長編小説『Indigo Crown　―王冠の孤独と愛―』⑨九滴　帝

　師走しわすに入った。
　檜ひのきの香りのする広々とした室内は、暖房が入り冷気を寄せ付けない。
　板敷いたじきの上、どっかり胡坐あぐらを掻かいて右膝に右肘を置き、頬杖をついて帝は口を開いた。

「――――――――それで？」

　居並ぶ人間を見下ろす目は王者のそれだ。圧倒的強者の眼まなこ。
　皆、萎縮いしゅくしている。
「女王クイーンに関する預言の後、冠は内を固めながら同時に攻勢にも出ています。我ら、都も押されております」
「あそこは大規模な組織で、人材も潤沢だからな。で？」
「帝におかれましても戦いに参さんじられますよう――――」
「やだね。参じない」

　べー、と舌を出す。
「帝」
　帝は立ち上がり、退屈そうに欠伸ながら、部屋から出て行こうとする。

「上皇じょうこう、中宮ちゅうぐう、東宮とうぐうらのご意思でもございますぞ！」

　帝が半身だけ振り返った。
「あっそ。摂政せっしょう、左さ、右大臣うだいじんは何て言ってる？」
　解った上で訊いてやる。
「……それは」

「帝おれに従う、だろ？　お前らも、去就きょしゅうはよくよく考えろよ。今、誰に就つくことが最善か」

　山水画が描かれた襖ふすまを開けると、待ち構えていたように立つ女性がいた。
　漆黒しっこくの長い髪を後ろで結び、巫女装束に淡い金色の打掛うちかけを羽織っている。髪を結ぶ組紐は藤色で長く、途中で蝶の形が二ヵ所、飾り結びとなる。帝は平然と彼女を見下ろした。
「おっかない顔だな、中宮」
「獅子身中しししんちゅうの虫相手ならばな」
　紅べにの塗られた唇から容赦ない言葉が飛び出す。
「の、割に丸腰だ。俺相手だぜ。解ってんのか」
　紅くれないが笑みの形を作る。
「腑抜けの腰だ。私も丸腰で釣り合いが取れようぞ」
　挑発を無視して帝が通り過ぎざま、彼女の髪を掬い取る。
「香こうは変わらないな。飾り紐、せいぜい解ほどくなよ。してももう俺は、結び直してやれないぜ」
　中宮が髪を押さえ、振り向いた時には帝の背は遠かった。
「冠に靡なびけば都は必ずそなたを殺す！」
　帝は振り返らないまま、右手をひらひらと振る。
「どーぞどーぞ。ご自由に。別れの言葉にしては色気(いろけ)がなかったな、綾子あやこ」
　名を呼ばれた中宮は一人の女性の顔となり、唇をきつく噛み締めた。

　長い廊下の途中、跪ひざまずく男が三人。内、一人はスーツの腰に日本刀を吊っている。
「摂政、左大臣、右大臣。後は任せる」
「都が割れます」
　明白な事実を、控え目に摂政が告げた。
「仕方ないな。遅かれ早かれ、だ。退屈しのぎに、いずれ俺が都を牛耳ぎゅうじることは解り切っていた。女王の件はきっかけに過ぎない。俺は自由に動く。お前ら、死ぬなよ」
　最後の、軽い一言は帝よりの勅命ちょくめいだ。
　三人は黙もくして頭を下げた。

　都の拠点を出ると、外は冷えていた。ニットにジャンパー、ジーンズという軽装だが、寒さには昔から強い。首に黒いマフラーだけは巻いた。黒いコンバットブーツの歩みを追う気配はない。摂政たちの足止めだろう。雅みやびで、美しく、薄っぺらい組織だった。殊更、平安王朝めいた美学を強調しようとする方針が空々そらぞらしい。それなりに楽しかったが、飽きてきたところだった。だから、女王を手に入れろ、という預言は只のきっかけに過ぎない。

〝冠の女王を手に入れろ。されば世界もその手の内に〟

　あらゆる組織という組織がこの言葉を真に受け、面白いように踊っている。ナンセンスだ。帝は筋金入りの現実主義者リアリストである。預言などというちゃちなまやかしは信じない。問題は、この莫迦げた騒動を引き起こすことで、誰が得をするか、ということだ。
　雪が降り始めた。

「お前らか？」

　大きなビルの影となる車道の真ん中、突っ立った帝はのんびりと尋ねた。白い息が出る。帝の周囲を囲む、黒い服の男たちは四人。返る答えはない。そして少数精鋭。手練れだ。都の追手ではない。明らかに粒揃いと見える男たちを擁ようするのは、並みの組織ではあるまい。
　帝は両手をジーンズのポケットに入れたまま、身を低くして、独特のステップを踏んだ。殺到して来た一人を回避、もう一人に内から外へ、大きく回転するような蹴り。

　エスキーヴァ、アルシャーダ。
　防御と攻撃。　帝は独特のステップを維持したまま、体勢を低く保つことで顔面を庇っている。

　相手の脚、内側から跳ねのけるようにして相手の身体を転がす。
　ヴィンガチ―ヴァ。

　帝がポケットから手を出した。
　身をぐっと沈め、反対に脚を高々と後ろに掲げた蹴り。身体が身軽に回転したように見える。トリッキーな動き。

　メイア　ルーア　ジコンパッソ。

　一通り遊んだところで、帝はステップを踏みながら思案する。殺すか、それとも。
　丁度よく身体は温もった。男たちからは本物の殺気が感じられなかったことも含め、色々考える必要がある。殺しのプロと見られる相手だ。殺気があれば、迷わず殺していた。倒すだけに留める、などという甘いことはしない。本人たちに、直接訊くことにした。
「お前ら、何？」
「冠だ」
　響いた声はソプラノでもアルトでもなく。
　黒服の男たちが跪く。一糸乱れぬ動きだ。
　黒いトレンチコート、銀灰色ぎんかいしょくの毛皮のマフラーを巻いて歩み寄って来る細身の姿。
　後ろには、狐の毛皮をベージュのトレンチコートの上に纏った長身。

「――――藍。あんたか」

「久し振りだな、帝。カポエイラの遣い手だったか」
　静かな表情が静かに言葉を紡ぐ。その形の良い唇と、唇の右下のほくろに、目が吸い寄せられる。藍の声には称賛の響きがあった。
　ブラジルの奴隷たちが練習していた格闘技と音楽、ダンスの要素が合わさった文化をカポエイラと呼ぶ。
　独特のステップを基本とした動きは予測不能。主体は蹴り技。絞め技や関節技がないのが弱味だ。だが、帝はその弱味を補う術を持つだろう、と藍は推測する。

「まあ。俺を試したのか？　今や日本中、おたくらの話題で持ち切りだぜ」
　試された不快感より、藍に出会えた喜びが勝まさった。
「そうだな。困ったことだ」
「……本当にそう思ってる？」
　表情の変わらない藍に、思わず尋ねる。藍は真顔で頷いた。

「秘密の部屋があると言ったな？　帝」
「ん、ああ」
「今でも僕をそこに住まわせたいか」
「やっとその気になってくれた？」
「行っても良い。話がしたい」
「よっしゃ！」
　帝がガッツポーズを決める。藍の双眸が細くなる。都の風雲児、一、二を争う実力の持ち主の愛嬌ある側面だ。

「僕を連れて行け」
「光栄の至り。但し、俺の部屋の招待客は定員一名。そこのでかいのは、ご遠慮願う」
「良いだろう」

「――――藍様」
　森が抗議の声を上げる。今の状況下、藍が単独で動くことは余りに危うい。
「心配するな。彼らを連れて先に帰っていろ、森」
「しかし」
「おい、騎士。藍には俺がつく。他の奴らの手は触れさせねえ。俺の矜持に懸けて」
　森の茶色の瞳が見定めるように帝を凝視する。
「畏まりました、藍。どうか、くれぐれもお気をつけて。帝。お遊びめいた技だけで慢心し、王に掠り傷一つ負わせてみろ。私がお前を殺す。どこまで追ってでも」
「そりゃ、おっかないねえ」

　表情筋だけで笑った帝を一瞥し、森は男たちと共に去った。
　帝が藍を振り返る。表情筋だけではない、笑みを見せる。
「ここから電車とタクシーで移動する。藍。あんた、体調は？」
　雪は今も降り続けている。積もるかもしれない。
「問題ない」
「……」
　帝は、藍の端正な白い顔を眺めた。
「ちょいと失礼」
　ひょい、と藍の額に手を置く。藍はすぐさま、身を引いた。
「微熱。寒いしな。森には外出も反対されたろ。ついでにこれも巻いてな。途中でドラッグストアに寄る。悪いがGPSは切ってくれ」
　そう言って、帝は自分の黒いマフラーを、藍の毛皮のマフラーの上に重ねて巻いた。ちょっと笑う。
「恰好つかないけど良いだろ。じゃ、行くぞ」
　藍の手を取り、帝はずんずん歩き出した。

　喉飴を舐めながら、藍は電車に揺られていた。帝は手を放そうとしない。
　車内の人いきれで気分が悪い。妙に暑い。それでいて、寒いような。
「きつそうだな。寄っかかって良いぞ、藍」
「お前は神じゃない」
「じん？　そいつになら寄っかかるのか」
「うん」
　帝が嘆息を漏らした。

　電車を降り、タクシーで山中に向かう。
　錦秋を過ぎた山は、今は寡黙で雪に降られるままだ。タクシーを降りて帝と歩く。帝は藍に歩調を合わせていた。
「滑りやすいから、気を付けて」
　木の実がまだあちこちに落ちている。その上に白が被さる。
　冬眠前、宝を隠した栗鼠りすたちは、春、その場所を憶えているだろうか。
　そんなことを考えながら歩いていたら、帝に着いたぞ、と言われた。
　樹々に溶け込むようにして建つ、小さなコテージ。帝が取り出した鍵を見る。恐らくは真鍮製の、凝ったデザイン。青い硝子が一粒埋め込まれている。

　確かに美しい。

　中に入ると、帝はジャンパーを脱ぎ、それも藍に着せかけてから窓を開けて換気をした。藍がソファーに座り、じっとしている内に、彼はてきぱき動いている。
「小さいけど、半露天の温泉があるから入れよ。着替えは適当に準備しとく」
「…………」
「……覗きませんって」
　口ではそう言いつつ、帝は脳内で、藍が一枚、一枚、脱いでいくところを想像はした。
　タオルを持った藍は、掛かり湯などを終えてから、湯舟に身を沈めた。
　ほう、と息を吐く。人の手の入らぬ山野の景色は綺麗だ。緊張や、気分の悪さが湯に溶け込むようだ。白いひとひら、ふたひらが、湯に浮かび消えた。

「温まった？」
「うん」
　帝が用意した服は、藍にはサイズが大きい。物は悪くなく、清潔なので文句は言わない。
「今度から、あんた用の服を置いておくよ」
　差し出されたペットボトルを受け取る。フルーツジュース。
　藍はまた、先程のソファーに座らされた。どうやら特等席らしい。
「ここに連れ込んだのは僕で何人目だ？」
　シチューを作っていた帝が「はあ？」と声を上げる。
「あんたが初めてだよ。ここは、正真正銘、俺のプライベートルーム。都にも知る人間はいない。いたら消してる」
　心外そうな声で答え、出来た、と告げた。
　テーブルの上にホワイトシチューが注がれた皿が載る。
「あり合わせで悪いけど、野菜と、鮭を解凍したのが入ってる。……毒見が必要？」
「いや。いただきます」
　しばらく、木製の掛け時計の音と、食事をする音だけが部屋に響いた。
　不思議と居心地の良い空間だと、藍は感じる。
　帝の問いは直截ちょくさいだった。

「どうして俺を試した？」
「お前を冠の盤上に加えたかった」
「成程ね。で？」
「彼らでは役不足だったな、お前を試すには」
　帝がにっと笑う。腕を認めた、と婉曲に言われたからだ。
「あの出鱈目な噂は何だ」
「女王か。お前は、スピリチュアルは信じないタイプか」
「ある程度、根拠があるもの以外はね」
「…………僕はお前が欲しいところだが、帝。お前はどうしたい？」
「どういう意味で欲しいの」
「帝おまえが都を抜ければ都には打撃だ。内側から瓦解し、勝手に潰れてくれるかもしれない。そして冠はお前を得る。そういう意味だ」
　帝がじっと藍に目を据える。

「藍。他の意味は」
「ない」

「振られたか。――――――――俺を懐柔する為だけにここまで来たの」
「そうだ」

　藍の無意味な信用は残酷だと帝は思う。この王は、冷徹かと思えば、どこまでも純真なのだ。だから慕い、つき従う者も多いのだろう。
　今、二人の皿は既に空で、シチューの匂いだけが残っている。
「条件を提示したら」
「何だ」
「王に、一夜の情けを乞う」
　藍の透き通った瞳が帝を正面から見た。
「僕は男だ」
「そうかな……。まあ、良い。それでも構わないと、俺が言ったら？」
　帝は郷が藍に何をしたのか知らない。今まで、王が冠に不在だったのは、単に居城に籠っているだけだと考えていた。

「帰る」

　藍は一言、宣言すると躊躇いなく夜の雪山に出ようとした。玄関の扉を押し開ける藍の手首を、帝が掴む。
「待て！　今は出るな。前言は撤回する。謝るから、藍」
　頼む、と続けて後ろから藍の身体を抱えて引き留める。

「触るな。どいつもこいつも。僕を何だと思っている――――――――！」

　この時点で、藍の身に何かあったのだ、と帝は遅まきながら察した。
「ごめん」
「煩い、放せ」
「ごめん、悪かった」
　藍がこちらを向いた。自然、帝が抱え込む体勢になる。帝は、藍の頭を自分の胸に押しつけた。儚い王が、命の熱を発している。嘆きと怒りという名の。何度か、拳を胸に打ち付けられる。冠の膂力だ。帝のダメージは大きい。
　それでも帝は、藍を抱く手を緩めようとはしなかった。藍の痛みなら引き受けようと思う。恐らく本来これは、「じん」か森の役割なのだろうと思いながら。