パソコン以前・UNIVAC Iが変えたビジネスの景色 - - パソコン黎明期の記憶

　世界で初めてビジネス用に売られたコンピュータは、テレビの「大統領選挙の開票予測」で一躍スターになりました。1952年のアメリカでのことです。

　開票率がわずか7%の時点で、ある機械が「アイゼンハワーの圧勝」を弾き出したのです。当時のテレビ局や知識人たちは「そんなはずはない、絶対にバグだ」と慌てて数値を書き換えようとしましたが、蓋を開けてみれば予測は完璧に的中していました。

　国民に「コンピュータ＝未来の頭脳」という強烈な印象を与えたその機械こそ、世界初の商用コンピュータ「UNIVAC I」です。

　それまでのコンピュータは、大砲の弾道計算や暗号解読など、国や軍のための「秘密兵器」でした。それがなぜ、私たちのビジネスの場にやってくることになったのでしょうか。そこには、技術のパラダイムシフトと、天才たちの執念のドラマがありました。

砲弾の計算から、オフィスの給与計算へ

　UNIVAC Iの歴史的意義を語るとき、一番重要なのは「計算機（Calculator）」から「情報処理機（Data Processor）」への脱皮です。

　それまでのコンピュータは、複雑で長い数式を解くことが目的でした。一方で、企業の事務処理が必要とするのは、高度な数学ではありません。膨大な数の顧客データや、社員の労働時間、在庫の数字といった「単純だけど大量にあるデータ」を、並べ替えたり、保管したり、取り出したりする機能です。

　ハードウェア的にも、当時の最先端が詰め込まれていました。主記憶装置（今でいうRAM）には、なんと「水銀」を満たした長い管が使われていたのです。水銀の中に音波を発生させ、その波が伝わる速度のズレを利用してデータを記憶するという、現代から見れば嘘のような仕組みでした。文字や数字をそのまま扱える10進数アーキテクチャを採用したのも、ビジネスの計算に特化させるための必然だったのでしょう。

天才コンビの賭けと、消えたパンチカード

　この怪物を生み出したのは、ジョン・モークリーとJ・プレスパー・エッカートという二人の天才です。世界初の汎用コンピュータ「ENIAC」を開発したコンビ、と言えばピンとくる技術者も多いかもしれません。

　二人は大学のアカデミズムを飛び出し、自分たちの理想のビジネス機を作るために起業しました。しかし、その道のりは資金難との戦いでした。ベンチャー企業が最先端のハードウェアを開発するわけですから、資金はいくらあっても足りません。常に破産寸前の綱渡り状態だったと言います。

　そんな彼らが技術的に最もこだわったのが、「磁気テープ」の採用でした。
　当時のデータ入力の主役は、紙に穴を開ける「パンチカード」です。世間の誰もが、実績のある紙のカードを信じていました。金属製の磁気テープなんて、データが消えるかもしれないし、そもそも信頼できない、と猛反対されたのです。

　それでも二人は譲りませんでした。CPUの処理速度がどれだけ上がっても、紙をめくる速度が遅ければ、システム全体が宝の持ち腐れになる。I/O（入出力）のボトルネックを解消しなければ、真の商業用コンピュータは作れないと確信していたからです。
　周囲の懐疑的な目を跳ね除け、彼らは磁気テープ式の外部記憶装置「UNISERVO」を実装しました。この技術的な賭けに勝ったからこそ、UNIVAC Iは大量のデータを高速で処理する怪物になれたのです。

現場は大混乱、初めてのDXがもたらした狂騒曲

　こうして産声を上げたUNIVAC Iは、アメリカ国勢調査局に導入されて圧倒的な成果を上げます。そして1954年、ついに民間企業として初めて、ゼネラル・エレクトリック（GE）のアプライアンス・パーク工場へ導入されることになりました。目的は「工場の給与計算」の自動化です。

　ここから、現代の私たちにも馴染み深い「システムの現場でのドタバタ劇」が始まります。

　当時のGEのオフィスには、当然ながらプログラミングができる人間などいませんでした。机の上で行われていた複雑な経理処理を、コンピュータが理解できるロジックに落とし込む作業は、困難を極めたのです。バグは頻発し、機械は気まぐれに止まります。

　結果として、最初の給与明細を正しく出力するまでに数週間もの遅れが出ました。現場の経理担当者たちは、機械のサポートと手計算のダブルワークとで徹夜が続き、オフィスは怒号とため息に包まれたそうです。「機械が仕事を奪う」どころか、「機械のせいで仕事が終わらない」という、令和のDXでも見かけるような景色が、すでに70年前のオフィスで繰り広げられていたのは興味深いところです。

海を越えた衝撃と、日本の選択

　アメリカのオフィスがUNIVACによって変わりつつあるというニュースは、戦後復興の真っただ中にあった日本にも激震をもたらしました。

　当時の通産省（現在の経済産業省）の官僚や、国内の技術者たちは、強い危機感を抱きます。このまま指をくわえて見ていれば、これからの産業の心臓部にあたるコンピュータを、すべてアメリカのIBMやUNIVAC（レミントンランド社）に握られてしまう、と。

　ここから、日本の国産コンピュータ育成の歴史が急加速します。通産省は海外製コンピュータの輸入をコントロールしつつ、国内メーカーへの支援を強めました。その後、日本の銀行や証券会社も、UNIVACの後継機や国産の大型メインフレームをこぞって導入していくことになります。UNIVAC Iという黒船がもたらした衝撃が、結果として日本の高度経済成長を支えるITインフラの土台を引っ張り出したのです。

私たちが受け継いだもの

　エッカートとモークリーが命を削るようにして作ったUNIVAC Iは、現在のPCやサーバー、あるいはAIインフラの設計思想の原点です。

　新しい技術を社会に実装しようとするとき、そこには必ず、古い常識との摩擦や、現場のドタバタ劇が生まれます。GEのオフィスで徹夜をした名もなきエンジニアたちの苦労の積み重ねの先に、今の私たちの快適なデジタル社会があるのでしょう。

　デスクの上の静かなノートPCを見つめていると、かつて部屋を埋め尽くしていた水銀の管と、電子の熱気が、微かに伝わってくるような気がするのです。

【徒然メモ】UNIVAC I と産業界への導入のインパクト

1. 歴史のインパクト

　・「最初」のブランド力
　　世界初の「商用（ビジネス用）」コンピュータであり、それまでは軍事や科学計算用だった機械が一般社会に降りてきた記念碑的マシンであること。

　・テレビが変えた認知度
　　1952年のアメリカ大統領選挙で、開票率わずか7%の時点でアイゼンハワーの圧勝を予測し的中させたエピソード（国民に「コンピュータ＝未来の頭脳」という強烈な印象を与えた）。

　・巨大さと価格
　　部屋を丸ごと占領するサイズ、当時の価格で数十万〜数百万ドル（現在の数十億円相当）という、現代のパソコン（PC）とはかけ離れた規模感。

　・「パソコン」とのつながり
　　この巨大な怪物が、のちに小型化されて机の上に載る「パソコン」へと進化していくという歴史のロマン。

2. ビジネス変革・市場への影響

　・事務処理（データ処理）への特化
　　それまでの「弾道計算（科学技術計算）」ではなく、人口統計、給与計算、会計、在庫管理など、現代でも続く「企業の基幹業務」に初めて導入された点。

　・米国国勢調査局への導入
　　最初の顧客はアメリカ国勢調査局。膨大な人口データの処理時間を劇的に短縮し、国家レベルでの業務効率化を証明した。

　・大企業（GEなど）の採用
　　ゼネラル・エレクトリック（GE）が民間企業として初めて導入し、工場の給与計算を自動化。これが「ビジネスIT」の幕開けとなった。

　・アナログからデジタルへの過渡期
　　手計算や機械式計算機（タイガー計算機など）に頼っていた時代から、大量のデータを一括処理（バッチ処理）する時代への転換点。

3. 技術的特徴・アーキテクチャ

　・磁気テープの採用
　　それまでの主流だったパンチカード（紙）に代わり、高速な「磁気テープ（UNISERVO）」を外部記憶装置として本格採用。入力・出力のボトルネックを大幅に改善した。

　・水銀遅延線メモリ
　　主記憶装置（RAMにあたる部分）に水銀を満たした管を使用し、音波の伝播速度を利用してデータを記憶する仕組み（真空管の削減と信頼性向上のための技術）。

　・10進数アーキテクチャ
　　現代の2進数（バイナリ）とは異なり、1文字を1進数（10進数表記の文字列など）として扱う、ビジネス（商業）計算に最適化された設計。

　・信頼性と保守（メンテナンス）
　　約5,000本の真空管を使用していたため、発熱と故障との戦いであり、専任のエンジニアによる常時保守が必要だったという運用の現実。

【写真の元情報】

・UNIVAC01

・UNIVAC02-Mercury memory