【第2回灯火杯応募作】夜桜とベンチと秘め事と

本エッセイは「第2回灯火杯」応募作品です。
#第2回灯火杯

とある公園の池には、真ん中に離れ小島がある。
そこにはベンチが一脚置かれている。

ー　決して交わることのない、
僕の大事な２つの思い出の場所　ー

＊＊＊

社会人２年目の冬。
とある週末に僕はある駅近の居酒屋にいた。
10人が集まる飲み会で知っているのは同期ひとり。
いわゆる合コンの数合わせだ。

自己紹介に始まり、会はそれなりに盛り上がった。
だが、何を話したかは覚えていない。
なぜなら、一番遠くに座る「あの子」が気になっていたから。しかし、結局その場では挨拶程度の会話しかできなかった。

「連絡先を聞いてもいいですか？」

別れ際の恒例行事。
コミュ障の僕にはハードルの高い行為だ。でも、こうしないと先がない。勇気を出して平静を装う。

「はい、お願いします」

快く受けてくれた。
幸先いい第一歩だ。少しこころが躍った。

翌日、お礼のメールを入れてみる。
LINEどころかスマホもほとんどないの頃の話だ。
返事がこないと、読んでもらえているかもわからない。
幸い、すぐに返事をもらえた。どうやら好感を持ってもらっているようだ。

そのままメールのやり取りが始まった。
あの子、Aさんは当時住んでいた会社寮近くのショッピングモールにある雑貨店の店員さんであることがわかった。

メールのやり取りは順調に進み、夕飯を一緒にすることになった。当時は景気が悪く、会社は残業抑制をしていた。おかげで平日でも早く帰れるのを利用して、ショッピングモールで待ち合わせをして夕飯をともにした。

ショートヘアの似合う、つぶらなひとみのオシャレな茶髪の女の子。それがAさんの印象だった。３歳年下だったが話も合い、夕飯もそこそこに話を楽しんだ。

最初に出会ってから1ヶ月。
気づけば、夕飯を週１回ともにするようになっていた。
もうすぐ桜の開花宣言が出る頃だろうか。

休みを合わせて初めてのデートに臨んだ。
ドキドキである。行き先は水族館。
小学生以来だから、何年ぶりだろうか？
イルカ、イワシ、ペンギン…他愛もない話をしながら歩を進めた。

そしてイルカショーでちょっとしたハプニング。
Aさんのアップが大型ビジョンに映った。

「あ、Aさん映ってるよ！」
「ほんとだ、恥ずかしい」

ふたりで映ってたらよかったのだが、映っていたのはAさんひとりだった。少し残念だった。
初めて半日をともにしたものの、のどまで出かかったあのセリフを口にすることはできなかった。楽しい時間を過ごせたからいいか、と自分に言い聞かせた。

季節はまたひと足進み、桜が満開になった。

僕はひとつの決心を胸に秘めていた。
今日こそは。

夕飯もそこそこに、Aさんをあの公園・・・・へ誘った。

「近くに桜の名所があるから、行ってみよう」

駐車場に車を停めると、そこら中桃色に彩られた木が夜にライトアップされ、浮き出てみえる。

やっぱり「夜桜」には独特の美しさがある。

少し、勇気を出してみた。

「手をつないでも、いい？」
「うん」

静かに左手でAさんの右手を握る。温かい。

手を繋いだまま公園の中を歩いた。
これだけきれいな桜が満開なのに、公園には僕らふたりだけ。こんな贅沢があるだろうか。

公園の真ん中に、池が見えた。
離れ小島にあるベンチに腰を下ろし、黙って花見を楽しむ。

『ここで伝えないと！でも、』

頭の中で逡巡する。
なかなか踏ん切りがつかない僕。
結局ベンチでは黙ったまま、時は過ぎてしまった。
公園の端まで歩いて、ようやく腹をくくった。

『この場所で、今、思いを伝えないと、
一生後悔する。言葉にしないとダメだ！』

「僕と、付き合ってくれないかな」

確かに伝えた。
数秒の静寂のあと、空気が震えた。

「お願いします」

夢にまで見た返事が、彼女から返ってきた。

「これから、よろしくね」

照れ笑いで見つめ合った。
人生でも数えるほどもない幸せを、初めて味わうことができた。

しかし、桜の花は美しいが、儚いものだ。

それほど期間を置かずに、彼女にお別れを告げられた。
理由は聞かなかった。というより、聞けなかった。

文字通り、頭がからっぽになった。
しばらく動けなかった。

初めてのお付き合いは、桜とともに散った。

＊＊＊

10年後の冬。

結婚し、娘が生まれてしばらく経っていた。
娘の興味のある動物を近くで観られないか考えたとき、あの公園・・・・が頭をよぎった。

「近いし、ちょっと行ってみようか」

あの日以来の公園。
桜の開花にはまだ早かった。
左手に握っている相手は、Aさんよりずいぶん小さい、娘だ。

娘は動物に目もくれず、歩いていく。
あてが外れたな。
そう思って歩を進め、たどり着いたのはまさかの「あのベンチ」だった。

10年前にAさんと座って夜桜を見たベンチに、妻と娘が腰かけている。それをスマホで撮影する。

「なんか、ほしい」

いつもの娘のセリフに苦笑いしながら、妻がリュックからおやつを取り出す。

＊＊＊

そして、現在。

ひとり、２階洗面の片隅に置いた籐製のゴミ箱を見ては、時々思い出す。

実は、これはAさんからもらったものだ。
写真データも電話番号も削除して残っていない今、Aさんを思い出す唯ひとつのもの。

思い出というより、壊れてないものを捨てるのは忍びないだけだ、と自分に言い聞かせている。

あの日、僕は当時持ち合わせた勇気を振り絞って告白をし、受け容れてもらった。
その経験が自信となり、教訓となり、今の家族がいる。今の幸せがある。

大事な、大切な思いほど、
文字に、言葉にしないといけない。
伝えたい人に、伝えたいなら。

これからも、この信念を胸に生きていく。
これからも、大事な僕だけの「秘め事」だ。

(約2280字)