ふゆにさくはな　【創作大賞2026】

創作大賞2026 エンタメ原作部門の応募作品です。

あらすじ
文明が崩壊した世界。
異常気象と、過剰なまでに成長する植物。
そして僅かに生き残った人類に発現した、呪いにも似た能力。
不老不死となった主人公フユは、生き別れになった息子を探す為1人、過酷な旅を続けていた。
誰もが不可能だと嘲笑する中、旅の途中で出会った不思議な少年ヒカリと行動を共にして、息子探しを続ける。
狂気じみた執念の先に、希望はあるのか。

　「あんた、この子知ってる？」
アスファルトが剥き出しになった、荒れたビルの一室。
私は乱れた息を整えながら、目の前に跪く男の眉間に銃を押し当てて、1枚の写真を見せた。
　すると男は信じられない物を見たかのように目を丸くして固まり、そして予想通りの反応をした。
　「ははははは！おいおい正気かよ！こんなにイカれた女は初めてだ！いい事教えてやるよ！そのガキ、どうせとっくに死んで……」
パンッ！
　撃ち抜かれた弾丸は男の眉間を貫き、背後の大きな窓ガラスを粉々に打ち砕いた。
　硝煙が揺らいで火薬の匂いが充満する中、割れた窓ガラスから冷たい冬の風が入り込んで、白い息が漏れ出た。
　頬に浴びた血を袖で拭い取ると、手に持った写真をじっくりと眺めた。
　一面の花畑の前で写る私と、隣に並ぶ幼い息子。
その火傷痕の残る顔を、親指で優しく撫でた。
「……絶対に、見つけるから」
「だーかーらー！もう無理だって！諦めろよ！」
　眉間を撃ち抜かれて倒れた男は上体を起こすと、私の腕を掴んで引っ張り、そのまま後ろに倒れこんだ。
　割れて鋭利になった窓ガラスが頬を引っ掻いて、血が流れた。

　高度100Mの自由落下の中、強風に煽られながらも、世界の景色をボンヤリと眺めた。
　立ち並ぶビル群はどれも荒れ果てていて、道路に乗り捨てられた車は雪を被り、まるであの日から時間が止まったようだった。
　遠くで沈みゆく夕日を眺めていると、男の不愉快な笑顔を視界の隅に捉えて、どこまでも気持ちの悪い奴だと思った。
　手に握った写真が風で飛びそうになり、私は慌てて写真を強く掴むと、胸にしっかりと抱え込んだ。
　その時、男の表情から笑顔が消えた。
疑問に思う間も無く次の瞬間には地面に叩き付けられて、口の中いっぱいに血の味が広がった。
　真っ白な世界に血の赤色が、静かに広がっていった。

　「……はーっはっはっは！あぶねーっ！死ぬところだった！」
隣に落下した男は雪をかき上げながら上体を起こして、楽しそうに叫んだ。
　そのうるさい声を聞き流しながら、私は体を修復させる事に集中した。
　ここまで体を損傷したのは久しぶりだったが、恐らく5分程度で完全に回復できる。
　そんな事より、服が血だらけになった事の方がよっぽど重大な問題だった。
　男は興奮しているのか、いつまでも腹を抱えて大笑いしてから、ふと、私の方を見て言った。
　「なんだ、あんたは不老不死ってとこか。お互い、面倒な体になっちまったな」
　男は立ち上がって腕を組むと、私の体が修復されていく様を興味深そうに、不快な目付きで眺めた。

　「……あんた、落下死は始めてだろ」
修復が終わりに近付いた頃、黙って観察していた男が口を開いた。
私は何も言わずに、ただ睨みつけた。
　「なんで分かったかって、知りたそうな顔だなあ」
「どうでもいい、消えろ」
私の言葉なんて届いていないかのように、男はニヤケ面で続けた。
　「写真、胸に抱え込んだだろ。あれは一番やっちゃダメだ。大事な写真、どうなってるか楽しみだな」
　私は目を見開くと、修復途中の腕で無理やり地面を押し返して視線を落とした。
　「あ、ああ、ああああああ！！！！！」
ボロボロの血まみれの紙切れが視界に入った瞬間、反射的に叫んだ。
　不完全に突っ張った肘から骨が突き出して、地面に顔面を強打した。

　「良かったじゃねぇか。これでようやく、アンタはこの無意味な人探しから解放されたんだ。その息子は、死んだと思って諦めな」
　「うわあああああ！！！！！」
無理やり立ち上がって突進すると、動かない腕の代わりに首元に噛み付いた。
　2人して雪の上に倒れると、男は激しく暴れまわる私を強引に引き剥がして立ち上がり、両手を広げて叫んだ。
　「どうして分からない！アンタの為に言ってるんだ！あの写真、文明崩壊以前のものだろ！」
　それ以上は、聞きたくない。
言われなくても、自分が如何に馬鹿な事をしているかくらい、とっくに理解している。
　耳を塞ごうとしたけれど、腕が上がらずに無情にも鼓膜を揺らし続けた。
　「文明崩壊から50年経ってる！死んでるに決まってる！仮に生きていたとしても、大昔の写真1枚で見つかるわけがない！」
　雪の上に両膝をついて呆然とする私に、冷たい風が吹き抜けて頬が痛んだ。
　「……もう諦めろよ。痛々しすぎて見てらんねぇよ」
冷たい静寂の中ゆっくりと立ち上がると、垂れた鼻水を腕で拭って男を睨んだ。
　「……私は諦めない」
眉間に皺を寄せて俯く男を確認してから振り返ると、ビルの前に投げ捨てていたリュックを拾って背負った。
歩き出した背中に、叫び声が響く。
　「一生、永遠に探し続けるのか！？諦めろよ！頼むから諦めてくれよ！」
　無視して歩きながら、他人の目から見た私は、懇願するほどに哀れなのかとボンヤリと思った。
　「俺は！俺は諦めた！アンタと一緒だよ！家族を何年も探したけど……でも俺は、諦めた……」
　私は振り返って、膝をついてうなだれる男を見ながら、誰にも届かない声で呟いた。
「それが普通だよ」
　降る雪が激しさを増す中、ひたすら歩き続けた。

ふゆにさくはな

　真っ白な視界の中、極寒に体を震わせながら慎重に歩いた。
　ボーッとする思考で、息子のユウの顔を忘れないように、何度も思い浮かべた。
　想像の中のユウは可愛くて、カッコよくて、そして何よりも、私を恨んでいる。
私はその場で立ち止まると、服の上から胸を握りしめて固く瞳を閉じた。
　「……ごめん、ごめんなさい」
祈る時間だけが、増えていった。

　静かに雪が降る昼下がり、私は寂れた商店街の中を歩き周り、一軒の出店の軒下に目を付けると、そこに腰を下ろして一息ついた。
　埃の匂いに紛れて大きな巣を張った蜘蛛と、静かに目が合った。
蜘蛛は興味なさそうに視線を逸らすと、無意味に手を擦り合わせた。
　私はリュックを傍に置くと、年季の入ったバインダー式の小さな手帳を取り出して一番最後のページを開いた。
　そこに現れたのは遠い昔、幼いユウが描いてくれた、私とユウの似顔絵。
冷えた体を支えてくれる、大切な宝物。
今まで散々見返している拙いその絵を、しばらく眺めた。
　次に地図を取り出して広げると、目的地までの距離を測った。
南のとある地域に、大規模な村があるらしい。
そんな不確かな情報だけを頼りに、何ヶ月も歩き続けている。
　白い息をひとつ吐いてから、手帳の別のページを開いた。
　そこには今まで出会った人間と、彼らの発現した能力がメモしてある。
　今までの経験上、無能力を自称する人間には2パターンしかいない。
無自覚か、嘘つきか。
　私は無意識に眠りかけていた事に気が付くと慌てて荷物を纏めて頬を叩き、重過ぎる体を無理やり動かした。

　最後に眠りについてから、どれくらいの時間が経ったかは覚えていない。
右も左も分からない吹雪の中、無心で足を動かし続けた。
　……眠るのは怖い。
あの日から、悪夢しか見なくなったから。
　朧な意識で服をまさぐり拳銃を取り出すと、装弾されている弾数を確認して、その分かりきっていた結果に溜息をついた。
　私にとって銃弾は、悪夢を見ずに眠れる魔法の睡眠薬だった。
　少し躊躇ってから立ち止まると、瞳を閉じてこめかみに拳銃を当てて、そのまま引き金を引いた。
　……カチッ。
やる気の無い乾いた音を聞いて右手を下ろすと、そのまま立ち尽くした。
　一度止まった足は根を張ったみたいに固まって、1歩も動かなくなった。
……もう、このまま寝てしまおうか。
　「おかーさん！」
背後から響いた声に息が止まり、思わず振り返った。
広がる白色の中、懸命に目を凝らした。
　「……ユウ？」
「おかーさん！」
　もう一度聞こえた瞬間、反射的に走り出していた。
どこにそんな体力が残っていたのか、自分でも不思議なほどに。
　「ユウ！いるの！？ユウ！お母さんが悪かった！謝るから出てきて！ユウ！」
　周囲をいくら見回しても、景色は一向に更新されなかった。
　「……ユウ、ごめん、駄目なお母さんで、ごめんね……お願い、許して」
私はその場にうずくまって、しばらく動けずにいた。
　『……諦めろよ』
いつの日か、男に言われた言葉が響いた。
『とっくに死んでるよ』
「ああああああああああああああ！！！！！」
　喉に鋭い痛みが走るほどに叫んで、勢いのまま立ち上がった。
そして振り返って、今まで何十年もそうしてきたように、一歩、足を踏み出した。
　……カチッ。
一歩一歩、慎重に歩いた。
カチッ。
今まで出会った人間の数は213人。
カチッ。
50年で平均すると、約85日に1人。
カチッ。
無意味な計算ばかりしたせいで、暗算が得意になった。
カチッ。
……んぐっ。
カチッ。
「……」
カチッ、カチッ、カチッ。
「しにたい」
……カチッ。

　……チチチチチ……ボッ
狭い団地の一室。
乱雑に物が溢れかえった部屋は視界に入るだけで気が滅入ったが、片付けをする時間も、元気も持ち合わせてはいなかった。
　6月の朝とは思えない程に暑苦しい気温に汗を滲ませながら、小鍋で火に掛けた水が温まるのを、ボンヤリと眺めた。
　やかましい蝉の鳴き声が響き、付けっ放しのTVからは、小さな子供が交通事故で亡くなったと言うニュースが、繰り返し報道されていた。
　深い溜息をついて、気分が悪くなるだけのTVの電源を切ると、机の上に放置された胃薬を水道水で流し込んだ。
　生活に追われる日々の中で頭を支配するのは、仕事と毎月かかる金、金、金。
　世界から色が消えて、代わりに憎しみだけが濃くなった。
　ガチャ。
開かれた扉からその姿が視界に入った瞬間、考えるよりも先に叫んでいた。
　「何やってんの！また！？」
ユウは下を向いて立ち尽くし、両手は服の裾を強く握り締めていた。
ズボンは濡れていて、大きな染みを作っていた。
　「なんで！なんでお母さんの言う事聞けないの！そんなに困らせたいわけ！？」
　ユウは俯いたまま体を固めて、何も言葉を発しなかった。
その態度は私を責めているようで、余計に腹が立った。
　「もういい！自分で片付けて！手伝わないから！」
汗が滲む体に、蝉の鳴き声が嫌になる程響いた。
　「……ねぇ、お父さんは、いつ帰ってくるの？」
「はあ！？」
……その目が嫌いだ。
世界一嫌いなあいつに、よく似ているから。
私は返事をせずに、沸騰する熱湯を黙って睨み付けた。
　「……ねぇお母さん……お母さん！」
「うるさい！！！」
服を引っ張る手を乱暴にはたき落として、勢いよく振り返った。
　小鍋の持ち手が引っ掛かってひっくり返ると、熱湯がユウの顔面を直撃した。
　「あああああ！！！！」
顔を抑えて床を転がり回るユウを見て、口元に手を当てて息が止まった。
　気が付くとユウの全身は黒いヘドロのようにドロドロに溶けて、悲痛な表情で私に纏わり付いた。
「全部お前のせいだ！」
「母親失格！」
「一生償い続けろ！」
「僕を忘れるな！」
「探し続けろ！」
「謝れ！」
「謝れよ！」
「謝れ！謝れ！謝れ！！！」

　「っ！はぁ、はぁ、はぁ……」
悪夢から飛び起きて心臓を手で抑えると、見慣れない周囲の景色に戸惑った。
コンクリートの壁に囲まれた、巨大な倉庫のような場所。
　私は寝袋に包まれており、目の前に置かれた一斗缶からは炎が絶えず上がって、周囲を淡く照らしていた。
　「あ、起きた？」
　声のする方に素早く視線を移すと、毛布に包まって壁にもたれる少年と目が合い、無邪気な笑顔を向けてきた。
　「お姉さん雪の中で倒れてたからさ、僕がここまで運んだんだ！すっごく大変だったんだから、感謝してよね！」
　少年の瞳は真っ直ぐに私を見つめて、思わず視線を逸らした。
子供と同じ空間にいるのは居心地が悪くて、胸の奥が痛んだ。
　「これあげる。僕が作った自信作」
少年は距離を詰めると、両手に抱えた筒状の缶を差し出した。
　「ジャガイモのスープ、塩も入ってる！」
私は一瞬固まってから、やはり、視線を逸らした。
　「……要らない」
人に優しくされる度に、自分が嫌いになる。
　「遠慮しないで！こうして出会ったのも、きっと何かの縁だし！」
食い下がらない少年にバツの悪さを感じながら、重たい口を開いた。
　「……私は、食べなくても死なないから」
「でもお腹は空くでしょ？遠慮しないでいいよ！」
「……食べたくない」
「なんでなんで？本当に遠慮しなくていいんだよ？」
「食べたくない！！！」
「あっ」
しまった、という少年の表情に、しまった、と思った。
　「……そっか、そうだよね。食べたくない時だって、あるもんね」
　少年はそう言うと抱えた缶に慎重に口をつけてから、あちち、と、オーバーにリアクションをとった。
　その1つ1つの動作が悲しくて、自分が情けなくて、堪らずに膝に顔を埋めた。
　謝る事にすらユウの影がチラついて、上手く口を動かせなかった。
　「僕はヒカリ！お姉さんの名前は？」
「……フユ」
「フユ！いい名前だね！よろしくフユ！」

　ボンヤリと火を眺めてから、私は隣に置かれたリュックから手帳を広げて、新しいページにヒカリの名前を書き込んだ。
そして目線を合わせずに、呟くように聞いた。
　「私に発現した能力は不老不死、あなたは？」
火の燃える音に紛れて、短く息を吸う音が聞こえた。
「僕は、なんの能力もないよ！」
……無能力者には、2パターンしか居ない。
無自覚か、嘘つき。
　私はパタン、と手帳を閉じて立ち上がり、それから、と言葉を続けた。
　「ユウって言う名前の男の子を探してる。年齢は10歳」
「ユウ？知らないなぁ、僕、ほとんど1人だったから」
言ってから、自分が馬鹿げた事を言ったのに気が付いた。
「嘘、ユウは60歳。それから……顔に、大きな火傷痕がある」
「え？……ごめん、知らないや」
「そう」
リュックを背負って、扉に向かって歩いた。
　「え！？もしかしてもう行っちゃうの！？外、すごい吹雪だし真っ暗だよ！休んで行きなよ」
　扉を少し開けると、凍えた風が一気に押し寄せた。
私は外の景色と中の景色を見比べて、吸い寄せられるように外に出た。

　コンパスで方角を確認してから、暗闇の中を歩き出した。
雪は容赦無く体に襲い掛かり、体温を瞬く間に奪っていった。
しかしあそこにいるよりも、何倍も気が楽だった。
　「……い！」
風の音と自分の吐く息の音しか聞こえないこの空間は、私の心を唯一安らげた。
　「おーい！」
吹き付ける強風の中、微かに聞こえた声に立ち止まって耳をすませた。
　「おーい！待ってよ！」
　振り返るとヒカリが大きな荷物を背負って走ってきて、両手を膝の上に乗せて息を整えると、無邪気な笑顔を向けた。
　「僕も一緒に行くよ！じゃないと、フユがまた直ぐに倒れちゃいそうだから！」
私は一瞥して振り返ると、無言で歩みを進めた。
　白銀の世界に、鬱陶しい息遣いが1つ増えた。

　降りしきる雪と星空の下、白い息は頬を伝って後ろに流れていった。
時折背後を確認すると、小さな影が絶えず付いて来ていた。
　私は内心呆れながらも、前に向き直って歩き続けた。
そして怒った顔のユウに、心の中で謝罪した。
……大丈夫。私には、ユウしかいないから。

　「うわー！凄いねー！」
極寒の夜を乗り切ると天気は穏やかに表情を変えて、久しぶりの太陽が顔を覗かせた。
　そして疲れ切った体で、目の前に広がる絶景を見上げた。
　朽ちたビルを飲み込むほどに成長し、天高く伸びる巨大樹。
地面に大きな影を落として、巨大な根を迷路のように張り巡らせている。
　常識を嘲笑うようなその光景は壮観でありながらも、人類の敗北を突きつけられているようだった。
　異常気象に、過剰なまでに成長する植物。
そして僅かに生き残った人類に発現した、呪いにも似た能力。
世界は50年前のあの日から、明確に狂い出していた。
　私はリュックを降ろしてその場に座ると、巨大樹の幹に背中を預けた。
　「休憩！？やったー！」
はしゃぐヒカリを視界の端で捉えて、少し、目を閉じた。

　「ふふふ、そっかそっか、いいねー」
目を開くと、ヒカリは少し離れた場所で鳥に向かって楽しそうに喋っていた。
　その光景に冷えた視線を送ってから地図を取り出して広げると、ボールペンの尻を顎に押し当てて、静かにルートを確認した。
　しばらく集中していると不意に柔らかい風が吹き抜けて、私は髪をなびかせながら天を仰いだ。
　「気持ちいいね。ふふ、木も喜んでる」
いつの間にか隣に立っていたヒカリに驚いて、肩が少し上がった。
　「ねぇ、フユが探してるユウって、誰なの？」
視線を合わせる事なく、短く答えた。
「……息子」
「そうなんだ！見つかるといいね！」
　私は地図に書き込む手を止めて、小さく頷いた。
「……うん」
気ままに差し込む木漏れ日が、手元を柔らかく照らした。
　「僕ね、生まれた時からママがいないんだ」
ヒカリは独り言のように呟くと、それから欠伸をして、やけに明るい声で続けた。
　「あーあ！フユがママなら良かったのに！」
　目を見開いて、思わず想像してしまった。
もしヒカリが私の子供で、本当に、そうなら、どれだけ……
歯を食いしばり、反射的に自分の頬を殴った。
　「ええ！？ちょ、ちょっと、どうしたの！？」
ヒカリは慌てて、うずくまる私の背中に手を置いた。
　「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」
両手を祈るように合わせて、何度も何度も呟いた。
頭の中で鬼の形相で怒るユウに、謝る以外に出来る事が見当たらなかった。
　「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」
「大丈夫だよ、大丈夫、大丈夫」
窒息する程に息苦しい中、背中をさする手の感触だけが、いつまでも残り続けた。

　一緒に旅をして、数日が経った。
私から見たヒカリは、好奇心旺盛で無邪気。
独り言が多くて、気がつくと1人でずっと何かを喋っていた。
　ヒカリは荒廃した世界を照らす太陽のようだったが、私にはその光は眩しすぎて、未だに直視出来ないでいた。
　それから、ヒカリと出会ってから夜が長くなった。
ヒカリに合わせて夜は休憩するようになった為、眠れない私は夜が明けるまで待つしかなかった。
　どうして私が、わざわざヒカリに合わせなくてはいけないんだ。
そう思ったけれど、不思議と文句を言う気にはなれなかった。
　満点の星空の下、ヒカリの寝息を聞きながら、ぼんやりとそんな事を考えた。

　自動車が大量に放置された高速道路の上。
雪をかき分けながら、ひたすら歩き続けた。
　……私は、いつまでこの生活を続けるのだろうか。
以前はよぎってもすぐに捨てていた考えが、ヒカリと出会ってからは度々浮上するようになった。
　死ぬまで？……でも私には、死は訪れない。
じゃあ、永遠に探し続ける？地球が終わるまで？
……それとも、宇宙の終わりまで？
　途轍もない恐怖が襲い掛かってきて、全身に鳥肌が立った。
　「……ユウ」
言葉が溢れた瞬間、後頭部に衝撃が走って、後ろを振り返った。
　寒さで頬を赤く染めたヒカリが、私を指差して笑っていた。
　困惑しているとヒカリは膝を曲げて屈み、雪をかき集めて丸めて、私に向かって投げてきた。
　雪の塊は、見事なまでに私の顔面を直撃した。
ヒカリは飛び跳ねて、嬉しそうにはしゃいでいた。
　私は顔をしかめて、雪玉を投げ返した。
しかし雪玉は、ヒカリの遥か横を通り過ぎた。
　するとヒカリは背中をこちらに向けて、挑発するように自分の尻を数回叩いた。
　それが悔しくて、何度も雪を丸めては投げた。
　お互いに一歩も引かずに投げ合っていると気が付けば息が上がり、全身に薄っすらと汗が滲んだ。
　朽ち果てた誰もいない高速道路の上、私たちは旅の疲れも忘れて、雪玉を投げる事に熱中した。

　「はあー、疲れた！負け負け！僕の負け！ふふふっ」
その言葉に満足して、腰に手を当てながら仰向けに倒れたヒカリを見下ろした。
……勝った。
　ヒカリは勢いよく上体を起こして、笑顔で言った。
　「フユが笑ってるの、初めて見た！」
　予想外の言葉に神経が張り詰めて、思わず頬に手を置いた。
しばらく放心状態で固まると、その場にしゃがみこんで膝に顔を埋めた。
　「……もう、わかんない」
吹き抜けた風は痛みを伴って、まるで、私を責めているみたいだった。

　「今日はご馳走だね！」
星空の下、ヒカリは焚き火の前で嬉しそうに言った。
　高架下近くの川沿いで作った簡易的な拠点。
　ヒカリは服の袖を捲り上げると、切り株の上に乗せた魚の腹をナイフで切り開いて、川の水で内臓を洗い流した。
　その手慣れた動作を、私は拾った椅子に腰掛けてボンヤリと眺めた。
　川を流れる水の音に、時折パチッ、という小気味よい音を鳴らす焚き火の炎。
　炎が消えないように最低限の注意を払いながら、手帳に描かれたユウの絵を優しく撫でた。
　焼いている魚の脂が落ちて、白い煙と香ばしい匂いを漂わせた。
　私は顔を上げて、休む事なくスープの準備に取り掛かっているヒカリに、ずっと疑問に思っていた事を投げかけた。
　「どうして、私の旅について来たの？」
ヒカリは野草を切る手を止めて、うーんと唸ってから静かに答えた。
　「僕の人生で、フユは初めての特別な人だから」
その真っ直ぐな言葉を上手く受け止められなくて、視線を下に落とした。
　そして細く長く息を吐いて気持ちを整えてから、抑揚のない声で踏み込んだ。
　「あなたの発現した能力はなに？」
炎を反射させるヒカリの瞳が、ほんの少しだけ動いた。
　「前にも言ったでしょ？僕は無能力者だよ。それから……」
目を合わせて、優しく続けた。
　「僕の名前はヒカリ。名前で呼んでよ、フユ」
大きな満月が水面に反射して、キラキラと、ヒカリの輪郭を淡く照らした。

　「さ、食べて食べて！絶対美味しいよ！」
ヒカリはステンレスのコップに入った、魚入りのスープを手渡した。
　食べる気など無かったが、勢いに飲まれて思わず受け取ってしまい後悔した。
　何を食べても全く味を感じなくて、何十年もまともに食事などしていなかった。
　両手で握りしめたスープからは白い湯気が立ち上っていて、ヒカリは様子を伺うように、ジッと私を見つめていた。
　覚悟を決めて慎重に鼻に近付けて匂いを嗅いでから、唇を濡らす程度だけの少量を飲み込んだ。
　「どう？」
ヒカリは前のめりになって、瞳を輝かせた。
　「……美味しい」
本当は味なんて分からなかったけれど、ヒカリはその一言に拳を握りしめて、大袈裟に喜んだ。
　私はその様子を眺めながら少しずつ、少しずつ、繰り返し唇を濡らした。

　草むらにしゃがみ込んで、遠くで光る焚き火の炎をボンヤリと眺めた。
　上を見上げれば満点の星空が競うように輝いていて、文明が滅ぶ前では考えられないほどの輝きに、思わず息が漏れた。
　こんなに綺麗なのに今更になってその美しさに気が付いて、随分と勿体無い事をしていたなと、頭の片隅で思った。
　立ち上がって、ゆっくりと焚き火の炎を目指して歩いた。
近付くにつれて徐々にヒカリの輪郭が浮き上がり、足取りは妙に軽かった。
　ヒカリは私が座っていた椅子に腰掛けて真剣に何かをしている様子で、充分に近付くと、その全貌がハッキリと浮かび上がった。
　全身から血の気が引いて、無意識に溢れた自分の声の低さに、内心驚いた。
　「なにしてるの」
「あ、フユ！ふふ、面白いね、これ」
ヒカリは私の手帳を勝手に広げて、無神経な笑顔で更に続けた。
　「この絵、フユが描いたの？……ふふっなんか、可愛い絵だね」
「触るな！！！」
体が勝手に動いて、手帳に向かって両手を伸ばした。
　体が激しくぶつかって、2人して椅子ごと地面に倒れこんだ。
　そして目に映る景色は、スローモーションに流れた。
……手帳はヒカリの手から離れて、宙を舞った。
パチパチッ

　私はヒカリの事など全く気にせずに押し退けて立ち上がると、激しさを増して燃え盛る炎に手を突っ込んだ。
　「ぐっ、あああ！！！」
地面に転がった手帳の火を、手で何度も叩いてようやく鎮火させた。
　手帳は既に原型を留めておらず、真っ黒になった宝物を、呆然と眺めた。　世界から音が遠のいて、激しい耳鳴りだけが残った。
　「……ユ！フユ！」
地面に膝をついて座り込む私に、ヒカルが近付いていた。
　「……あ、あの、ご、ごめんなさい！」
歯が軋むほどに噛み締めて、思いっきり睨みつけた。
　「ふざけるな！！！」
ヒカリは首をすぼめて、両手を頭の上に置いた。
　その体勢を見て、私が握りしめた拳を頭上に掲げている事に遅れて気が付いた。
……私は、私は拳を力一杯振り下ろして、地面を殴った。
　「あああああ！！！！！」
何度も繰り返し殴ると、拳が潰れて血が滲んだ。
　「はぁ、はぁ、はぁ」
　怯えきった瞳と視線が合って、私は立ち上がるとそのまま当てもなく歩き出した。
　「っフユ！ごめん！ごめんなさい！待って！」
「くるな！！！」

　暗闇の中を、星明りを頼りにひたすら歩き続けた。
ユウが今まで以上に遠くに行ってしまった気がして、永遠に見つからないような気がした。
　空が薄明るい光を帯び始めた頃、私はようやく立ち止まった。
血だらけの震える右手を眺めて、小さく呟いた。
「……ばか、しね」

　「フユ！」
長い時間をかけて歩いた道のりを戻ると、目を真っ赤に腫らしたヒカリが駆け寄ってきた。
　「本当に、ごめんなさい！」
　今朝は、やけに鳥の鳴き声をうるさく感じた。
深々と下げられた頭を見下ろしながら、言いたい言葉を全部押し殺して一言振り絞った。
「……いいよ」
　恐る恐るゆっくりと頭を上げたヒカリの顔から、視線を逸らした。
……ああ、今日は、いい天気だなぁ。

　「……お母さん、これ、きれい」
休日に訪れた花畑で、ユウは黄色い花を指差して静かに言った。
　ユウは顔に火傷が出来てから内向的になって、一緒に外出するのも随分と久し振りだった。
　「……ユウは、本当にお花が好きだね」
「うん」
　何気ない普通の会話すらも、最近は全くしていない事に気が付いた。
　私は、ユウのことを何も知らない。
「ユウは、どのお花が好きなの？お母さんに教えて」
ユウは驚いたように目を開いて、それから小さな声で言った。
「僕が一番好きなのは……」

　飛び交う怒号とパニックの群衆。
私は一瞬混乱してから、ユウの手を握り締めている事を思い出した。
　訪れた夏祭りで、群衆の波にもみくちゃにされながらも、この小さな手だけは離してはいけないと強く感じた。
　ここで離したら、2度と会えない。
何故だか強くそう思った。
しかし必死に握りしめた手は、汗で滑って指先から離れた。
　不安そうに涙を浮かべるユウがどんどんと離れていき、群衆に埋まって見えなくなった。
　「ユウ！ユウ！」
喉が張り裂けそうなほどに叫んだ
　激しい後悔と焦燥感の中、私は自分自身を呪う、悪魔の言葉を発した。
「絶対に見つけるから！」

　「フユ、大丈夫？……すごく、うなされてたけど」
壁にもたれ掛かる私を、ヒカリが心配そうに覗き込んで言った。
　外に視線を移すと既に明るくなっていて、ヒカリを無視して立ち上がった。
「……いこうか」

　手帳が燃えてから数日が経ったが、ヒカリとの会話は殆ど無くなっていた。
　自分が大人気ない事をしているのは理解しているが、この数日で会話の糸口を完全に見失ってしまった。
　俯きながら歩くヒカリを見て、結局同じ事を繰り返している自分に気が付いて嫌気がさした。
　……次に信用できる人間に出会ったら、その人にヒカリを預けよう。
私と一緒にいても傷付けるだけだし、何よりもこれは……私の旅なのだから。
　「あっ」
雪をかき分けて咲く一輪の花を見つけて、思わず立ち止まった。
ヒカリが遅れて気付くと、しゃがんで観察しながら言った。
　「わー綺麗な花だね！……なんて名前だろう？」
「……福寿草」
小さく呟くとヒカリはパッと笑顔になり、大げさにリアクションした。
　「へー！そうなんだ詳しいね！花が好きなの？」
私は目を閉じて、ゆっくりと息を吐いてから言った。
「うん、私が、一番好きな花」

　「動くな！」
不意に聞こえた声に視線を移すと、いつの日か、ビルから一緒に落下した男が斧を構えて立っていた。
　男は私に気がつくと目を見開いて、僅かに警戒を解いた。
「なんだアンタか、まさか、もう一度会う事になるなんてな」
「……こっちのセリフ」
　弾丸の切れた拳銃が腰に刺さっているのを感触で確認しながら、男の顔を睨みつけた。
　すると、男はいきなり大きな口を開いて固まった。
斧が指先から滑り落ちて、乾いた音を立てた。
そして、耳を疑う言葉を発した。
　「……ヒカリ」
振り返るとヒカリは、目を見開いて口元に手を当てていた。
「……パパ」

　私は何度も2人の顔を見比べた。
この男が、ヒカリの父親？
　沈黙が支配する中、私は何故だかものすごく緊張して、ゆっくりと唾を飲み込んだ。
　「……ッパパー！！！」
ヒカリは私の横を走り抜けると、男の元に一直線に駆け寄って力一杯に抱きしめた。
　男の硬い表情は見る見るうちに歪んでいき、震える手を背中に回して噛みしめるように言った。
「…….ヒカリ」
　その光景を眺めていると目の前が歪んで、立ちくらみがした。
……これでいい。

　「アンタが、ずっとヒカリと一緒にいてくれたのか？」
男は今まで聞いた事がないくらいに、優しい声色で言った。
　「……別に、たまたま一緒にいただけ」
視線を合わせずに、地面の雪をジッと眺めながら答えた。
「フユはずっと一緒に居てくれたんだ！」
　これ以上ヒカリの声を聞きたくなくて、一刻も早く1人になりたかった。
「……ありがとう、本当に……ありがとうございます」
深々と頭を下げる男の姿を横目で確認すると、直ぐに振り返って歩き出した。
　「……さようなら」
暗闇に放り込まれたみたいに苦しくて、呼吸がうまく出来なかった。
　「フユ！フユ待って！」
ヒカリの声が背中に響いた。
「1人で行くつもり？」
振り返らずに返した。
　「……あなたは、親と居るべき」
「嫌だ！フユと一緒に行く！」
「どうしてっ」
　振り返ると、涙を一杯に溜めた瞳と目があった。
　「フユじゃないとダメなんだ！」
負けないように力一杯に睨みつけた。
　ヒカリは一切視線を逸らすことなく、左目だけから、涙がこぼれて頬を伝った。
　「おいおい落ち着けよ」
張り詰めた空気を壊すように男が近付いて、更に続けた。
　「ヒカリが付いて行きたいなら、俺は止めない」
予想外の言葉に困惑した。
　「……は？どうして？……あなた、親でしょう？」
男は肩を上げて、手の平を空に向けた。
　「もう一度会えるなんて夢にも思っていなかった。生きてる事が分かっただけで充分さ。それに……」
　飄々と喋っていた男の声は徐々に擦れて行き、言葉を詰まらせながら言った。
　「ヒカリがここまで懐いてるのは初めて見た……ヒカリに必要なのは、俺じゃない」
「…… いいの？」
「ああ、ヒカリを頼む」
私はヒカリと目を合わせて、小さく頷いた。
　「フユ！」
勢いよく抱きつくヒカリの肩に、そっと手を置いた。

　「それで、アンタはまだ息子を探してるのか？」
　「……探してる」
また否定されそうな予感がしたけれど、偽りなく正直に答えた。
　すると男は呆れたように鼻から息を吐いて、上着の内ポケットに手を突っ込んだ。
　「まさか本当にこんな日が来るとはな」
そう言って差し出されたそれに理解が追いつかず、慌てて男の目を見つめた。
　「俺の能力は物体の時間を数分だけ巻き戻せるんだ……いつか会う日があれば渡そうと思ってた……アンタに言った事、ずっと後悔してた……なんて言うか、自分自身をダサいって思ったんだ」
　私は口元を押さえて、受け取った写真に写る、ユウの姿を目に焼き付けた。
「……ありがとう」
　震える私の横から、ヒカリが体をくっ付けて写真を覗き込んだ。
ヒカリは興味深そうに顔を近づけて、数秒の間凝視した。
　「あーーー！！！」
いきなりの咆哮に体を跳ねさせて、固まったままヒカルの言葉を待った。
　「……この人知ってる」
「え？」
指先が、僅かに痺れて震えた。
　「……僕、どこに住んでるか分かる」
その言葉を聞いて、私が真っ先に感じたのは……果てしない恐怖だった。

　「じゃあ、元気でな」
その後、ヒカリの話を聞いて地図で目的地を明確にした私達に、別れ際に男が呟いた。
「……あなたこそ、元気で」
　男は拳を握り締めると、決心したように震える声で言った。
「ヒカリ、ダメなパパでごめんな。俺が……俺がもっとしっかりしてれば……」
　ヒカリは俯く男を抱きしめて、優しく言った。
「大丈夫、ずっと、大好きだよ」
「……パパも、大好きだ」
　シトシトと雪が舞う中、別れを惜しむように、いつまでも抱き合っていた。

　ヒカリが指し示したユウの家は西に100kmほど歩いた位置にあり、およそ1週間ほどが到着の目安となった。
　代わり映えしない雪道を歩いていると不安だけが増幅していって、爪を噛む口内に、血の味が広がった。
　「フユ、大丈夫？」
隣を歩くヒカリを見るとその姿はボヤけていて、自分の頬に触れて初めて、涙が流れている事に気がついた。
　「うう、うっうう……」
自覚した瞬間、余計に涙が溢れて止まらなくなった。
「……少し、休憩にしようか」
　ユウに会うのを体が拒絶しているように、日に日に体調は悪くなっていき、休憩の時間が増えていった。

　食事は以前にも増して受け付けなくなり、常に体が震えるようになった。
　最も辛い時間は、夜に訪れた。
眠れない暗闇にユウの気配を感じて、周囲を警戒しながら、余計に心を消耗した。
　そしてそんな私に生気を吸い取られるように、少しずつヒカリもやつれていった。
　「ああ、またやってる。フユダメだよ」
ベンチに座って休憩中、ヒカリの声に意識を取り戻すと、自分の右手、握られた拳の指の間に、無数の長い髪の毛が挟まっていた。
　「せっかく綺麗なのに、ちょっとハゲちゃってるよ」
優しく微笑むヒカリの言葉に私は両手で顔を覆って、しばらくの間涙を流した。

　「……ねぇ、いる？」
「うん、いるよ」
「手、握って」
「うん」
「……怖い、ユウに会うのが、堪らなく怖い」
「うん」
「もし、ユウに否定されたら……許されなかったら……もう、生きていけない」
「僕がいるよ」
「……あなたは、いつか私を置いて死んでしまう」
「…………」
「私は……死ねない私は、どうすればいいの？」
「……2人でいれば、きっといい方法が見つかるよ」
「……嘘。本当は、私の事を殺したいほど憎んでいるんでしょう？」
「え？……そんな事、ある訳がない。僕は、フユの事が大好きだよ」
「ほんと？」
「もちろん、本当だよ」
「……私も、私も大好き」
「え？……ほ、本当に？」
「当たり前でしょう？……だって私は、母親なんだから」
「……」
「大好きだよ、ユウ」
「……」
「……ユウ？ユウ！いないの！？ユウはどこ！？」
「いるよ、ここに……いるよ……」
「ふふふ、ふふふふふふ」
「……」
「楽しいね、ユウ」
「……うん」

　どれだけ歩いても見える景色は、一面の白、白、白。
その代わり映えのしない光景に退屈しながら、一つ、白い息が漏れた。
　ふと立ち止まって、灰色の空を見上げた。
どうか、今日と言う1日がいい日になりますように。
　隣を歩く傷だらけのフユが、少しでも楽になってくれたら良い。
　たとえフユが、一度も僕の名前を呼んでくれていなくても、本気でそう思ったんだ。
　だってフユは、僕にとっての希望だから。
他の誰でもない。フユじゃないと、ダメなんだ。
　僕は勇気を振り絞って、ずっと聞きたかった一つの質問をした。
　「フユは、僕のこと好き？」
フユは一瞬驚いたような表情をしてから、それから、ゆっくりと口を開いた。
「私は……」

　人間は怖い。
それが、当時5歳で辿り着いた僕の答えだった。
　山沿いにある小さなコミュニティ。
小さな畑と、家畜の鶏。
　川魚とイノシシがたまのご馳走で、放置された錆だらけの自動車は僕だけの秘密基地だった。
　豊かな自然と、澄み渡った空気。それから優しい隣人。
それが僕の当たり前で、世界の全てだった。
　でもあの日を境に、僕の世界は一変した。
「あー！おじさん勝手にお芋食べちゃダメだよ！」
近所の優しいおじさんは、僕のその発言で見た事ないくらいに怖い顔になった。
　「見てたのか？」
聞いたことのない低い声に、思わず一歩後ろに下がった。
　「え？……だって、おじさんがいま自分で言ったから」
その日、大人達は家に集まって夜遅くまで何かを話していた。

　次の日、村の人達は全員が僕を無視して、一切目を合わせなかった。
言葉はなかったけれど、何を考えているかは痛いほど頭に流れ込んで来た。
　「どうして！どうして皆んな僕を無視するの！」
夕飯を囲む小さな食卓で、僕は目の前の机を叩いてパパに叫んだ。
　理由は分かっていたけれど、聞かずにはいられなかった。
……別の答えが欲しかった。
　パパは何も言わずに俯いて、口を固く結んだ。
それだけで、充分すぎるほどに伝わった。
僕は厄介者で、邪魔者らしい。

　それから、僕は食事以外の時間を全て、秘密基地で過ごすようになった。
そして動物や植物の声に、一日中耳を澄ませた。
　彼らの声を聞くのは好きだった。
人間と違って嘘を付かないし、僕を傷付けることもしないから。
　風が吹くと木々が揺れて、気持ちいい音を奏でた。
……人間なんて、居なくなればいいのに。

　その日は人生で一番激しい大雨で、僕は秘密基地の車の中で体を丸めて時間が過ぎ去るのを耐えていた。
　車に絶えず叩き付ける雨音と、遠くから聞こえる雷の音。
恐怖の中で1人、固く目を閉じて耳を塞いだ。

　眠りから覚めると雨は止んでいて、真っ青な晴天が広がっていた。
　僕は何も食べていないお腹をさすりながら、家に向かってぬかるんだ道を歩いた。
　しばらく歩いていると言いようのない違和感を感じて、足取りは徐々に早くなり、気付けば走っていた。
　その景色が視界に入った時、全身の力が抜けて膝から崩れ落ちた。
僕が生まれ育った村は大量の土砂に覆われて、跡形も無くなっていた。

　それからの記憶は、あまりない。
覚えているのは途轍もない悲しみと、世界に対する怒り。
森の中で、ただただ生きるのに必死だった。
　数日間食料にありつけなかった僕は、極限の疲労と空腹でまともな判断ができなかった。
　今すぐ、何でもいいから食べたい。
　森の中を彷徨い続けているといきなり人間が現れて、目が合って息が止まった。
　それからその女性が腕に抱えている籠に入った果物に、視線が釘付けになった。
　……人間は怖い。
でも死ぬのは、もっと怖い。
　気がつくと僕は飛びかかったけれど、体は上手く動かずに、派手に転んで気を失った。

　目覚めると見知らぬ天井の、小さなベッドの上だった。
「あ、起きたー？」
すぐ隣に腰掛ける女性と目が合って、一瞬固まった。
　「ああああああああ！！！！！」
ベッドの上で叫んで、力一杯に手足を振り回した。
　目の前の女性は驚いて、その後に僕を笑顔で抱きしめた。
僕は腕の中で余計に暴れて、引っ掻いて、殴って蹴った。
「おーよしよし、元気だねー、大丈夫だよー」
僕はその手から必死に離れると、扉に向かって転がりながら向かった。
　「待って！」
女性は僕に向かって勢いよく果物を投げると、後頭部に直撃した。
頭を押さえながら果物を拾って、その目を見た。
　「ははっ、またきなねー」
笑顔で手を振るのを無視して、僕は走って外に出た。
そこは海沿いに建てられた、小さな小屋の中だった。
　僕は無我夢中で森まで走って、ようやく自然の中で木に背中を預けると、果物に勢いよく齧り付いて、一気に平らげた。
それは、涙が出るほどに美味しかった。

　「それだけでお腹減らんー？」
それから、女性の家の前に行っては食料を投げ渡される日々が続いて、同時に警戒心も徐々に解けていった。
　その女性は笑うときは心から笑って、心配するときは心から心配した。
言動と心がこんなにも同じ人は、初めてだった。

　「へーヒカリっていうんかー、いい名前やねー」
小屋の外の小さな屋根付きの庭。
　僕は椅子に腰掛けて、かまどで料理する後ろ姿を緊張しながら観察していた。
　「ウチはなー、ソラ。いい名前やろー」
　海から潮の匂いを纏った風が吹き抜けて心地よかった。
料理中のソラは何度も咳を繰り返していて、少し苦しそうだった。

　庭のテーブルに置かれた料理を見て、言葉を失った。
一瞬炭かと思ったそれは、よく見ると焼き過ぎた魚だった。
　「なにこれ！焦げ過ぎ！」
思わず口からこぼれると、ソラは楽しそうに笑った。
「まぁ、まぁ、腹に入れば同じやろー」
　魚は炭の味がしたし、用意されたスプーンでは食べづら過ぎて、途中からは2人して素手で食べた。
　ソラは食べ終わると椅子に背中を預けて、ゲップをしてからゆっくりと言った。
「ヒカリはさー、どこに住んでんのー？」
その質問に、僕は視線を落として小さく答えた。
「……森」
「へー、良かったらさー、一緒に住むー？」
　「え？」
急な提案に驚いてから、思わず笑った。
　「僕に料理させようと思ってるでしょ」
「えー！なんでわかったーん？すごいなー」
　僕は肩を揺らして笑って、静かに言った。
「なんとなく」

　壁一面を埋め尽くす本棚の前、ソラはいつものように本を読みながら、得意げに言った。
　「なー、人類って昔なー、月に行ったらしいでー、すごいよなー」
「え？、月ってあの空に浮かんでる月？嘘だー」
「ほんまほんま、ロケットっていう乗りもん作って、空飛んだんでー」
僕はその荒唐無稽な話を聞くのが好きだった。
　そしてソラは毎回、同じセリフで閉じた。
「ほんま、ロマンあるよなー」
それから数回、苦しそうに咳をした。
僕はそれに気付かないフリをして、直ぐに散らかる部屋を片付けた。
　「なーヒカリー、今日のご飯なにー？」
「魚とジャガイモのスープだよ」
「やったー！ほんま、ヒカリが来てくれて助かるわー」
僕はソラにバレないように目元を擦ってから、料理に取り掛かった。

　それからの日々は僕にとって宝物であり、あっという間に過ぎていった。
季節が何度も移ろいでゆく中で、ソラはベッドで横になる時間が増えていった。
　「ええ匂いするなー」
庭の椅子に腰掛けたソラは、潮風を浴びながら気持ちよさそうに呟いた。
「今日調子ええから、飯食べたら海いかーん？」
「……うん、いいよ」
　僕はスープをテーブルに置くと、ソラの手を握ってスプーンを握らせた。
ソラは手探りでスープの位置を確認すると、震える手でゆっくり飲み込んだ。
「やっぱり、ヒカリの飯は最高やなー」

　「ウチなー、海が好きやねーん」
波の規則的な音の中、ソラは砂浜に腰掛けて、大きく深呼吸してから言った。
　僕はその理由を分かっていたけれど、あえて聞いてみた。
「どうして？」
「ロマンあるやーん」
「んっ、ふっ、ふふふ、ははは！」
　喉の奥が詰まって込み上げるのを、大げさに笑ってごまかした。
ソラも、つられて笑った。
波の音が、いつまでも響いた。

　山々が紅く染まり始めた穏やかな早朝。
ほとんど寝たきりになったソラは久しぶりに目を覚ますと、僅かに手を動かした。
　「ヒカリー、おるー？」
その細い手を、僕は強く握り締めた。
「うん、いるよ」
ソラは安心したように口角を上げて、途切れ途切れに言葉を紡いだ。
　「あんなー、ウチなー、人間がなー、大好きやねーん」
「……うん」
「たまになー、変な事とかー、馬鹿なこともするけどなー、結局、愛してしまうんよなー」
「……うん」
「人間てさー、そない悪い奴ちゃうでー」
「……うん」
「ふふっ、なんでやろなー、それだけは、どうしても伝えたかってんなー」
「……うん」
「……ヒカリー、手ー握ってー」
「……うん」

　また1人になった僕は、アテのない旅に出た。
道中の山道、小さな小屋が見えて思わず隠れた。
　しばらく観察していると、顔に大きな模様のある男の人が小屋に入って行った。
……やっぱり、人間はまだ怖い。

　それから凍えるような雪の中を、ひたすら歩いた。
　空っぽの思考の中で歩いていると、不意に遠くに人影が見えて固まった。
　ゆっくりと歩いているその影に集中して心を読もうとしたけれど、不思議な事に気が付いた。
　……心が読めない。
そんな人間に出会ったのは生まれて始めてだった。
まるで、心が深い氷に覆われているような……。
　心臓が高鳴って、緊張で手が震えた。
分からない事だらけだったけれど、目を固く閉じて覚悟を決めた。
　物陰から飛び出すと、その影は倒れて動いていなかった。
「ええ！？ちょ、ちょっと大丈夫！？」
僕は急いで駆け寄って倒れた女性を担ぐと、近くの建物に入った。
　その寝顔を眺めながら、心に誓った。
今度こそ、僕も……
「……あ、起きた？」

　隣を歩く傷だらけのフユに、僕は勇気を振り絞ってずっと聞きたかった一つの質問をした。
　「フユは、僕のこと好き？」
フユは一瞬驚いたような表情をしてから、それから、ゆっくりと口を開いた。
「私は……」
フユは口元を数回動かして、振り絞るように言った。
　「……分からない」
その言葉に、息が詰まった。
　「でも……」
ほんの一瞬、フユと視線が交差した。
「手、握って？……ヒカリ」
「うん！」
どうか今日という日が、フユにとっても良い日になりますように。
心の中で、強く祈った。

　今日も一歩一歩、踏みしめて歩く。
聞こえてくるのは、ザッ、ザッという雪を踏む音と、漏れ出す息の音。
それから、目の前を楽しそうに歩くヒカリの声。
　舞い散る雪を顔に受けながら思う。
私の長い長い旅は、もうすぐで終わりを迎えようとしている。
50年間探し続けたユウに、もう少しで会える。
　……私はその場に立ち止まり、前屈みになって吐き出した。
空っぽの胃から黄色い胃酸が逆流して、口内に不快な酸味が広がった。
　涙を浮かべる私の背中に、すぐさま小さな手が添えられて優しく撫でた。
膝に手を置きながら必死に呼吸を整えて、その顔を眺めた。
　もうすぐ、全てが終わる。
その前にせめて……

　残り数km。
明日の昼頃には到着するという地点で水の音を頼りに横道に逸れて、今日の寝所を確保した。
　雪をかき分けて座ると、川に入って魚を捕まえようと苦戦するヒカリの姿を目に焼き付けた。

　「……冷たい」
裾を捲って裸足で川に入ると、足の裏にゴツゴツした石の鋭さとヌメりを感じて滑りそうになったが、両手を広げてなんとかバランスを取った。
　「え！？疲れてるでしょ？フユは休んでて良いよ」
「……ううん、私もやる」
流れる水は足元をくすぐって、妙に心地良かった。

　「あ！いたいた！」
ヒカリは両手を川に突っ込んで大きな声をあげた。
　「よしよし！捕まえた！」
両手で抱えられた魚は腕の中で激しく体を跳ねさせて、スルリとこぼれ落ちた。
　ヒカリは尻餅をついて、大きな水飛沫を上げた。
固く閉じた瞳をゆっくりと開くと、ずぶ濡れで不安そうなヒカリと目が合った。
「……ふふふ……ばか」
ヒカリは驚いたように目を見開いて、それから笑った。
「へへへっ、ごめんごめん！」
　その後もヒカリはワザとらしく大げさに転んだり、川の水に全身を浸した。
その度に私は小さく笑って、ヒカリは大きく笑った。
　その姿を見て私は……笑ってよかったと、そう思った。

　「結局、いつもと同じスープになっちゃったね」
星の輝きが増した頃、ヒカリは焚き火の上で小さな鍋をかき混ぜながら呟いた。
　「ふふ、良いよ、別に……ヒカリのスープ美味しいから」
　ヒカリの料理をする手慣れた手つきや、時折見える横顔。
楽しそうに奏でる、下手くそな鼻歌。
その全てを見逃さないように観察した。
　「ん？どうしたの？フユ」
「ううん、なんでもないよ」
「そう？……なんか今日のフユ……いつもと違う」
手を止めて振り返るヒカリに、私は薄く微笑んだ。
　「ふふふ、だって……笑ってる方が楽しいでしょ？」
ヒカリは眉を反らせて鍋に向き直ると、小さく呟いた。
「……そうだね」
口角を上げたままの私の頬に、静かに涙が伝った。
　「……フユはさ、ユウと会えたら、したいことある？」
その言葉に想像を膨らませたけれど、答えは1つしか思いつかなかった。
　「……どうだろう、分かんない」
私は曖昧に答えて誤魔化した。
　「……僕はさ、3人でご飯食べたいなぁ。テーブルに料理を並べて、これまでの旅の話とかしたりしてさ……どう？」
　ヒカリが楽しそうに語るその場面は、上手く想像することが出来なかった。
「ふふふ……いいね」
「でしょ！」
　ヒカリの後ろ姿を見ながら、バレないように涙を拭って空を見上げた。
……いつ見ても、綺麗だなぁ。

　ヒカリと一緒の毛布に包まりながら、揺らめく炎を眺めた。
結局スープは殆ど飲めなくて、ヒカリが見ていない隙に大半を捨てた。
　罪悪感が胸を締め付けたけど、笑顔のヒカリを見てこれで良かったと、自分に言い聞かせた。
　「……ねぇ、ヒカリ」
「うん？」
口元をつぐんで、首を傾けてゆっくりと言った。
　「……明日、私が今よりもっと頭がおかしくなったら……そしたら、私を捨ててね」
激しさを増す炎に、顔が熱く火照った。
　「……やだよ」
ヒカリはハッキリと言った。
　毛布の中、手を掴んで手繰り寄せると、両手で優しく包み込んだ。
「……お願い。ヒカリまで不幸にしたくない」
　ヒカリは俯いたまま何も言わなかったが、握りしめた手は、僅かに震えていた。
焚き火の中、枝が音を立てて弾けた。
　「ヒカリには、幸せになってほしい」
鼻をすする音が、静かに響いた。
　「……だから約束して。誰でもない、私のために」
肩を震わせて、小さく頷いた。
　「……ありがとう……優しいね、ヒカリ」
満点の星空を見上げて、ゆっくりと目を閉じた。
　このまま闇に溶けてしまえれば、どれだけ良いだろうか。
「……ふふっ、気持いい」

　「はぁ、はぁ、はぁ」
朝から手を引かれながら歩いて、途中で何度も休憩を挟みながら進んだ。
　極度の緊張で胃が絞られるような痛みの中、ヒカルの静かな声に、握り締めた手に力が入った。
　「あの家だよ」
ヒカリが指差した先、自然の中でひっそりと佇む木造の小屋。
視界に入れた瞬間、全身が震えて一歩も動けなくなった。
　「……大丈夫？」
私は汗まみれの繋いだ手を離して振り返ると、来た道を足早に引き返した。
　「大丈夫、大丈夫、大丈夫」
木の陰に隠れてしゃがみこむと、懐から弾丸の入っていない拳銃を取り出して、こめかみに向かって何度も引き金を引いた。
　「大丈夫大丈夫大丈夫」
見開いた目は、もはや世界を正常に写してはいなかった。
　繰り返し引き金を引きながら大きく深呼吸した。
酸欠になりそうな程深呼吸をすると勢いよく立ち上がり、そのまま扉の前まで歩いて、考える前にノックした。
……出てきた瞬間、土下座しようと思った。
　しばらく待っていると扉がカタカタと震えたが、一向に出てくる気配はしなかった。
　その震えが大きくなった時、震えているのは自分だと気がついた。
　唾を飲み込んで震える手でドアノブを捻ると、扉がゆっくりと、音を立てて開いた。

　室内は薄暗くて、湿気を帯びたカビの匂いが鼻を突いた。
シーツが捲られた状態のベッドに、開きっぱなしの食器棚。
　机の上には複数の汚れた食器と、食べかけのカビの生えた果物。
床には子供用の玩具が散らかっていて、お世辞にも綺麗とは言えなかった。
　恐る恐る声を出して、中を見回した。
「……ユウ？」
室内に数歩入ると立っていられなくて、その場に尻餅をついた。
　「……今は、出掛けてるのかな？」
ヒカリが控えめに棚を覗き込みながら言った。
「どうする？帰ってくるまで外で待つ？」
　私は何も考えられなくて、溢れる涙が止まらなかった。
ここにいるのは辛い。自らの死を、何も出来ずにただ待っているようだった。
　「だれかいる？」
扉の後ろから聞こえた声に全身が飛び跳ねた。
扉に体を向けて、窒息しそうな程に凝視した。
　全身に滲んだ汗が頬を伝って顎に溜まり、床に落ちて跳ねた。
……永遠にも似た一瞬の中、全ての細胞が震えて、暴れ出しそうな体を必死に抑え込んだ。
　そして、扉がゆっくりと開かれた。
まばゆい光の中、そこには、1人の少女が立っていた。

　少女は私達を認識すると両手を胸の前で握りしめて、一歩後ろに下がった。
　「え！？……だれ？」
私は座り込んだ状態で、口をパクパクと動かした。
「……えっ、あっ、あぁ」
　ヒカリが前に出て冷静に言った。
「勝手に家に上がってすみません。僕たちは、ユウさんに会いにきたんです」
　少女は驚いたように顎を引いて、それからしばらく黙って、目に涙を浮かべた。
「……パパは、ちょっと前に、死んだ」
　「 ……え？」
その声は鼓膜を揺らしたが、意味を理解できなかった。
ぱぱは、ちょっとまえに、しんだ？
その音を何度も頭の中で反芻した。
　「……あっ、あぁのっ！し、しんだって、死んだって、こと？……そ、それって、こ、この世に……い、いないって、意味……ですか？」
顔を歪めて祈るように見上げると、少女は噛み締めた唇を震わせて、涙を流しながら小さく頷いた。
　「……うそ」
痛い程の耳鳴りが響いて、世界が現実感を失って遠のいた。
　床に広げた手を握りしめると、爪が割れて血が滲んだ。
これで私は、永遠に……
　「あのっユウさんは生前、何か言ってませんでしたか？」
ヒカリの質問に、バッと顔を上げて少女の目を見つめた。
　「え？」
「例えば、ユウさんのお母さんの事とか」
　固まって動かない少女に向かって、私は這いながら近付いて、その小さな肩を必死に掴んだ。
　「っ！痛い……」
「お願い！何でもいいから教えて！」
鼻息は荒く、全身に力が入って目を見開いた。
「あなたが……ママなの？」
目線を動かさずに、小刻みに頷いた。
すると怯えていた少女の表情が、ゆっくりと歪んでいった。
　「あ」
ヒカリの不吉な声が、後ろから響いた。
　ドン！
少女は私の肩を強く押して、倒れた私を睨みつけた。
　「嫌い！嫌い嫌い！お前なんか大嫌いだ！」
少女は手の平を私に向けると、コップがひとりでに宙を舞った。
　バリン！
額から血が流れて、左の視界を赤く染めた。
混乱の中で少女を見ると、私が最も聞きたくなかった言葉を吐き捨てた。
　「お前のせいで、パパはずっと苦しんでた」
　……あぁ、やっぱり。
ユウは、私を許してなんかいなかった。
絶望という言葉が陳腐になる程の暗闇の中、その奥の奥、一番深いところで、温かい何かに触れた。
　よかった。
これでわたしは、まともでいなくてすむ。
　「……ぷっ！ふふふ、ははは！はーっはっはっは！ははははは！」
涙を流しながら、腹を抱えて笑い叫んだ。
私は一生私を許せない。
永遠に解かれることのない呪いが完成した。

　暗い暗い漆黒の闇の中、時間感覚を失った体で見た景色は灰色の、雪の降る空。
　ガタンガタンと揺れる振動を体に受けて、私は白い息を一つ吐くと、再び目を閉じた。
　水の中にいるような曇った聴覚が拾ったのは鳥の鳴き声と、軋む車輪の音。それから、2人の子供の声。
　「……重くない？」
「うん……でも、大丈夫」
「お墓を見た後、ヒカリはどうするの？」
「……さぁ、分からない」
「……フユ、捨てちゃえば？」
「だめだよ」
「なんで？」
「……フユは今、疲れてるだけなんだ」
「……そんな奴、どうでもいいのに」
「僕にとっては、すごく大事な人だから」
「……ふーん」
「ねぇ、カナちゃん。僕はフユを許してとは言えないけどさ……」
「……でも、悪い人じゃないよ」
「……そうなんだ」
「うん」
「ほら、着いたよ……パパはずっと……」
「っ！フユ！フユ起きて！見て！」
　体が回転する揺れを感じると、その後に肩を激しく揺さぶられた。
……うるさい。
もう終わったんだから、放っておいてよ。
「フユ！起きろ！」
私は最後の力を振り絞って、両目を、ゆっくりと開いた。

　久し振りに開いた視界は眩しすぎて、ピントが合わずに目を細めた。
最初に認識できたのは雪の白と……それから、果てしなく広がる黄色。
　徐々にピントが合って捉えたその光景に、呼吸を忘れた。
　広大な雪原を埋め尽くして地平線まで続く、一面の福寿草の花畑。
幻想的で美しいその景色に、ただただ見惚れた。
　「……なに、これ？」
「……パパは死ぬ日まで、毎日花畑を作り続けた……遠い昔にした、約束を果たすために」
それから、私の目を見て続けた。
「あなたに、見つけてもらうため」
　全身に血が巡って、生き返ったみたいに体温を取り戻した。
そして、涙が溢れ出して止まらなかった。
　「ぐっうっ、ううぅ」
「……ほんと、ばかだよ」
少女は呆れたように、寂しそうに呟いた。
　「ほらフユ！行こう！」
ヒカリは私の手を強引に引いて、花畑の道を歩き出した。
　どこまでも続く花道はまるで夢のようで、道ゆく花の一輪一輪を観察した。
　積もった雪の隙間から力強く咲く福寿草の花びらを指先で優しく触れると、ユウとの些細な記憶までもが鮮明に蘇った。
　しばらく夢中になって歩いているといつの間にか雪は止んで、雲の隙間から太陽の光が差し込んで、一面の黄色をより一層鮮やかに彩った。
　1匹の蜂が羽音を立てて目の前を通り過ぎると、福寿草に止まって夢中でその蜜を吸った。
　ほのかに甘い香りが鼻腔をかすめて、目を閉じて大きく味わうように深呼吸した。
　「……パパがさ、ずっと苦しんでたっていたけど……あれはうそ」
「え？」
直ぐ後ろから聞こえた声に反射的に声をあげて、振り返った。
　「……だって、パパにはカナが居たから」
そして涙を一杯に溜めた瞳で続けた。
「……パパの人生は……幸せだった」
　私はその小さな体を、抱きしめずにはいられなかった。
「……ありがとう」
　そして私たちは、2人して大声で泣いた。
子供みたいに、今までの50年を、取り戻すみたいに。
　ヒカリは笑って、空を見上げて呟いた。
「……やっぱり、君は間違っていなかった」

　時間を忘れて枯れるほどに泣くと、目も喉も痛かったけど、体は違和感を感じるほどに軽かった。
　こんなに穏やかな気分が存在する事を、今までまるっきり忘れていた。
そして体から50年ぶりの音が鳴って、ヒカリが驚いてから、優しく笑った。
「やっと聞こえた……フユの声」
「え？」
「お腹空いたってさ」

　福寿草の花畑の中、小さな丘の大きな木の下、そこには石がいくつも重ねて置かれていた。
　「このお墓、カナちゃんが作ってくれたの？」
カナちゃんは両手を握りしめて、小さく頷いた。
　「……ありがとう」
私は両手を合わせて、目を閉じた。
　ユウを妊娠した日のこと、産まれて来てくれた日のこと。
小さな成長と、幸せな日々。そして、私の犯した罪。
決して良い母親ではなかったけれど、今なら心の底から言える。
　産まれて来てくれてありがとう。
愛しているよ。
　柔らかい風が吹き抜けて、髪を揺らした。
それは、春の匂いがした。

　穏やかな日差しの下、3人で並んで家に向かって歩いていると、ヒカリがおもむろに呟いた。
　「フユはさ、この後どうするの？」
疲れきった頭で上手く考えられずにいると、ヒカリは更に続けた。
　「もし、よかったらさ、これからも一緒に旅を続けない？……もしかしたら、フユの不死が治せるかもしれないし」
「……付いてきてくれるの？」
「うん」
　私は胸の暖かさを噛み締めながら、カナちゃんに言った。
「カナちゃんも一緒にくる？」
「え？」
　戸惑うカナちゃんに目線を合わせて、優しく微笑んだ。
　「カナちゃんからパパのお話、一杯聞きたいんだ……いいかな？」
カナちゃんは視線を反らせると、唇を尖らせて言った。
「……別に、いいよ」
「ふふっ、ありがとう」
……私達の旅は、続いてゆく。