俺たちの脳内ゾンビサバイバル#45(完)

Case 45(最終回)：サバイバルは終わらない

鼓膜を突き破らんばかりの轟音。
視界を埋め尽くす煙の奔流。 　
爆煙の向こう側に、ソイツは立っていた。

大きな黒い袋を背負い、漆黒のサンタクロースのような衣装に身を包んだ、正体不明の怪人ボンバーキング。
この過疎『サーバー13』に、公式が特別なキャラクターにのみ与える専用の爆破エフェクトを撒き散らすプレイヤーが現れるとは……。

爆炎のひとつひとつが、まるでグラフィックボードの演算能力をあざ笑うかのように緻密で禍々しい輝きを放っている。
画面は激しい処理落ちに見舞われ、俺の脳内シミュレーターも、あまりのイレギュラーに処理落ち寸前になっている。

『サーバー01の伝説ギルドに所属するボンバーキング、そいつがどうしてこんな初心者しかいないサーバーの予選に現れる？』

分析しろ。
こいつが敵に回れば、俺たちの要塞は文字通り塵に帰す。
だが、その漆黒のアバターは、押し寄せるゾンビの群れに正確無比な爆弾を叩き込み、群れを制御（コントロール）し始めたのだ。

どこかに潜んでいるはずの相手チームが雇った傭兵たちも、視界を奪われ攻撃の手が止まっている。
スタミナ値がなくなり、動けなくなっていた小野寺のアバターが、ゆっくりとその身を起こす。

『敵だとしたら、真っ先にやるしかないわ。私のこのキャラでは勝てそうにはないけど』

小野寺の声を聞き終わったかのタイミングで、ボイスチャットのスピーカーから、落ち着いた静かな、しかし聞き覚えのある声が届いた。

『久しぶりだね、サトウタくん』

俺の心臓が跳ね上がった。
ありえない。
脳内のアーカイブが瞬時に一つのデータを参照し照合を完了させる。だが、その演算結果はあまりに非論理的だった。

『そ、その声は……少年か？　吉田少年だな』
『ああ。高校合格の知らせをしようと久しぶりにログインしたら、いきなり修羅場だったからさ。あわててメインキャラで戻ってきたんだよ』

俺は絶句した。
漆黒のサンタクロースが、悠然と次の起爆スイッチを入れる。
炸裂する火柱と共に数十体のゾンビが、まるで物理演算のデモンストレーションのように宙を舞う。

『そうか！　そうだな、たしかに、メインサーバーもメインキャラも別にあると言っていたな』
『うん。もうこのボンバーには飽きちゃってたし、こっちでのんびりするために新しいキャラを作って遊んでたんだ。でも、今はそんな場合じゃなさそうだからね』

思い出せば、俺が連日連夜、戦場での立ち回りやゾンビの解体法を講釈していた時、奴はいつも「へぇー、そうなんだー」と生返事をしながら、拠点のはずれに作った小さな農耕地で野菜の種や苗を植えていた。

俺はそれを戦時下における精神の安定を図るための農耕作業だと勝手に解釈し、戦闘プレイは向かない非戦闘員として扱う事に決めたのだが全く違ったのだ。

奴はただ、『ゾンビデッドライン』ガチ勢としての殺伐とした日常に疲れ、この初心者向けの過疎サーバーで農業シミュレーターを楽しんでいただけだったのだ。

俺が必死に伝授した生存術など、奴にとっては肥料の配合を考える片手間のBGMに過ぎなかったというわけか。

『……ふふ、あはははは！』

スピーカーから、小野寺さんの乾いた笑い声が響く。

『小野寺？　どうした、何がおかしい！』
『いいえ、なんでもないわ。ただ、あまりにメチャクチャすぎて面白くなっただけ。……ねえ、指揮官。いつまで呆けているつもり？　目の前の災害を利用する気概さえないの？』

彼女の声には、爆弾魔が敵でなければ、何者であるかという興味は微塵も含まれていなかった。
俺と黒いサンタの関係など、彼女にとってはどうでもいいことなのだ。

ただ、この絶望的な戦場に突如として現れた兵器をどう使い、勝利に繋げるか。
彼女の関心はそこ一点にのみ絞られていた。
その冷徹な叱咤が、俺の思考回路を強引に再起動させる。

『……ああ、その通りだ！　全員に告ぐ！　ボンバーキング吉田が作った爆風の土煙を遮蔽物とする。小野寺！　そのまま正面に潜むスナイパーを殲滅せよ！　高橋！　ステルス迷彩を装備し、右翼の残党を狩れ！　蒲生！　正面の混乱に乗じて左翼の腹ペコ共を盾で押し戻せ！　一条院！　爆炎の隙間に見えるカカシを貫くんだ！』

『あいつらには地獄を見せてやる』
『イエス！ サー！』
『あっちのは何を持ってるんだろうかな！』
『カカシパーティーは終わらない！』

俺の指揮の下、ボロボロになった旅団が再び躍動する。
黒い破壊神が作り出した死の空白地帯へ、俺たちは泥臭く食らいついていった。

午前1時過ぎ。 　
画面を埋め尽くす「QUALIFIED（予選通過）」の文字がゆっくりとフェードアウトしていった。
相手チームの拠点がゾンビの猛攻に耐え切れず先に落ちた。

こちらの拠点の耐久度は残り2%。文字通りの辛勝だ。

勝利の余韻に浸る間もなく、チャット欄には淡々とした挨拶が流れ始める。

『今日はいい素材たくさん取れたな。さて、もう眠いからおちるね。おつかれー』 　
高橋のアバターが、手に入れたばかりの迷彩装備を揺らしながら消えた。

『……カカシは尽きた。そして、私の集中力もだ。さらば諸君』 　一条院もまた、力ない弱々しい声と欠伸を残しログアウトした。

『新聞配達のバイトまであと2時間しか寝れんじゃないか』と、蒲生もそれに続く。

『いい？　今日の事は学校であまり話題にしないように、当然、私にも話しかけないように』と、いつものようにぶっきらぼうに言い残して小野寺もログアウトした。

『じゃあ、僕ももう寝るよ。合格祝いは、また今年の夏のキャンプで貰う事にするから忘れないでね。あ、それより、あの小野寺さんの動きって……やっぱいいや、おやすみ』 　
かつての教え子にして最強のジョーカー、吉田少年は何か言いかけたが、大きな欠伸をして、嵐のように現れ、そよ風のように去っていった。

たった数分前まで地獄のような熱量に包まれていたボイスチャットは、不自然なほどの無音に包まれる。

時刻は深夜1時15分。
明日、正確には数時間後の朝にはまた、癖は強いがみんなただただ普通の高校生としての日々が始まる。
この熱狂は、あくまでモニターの中だけの出来事なのだ。

静まり返った自室。 　
俺は冷めたコーヒーを一口飲み、数時間前に閉めたカーテンを少しだけ開け、窓の外の夜景を眺める。

街灯の配置、路地裏の死角。
俺の脳内は、日常の風景をすぐさま戦場のデータへと変換していく。 　

もし、今この瞬間に世界が終わり、ゾンビの群れが街に溢れ出したら？　
俺のシミュレーションによれば、同士とそして俺の指揮があれば、この町全体を巨大な要塞拠点へと変えることも不可能ではない。

「……よし。次は本戦だ。あの化物レベルのプレイヤーが当たり前に存在する本戦において、勝利する確率はゼロパーセントだろう。それでも俺たちは戦う」

そのためにも、あらゆる場面を想定してまずは防衛拠点のさらなる堅剛な構築案を練り直さないといけない。

予選を突破した程度で、俺の脳内シミュレーションに終わりはない。
俺は不敵に笑い、さっそく脳内ゾンビサバイバルの世界へと飛び込んだ。新しい地獄が繰り広げられる世界へ。
ただし、そこにいるのはもう俺だけではない。

そう――。

俺たちの戦いはこれからだ！

(完)

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