湯治場で、年を越す③【いつもの高東旅館へ】

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　4度目の長期滞在となる鳴子温泉。
車で街を抜けると僅かな変化にも気付くようになる。以前なかった鉄塔が川渡エリアを横切るように新設されていたり、鳴子御殿湯駅前に立派な公民館兼総合支所が新築されていたり。

　その一方、心配なのが湯治宿の廃業。
初訪の時点で既に廃屋も多かったが、この数年で新たに閉館した宿もパラパラと。1年半前に浸かった「こはく湯の宿 中鉢温泉」は現在も閉まったまま。休館か廃業か不明瞭だが、袖型看板の灯が消えて久しい。

　モール泉の様なべっ甲色の源泉は、いかにもというツルツル系美肌の湯だった。休憩所の大部屋があり、地元民が座布団を敷いてひと眠り。微笑ましい光景が思い出される。

　
　東鳴子温泉街の対岸、江合川に架かる橋梁を渡った先にあった老舗旅館「紅せん」。こちらは未湯だったが、今年の2月に倒産した。孫引きだが、疫病拡大の影響及び、旅館業の救済措置と銘打ったキャンペーンの打ち切りが決定打となった。

　今年春にはまだ看板が掲げられていたが、現在はそれも取り外されもぬけの殻になっていた。諸行無常、有為転変・・・到着直後から哀憐の情が沸々と。。いかんいかん、気を取り直し「薬王堂」で自炊材料を一式購入。

　13時のチェックイン時刻ピタリ。
半年振りに「高東旅館」へ到着。帳場に行くと女将さんの姿が見えた。


私　　「ご無沙汰しております。暫くお世話になります」
女将　「あれから大丈夫だった？体調はどう？」

　やはりうれしいこのやり取り。
常宿となりつつある本宿、女将さんはいの一番に体調を案じてくれた。
私は人の顔をすぐ忘れてしまうので、つくづく接客業の方を敬服する。以前2週間滞在したとは言え、その時も館内でマスクをしていたので顔半分は隠れている。

私　　「まあ、、ちょっと寒さで痛みが、」
女将　「そうよね、ゆっくりしていって」
　　　「使い方はもうわかるよね？」
私　　「ええ。あとはやりますので」

　
　湯治場とその他温泉宿を区分けするならば、「懐郷」を感じるかどうかに尽きると思う。ここには展望露天風呂もなければ、正装のスタッフもいない。だが美しき緑の丘陵が広がり、清流が三方を囲むように流れている。
　闘病の末辿り着いた「高東旅館」に、私は宿縁とも思しき強烈な懐かしさを感じるのだ。

　「帰ってきた」

　そう思わせる気取らないご主人と女将さんの歓待。
庭先の升から湧出する正真正銘かけ流しの源泉に身を預け、暫し痼疾の治療と向き合う時間だ。

私　　「女将さん、そう言えばちょっとお聞きしたいことが」
　　　「31日と1日、空いてないですよね？」
女将　「そこはもう満室。ごめんね。2日からは調整できるよ」

　通院と勤務の都合、また直前に体調を崩したため予定が組めず、宿の確保が遅れた。高東旅館から動きたくはなかったが、大晦日から三が日は飛び石になり、別の旅館への移動を余儀なくされていたのだ。
　
　じゃらんでは取れなかった2日と3日の予約、その場で女将さんにお願いすることに。4日から7日までは事前にサイト経由で確保していたので、年明けは6連泊となる。

　
　先ずは大晦日まで一週間の滞在。荷積みはちょっとした引っ越し作業のようだ。凝結した背中の痛みを取るため、衣類や食料の他に円柱型のストレッチポールなども持ち込む。湯上り後にゴロゴロ、動画を見ながらヨガの真似事を行ったりもする。

　案内されたのは私にとっては特別部屋。
カーテンを開けるとすぐそこに源泉升が。耳を澄ませると、微かにボコボコと湯が揚がる音がする。絶景ポイントをワンショット。

　升のすぐ横に浴室があり、その距離僅か数メートル。これだけ鮮度の良い源泉をいただけることは、湯巡りをしていてもそう多くは出会わない。

　
　部屋で小休止。水分補給をしたところで着替えを済ませ浴室へ。
一歩一歩近づくに連れ、心地よい硫化水素臭が漂う。浴槽を満たす緑礬色の湯の底には、細かい白綿のような湯花が沈殿する。

　表層は流石に激熱。少々我慢し身を沈め、桶を使ってセルフ湯もみ。湯花が舞い上がり、渾然一体となり若干の白濁を纏う。暫し湯に浸かっていると、ジワジワと効いてきた。

　前日の飯坂が外から効くのに対し、こちらは内側から。温まりが非常に早く、ものの数分で頭皮から汗が滴り落ちた。グッタリくるので長湯は禁物、時間はあるので一度の入浴は15分まで。これを一日5回繰り返す。

　入浴後は柔軟性が出るので部屋に戻るとストレッチを行う。
バキバキの身体が徐々に解れて行き、数日間続けると全身痛が和らいでいく。自宅でも同じように湯に浸かりストレッチをしても、絶対に同じ効果は得られない。

　夕食時、野菜類や食器を整理し調理の準備に入る。
その時、廊下から私を呼ぶ声が聞こえた。戸を開けると、ご主人が廊下に立っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　令和3年12月26日　　　

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