チルドレン・クルセイド　第一章「革命前夜」

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第一章「革命前夜」

御用納めの日の総務局フロアは、どことなく慌ただしい雰囲気が漂っていた。そこへ、菓子折りを携えた島田がやってきた。コロナ禍のときに発令されたフロア間移動禁止令もあってか、めったに訪れることはなかった。久しぶりの訪問が、最後の訪問になった。彼はこの日を最後に、三十五年勤めあげた会社を去ることになっていたのだ。

総務局長である黒瀬取締役のデスクへと歩み寄り、「長い間、お世話になりました」と頭を下げながら菓子折りを差し出した。ひじ掛け付きのチェアにふんぞり返っていた黒瀬は、とりあえず姿勢を正して、島田を迎えた。受け取った菓子折りを手に、フロアにいた部下たちに「皆さん。島田さんからいただきました」と言った。部のメンバーたちが一斉に島田に頭を下げて、島田は深いお辞儀で応じた。

黒瀬の対応が表面的なものだろうなと思いながら、最後の挨拶を粛々と終えた安堵感を胸に、島田は総務フロアを後にした。

廊下に出ると、津久井が立っていた。

経営戦略室の立ち上げ以来、取締役にまで上り詰めた男だ。大手広告代理店の電報堂からヘッドハンティングされてきた有能な男だ。社内では数少ない「黒瀬に取り込まれた」組の一人だった。

津久井は島田を見ると、軽く会釈して目を細めた。

「お疲れさまでした。落ち着いたら、一杯やりましょう」

それだけだった。余計なことは何も言わなかった。島田も深く頷いただけで、言葉を返さなかった。それで十分だった。

階下へとつながる階段を下りながら、島田はため息をついた。長年勤めあげた会社を去るというのに、思っていたほどの感慨もなく、意外なほどあっけないものだなと。

三十五年。

長いのか短いのか、今となってはよくわからない。入社したころの自分を思い返そうとしたが、どことなくぼやけていた。あの頃の黒瀬は、まだ可愛らしい後輩だった。「今度飲みに行きましょう」と、自分から声をかけてくるような男だった。

それがいつから変わったのか。

変わった瞬間を、島田は見ていない。気づいたときには、すでに別の人間になっていた。

静かに階段を下っていく島田の背中に、総務フロアの慌ただしい空気が、最後にもう一度だけ流れ込んできた気がした。

あと二年で定年を迎える閑職の最期を、気に留める余裕もなかったのかもしれない。

島田と黒瀬との関係は、決して好ましい状況ではなかった。もともとは、そこまで目の敵にされているわけでもなく、嫌っている訳でもなかった二人の関係が険悪になったのは、半年前にさかのぼる。

職場の後輩の女性が同じ趣味を持っていることを知った島田が、彼女をランチに誘ったのだ。一度は付き合ってくれたので、親しくなったと思い込んでしまい、気さくに話しかけるようになったのだが、彼女にしてみれば父親ほど年が離れている島田のなれなれしい態度が苦痛でたまらなかったのだろう。二度目のランチの誘いで我慢の限界に達したのか、総務に直訴されてしまったのだ。

その件で島田は、自宅待機を命じられ、最終的には処分されたのだった。

それが、半年間の冷戦の始まりだった。黒瀬との関係は完全に破綻し、島田はあと二年を残して、日の当たらない閑職へと叩き落とされた。

そして今日、その短くも長い半年の刑期を終えるように、島田は会社を去る。

すべての終わりであり、何かの始まりでもある、御用納めのこの日に。

本作はフィクションです。登場する人物・組織・団体はすべて架空のものであり、実在の人物・組織・団体とは一切関係ありません。

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