悔しさが胸を締め付ける
しかしランは、すでに次を見ていた

ラン「いいえ……こちらの想定が甘かっただけです……気にする事はありません」

私は顔を上げる
そしてランは迷いなく言った

ラン「ここから作戦を変更します」
ヴァイスノヴァ「変更ですか？」
ラン「はい……ここからはゴールを取りにいきます」
ヴァイスノヴァ「えっ！サクラミスト達を待たないのですか？」

一呼吸置き、続ける

ラン「ヴァイス……あちらを見て下さい」

私は、ランが指を指した方を見た……そこにはレゾナンス・ハーモニクスのメンバーが３人いた

ラン「彼女達は第１リザルトを取る為、３人出ているはずなのに……全くこの争いに参加していまさせん」
ラン「おそらく……最初からゴールだけを狙う作戦なのでしょう……なので、人数も体力も残っています」
ヴァイスノヴァ「成程」

ラン「サイレント・レイヤーはこの争いで消耗してますし、ジェントル・ヴァーディクトは後方組を包囲網で抑えられているので２人しかいません……ここで、レゾナンス・ハーモニクスに協調を持ちかけ、5人でセーフティーリードを得るのが得策なはずです」

私は頷く

そして、私達は速度を調整し、レゾナンス・ハーモニクスの元へ行った
レースはまだ終わらない
ここから先は、ゴールを懸けた新たな勝負が始まろうとしていた

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