悪魔をはねても物損事故（特盛）

吉野弟、軽トラで物損事故をおこす

吉野弟は遮光器土偶に似ている。おおらかな体型に丸顔タレ目、そして眼鏡。

吉野兄は武人の埴輪に似ている。特に目のあたりが。

金属加工なんでも請け負いますご相談ください『吉野製作所』。兄弟の名刺に印刷されている文言を考えたのは亡き父親だ。

今は兄が営む小さな金属加工工場に弟が転がり込んだのは秋の丑三つ時だった。ガタガタと震える弟の腕の中には、ぐったりとしたイヌ足ヒツジ角の悪魔が収まっていた。夜中にも関わらずなぜか作業着姿の兄は悪魔を見下ろす。ねじれ角は片方折れ、悪魔はクツクツと歯軋りをしつづけている。

「悪魔をはねちまった！どうしよう呪われる！」

「ツノ～」

悪魔はもぞもぞと身をよじり、イヌ足で宙をひっかくと悲しげに鳴いた。

「ポケットに角がはいってる！なんとかその……直せないかな？」

弟はふっくらした腹をつきだすようにパーカーのポケットを兄に向けた。ポケットには折れた角が無理やり押し込まれている。兄はそれを手に取ると破壊面の有様を検分し、「入れ」と低い声でつぶやいた。

三連休最後の晩だ。手狭な工場の空気は冷え切っている。兄弟が父親から受け継いだ古い旋盤やフライス盤などの工作機械もコンクリートの床の上で静かにしている。

吉野兄は作業机に何枚かの紙やすりを荒いほうから細かいほう、番手が小さい順に並べた。弟はタオルに包んだ角の欠片を紙やすりの隣に置くと、コンビニ袋から激辛ソース焼きそばを取りだした。

悪魔は事務椅子の上で毛布に包まり、恨めしげに吉野弟をにらんでいる。弟は気まずそうに悪魔から目をそらし、危険なほどに辛いチリソースの封を解いた。四角いインスタント焼きそばの容器からスパイシーな湯気が立っている。

「この激辛やきそばにデスソースをかけて食べます！」

弟はひきつった笑顔で宣言すると、ソース焼きそばにチリソースを一瓶すべてぶちまける。そして躊躇いが生まれる前に口へ運んだ。

よどんでいた悪魔の目が輝き、思わず椅子から見を乗りだす。

「おびやぁぇ！水っ！！みずぅ！」

二すすりもしないうちに弟は悶絶し、割り箸を放り出し台所に走った。悪魔は芝犬に似たしっぽを激しく振る。悪魔は人間の苦痛を好み、活力とする。だから機嫌を取るにはこの方法が一番良い。これは基礎的な悪魔対策で、市役所から発行されている悪魔対策ハンドブックにも載っている。

『悪魔とトラブルになった場合は速やかに悪魔の機嫌を取り、おだやかに追い返しましょう。けっして悪魔に嫌われてはいけません。悪魔に嫌われると呪いをかけられてしまう恐れがあります。しかし悪魔に好かれてもいけません……』

悪魔は面倒な生き物だ。そのため市役所の悪魔対策係は定着率が低い。つねに人員を求めている。

弟が転げ去っても兄は静かに角の破壊面を紙やすりで削っている。悪魔は兄の手の中にある折れてしまった自分の角を見つめている。

「ツノがなおるまでヒマだな……。おまえ、何か願いを叶えてやろうか？魂いっこでなんでもだ！」

気分がよくなった悪魔はふんふんと鼻息を荒くする。兄は口を開いた。

「カネを後輩に持ち逃げされた」

「復讐するか？カネをとりかえすか？」

悪魔はフニフニと笑い、しっぽを振る。

「いやいい。もう殺した」

「ころした！」

「冷蔵庫に入っている」

「お、おまえ！こわいな！」

悪魔はヒャンと鳴き、しっぽを股の間に挟んで震えた。

「何でも、叶えられるか？」

吉野兄は埴輪の目で悪魔を見下ろした。

「にいちゃ〜ん！牛乳もらっていい？！」

弟のなさけない声に悪魔は驚き、椅子から転げ落ちる。兄はそっと角を机に置き、ゆっくりと席を立つと作業場に隣り合った台所へと向かう。悪魔は機械油のシミが点々とついた兄の作業服のズボンの裾を爪でカシャカシャとひっかいた。兄は気にも留めない。

「あ”あ”～もうダメ！ぎゅうに……うわああああああああ！」

弟の絶叫に悪魔は思わず耳を伏せた。

冷蔵庫に詰め込まれた男、Null岡

「Null岡！ああ……Null岡！なんで……」

２ドアタイプのレトロでチープな冷蔵庫。その冷蔵室の中には吉野兄弟以外の唯一の従業員であるNull岡が窮屈そうに押し込まれていた。ほとんどカスしか残っていないマヨネーズの容器が紺色の作業服とクリーム色の冷蔵室内壁との間でつぶれている。乾きがかった血でどす黒く染まったNull岡の安っぽい輝きの金髪。

弟の顔からサッと血の気が引くが、すぐにまた口内に残ったカプサイシンの力で頬がほてってくる。丸い頬に汗を浮かべ、Null岡の前頭に突き刺さった三十センチほどのモンキーレンチと冷蔵庫の扉のポケットに収まった成分調整牛乳をせわしなく見比べる。辛味とは痛みだ。弟は牛乳パックをつかみ、冷えた牛乳を一気に口中に流し込んだ。

１リットルの牛乳を一気飲みし、弟は力なく床に膝をついた。床に空の牛乳パックが転がる。Null岡は死んで静かになっている。

「なんで……」

Null岡とはそれほど仲が良かったわけではない。

高専時代、弟がうすいバイト代を漫画やゲームに溶かす時、Null岡は己のバイト代をパチンコに溶かす。そして弟が教室に持ち込んだ漫画を勝手に読む。そういう関係だ。学業の成績は地を這いおおよそ勤労とは程遠いNull岡を兄が雇い入れた理由は弟にもわからない。

「そいつは金庫のカネを盗んだ。だから殺した」

「にいちゃん！そういう時は警察に任せようよ！」

いつの間にか台所の戸口に立った兄が機械的な自動音声のように冷たく喋る。弟はぐしゃぐしゃと頭をかきむしった。

「いやダメだ。物事は順番がすべてだ。悪事を働いたら殺す。それが一番わかりやすい順番だ」

「やりすぎだよにいちゃん！物事には大小ってのが……」

「ない。順番がすべてだ」

兄弟が言い争っていると悪魔がひょこひょこと背中を丸めて現れた。悪魔は兄の足元を小走りで通ると、弟と兄の真ん中でぺたりと腰を下ろした。弟は悪魔に向かって土下座した。

「頼む！Null岡を助けてやって！」

「え～…いいけど。魂をもらうぞ」

残った片角のほうに首を傾げた悪魔は面倒くさそうに唸り、よく冷えたNull岡に目をやる。さっきから開きっぱなしの扉を警告するピーピー音がうるさい。

「ヨーキ。やめろ」

弟を呼ぶ兄の声に、呼ばれてもいない悪魔が尻を浮かせた。ぶるぶると毛皮を震わせる。

「にいちゃん！た、たしかにNull岡はろくでなしだけど死ぬほど悪い奴じゃなかった！それにこのままじゃにいちゃん逮捕されるし、よくないよ」

「逮捕はこまるな。お前に会社を任せるのは不安だ」

兄は真っ暗な目を細める。弟は悪魔に向かってまた土下座した。

「おまえら、ちゃんと角をなおせよ。じゃないとノロイだぞ！」

悪魔は兄のほうをチラチラと気にしながら、のそのそ冷蔵庫の前まで近寄ると後ろ足で立ち上がってぴょんぴょんと左右に跳ねまわった。跳ねるたびに小刻みに巻尾が揺れている。いわゆる悪魔おどりの始まりだ。

悪魔おどり

吉野兄は興味なさげに、吉野弟ははらはらと落ち着かない様子で悪魔の奇妙なおどりを見ていた。片角を失った悪魔は頭のバランスが悪いのか、ところところでころり転んだ。そのたびに体をふるわせて毛をまき散らす。

おどりの最後に四つん這いで弟の周りを反時計回りに三回まわる。舞い上がる焦げ茶色の獣毛が鼻に入り込んで弟は大きなくしゃみを一つした。その拍子にふわんと鼻から暖かい何かが抜けていった。

「あ……」

悪魔がぴょんと飛びあがり、綿菓子を巻き取るように片角で弟から抜け出たモヤを絡めとる。やわらかい雲のようなそれはスッと溶けるように消えてしまった。弟はとっさに自分の胸のあたりを叩く。魂を抜かれたというのに体も心も何かが変わったようには思えなかった。

「もらったぞもらったぞ！ほら扉をしめろ！！」

悪魔はふんふんと鼻息荒く、弟に冷蔵庫の扉を一度閉めてから開けるように促した。

「だ、大丈夫かな」

弟はNull岡を冷蔵庫の奥に押し込むように扉を閉めてから、恐る恐る扉を開けて青白いNull岡の姿を確認した。冷蔵庫がまたピーピーと扉の開放を警告するころNull岡はゆっくりと目を開き、大きく震えてくしゃみをし鼻水と一緒に血の塊を飛ばした。

「Null岡！」

「寒い……せま……」

うなるNull岡の二の腕をつかんで引っ張るが、小さな冷蔵庫に無理やり収まった体はなかなか抜けない。Null岡はぼんやりと弟の顔を見上げた。

「誰だよお前……」

「俺だよ吉野だよ！」

「うぇ……頭いてえ……誰だよおまえ知らねえよ」

目をむいたNull岡の顔は土産物のランダの仮面に似ていた。がこん、とNull岡の頭に刺さったままのモンキーレンチの握り手が冷蔵庫の扉にぶつかった。あ、と弟が声を上げる。

「抜くの忘れてた……」

レンチの頭で潰された部分に弟のことが入っていたのかもしれない。Null岡は「誰だよ…」と弟を下からにらみつけた。

「抜くかそれ」

「ダメ！また死んじゃうよ、にいちゃん！」

弟の肩越しに兄の手が伸びる。兄の顔をみたNull岡は激しく動揺し、冷蔵庫から転がるようにはい出た。賞味期限が切れた納豆のパックや１ピースだけ残った６Pチーズの箱が床に散らばる。

「ぎゃ、ニッキさんすいません！カネはかならず返すんで…その……次のレースが当たるんで３倍にはなります」

Null岡は血色が悪い両手のひらを胸の前でぬるぬると動かした。その軌跡は首が長い四つ足の奇妙な生き物の輪郭を描いている。

「ムシュフシュ券買ったんす！あの……会社のカネ、勝手に借りちゃったんですけど今度のレース絶対当てるって自信が……」

高専卒業とともにパチンコも卒業したNull岡が国営ムシュフシュレースに熱を上げていることは弟だって知っていた。Null岡はしばしば就業時間中にも関わらず、兄に隠れてムシュフシュ新聞を眺めていたからだ。

ぬるぬるした四つ足の龍の着順をあてるだけでカネが転がり込む。まさか会社のカネに手を付けるほどとは。Null岡は愚か。弟は肩を落とした。

「こいつは悪いやつだな、そんでお前も悪いやつ。うばうコロスこわい」

悪魔はトコトコと話の輪から離れると歯ぎしり交じりに言い捨てた。狭く薄汚れた台所の中をそわそわとせわしなく歩きまわり、やっと床にうずくまってもストレス起因の生あくびがとまらない。弟は締まりのない苦笑いを悪魔に向けた。悪魔はふしゅーとため息をつく。

「悪いやつが集まると魔人が来るこわいぞ。魔人、悪いやつをバリバリくう。イヌみたいに鼻が利くこわいやつ」

「へえ…そんなのもいるの……」

弟は首をかしげる。そののんびりとした口調に悪魔は少し落ち着きを取り戻したようだ。

「おまえはマシな人間だな」

「いや俺も悪い奴だよ。だって悪魔をはねたら物損事故だし」

えへへと弟が笑う。悪魔が跳ね起き毛を逆立てる。

「そうだった！！おまえも悪いやつだった！」

悪魔が悲鳴を上げ、ガタガタと冷蔵庫が揺れだす。閉ざされた冷凍室の扉のパッキンから糸のように細いピンク色の光が何本も漏れ出した。

ピンクサタンは悪魔で人間

「邪悪な人間がみっつ、悪魔がひとつ。高カロリーだな……」

冷凍室の内側からほとばしるピンクの光とともに冷凍室の扉が弾け天井にぶち当たって床に叩きつけられてバラバラになる。絞められた鶏のような悲鳴を上げるNull岡の尻を兄は作業靴のつま先で蹴った。

「人間…悪魔……まとめてゴミだ！だが慈悲深い俺が食ってやろう。俺は人間で悪魔だ。とてもつよい。お前らを消化してもっとつよくなる！」

まず冷凍室から雄牛の角が現れた、次に鋭い爪が生えた人の腕。角も爪も鮮やかなショッキングピンクだ。続いて現れた顔はダビデ像のように整っていた。

「俺はピンクサタンだ…俺を見ろ……かっこいいだろう！！」

冷凍室から飛び出したピンクサタンが蛍光ピンクのコウモリに似た羽を広げ、ライオンのように吠えた。翼の先が天井にぶつかり、油でくすんだ天井のパネルにガリガリと傷をつける。ピンクサタンは彫刻のような体に薄ピンク色の七分袖の着物のような簡易的な布だけをまとっている。

「おまえ！俺を見たな？どうだ？俺はかっこいいか？」

ピンクサタンは赤に近いピンク色の爪先で兄を指さす。兄はまるで何も見えていないかのようにピンクサタンの方に顔を向けている。その瞳の中は真っ暗だ。ピンクサタンは一瞬焦ったように美しい顔面をゆがめる。

「貴様なかなか度胸があるな。ではこれはどうだ！」

ピンクサタンが深く息を吸うと雄牛のような両角と先端がとがった細い尻尾が内側から赤熱するように輝く。ピンク色の光を放つ魔人の目はNull岡を見ている。Null岡は恐怖のあまりへらへらと笑っていた。

「これヤバいやつ…？」

ピンクサタンの息は火炎の渦となってNull岡を包んだ。炎の渦が消え去るとそこにはNull岡の背格好をした炭が立っている。

「Null岡！！にいちゃん逃げよう！」

弟は腰を抜かして漏らしている悪魔をひっつかみ転がるように台所から逃げ出した。

「はははは！愚かな人間……おまえも……」

ピンクサタンの羽と尻尾が急にだらりと垂れた。その額にじわじわと汗が浮かび始め、がくりと床に膝をつく。

「くそ…まだ胃が本調子じゃなかった……」

ピンクサタンは何度かえずき、床にピンク色の胃液をぶちまけた。苦し気に喘ぐ声はかすれている。臓腑で練られた地獄の炎が弱った胃壁や喉を焼いたのだろう。不愉快な痛みがピンクサタンを苦しめる。冷えた吉野兄の目が魔人ピンクサタンを見下ろしている。

「お、俺見るな！！くそ！魔人の力がなんだ！力を手に入れたって、結局、おなかは弱いまま……！俺はただかっこよくなり…」

「台所で暴れるな」

兄はウエスをまいた右手でNull岡の額からレンチを引き抜くとうなだれたピンクサタンの頭に振り下ろした。

吉野兄

「にいちゃん……」

急に静かになった台所を弟は戸口から恐る恐るのぞき込む。その腕の中で悪魔は放心状態になっている。

「会社がつぶれるのは困るな」

兄は割れたピンクサタンの頭の中からキラキラ光る小さな塊を拾い上げ、それを口にいれた。悪魔がひゃんと鳴いた。

「にいちゃん？」

兄はパキパキと塊を咀嚼している。徐々にごわごわした真っ黒な髪がペンキをぶちまけたようなコバルトブルーに染まる。兄の額の中央が割れ、サファイヤのような冷えた輝きを放つ角が一本生えた。

「あいつ魔人になりやがった！」

弟の腕の中で悪魔がうごうごと暴れながら叫ぶ。弟はまだ兄がどうなってしまったのか理解できない。

兄の顔色はもう人間のそれではない。まるで凍った海のようなアイスブルーだ。作業服の袖からのぞく手首やその先の手のひらも同じ。兄はレンチに付着した蛍光ピンクの血液をウエスで丁寧にふきとってから、立ち尽くす炭化したNull岡の額に濃い藍色の爪を差し込んだ。

「勤労奉仕！」

兄が一声叫ぶとNull岡の死体がびくびくと痙攣し、炭化した肌がボロボロはがれ落ちた。炭の下から紫色の皮膚が再生しつつある。次に兄は蛍光ピンクの血だまりの中ですでに崩れかけているピンクサタンの前に立つ。

「福利厚生！」

角と羽の残骸を血だまりの中に残してピンクサタンが立ち上がった。

「にいちゃん…」

台所の入り口で呆然と立ち尽くす弟の腕の中から悪魔が抜け出し、廊下を這うように逃げる。魔人は口を開いた。

「事業継続！」

始業時刻は午前９時

あの晩、吉野兄は魔人となり、吉野弟は兄に代わって吉野製作所の取締役社長となった。吉野兄……ブルーディアボロスはもはや人間の法が及ばぬ存在だ。だからもう会社の経営ができない。

弟はぱちぱちとノートパソコンのキーボードを叩いて取引先への連絡メールを編集する。社長の交代、それから業務はこれまで通りに問題なく行う旨。早く知らせなければいけない。

「ああ～……ほかにやることは……」

弟は気忙しげに壁にかかった行動予定表へと目をやる。行動表には四つのマグネット。吉野（ニ）、吉野（ヨ）、Null岡、それから桃井。

「にいちゃん、桃井さん休み～？」

「午前半休！」

「病院寄ってから出社ね。また胃の調子悪いのかな」

弟はよいしょと重たげに立ち上がると、赤いホワイトボード用マーカーで桃井のマグネットの横にAM休と書き込んだ。

ウィィィィィ……しゃりしゃりしゃりしゃりしゃしゃしゃしゃしゃ。就業時間前だというのに旋盤で金属を削る音が絶え間ない。台所の掃除はまだ半ばで壁や天井に煤や血痕が残っているし新しい冷蔵庫は手配中だが、工場は兄が人間をやめる前とあまり変わらない。

更衣室の扉がギィと開き、顔色が紫のNull岡が薄汚れた作業着姿で現れた。始業時間3分前だ。

Null岡は朝の挨拶もそこそこに、怪しい足取りで弟のそばに近寄る。

「吉野君吉野君、ちょっとおカネ貸してほしいな～って」

「またムシュフシュ？」

「ちがうって。もっと確実なやつ！正月のさ、太陽の船券に賭ける！日の出一着レースに賭けんの！」

「ちょっとは懲りろよ」

弟がいくらすげなく断ろうと、なあなあなあ社長サンとNull岡はしつこい。冷蔵庫の中のハムのように冷たい腕でなれなれしく肩を抱こうとし、その手を払っても払っても伸ばしてくる。

「俺さ～ニッキさんの眷族にされちまったから口座が凍結されちゃっておカネないの。で、ここでひとつ自由に使えるカネがほしいの！ね！」

「もともと貯金なんかゼロでしょ……」

シンプルな壁掛け時計の針が９時を指す。

「始業時間！」

「ぎゃああああ」

ブルーディアボロスは振り向きもしない。だがNull岡は稲妻を受けたように硬直し、その場にくずおれた。

「納期厳守！残業命令！」

「おおおおおおお……」

ブルーディアボロスの鋼のような声に打ち据えられ、Null岡はよろよろと立ち上がると壁にかかった吉野製作所の社章付きの帽子をかぶり、加工待ち品の棚に操られたような動きで歩み寄った。その姿は脳が傷んだゾンビに近い。

Null岡は加工前の素材に添えられた図面を広げ、記載された加工寸法を血眼で追い始めた。弟は力なく笑い、兄の背中をじっと見る。ブルーハワイ味のかき氷みたいな色合いのコウモリに似た羽を几帳面に畳んで、ブルーディアボロスは旋盤を回している。ふと弟の作業服の裾を小さな手が引っ張った。

「おいこれあけろ」

ぐいぐいと悪魔はコーンビーフの缶を弟の足に押し付ける。弟が缶詰を受け取ると悪魔は自分用の事務椅子の上に飛び乗って、置きっぱなしの毛布に包まった。

折り重なった毛布の隙間から二本の角だけがはみ出ている。折れた角は約束通りきちんと接着されて、もう継ぎ目もわからないほど。

「俺の魂ってどうなっちゃったのかな～」

弟はつぶやき、缶詰付属の小さな鍵のようなパーツを取り外すとコンビーフの缶を外側からくるくると巻き取るように開封し始めた。

魂が無くなっても毎日のメシは変わらず美味い。ふくよかな吉野弟の腹が引っ込む日が来ることはなさそうだ。

おわり