【薔薇と蹄音の凱旋門】第4章　「試される信頼」

第4章テーマは、ピグマリオン逆投影（Reverse Pygmalion Effect）
ピグマリオン逆投影は【期待をかけられることで成果が上がる「ピグマリオン効果」の逆で、過度の期待や評価が相手にプレッシャーを与え、逆に成果が下がる現象】というものです

しかし、心理学に沿いながらも「冷静に考えるとおかしい行動」になる場合もあります

それでは、第4章　「試される信頼」をお楽しみ下さい

前回のあらすじ

春の朝、厩舎の空気は柔らかな湿り気を含み、藁に溶け込んだ露が足もとに絡みつく。私は馬房の前に立ち、栗毛の馬――フロレゾンを見つめていた
落ち着きなく首を振り、こちらを伺うその瞳は、まだ人を選んでいる

　「あなたなら、この子の本質を見抜けるはず」

背後から綾乃の声がした。振り返らずとも、澄んだ眼差しが私を射抜いているのを感じる
その言葉は穏やかに響いたが、どこか命令にも似た重さを帯びていた

フロレゾンの鼻先に手を伸ばす。温もりと湿り気が掌に伝わり、わずかに震えが残る。馬の本質など、そう簡単に掴めるものではない

――それでも、彼女は私に期待している。そう思った瞬間、胸の奥で小さな火が灯った

午前の調教。私はフロレゾンの歩幅に合わせて砂を蹴った。まだ幼いせいか気まぐれで、速度を急に変えたり、耳を片方だけそらしたりする

「耳の傾きが…気分を示しているのか」

思わず呟いた言葉に合わせるように、フロレゾンはふっと速度を緩めた。こちらの戸惑いを映すかのようだった

柵の外で綾乃が手帳を抱え、黙って見ている。視線はひたすら真剣で、書き留めることも忘れているようだった。彼女の「見抜けるはず」という言葉が頭の中で何度もこだまする。私は、その期待に応えるように走り続けた

午後、厩舎に戻ると綾乃は机にティーカップを並べていた

「どうでしたか」

問いは簡素だったが、答えを急がされているようで背中が汗ばんだ

「まだ掴めない」

正直に告げると、彼女はほんの一瞬だけ視線を落とし、すぐに顔を上げた

「だからこそ、あなたに任せるのです」

紅茶の香りが静かな空気に満ちる。信頼なのか、試練なのか、境目は曖昧だ。だが、曖昧ささえも自分を突き動かしている

夜。馬房で藁を足していると、フロレゾンが鼻を鳴らした。その短い音に合わせるように、綾乃が傍に立った

「この子は気難しい。でも、あなたなら」

また同じ言葉。繰り返されるたびに、胸の炎は大きくなる

馬の吐息が闇に溶け、ランプの灯りが揺れる。私はふと笑いそうになった

――優雅なお嬢様に執事扱いされ、今は馬の本質を見抜けと言われている。奇妙だ。だが、真剣な眼差しの前では笑えない

ただ一つ、確かにわかることがある
私は、フロレゾンを通じて託された彼女の期待を、裏切りたくない

翌朝、薄靄に包まれた調教場で、私は手綱を握りしめていた
フロレゾンの瞳は相変わらず人を試すように揺らめいている。小さな動き一つに意味を見出そうとする自分が、可笑しくもあった

柵の外から綾乃の声が届く

「歩幅がずれているのは、心が合っていないからです」

理屈としては飛躍している。だが彼女は至極真剣で、訂正する気にはなれない。私はフロレゾンの横顔を覗き込み、歩幅を合わせるように自分の足を調整した。砂を蹴る音が二重奏のように響く

「ほら、今は少し揃いました」

綾乃が嬉しそうに頷く。執事扱いに続いて、今度は調教師ごっこのような指導。奇妙だが、胸の奥では不思議と力が湧いた

昼下がり、馬房に戻ると綾乃はフロレゾンの前に立ち、真顔で問いかけていた

「颯真さんは、この子の癖を理解しているはずです」

私は答えに迷い、馬の尾の動きを観察した。すると彼女がさらりと続けた

「お辞儀をさせてみてください」

思わず耳を疑った。馬にお辞儀など。だが綾乃は真剣で、微笑すら浮かべない

仕方なく前足を軽く誘導すると、フロレゾンは鼻を下げ、偶然かどうか、頭を小さく下げる仕草を見せた

「ほら、やはり通じ合っています」

綾乃の満足げな表情を前に、私は言葉を失った。おかしいのに、馬と彼女に挟まれて、真剣に信じてしまいそうになる

夕刻、厩舎の窓から差し込む橙の光が、藁を黄金色に染めていた。私はフロレゾンの首筋を撫でながら、ふと気づいた

――彼女は、私が努力する姿を信じているのではなく、「信じている」と思わせることで私を動かしているのだと

その策略めいた真剣さに、笑いがこみ上げる。だが同時に、胸の奥で温かなものが芽生えていた

「颯真さん」

振り返ると、綾乃が真っ直ぐに立っていた

「これからも、この子を共に見てください」

声は静かだったが、確かな熱を帯びていた。私は頷き、言葉は添えなかった

夜。厩舎の灯りの下、フロレゾンが鼻を鳴らす。綾乃は机に手を置き、薔薇の髪飾りを少し整えた。その仕草はいつもの優雅さを保ちつつも、どこか揺れているように見えた

私は藁を整えながら、心の内でひそかに答えを出していた
――彼女を支えるのは自分しかいない。フロレゾンを通して結ばれた、この奇妙で真剣な絆を守るために

馬房に静けさが戻る。だがその沈黙は、孤独ではなく、三つの呼吸が溶け合うような温かさを孕んでいた

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↓最後に、第4章のイメージ楽曲をお楽しみ下さい↓