【日常の綻び ４】繋がる物語

この作品は、連作短編「日常の綻び」の四作目になります。

　昔々、あるところに、双子がおりました。兄は松吉、弟は竹吉。双子は、大変仲がよく、いつも一緒にいました。2人には、梅という妹がいました。戦乱の世の中。人々は不安の中にありましたが、家族は穏やかに暮らしていました。

　双子が7歳になった年、大飢饉が訪れました。食べるものが少なく、この兄弟も空腹に苦しみました。兄である松吉は、いつも自分の食事を竹吉や梅に分けていました。そうしている内に、松吉は痩せ細っていきました。元気に振る舞っていた松吉でしたが、ある日冬の日、とうとう倒れてしまいました。そして、数日間眠り続けた後に、その体は時間を止めました。残された竹吉は、自分の半分が消えたような感じがしました。松吉に帰ってきてほしい。竹吉は強く強く願いました。

　そんな日々の中、家族が暮らしている村に2人の呪術師が訪れました。1人は若く、1人は年老いていました。竹吉は、呪術師なら松吉を帰してくれると考え、会いに行くことにしました。
　竹吉の話を聞いた呪術師たちは、死者を取り戻すのは難しいと突っぱねました。しかし、竹吉は諦めませんでした。生まれてからずっと一緒にいる大切な人を失う痛み。まだ人生を少ししか生きていない竹吉にとって、受け入れられないことでした。ですが、やはり願いを聞き入れてくれることはありませんでした。竹吉は泣く泣く家に帰りました。

　その日の夜のことでした。竹吉は、眠れずに星を眺めていました。
「こんばんは、坊や」
　突然声をかけられ、振り向くと、そこには若い呪術師が立っていました。
「こんばんは」
　竹吉は、呪術師の顔を見ることができませんでした。呪術師は、泣き腫らした竹吉の目をしばらく見つめました。
「ちょうど、君に会いにきたんだ。さっきのことでね」
「もういい。松吉を連れ戻すことはできないんだろう？」
　拒絶する竹吉に、呪術師は静かに話し始めました。
「僕には、弟がいるんだ。僕たちは仲が良くてね。ずっと一緒にいたんだ」
　呪術師は、静かに空を見上げた。
「弟はある日、流行病にかかって死にかけたんだ。でも、師匠が連れ戻してくれた」
　竹吉は、呪術師の顔を見上げました。呪術師は、竹吉に微笑みかけました。
「だから、きっと君の弟も連れ戻すことができるだろうと思うんだ」
「本当？」
　竹吉は、若い呪術師を松吉のところへ連れて行こうと、駆け出しました。

　呪術師と竹吉は森の中に入っていきました。松吉の遺体のところへ。まだ原型を留めている松吉を見て、竹吉の目から溢れ出すものがありました。
「始めようか」
　一言だけ言うと、呪術師は儀式を始めました。満天の星空が木々の間から見えました。ゆらゆらと流れる呪文。地面が消える、木々が消える、ただ星の輝きと言葉の揺らぎに包まれる。竹吉はそんな風に感じました。ふと、引っ張られるような感覚がありました。その先に、松吉の後ろ姿が見えます。竹吉は、ただ引っ張られるままに松吉の方へと向かいました。もうすぐ、もうすぐ竹吉に会える。竹吉は、手を伸ばして...

　突然、水の音が聞こえたかと思うと、竹吉は大量の水に押し流されていました。松吉が遠くなる。
「松吉！」
　竹吉は自分の叫び声で目を覚ましました。目の前には、老いた呪術師と若い呪術師の顔が見えました。竹吉は、老いた呪術師に抱えられていました。
「馬鹿者！お前の時とは、状況が異なるのだぞ」
　老いた呪術師は、若い呪術師を怒鳴りつけました。若い呪術師は、項垂れました。竹吉は、自分の手を見つめました。もう少しで、届きそうだったのに。月明かりで見る自分の手は、いつもよりも白い気がしました。
「双子の子供は危険だ。この子はまだ揺らいでいる。ただでさえ引かれやすいのに、双子という繋がりが強くこの子を引っ張っている」
　老いた呪術師が早口で説明すると、若い呪術師は、言葉を失いました。子供1人助けられない。若い呪術師は、唇を強く噛みました。
「ごめんなさい...」
　若い呪術師はこう言うことしかできませんでした。
「都から、お前の弟を連れてこい。この子を救えるのは消えかけた人間と、消える覚悟のある人間だけだ」
「はい...」
「急げ。一週間はわしが食い止める」
　若い呪術師は、駆け出していきました。
「すまないな」
　老いた呪術師は、若い呪術師の背中を見つめながら呟きました。

　その日から、竹吉は引っ張られているような感覚がしました。その感覚が強くなるごとに手から色が失われていく。竹吉はそのまま引っ張られて良いと思っていました。その先に松吉がいることを知っているのだから。老呪術師の水で流されて戻ってくる度に、なぜ行ってはいけないのだろうと思いました。竹吉の願いは、松吉に会うことだったのに。
　幼い梅が、老いた呪術師に水を持って来る。呪術師は、酷く喉が乾いているのか、大量の水を飲むようになっていきました。竹吉は、呪術師の水の力が少しずつ弱まっていくことを感じていました。

　あの夜から、一週間後の夜のことでした。若い呪術師が、男を連れて戻ってきました。男は、不思議な雰囲気をまとっていました。この世界にいながら、違うものを見ているような。男は、竹吉をじっと見つめました。
「本当に良いのか、兄さん」
　静かで低い声で男は問いかけました。若い呪術師は、躊躇いながらも頷きました。その目には、光るものがありました。
「本当にこれで良いんですか？」
　男は、老呪術師にも問いかけました。
「これしか、ないんだ」
　老呪術師は、疲れ切った声でそう返しました。
　男の目には、太い太い糸が見えました。死の淵から帰ってきた時から糸が見えていましたが、こんなに色鮮やかで太い糸は見たことがありませんでした。

　男は、糸を切りました。容易く、糸は切れました。

—これが、森本家に伝わる、物語です。

　森本先生が語り終えました。私と関さんは、何も話せなかった。葬儀の夜。中次家本家の一室に私と関さんは、父と森本先生に呼ばれていました。私も関さんも何も言えませんでした。
「中次さんの病は、太い糸の残り香が血の中に残っていたから発症した。そして、星野くんの命を奪ったのは、継承されてきた若い呪術師の後悔と責任だったんだ」
　父さんが、森本先生から話を引き継ぎました。関さんはじっと黙って膝の上に置かれた手を見つめていました。そこには、何かが握られているようでした。私が彼女に抱いている感情は、ぐちゃぐちゃでした。流輝が命を賭して守った人と言えますが、やはり幼馴染を奪った人でもあるのです。
「凪、すまない。お前に負わせられなかった」
　父さんの目から流れるものを私は見ました。父さんが私の代わりに負ってくれていたもの。それは、どれほど重いものだったのか。
「関さんも、ごめんな。私の責任だ」
「波先生...」
　掠れた声で、関さんが問いかけました。
「私が消えた方が良かったんじゃないですか？」
　父は、ただこう答えました。
「私には分からない。答えを知ることができるのは、君だけだ」
　父の声が、空気に溶け込んだ部屋には、すすり泣きの音だけが響いていました。

本来は、「糸切りハサミ」のみ載せるつもりだったので、不定期な更新となってしまいました。そんな「日常の綻び」をここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。