八つの笑顔が咲く場所④

この物語は、家族になろうとした、すべての人へ。

第四話　はじまりの距離

「陽翔くん。」

先生に名前を呼ばれても、一番上の男の子は返事をしなかった。

校庭の植え込みにしゃがみ込み、小さな葉っぱを見つめている。

「陽翔くん。」

もう一度呼ばれる。

「あ。」

ようやく顔を上げた。

「先生、これ。」

葉っぱの裏を指差す。

小さな幼虫が一匹。

「昨日はいなかった。」

先生は笑う。

「よく見つけたね。」

陽翔は小さく頷く。

褒められたことよりも、

"昨日はいなかった"

ことの方が気になっていた。

「どうして来たんだろう。」

もう頭の中は、そのことでいっぱいだった。

「悠斗くーん！」

園庭の反対側から先生が手を振る。

「先生！」

男の子はサッカーボールを抱えたまま走ってくる。

「おはよう！」

「今日はサッカーする？」

「する！」

返事が早い。

「じゃあ、お片付け終わってからね。」

「はーい！」

元気よく返事をすると、

近くで転びそうになった年下の子へ手を伸ばした。

「だいじょうぶ？」

泣きそうだった顔が笑顔になる。

「ありがとう。」

悠斗は照れくさそうに笑う。

「じゃあね。」

何事もなかったように、またボールを追いかけていった。

「結菜ちゃーん！」

「せんせー！」

女の子は先生より先に話し始める。

「あのね！」

「うん。」

「あのね！」

まだ本題へ入らない。

先生は笑いながら待つ。

その横では、

初めて見る女の子へ話しかけていた。

「いっしょにあそぼ！」

返事を待たない。

手を引いて走り出す。

初めて会ったことなんて、

結菜には関係なかった。

「心春ちゃん。」

「はーい！」

元気よく返事をした。

でも、

教室へ入る直前だけ、

少しだけ立ち止まる。

振り返る。

門の向こうを見る。

もう誰もいない。

それでも見てしまう。

小さく息を吸う。

「よし。」

自分で自分に言う。

そして教室へ走っていった。

「湊くん。」

返事がない。

先生が探す。

いた。

砂場の端。

しゃがみ込んでいた。

「何してるの？」

「……。」

小さな指が地面を指す。

ダンゴムシだった。

「見つけたの？」

小さく頷く。

「すごいね。」

その一言だけで、

湊は少しだけ笑った。

休み時間を知らせるチャイムが鳴った。

教室の空気が一気に変わる。

椅子を引く音。

笑い声。

廊下へ飛び出していく足音。

その中で、陽翔だけは机の引き出しから一冊の本を取り出していた。

歴史の本だった。

ページを開く。

昨日の続き。

城門の絵を見つめる。

「また読んでるの？」

同じクラスの男の子が声をかける。

陽翔は顔を上げた。

「うん。」

「外で遊ぼうよ。」

少しだけ考える。

「あとで。」

男の子は笑った。

「あとでって、いつもあとでじゃん。」

そう言って教室を飛び出していく。

陽翔は何も気にした様子もなく、本へ視線を戻した。

『この城は、どうしてここへ建てたんだろう。』

答えは本に書いていない。

だから面白い。

頭の中で考え始める。

地形。

川。

敵の動き。

もし自分なら。

そんなことを考えているうちに、チャイムが鳴った。

「え。」

もう休み時間が終わっていた。

「陽翔くん。」

先生が少し笑う。

「また時間を忘れてたね。」

陽翔は時計を見る。

「あ……。」

本当に忘れていた。

悪気はなかった。

先生も知っていた。

「続きは帰ってからね。」

「はい。」

本を閉じる。

でも頭の中では、まだ城のことを考えていた。

その頃、幼稚園では。

「いくよー！」

先生がボールを転がす。

悠斗は真っ先に走り出した。

勢いよくボールへ向かう。

右足で止める。

そのまま蹴る。

「ナイス！」

先生が拍手する。

悠斗は少し照れながら笑った。

その笑顔を見ていた年下の男の子が、小さくボールを蹴る。

ころころ。

悠斗の足元まで転がってきた。

「やる？」

男の子はうなずく。

悠斗は自分のボールを置いた。

「こっち使っていいよ。」

男の子は嬉しそうに笑う。

先生は何も言わなかった。

でも、その様子をちゃんと見ていた。

「せんせー！」

結菜が走ってくる。

「見て！」

両手いっぱいに集めた花を見せる。

「きれいだね。」

「これね。」

結菜は近くにいた女の子へ一本渡した。

「はい！」

「いいの？」

「うん！」

それだけ言うと、もう次の遊びへ走っていく。

渡したことも忘れたように。

気持ちがまっすぐだった。

だから結菜の周りには、いつも誰かがいた。

園庭に、子どもたちの笑い声が響いていた。

「心春ちゃーん！」

遠くから呼ばれた女の子は、大きく手を振った。

「いまいくー！」

笑顔で走り出す。

あと少し。

あと一歩。

その時、小さな石につまずいた。

「あっ。」

転ぶ。

砂が手につく。

一瞬だけ静かになる。

友達が心配そうに駆け寄った。

「だいじょうぶ？」

心春は唇をぎゅっと結ぶ。

泣きそうだった。

でも、泣かなかった。

立ち上がる。

服についた砂を払う。

「へいき。」

少しだけ強がった。

先生は気付いていた。

それでも声はかけない。

友達が手を差し伸べていたから。

「いこ！」

その一言で、心春は笑った。

「うん！」

さっきまでの涙は、もうどこにもなかった。

園庭の隅。

湊は今日もしゃがみ込んでいた。

ダンゴムシではない。

今度は、小さなカタツムリだった。

「いた。」

誰に言うでもなく、小さくつぶやく。

殻をじっと見つめる。

ゆっくり動く。

止まる。

また動く。

「湊くん。」

先生が隣へしゃがみ込む。

「今日はカタツムリ？」

湊は小さくうなずく。

「おうち背負ってる。」

先生も笑う。

「ほんとだね。」

しばらく二人で見つめる。

沈黙は続く。

でも、不思議と気まずくない。

「せんせい。」

「ん？」

「この子、おうちなくなったら、かなしい？」

先生は少しだけ考えた。

「そうかもしれないね。」

湊は何も言わない。

カタツムリをそっと葉っぱへ戻した。

「いってらっしゃい。」

小さく手を振る。

先生は、その姿を静かに見守っていた。

午後。

学校では掃除の時間になっていた。

「ほうき持ってー。」

先生の声が響く。

陽翔は机を運んでいた。

隣の男の子が言う。

「そっちお願い。」

陽翔は聞こえていた。

でも机の位置が少し気になった。

「あれ。」

机をもう一度動かす。

まっすぐにする。

あと一センチ。

「陽翔。」

友達が笑う。

「もういいって。」

「あ。」

ようやく気付く。

「ごめん。」

悪気はなかった。

ただ、

気になってしまっただけだった。

友達は笑う。

「陽翔らしい。」

その一言で終わる。

誰も責めない。

陽翔も笑った。

幼稚園では帰る準備が始まっていた。

悠斗は自分の水筒をしまう。

その隣で、小さな子が困っていた。

水筒のひもが、ねじれている。

悠斗はしゃがみ込む。

「貸して。」

くるり。

ひもを直す。

「できた。」

小さな子が笑う。

「ありがとう。」

悠斗は照れくさそうに頭をかいた。

先生は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

何も言わない。

でも、心の中で小さくうなずいた。

結菜は靴箱の前で歌っていた。

今日覚えた歌だった。

歌いながら靴を履く。

歌いながら帽子をかぶる。

歌いながら先生へ話しかける。

「せんせー！」

「なあに？」

「きょうね！」

話は止まらない。

先生は笑う。

「帰ってからママにも教えてあげてね。」

「うん！」

結菜は大きくうなずいた。

歌はまだ続いていた。

園庭には、それぞれ違う笑い声が響いている。

泣いても。

笑っても。

転んでも。

立ち止まっても。

みんな違う。

でも、それでよかった。

それが、その子らしさだった。

夕焼けが町をオレンジ色に染めていた。

学校の門から子どもたちが次々と出てくる。

「陽翔。」

先生が声をかける。

「また明日ね。」

陽翔は軽く頭を下げる。

「さようなら。」

ランドセルを背負い直し、一人で歩き始めた。

歩きながら、道端に咲く草花へ目を向ける。

朝は咲いていなかった花が、一輪だけ開いていた。

立ち止まる。

しゃがみ込む。

「咲いた。」

誰に言うでもない。

小さく笑って、また歩き出した。

幼稚園では、悠斗が園庭の隅で先生に頭を下げていた。

「ありがとうございました。」

「また明日ね。」

先生が笑う。

「うん！」

元気よく返事をすると、門の向こうに立つ拓真を見つけた。

「パパ！」

大きく手を振る。

拓真も笑って手を振り返した。

その横では結菜が、今日初めて遊んだ女の子とまだ話をしている。

「またあしたね！」

「またね！」

何度も手を振る。

なかなか帰ろうとしない。

「結菜。」

拓真が笑う。

「帰るよ。」

「はーい！」

返事だけは早い。

走ってくる。

「今日ね！」

歩きながら、もう話が始まっていた。

悠斗は静かにその話を聞いている。

時々笑いながら。

時々うなずきながら。

二人の歩幅は自然と揃っていた。

少し離れた場所では。

「ママ！」

心春が菜月へ飛びつく。

「おかえり。」

菜月はぎゅっと抱きしめた。

湊は虫かごを大事そうに抱えている。

「今日は何がいたの？」

「カタツムリ。」

「そう。」

「帰ったら見る？」

「もちろん。」

湊は少しだけ笑った。

一番上の男の子は、その少し後ろを歩いている。

今日借りた本を胸に抱えながら。

「面白かった？」

菜月が聞く。

「うん。」

「どんな話？」

男の子は少し考えた。

「帰ってから話す。」

菜月は微笑んだ。

「楽しみにしてる。」

四人はゆっくり歩き始める。

その帰り道。

二つの家族は、同じ一本道を歩いていた。

間には、ほんの数百メートル。

もちろん、お互いは知らない。

振り返ることもない。

名前も知らない。

顔も知らない。

それでも、

同じ夕焼けを見ながら歩いていた。

家へ向かう足取りは、どちらも少しだけ急いでいた。

「今日の夜ご飯、何かな。」

子どもたちの笑い声が、それぞれの道に響く。

その声は届かない。

でも、同じ町のどこかで、確かに重なっていた。

まだ遠いと思っていた距離は、少しずつ近づいていた。

― 第四話　終 ―