誰かの願いが叶うころ－25回－Conjunction Again－合相 １

場所：東京・目黒区、城西分検 ロビー内 コンビニ イートインスペース
時間：11月中旬 事件発生から8日目 午前11:05

「あんたも東京に戻ってきたんだ」
私は尋ねた。もちろん、今の私はリタリンを服用した状態だし、目の前の「旧友」もそれを察しているはずだ。
『ほかに何があるのよ？』
鈴はそう言って笑った。首を傾げて笑う彼女の目は、無防備な二つの三日月に変わる。その笑顔には、深夜の中目黒の居酒屋特有の、気だるさと微酩（ほろよい）感が漂っていた。氷がぎっしり詰まったハイボールを一杯干したばかりのような、ざっくばらんな鼻音、おのずと大雑把になる言葉遣いや身振り手振り。
雪村という人間には、周囲の張り詰めた政治的重力場を、一瞬にしてべたついた温もりへと溶かしてしまう才能があった。彼女は耐熱ガラスのマイグラスを持ち上げ、静かに一口すすった。中の琥珀色の液体について、私は考えるまでもなかった。ウイスキーだ。それも、おそらくサントリーの。高校時代、彼女は毎日のようにそれを飲んでいた。
『20年後にこんな形で再会するなんてね』
雪村の口元に、極めて洗練された弧が浮かぶ。それは純真な少女の擬態ではなく、どこかずる賢く、猫のように相手の脳内防衛線を完全に見透かした小悪魔的な微笑みだった。細められた瞳の奥には、魂の深淵まで突き刺すような氷のように冷徹な本質が隠されている。しかし、それを極上のワガママと甘えで包み込み、徐々に周囲の空気を支配していく。
「そうだね」
私はうなずいた。彼女の本質を見抜ける人間など、今の世の中にほんの数人しかいないだろう。もっとも、現在の私、松平芷であっても、今の彼女を完全に読み解くことはできない。それでも、この人間のことは誰よりも知っているつもりだ。
「今日、玉樹検事正と一緒に分検の視察に来るのが、まさかあんただとは思わなかったよ」
私は苦笑しながら、テーブルのヘアゴムを左手に通し、手際よく自分の銀髮をまとめ上げた。高校時代とは違う、これが今の私の「戦闘開始」のルーティンだ。
『あら！ 3年樺組で唯一内部進学をせず、おまけに失語症だった奥平・松平家のお嬢様が、現役で早稲田のロースクールに合格するなんて……』
雪村の口元の洗練された歪みと、三日月のように細められた目の奥の狡猾さが、まるで雨水が染み込むように、私の四肢百骸へと忍び込んでくる。彼女がこの会話の主導権を奪い、支配しようとしているのが痛いほど分かった。そして、私がそれに気づいたことも、彼女は見抜いている。

『福岡でずいぶんやってくれたじゃない。マネーロンダリングのアジトを摘発するなんて、いかにもあんたらしい仕事。私たちには到底真似できないわ！』

雪村はそう言いながら、左手のグラスを左耳の下のアゴのラインに押し当て、笑みを浮かべた。しかし、その目はじっと私を値踏むように見つめていた。

私は彼女を真っ直ぐ見つめ返した……何年も前、私たちが初めて出会ったあの時のように。高三の年、凜の死によって、私は話し方を忘れ、人との接し方も見失った。それでも、早稲田へ行くという夢は、凜と小学三年生の時に交わした約束だった。なぜ内部進学の道を捨てたのか？ 今でもはっきりと覚えている。

凜が言ったのだ。――『慶Oに長くいると、私たちバカになっちゃうよ……慶Oはセントラルキッチンじゃないんだから！』

「やるべきことをやっただけだよ」

私は静かに言い、コンビニのおにぎりの包装を破って一口かじった。今の私は赤いシャツに、ウールチェックのテーラードジャケット、同素材のスカートに黒タイツ、そして革靴という出で立ちだ。本来なら首元に巻くはずのスカーフは、今は無造作に垂れ下がっている。

私は視線を雪村の顔から外した。「雀鬼」と呼ばれた祖母と暮らした経験から言わせてもらえば、朝からお茶に見せかけたウイスキーを持ち歩き、他人の職場へ「視察」と称して乗り込んでくる行為が、誰の目にも明らかな「威嚇」であることくらい、すぐに分かる。

「朝早くからここに来たのは、私のことが目的じゃないでしょ？」
ウーロン茶を一口すする。迅速に、再び視線を雪村の顔へと戻した。

「私が抱えてるお荷物案件に興味があるわけでもないはず。……察するに、ターゲットは牛丸次席？」

『ふふっ』
鈴は小さく鼻で笑った。
『相変わらず高校時代と同じね。いつも的外れなところにばかり気を取られて、自分で自分を窮地に追い込むんだから。……そう、あんたのボスが目当て。私の……ボスが今、あんたがどっちの陣営の人間か見極めようとしてる。ただそれだけ！』

私は構わず朝食を咀嚼し続けた。
「じゃあ、あんたにお礼でも言わなきゃいけない？」

鈴は「はっ」と短く笑い声を上げた。
『あんた、本当に分かってる？ 玉樹検事正が高検次席に昇進するっていう噂、かなり有力なんだからね！』

私はおにぎりを食べ、緑茶を飲みながら、聞こえないふりをした。その話なら、福岡にいた頃すでに耳にしていた。

牛丸次席は検事正のポストの手前で長く足踏みしているが、これまでにも数々の伝説的な検事たちを支えてきた。例えば、ある東欧の組織が東京で引き起こした誘拐・密輸事件を担当したあの伝説の検事もその一人だ。私の記憶にあるだけでも、牛丸次席や部長の任期中に、地方の利権派閥やヤクザを相手に第一線で最後まで戦い抜いた男女の検事は十人近くいる。
『とにかく、今日ここに来たのはあんたのスタンスを確かめるため。それに、分かってるわよね？ この情報の利息はきっちりもらうから！』

雪村はまた目を無防備な三日月に歪め、手元の「お茶」を一口すすった。私たちは完全に視線を交わしていた。酒を飲みながら、作り笑いを浮かべて目の前の人間を凝視する人間がどこにいるだろう。私には分かっている。今の私は彼女の友人ではなく、彼女の「獲物」なのだ。

私は視線を外し、残りの おにぎり を一気に口へ放り込んだ。ペットボトルの緑茶を開けて流し込み、噛み砕いた米粒とツナの具材を胃袋へと押し流す。そして、小さく息を吐いた。
「ねえ」手元の緑茶を見つめながら言う。「検察の組織内での権力闘争の階級なんて、上に登ればより多くのことができるようになる、ただそれだけのことでしょう？」正面にある地検分検のロビーを行き交う人々を眺めた。

『当然じゃない！ あんたならそう言うと思ったわ！』
鈴の言葉の裏には、私が罠に嵌まったという確信が見て取れた。こうなることは分かっていた。私は小さくため息をつく。

「それじゃあきっと、あんたは私がどうしてあんたの後を追うように検察の世界に入ったのか、その本当の理由を知る由もないよね」

そう言い残し、私は食べ終えた包装紙と空き缶をゴミ箱に放り込んだ。そして、立ち食いコーナーの脇にあるショーウィンドウに目をやった。

『あんたにはあんたの理由があるんでしょ、私に説明する必要なんてないわよ』

雪村は相変わらず、首を傾げて笑いながら私を見ていた。よく知っている。鈴のこの首を傾げる笑顔は、私の本音を釣り上げようとするときの合図だ。私はただ手を軽く振り、鈴に向かって「ちょっとストップ」のサインを出した。

鈴は少しペースを乱されたようで、数秒間その顔を硬直させた。その隙に私は立ち食いコーナーから振り返り、コンビニの店員さんに声をかけた。

「すみません、あそこにあるユースキンのハンドクリームをください。ありがとうございます」
スマホを決済端末にかざし、店員さんが会計を済ませて商品を手渡してくれるのを待つ。受け取ると、スマホを無造作にパソコンバッグへ放り込んだ。ハンドクリームのキャップを回し開け、手のひらにほんの少しだけ塗り広げてから、再び蓋を閉めてバッグにしまう。それから、じっくりと手を擦り合わせた。

そうしたのは、本当に指先が乾燥していたからでもあるが、何よりこうすることで心が落ち着き、目の前にいるこの口の達者な元相棒の調子を狂わせることができると知っていたからだ。

「要するに……」頭の中で整理をつけてから口を開いた。「私は誰の邪魔もしない。でも、誰かが私の仕事の邪魔をするなら、自分の能力の及ぶ限りそれを排除する。もし排除できなければ、それまでのことだよ」

そう言っているとき、私の脳裏に浮かんでいたのは、行く手を遮られたアリが、新たなルートを見つけ出して元の道へと繋げていく姿だった。

こう言うことで、かつての相棒に、自分には敵意がないと思わせたかった……。少なくとも、そう願っていた。

『あんたがその「それまでのこと」になったとき、どんな顔をするのか楽しみだわ。もし、その相手が私だったらね！』
雪村はそう言いながら、左手のグラスを左耳の下のアゴに押し当てた。その笑みには、明らかに高みの見物を決め込むような、開示された「悪意」の成分が含まれていた。よく覚えている。かつてその悪意は、校内の「銀行」で借金を返さない先輩や後輩たちに向けられていたものだ。

今、彼女はその猛毒の牙を私に向けて威嚇している。だが、彼女も知っているはずだ。私は彼女にとって、常に「インナースペース」の深海、あるいは消息を絶ったコンスティテューション級宇宙戦艦のような、決して捉えきれない存在であることを。

私はただ、ぼんやりと鈴の微笑みを見つめていた。7月22日生まれのこの女が、いつだって人から一目置かれたいと切望している人間であることを知っているから。だからこそ、その牙の毒素は、彼女自身の毒嚢から分泌されたものではない。それでもなお、彼女は今、私が最も敵に回したくない相手だった。少なくとも今は。彼女を打ち負かす方法を私が持っていることは、彼女自身が一番よく知っている。けれど、私は彼女にこちら側にいてほしかった。特に、凜のあの件に関しては……。

「ずっと分かってるよ、鈴」私はバッグを持って立ち上がり、話題を午後に予定されている視察へと引き戻すことにした。「午後は手加減してよね。私、ここに赴任してまだ二週間足らずなんだから」

『分かってんだって！ せっかく評議員に選ばれたんだから、あんたに一票入れてあげるわよ』
鈴は立ち上がった。身長は157センチしかなく、私より頭二つ分ほど低い。彼女も小さなバッグを手に取り、私たちは一緒にエレベーターホールへと歩き出した。

「それじゃあ、本当にご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いしますねぇ！！」

私はそう言って、高校時代のようにわざとらしく、この同級生に向かって深々と頭を下げた。
『何言ってんのよ、バカ！ 近いうちに鳥〇族でも行きましょ！』
鈴は高校の頃と変わらず、口を開けば飯を奢ると言い出す。

「いいよ。そういえばあんた、前は大倉さんの息子さんと……」私は少し皮肉を込めて言った。

『あれ！？ あれは高一のとき、泥酔して拾われただけ！ カウント外！！ その話はナシ！ 焼き鳥が最高ってことだけ覚えてりゃいいの！』

鈴の手刀が私のミゾオチに綺麗に決まった。

私は高校時代と同じように、致命傷を受けたような大げさな表情を作ってみせた。

「うっ……じゃあ、私は先にプレゼンの準備に行ってくるよ、評議員サマ！」

『とっとと行きなさい！ ハハッ！』

鈴は私の背後に回り込み、蹴りを入れるジェスチャーをした。

「鈴」
私は不意に振り返って言った。
「もし私がいつか、あんたの力を借りなきゃいけなくなったら……『私たちをいじめた奴ら』に立ち向かうために……」
一秒前まで後ろではしゃいで蹴りの真似をしていた彼女の動きが、その言葉を聞いた刹那、凍りついたように止まった。空気の温度が急速に下がる。三日月のように細められ、微酩の気だるさを漂わせていた彼女の目が、コンマ数秒の間にカッと見開かれた。瞳の奥にあった小悪魔的な狡猾さやはぐらかしは完全に消え去り、私が知る、あの三人の中で最も凶暴な「毒蛇」の眼光そのものへと変わっていた。

『当たり前でしょ！ 私たち三人、中三のときからそう約束してたんじゃないの？』

「サンキュー」
私は高校時代のように、少し口を尖らせた。
「ただ、時々、自分が信じてきたものを見失いそうになるんだよね」
私は今日身にまとっている、お決まりのカチッとした正装に目を落とし、視線をそらした。

『だったら観音通りでお参りでもしてきなさい！ ほら、早くプレゼンの準備！』

鈴はまた私の後ろに回り、再び蹴りのジェスチャーをした。

「うわあぁぁっ！」
私は大げさに、遥か彼方まで吹き飛ばされたフリをした。

「プレゼンのフォント、気をつけるのよ！」鈴が背後からわざと大声で叫んだ。高校時代とまったく同じだ。私たち三人組が発表を担当する番になると、いつも私がKeynoteからPowerPointに変換するせいで、フォントがぐちゃぐちゃにズレてしまっていた。

「忘れちゃったーー」私は廊下を歩きながら振り返り、鈴に向かってお決まりの変顔を作った。鈴は鼻にシワを寄せ、目を細める。中三のとき、初めて一緒に発表資料を作ったあの時と同じ顔だ。彼女の唇が動いた。
――『早く行きなさい、銀髪の女幽霊！』

私は廊下の突き当たり、上へと続く階段の踊り場から、鈴に向かって口パクで言い返した。

――「分かってるって！ もう終わらせたよ！」
鈴はあの小悪魔的な笑みを浮かべたが、その瞳は「最初から準備万端なことくらいお見通しよ」と語っていた。彼女は腕を組み、左手で私に向けて「OK」のサインを作った。

私は小さくうなずく。鈴はアゴをくいっと上へ動かし、早く上のオフィスへ戻れと促した。

私たちは相変わらずだ。結局のところ、中学から高校三年までのあの六年間、どんなに最悪な出来事が起きようとも、私たち三人はいつだって、互いに励まし合い、元気づけ合う最後の相棒だったのだから……。
（つづく）

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