碧子と杏奈の日常と非日常

黄色い車と強気なガールフレンド

#創作大賞2026
#エンタメ原作部門
#少年マンガ
#少年アニメ

#チェーホフの銃
#ドローン

あらすじ

元探偵の碧子と、小柄で愛らしいが実は格闘の達人である杏奈。
平穏なキャンプを楽しんでいた二人の日常は、趣味のドローン空撮が「ある事件」の現場を捉えたことで一変します。
事件を目撃された事に気づいた不審な男たちに追われ、杏奈が連れ去られる絶体絶命の危機。
しかし、碧子は元探偵の知略と冷静な判断力を駆使し、犯人を追い詰めていきます。
拉致された杏奈もまた、持ち前の機転と度胸で犯人グループを翻弄し、反撃の機会を伺います。
高度な心理戦と追跡劇、そして二人の絆が光る爽快な逆転劇。
日常と非日常の境界線で二人のスリリングなストーリーが繰り広げられます。

－ 街中での不審なスカウト

　普段、この界隈が特に静かというわけではなく、それなりに賑やかな街である。
　しかし、大きなレースがある日の場外馬券売り場の周辺の歩道は明らかに平日とは違う種類の人であふれかえっている。
　普段は見かけない制服姿の警備員が、通りに沿って一定の間隔で配置され、歩道と車道をあわただしく交通整理している。

　そんな混雑している雑踏の中で、この場に似つかわしくない黒いスーツを着た四〇代の男が、くしゃくしゃの馬券を握りしめたまま、コンビニの脇に不機嫌そうに立っている二〇代前半の小太りの男に声をかけた。
「だいぶやられたようだな」
　いきなり声をかけられて、小太りの男は少し驚いたが、少し怒りの混じった声で答えた。
「なんだ、おっさん、馬鹿にしてんのか？」
「いやいや、一体いくら負けたんだ？」
「なんで、おっさんに、そんなこと言わなきゃいけないんだ？」
「いやね、ちょっと、重たい荷物に苦労しているんだ。それを運ぶのを手伝ってもらえれば、お礼に今日の負け分、少し穴埋めさせてもらうよ。
　どうだろう、時間はあるかい？」

－　河川敷での平和なひと時

　空を見上げると「ああ、この空は宇宙に繋がっているんだな」と感じる程の深い青色をしている。
　ドローンがそのカメラを外側に向けて大きく円を描く様に空中を移動している。

　最近の杏奈の趣味は、碧子の影響で始めたドローンによる空撮だ。
　今日は、数か月前に碧子から譲り受けたドローンを碧子と一緒に飛ばしに来ている。
　手にしているドローンのモニターには、遠くの海の水面がキラキラと光っている様子が映し出されている。
　ドローンの視界からやがて海が消えて杏奈達の居る広場を捉えた。
　そばではサングラスをかけた碧子が折りたたみチェアに腰をかけて杏奈を横目で見ながら火に炙られて中がトロトロに溶けているマシュマロに息を吹きかけ、さましている。
　碧子の横のコンテナボックスには杏奈の、それよりもひと回り大きな真新しいドローンが、おいてある。

　杏奈が、すこし眩しそうに目をすぼめて、空を見上げながら
「いいよねぇ、なんか楽しい！」
　と独り言を呟いて視線を下に移した。
「着陸ポイントよしっと」
　杏奈の方向へ高度を下げながらドローンが近づいて来る。
　オレンジに白で描かれたＨの文字のヘリパッドの上で器用に一八〇度方向転換すると、ゆっくりと着陸した。
「プロペラ停止」
　と、言ってオレンジ色のヘリパッドに駆け寄った。
　杏奈の手によって機体に大きなピンクとオレンジ色の大きな花柄の装飾をされたドローンを持ち上げると、満面の笑みをうかべて
「よーし、よし」
　と、声をかけるように言った。

　碧子が心の中で（犬か？）とツッコミを入れた。
「それ、随分と、派手な外観になったなぁ」
　杏奈に向かって碧子が、言うと顔をクシャクシャにして両手で持ったドローンを碧子の方に突き出した。
　振り返った杏奈は子供のような顔で笑っている。
「良いでしょ？」
　と杏奈が答えると、その笑顔をみて、碧子の表情が自然と緩む。
（杏奈って本当に、可愛い顔して笑うなあ）
　と、思いながらマシュマロを頬張りながら杏奈を見ていた。

　半年前にひょんなことから知り合った碧子よりもかなり若い碧子のボーイフレンドもそんな二人のやり取りを笑いながら見ている。

－ 半年前 －

　杏奈がグリルの上の焼き肉にかぶりつこうと思った途端にポケットのスマホがブルブルと震えた。
　肉を網の上に戻して、スマホの画面を見ると碧子からの着信だった。
「ヤァ、コナン君、良い天気だねえ」
　杏奈が応答すると碧子が大声で言った。
「あたしゃコナン君じゃないよ。今、何してんの？」
　杏奈が反射的にスマホを耳から遠ざけた。
「そんな大きな声で言わなくても……
　お肉、頂いてますのよ」
　杏奈の話を遮る様に碧子が言った。
「はぁ？　どこで？」
　慌てる様に杏奈が返した。
「やだな～、その聞き方。ウチで焼肉よっ！」
　スピーカーで会話しているのでキッチンで洗い物をしている杏奈の母親にも全部聞こえている。
　杏奈の母親が振り返って碧子と顔を見合わせる。

「あのさぁ、いま君んちで君のママ特製のタンシチューをご馳走になってますのよ、ラ・ン・ね・え・ちゃん」
　碧子が溜め息混じりに返事をすると、
「ああ、死んだ牛のベロを輪切りにして、じっくりコトコト煮込んだやつね。美味しいよね」
　杏奈の母親がすかさず、スマホのマイクに向かって杏奈に
「杏奈、全部聞こえているわよ」
　と言うと、あきれたように笑った。
　杏奈の母親は、やれやれと言う表情で洗い物を続けた。
　こう言う言い方をしているが杏奈は母親のタンシチューが大好物である。

　碧子が、続けて杏奈に言った
「ママから、なんかアンコが車に荷物を載せて出かけたって聞いて、もしかしてって思って、この間、私がアンコに貸したアクションカメラを探したら、なんと河川敷にある事がわかりました～。
　そのカメラ、追跡用のタグが付いているの知ってるよね？」
　杏奈は、一瞬（あっ）と思ったが
「え～、そう言うのプライバシーの侵害になるからいーけないんだ」
　と、碧子に告げた。　
「なーんで自分のカメラを探すとプライバシーの侵害になるのかな？　今日、ココに来るのわかってたでしょう？
　アンコさぁ、私いつも言ってるよね。面白い事する時に独り占めすんなって」
「だって、みどりちゃん忙しいって言ったでしょ。夕方まで来ないかと思って」
「だからって、一人で行くなし。調整しろよ～。で、何時ごろ帰って来る？」
「もう、ココは片付けるけど帰りにちょっと一箇所寄り道するから夕飯のまえには」
「そう、早く帰ってこないと補導されちゃうぞロリ杏奈さん。じゃ気をつけて帰って来てね」
　と、碧子が言った。
「ありがと」
　と、杏奈が応えると
「愛してるよ」
　と、碧子が言った。
「うん、私も」
　と、言う碧子の言葉を聞いて杏奈の母親が、ちょっとキョトンとした様な顔で
「えっ？　あなた達って、そう言う？　……」
　碧子が顔の前で手を横に振って
「違う違う全然、……まっいつもの挨拶だから」
　と言ってゲラゲラ笑った。
「ふーん、そうなんだ。そう言うのもありかなって思ったのに……違うのかぁ、なんか残念」
　杏奈の母親が碧子の顔を覗き込んだ。
　碧子は、「え～っ」という表情で、杏奈の母親の顔を覗き返した。

　杏奈の母親が碧子に言った。
「みどりちゃん、今日泊まるんでしょ？
　晩御飯、何食べたい？」
　碧子が
「えー、お腹いっぱいで、もう、何にもたべられない。この状態で晩御飯の事なんて考えらんない」
　と言うと
「碧子ちゃん、お腹がいっぱいでも直ぐに夕飯の献立を考えられる。そう言うの出来ないと良い主婦になれないぞー。じゃ杏奈の大好物のルシエルのプリン有るから帰って来る前に食べちゃお！　で、食べながら考えよっか？」
「あー、食べる食べる。頂きます」
「もう何も食べられないのに？」
　二人の笑い声がダイニングキッチンに響いた

－ その日の夜、杏奈の部屋

　碧子が杏奈の部屋で杏奈がバスルームから戻ってくるのを待っている。
　この部屋には何度来たかわからないほどいりびたっている。
　改めて部屋を見回す。
（なんか秘密基地感半端ないよなあ
　最初入った時、弟とかお兄さんの部屋かと思ったしなぁ。
　彼氏とかが出来て、この部屋に来たら膝から崩れるくらいガッカリするんだろうなあ。
　あのビジュアルから想像できないし……
　イヤ、待てよ？　ギャップなのか？　ギャップ萌えか？　世の中の男どもはこう言うのに弱いのか？）
　そんな風に考えているとバスルームで髪の毛を乾かす杏奈のドライヤーの音が止まった。
　パタパタと早歩きの杏奈のスリッパの音が聞こえた。
　ドアの前で、スリッパの音が止まった。
　碧子が待つ杏奈の部屋のドアを開いた。
「お待たせ」
　少し火照った顔で杏奈が言った。

　碧子が改めて杏奈の顔をジーと見ている。
　杏奈がいぶかしそうに
「何？　なんか変？」
　と聞くと
「イヤ……この変なＴシャツ借りたよ」
　とＴシャツの両方の肩のところを摘んで持ち上げながら碧子が言った。
　杏奈が着るとダブダブのＴシャツも、長身の碧子が着るとピッタリのサイズだ。
　杏奈は唇を尖らせて碧子の方に突き出した。
　杏奈が碧子の隣のクッションの上にチョコンと座った。
「杏ちゃん、悪いけど、ちょっとパソコン貸してくれない？」
「良いよ、はい、パソコン。何に使うの？」
「明日、飛行計画を通報すんの」
「へぇ、結構面倒くさいね」
「そうでも無いよ、一度やっちゃうとスマホからでもできるよ」
　そう言いながら杏奈のパソコンを開いて操作し始めた。
「ふーん、……時間かかるの？」
「イヤ、そうでも無いよ」
　碧子が入力している横で、杏奈が話しかけた。
「ねぇ、みどりちゃん」
「なぁに？」
　碧子は画面から目を離さずに返事をした
「みどりちゃんのご両親が、せっかく碧子っていう素敵な名前をつけてくれたのに私が、みどりちゃん、みどりちゃんって呼んでるの、ご両親は嫌かなあ」
　と言うと、碧子が手を止めて杏奈の方を向いた
「アンコがうちに来て、うちのお母さんの前で『みどりちゃんみどりちゃん』って呼ぶから、お母さんも私のこと、みどりちゃんって呼ぶのよ。
　で、呼び捨ての時は碧子！　って。みどりちゃんって呼んでいるときは、機嫌いいなぁとか、何か頼み事でもあるのかな、……碧子って呼び捨てにされるときは、なんか怒ってるなぁって自然に呼ばれた時点で身構えちゃう。あと親戚とかも、みどりちゃんって呼ぶひと増えて来たかもねー」
　言い終わると、またパソコンの画面に向き直した。
「ええ？　私のせい？　それは重大だなぁ……なんか、ごめんね」
　飛行計画の通報を終えた碧子が、
「ハイ、終了、あっというまでしょ」
　と、言いながらノートパソコンを机の上に置いた。
「へぇ、ほんとだねぇ、終了？」
「うん、終了。……で、アンコはどうなの？　私にアンコって呼ばれて」
　と、聞き返した。
「私はすごく嬉しいよ、みどりちゃんに特別な呼びかたされてさ」
　そう杏奈に告げられると碧子が、急に真面目な顔で杏奈の方を向いた
「ねぇ、キスしていい？」
「はい？　なんで？　絶対ダメに決まってるでしょ……」
「チェー、ダメなんだぁ」
　杏奈が少し上目遣いで
「ねえ、灯り消して」
　と言うと
「え、ああ、うん、常夜燈どうする？」
　と碧子が聞き返した
「真っ暗がいいでしょ？」
　と、杏奈が小首をかしげて答えた。
「うん、そだね」
　と言って後ろのソファの上に転がっている照明のリモコンを操作して部屋を真っ暗にした。
　遮光では無いが少し厚めのカーテンのお陰で住宅街の明かりが部屋に入る事はなかった。
「じゃあ、始めるね」
　静かな部屋に小さくファンの音がするとスクリーンに、プロジェクターの初期画面が映し出された。
　恒例となっているお隣の国のアイドルのオーディション番組の鑑賞会である。

　画面を見ながら碧子が
「マジでキスしていいのかと思っちゃった」
　と、ボソっと言って
　と、杏奈の肩を抱き寄せようとすると、杏奈は
「なんでそうなるの？　そんな訳ないでしょ」
　そう言いながら碧子を押し返した
「今の、『ねえ、灯り消して』は、キスしていいよの奴だったよ」
「どうしてそうなるの？　ってか、みどりちゃんって女の子に興味ないでしょ？」
「うーん、どうかなぁ……」
「何が『どうかなぁ』なの？　……ねえ、明日早起きだから一回だけね」
「キス？」
「ビデオの事ってわかってて言ってるよね？　一回見たら寝るよ」
　碧子がオープニングの画面をみながら
「一回位、本当に、キスしておくかなあ？
　まっそこで目覚めたら、一回じゃ済まないかもだけど」
「まぁだそんな事言ってんの？　そ・こ・ま・で・よ」
　結局、ビデオ鑑賞は二本になった。

－ 次の朝、金曜日の早朝

　碧子の車から、杏奈の車に荷物を載せ替えている。
　碧子が杏奈の車を見て言った
「なんか、ピッカピカだね」
「うん、この前がっつり洗車した。昨日もそんな汚れなかったし」
「アンコが車の横に並ぶと車が、すっごく大きく見えるね」
　低身長の杏奈が車の横に居ると、やけに車が大きく見える事がある。
　杏奈の顔が童顔で声質が子供のようなので長身の碧子と同学年だと言うと驚かれる事はよくある事で、お互い慣れっこになっている。
　既に杏奈の車の中にはある程度の荷物が乗っている。
　昨日の一人バーベキューの残骸が残っているせいか車内が少し煙臭いが、この車は、普段から大抵こんな匂いなので大して気にならない。
「あれあれ？　みどりちゃん、なんか新しいテント買った？」
　杏奈が碧子の荷物を見て言った。
「それ？　すっごいよ。感動するから、秒で設営完了、後で見せんね」
「うん、今日ってテント泊？」
「違う違う、日除け代わり、タープ張るより簡単だからさ、今日はホテルでお泊まりだよ、ムフフ」
「ムフフって口に出して言う人、初めて見た。あのー、普通のホテルですよね？」
「ええ～？　普通って何～？」
「みどりちゃん、昨日から少し変だよ。
　欲求不満かな？」
「あー、そうかな？　そうかも」
　そう言いながら碧子が笑っていると、杏奈が碧子を蹴飛ばす様な真似をした。

　カーキのコンテナボックスには碧子の様々なキャンプグッズがパズルの様にぎっしりと詰め込まれている。
　その重たいコンテナボックスを、碧子の、車から車高の高い、杏奈の車に二人で積み込んだ。
　碧子がコンテナボックスの上に大きなキャンバス地のバックを置いた。中には、ドローン一式がコンパクトに収まった、黒いショルダーバッグが見える。

　杏奈がドローンの横にある赤と白の手旗を見つけて、碧子に聞いた。
「何それ？　交通整理のアルバイトでもしてるの？」
「んー、海上保安庁の彼氏と連絡用」
「あそ、で、本当は何？」
「あのね、ドローンの検定があって、実技試験の補助を、頼まれたのよ。
　線からはみ出てるとか、そう言うの見張るだけ」
「へぇ、タダで？」
「ま、タダみたいな、タダじゃないみたいな。
　現金で貰ってないからセーフっしょ」
「そっか、みどりちゃんは公務員さんだからアルバイトできないもんね」
　杏奈が、碧子に言った。

　全ての荷物を積み終わり、念の為周りを見回した。
　大きなスペアタイヤがついた、リアゲートを杏奈がちょっと強めに突き放すとパンッと言う軽い音を立てて閉まった。
「アンコ、私の車ここでいいかな？」
　碧子の白いハッチバックの車は、昨日から杏奈の父親の車の隣に止めてあった。
「ああ、スーさんね。うん、そこでいいよ。鍵だけ玄関のオトンの車の鍵の横に置いといてね」
　杏奈は碧子の愛車の白いハッチバックをスーさんというニックネームで呼んでいる。

　杏奈が車を移動していると鍵を置いて戻って来た。
「ねぇ、最初のサービスエリアまでみどりちゃん運転してよ」
　杏奈が、前かがみにフロアパネルを両足で踏ん張って長身の碧子のために座席を後ろまで下げて、その両足をドアの外に出すと、ぴょんと飛び降りた。
　身長一五四cmの杏奈には運転席から地面に足が届かない。
「うん、オッケー」
　と言って碧子が運転席に乗り込んだ
　杏奈が助手席の前のハンドグリップにつかまり、よじのぼるように乗りこむと鮮やかなレモンイエローのボディーの杏奈の車が、市街地を抜けて、まだ空いている朝の幹線道路を軽快に進んだ。
「みどりちゃん、お仕事はどう？」
　現在は、公務員試験に合格して、労働局のハローワークの窓口業務を担当している碧子だが、少し前までは、探偵をしていた。
　杏奈が、時々碧子の事を面白がってコナン君と呼ぶのはそのせいだ。
「まぁまぁ面白いよ。色々な人が来るし、
　そうそう、私達ね、求職者の事をね、お客様って呼ぶんだ」
「きゅうしょくしゃ？」
「お仕事探してる人ね。それで、待合室には沢山の人がいるから呼び出しの時、名前じゃなくて番号で呼ぶの」
「ああ、プライバシーだなんだって、なんかそう言うのうるさそうね」
「うん、それで何番のお客様、何番の窓口にいらしてくださいみたいに呼ぶんだけど、『僕はお客様じゃないからお客様って呼ばないでくれ』って言う人が来てさ」
「うわだる、めんどくせー」
「でも、『私達は、お客様のお仕事をお探しする事で、お給料頂いてますし』って言ったんだけどね」
「確かに」
「窓口に来てから名前で呼ぶ人とか窓口でも、お客様って言う人とかまぁ色々いるんだけど、私は、窓口に来てからはなるべく名前で呼ぶ様にしていたけど……パソコンの画面にも、書類にも名前が書いてあるとはいえ、次から次へとどんどん人が来るから私、直前に窓口に来た人の名前をつい言っちゃったりした事があってさ、それから気がつかないうちについつい〝お客様〟で通してたんだよね」
「ああ……なるほど」
「その人ね、『僕は失業者だから、失業者様で良い』って言うんだよ。」
「で、みどりちゃん、失業者様って呼んだの」
「まさか、流石にそんな事言えないでしょ？」
「ふーん、てかさ、みどりちゃんが、その求職者さん？　に窓口で敬語でお話ししている姿が想像できないな」
「なんだソレ？　人がせっかく話してるのに興味が有るのはそっち？」
「その人まだお仕事探し中？」
「ソレがさぁ……」
　……


　市街地の道を走っていると、学生服姿の男子中学生が自転車を引いて横断歩道を渡ろうとしている。
　減速して横断歩道の手前で停まると、その中学生が、ちょこんと会釈をして横断し始めた。
「おお、ちょっとイケメンだね。若い男の子はほんとにまっぶしいなぁ」
　と碧子が言った。
「やっぱり、みどりちゃんはそっちだよね」
　と杏奈が言うと
「アンコ次第では、両方行けるかも」
　と返した。
　杏奈があきれたように
「みどりちゃん？　本当に降りてもらうよ」
　と言うと
「運転してるの私だけどね」
　と、言って笑った。

　ＥＴＣのゲートを通過して本線に合流すると、碧子は助手席の杏奈をチラッと見て言った
「なんかさぁ車、感じ違くない？」
「おー、さすがはみどりちゃん、よく気が付いたねえ」
「なんか、音も違うし、実はさっきから気が付いてた。何したの？」
「オトンがときどき私に内緒で車いじるの。私の車おもちゃにしないでって言ってるのに
　ああ、たきな君もグルだよ。
　なんか、うちのオトンとウマが会うみたいで、いつも二人でコソコソ何かしてるし」
「相変わらずだなぇ。
　昭直（あきなお）とアンコのパパってそんなに仲良しなんだ」
「そうだねー、ウチのオトンの事お父さんって呼ぶのやめてほしいよ。」
　昭直は、碧子の前の職場での後輩で、その職場の所長が杏奈の父親の大学時代の友人だ。杏奈は、昭直の事を普段、たきな君と呼んでいる。
「アンコは、どうなのさ」
「どうって？」
「昭直のこと」
「えー、全然だよ、近所のおじさん感ハンパないし」
「アンコォ、ソレは言っちゃダメだよ。少なくともあっちの方が若いんだから。そっか～、昭直はダメか、アンコは、やっぱり、私の事好きなんだな～」
「あっそ」
　と言ってわざと呆れた表情をして続けた。
「それでね、私が、なんか車いじったでしょう？　って言うと『わかる？　わかるでしょ』とか言って大喜びすんの」
「目に浮かぶ」
　と言って、碧子は、クスっと笑った。
「タイヤも、割と最初のウチから、ちょっとゴツいのに変わっていたよね」
　杏奈が
「うん、最近はわざと気が付かないフリすんだー」
　と言うと
「君も、中々意地悪だね」
　と言って碧子が笑った。
「マフラーと、あとエアクリーナーの空き箱みたいのが捨ててあったから、多分ソレも」
「ああ、マフラーは、なんか、かっこいいのついてるなって思ったけど」
「でも、まあ元々、早く走るための車じゃ無いから……
　音ばっかりうるさいよ。
　気持ち加速がよくなったかな？　……親孝行の一環で、グッと堪えてるってわけ」
「アンコってさぁ割と何にでも名前つけるよねえ」
「そう？」
「うん、私の車だってスーさんっていうしカメラにペンちゃんって名前つけたり……あと色々」
「あーそうかな？　そうかも」
「この車には名前付けてないの？」
「そう言えばそうだね。ピンと来る名前が思いつかなかったのかなあ」
「へえ、そうなんだ。私が付けてあげるよ」
「良い名前なら採用するよ」
「そうだなぁ、色から想像できるのはレモンちゃんかなぁ」
「安易だねー。でも可愛くて良いかも。レモンちゃんは早く走れそうだし。……そこに、バックミラーみたいの付いてるでしょ？」
「ああ、コレ？　デジタルインナーミラーでしょ？　上のもデジタルなのになんでもう一個ついてるのかなぁって気になってた」
　ダッシュボードの真ん中辺り、つまり通常のルームミラーの真下辺りに、もう一つルームミラーの様なモノが付いている。
「コレも、あの二人が、私のいない間に勝手につけたの。そんじょそこらのデジタルインナーミラーとは違うよ。後で見せてあげる。」
「じゃあ、ルーフキャリアも杏パパの仕業だったのか」
「あー、ソレは私……失敗したなぁ」
「杏ちゃんかぁ。なんで失敗だったかは想像出来るけど」
「荷物乗せるのも固定するのも大変だしさぁ」
「やっぱり」
「一生懸命乗せても現地に着くと下ろす気力がなくなるし。
　リヤラダーつけようと思ったら、オトンに『荷物持ってリアラダーのぼるの危ないよ』って言われて、そりゃそうかって思った」
「アンコの身長でルーフキャリアは中々厳しそうだね。ってか、こんだけ荷室有ればまあまあ充分じゃね？」
　二人で出かける時は、リアシートをたたんである。かなり荷室が広くなるので二人分の荷物なら余裕である。
「うん、みどりちゃんの仰る通り。だから格好つけて載せてるだけ」
「はは」
「でもね、みどりちゃん、実は使わない最大の理由は他に有ります」
「なぁに？」
「使うと必ず雨が降るの」
「それってジンクス的な？」
「そう」
「アンコって、そう言うの信じないタイプだと思ってた」
「私が信じようと信じまいと必ず雨は降ります」
「あはは、それじゃ使えませんな」

　碧子は横目で杏奈をチラッと見ながら
「ところでさ杏奈さん、さっきから何してるのか知らないけど、ずーっとスマホ使いっぱで、バッテリー無くなっちゃうよ」
「はーい、後ろにポタ電乗ってるから、後で充電する」
　そう言いながら、スマホをいじり続けた。
　追い越し車線を走っている車がウインカーも出さずに、杏奈達の前に入った。
　このすぐ先のインターを降りるためだ。
　こちらがブレーキをかける程ではなかったが、ヒヤッとさせられた。すかさず杏奈が
「オラオラ、なんて入り方すんだよナニ人だよ！　あっ？」
　と、少し声を荒げた。
　そのタイミングで、前の車がハザードランプを二回点滅させた。
「カチカチじゃねーんだよ、一〇〇回やれ！　バーカ」
　さっきまでスマホを覗き込んでいた杏奈が、いつになく口悪くののしった。
　割り込んで来た車は加速しながら、ウインカーを左に出してインターの出口に向かった。

　碧子が呆れた様に
「出た、ブラック杏奈、時々出るよねー、そっちが本当のアンコ？」
「どっちも本当の杏奈さんですよ」
　すかさず杏奈が答えた。
「でもさ、杏奈さん、ハンドル握ると人格変わる人良くいるけど、アンコは、運転してる時そう言うのあんまりしないよね？」
「オトンがね、車を運転している時に、カッとなるとアドレナリンがバーっと出て興奮状態になって事故起こすから深呼吸して六秒待ちなさいって、1000回聞かされた」
「ほーん、私も気をつけよ。じゃパパさんは、安全運転なんだね」
　感心しながら碧子が言うと、杏奈がすかさず
「イヤ、すぐカッとするよ」
　と、返した。
「なんじゃソレ、感心したの返せ！」
　と碧子が言うと杏奈はケラケラと笑って碧子のほうをみた。
「そう言えば、アンコ」
「はいっ？」
「さっきの、ポタ電とやらの充電はちゃんとしてるのかな？」
「そいつは、バッチリです隊長」
　と言って、おどけて碧子に敬礼した。

　最初のサービスエリアに入り軽く朝食をとり、トイレ休憩を終えると約束通り杏奈がハンドルを握り、目的地に向かった。
　高速を降りて、暫く山道を登るとコンビニエンスストアが前方に見えた。
「あそこで色々仕入れよう」
　と、碧子が、指差した
「オッケー」
　杏奈が、コンビニの駐車場に車を停めた。

－老夫婦が経営する田舎のコンビニエンスストア

　助手席から、降りた碧子が、コンビニに入って行った。
　杏奈は、リヤゲートを開けると、クーラーバックを取り出して車のゲートを締めた。
　杏奈の体には少し大きいクーラーボックスを持って碧子の後を追いかけコンビニに入った。

　コンビニの中で六〇代後半の白髪の男性が、店内の商品を整理していた。
　少し奥の商品棚の前では店主の奥さんと思われる女性が他の商品を整理していたが碧子達に気がついて小さく会釈した。

　店主の男性は二人を見ると、いかにも人の良さそうな笑顔で言った。
「やあ、真弓ちゃん久しぶり、早いねぇ。随分と早起きして出て来たの？」
「おはようございまーす、おじさん、相変わらず元気そうで」
　碧子が挨拶を返した
「アレ、なんて言ったっけ、えっとドローン飛ばしに行くんだね」
「そ」
　と、碧子が短く答えた
「今日は随分とかわい子ちゃんと一緒だね、妹さん？」
「あはは　かわい子ちゃんって、いつの言葉？
　私のガールフレンドの杏奈ちゃんです」
　と、言うと店主の耳元で
「ちなみに、学年で言うと私が一つ下」
　へぇ、と言う顔で店主が驚いている。
「杏奈です。今日はドライブデートです」
　杏奈が笑いながら言った。
「はは、ガールフレンドかぁ～……杏奈ちゃん、宜しくね」
　と店主が杏奈に言うと
「ハイ、こちらこそ」
　と、返事をして小首を傾げた
（こう言うところが、あざといんだよなぁ）
　と、碧子が心の中で呟いた。
「みどりちゃん、氷、いるよね？」
　杏奈が碧子に言うと店主がビックリして聞いた
「みどりちゃんって誰よ？」
　碧子が店主の方に向かって
「え？　私だけど？」
　と答えて
「碧子だからみどりちゃん」
　と答えた
「ええ？　真弓ちゃんって真弓ちゃんじゃないの？」
　碧子が、ああ～と言う顔で笑いながら店主に言った
「真弓ちゃんは真弓ちゃんですよ。ソレは名字。私は真弓碧子」
「だって、名前を聞いたら自分で真弓ですって言ったじゃない」
「そりゃ言うよ、真弓だもん、私が山田だったら山田ですって答えるよ」
　店主は納得できないぞっと言う顔で
「ええ～」
　と言った。
「おじさん、ひょっとして私の下の名前だと思って呼んでた？」
　店主は、うんうんと頷いた
「一年半も？　何回もあってるよね」
　と言うと
「だって、おじさんが、真弓ちゃんって呼んでも普通に返事してたよね？」
「だって私、真弓ちゃんだから」
「イヤイヤイヤ、普通は名字にちゃんはつけないでしょう」
「えー、なんでぇ……そうなの？」
　と碧子が答えると
　奥から店主の奥さんが、エプロンの裾を手で払いながら
「私は知ってましたよ」
　と、笑いながら言った。店主が不満そうに
「なんで教えてくれないのよ」
　と、言うと
「だって、あなたが知らないなんて思わないし、あなたが真弓ちゃんって呼んでいるから私も真弓ちゃんって呼んでたのよ」
　優しそうな笑顔で、店主の肩をポンポンと叩いた。店主はまだ不満そうな顔をして、碧子の方を見てから、杏奈の方を見ると杏奈が小さく
　笑いながら小首を傾げた。

　一通りの食材を買いこんで、重くなったクーラーボックスとコンビニ袋を車に積み込んだ。
　コンビニの夫婦が、駐車場まで来て、二人に手を振った。田舎のコンビニならではの風景だ。
　杏奈がバックミラーを覗いて
「なんか、仲良さそうで、良いご夫婦だなぁ」
　ぽつりと言うと、碧子が
「だね。あのおじさん昔は、誰でも知ってる様な大きな会社の偉い人だったの。で奥さんがこの辺りの大地主の一人娘でね。遊んでいても暮らせるけど何にもしないとボケちゃうから始めたんだって。けどこんな田舎じゃヒマ過ぎて何もしないのと大して変わらないってぼやいてたよ。」
　そういうと、横目で杏奈をチラリと見ながら続けた。
「さっきの話ね」
「ん？　どれ？」
「名前の話、今の職場でも結構、私のこと真弓ちゃんって呼ぶ人多いよ」
「だろうね～」
「後輩から『真弓先輩って訳アリですか』って聞かれた事あって、なんでって聞いたら『だって、真弓さんの名札だけ、苗字じゃなくて下の名前じゃないですかー』って言うの。で、私が、コレが私の苗字だって言ったら『ナニそれ、ウケるー』とか言ってゲラゲラ笑ってたわ。ひと月以上一緒に仕事してたのに信じられる？」
「へぇ、で、どんな風に訳アリなの？」
　と聞くと、助手席の碧子が
「はぁ？　怒るよ」
　と、言って口を尖らせた。
「冗談だよー。でも、名前だと思う人多そうだね」
「私は女だから、どっちでも良いけど、お兄ちゃん、女の人と間違えられて結構不便みたい。
　あの風体だからね、名前見て女だと思ってアレが出て来たらびっくりするよ。ウチのお父さんは『五輪真弓の真弓です』って言うの鉄板らしいんだけど、『若いやつに通じないって』ぼやいてたよ。」
「五輪真弓は、むずかしいかもね」
「あははは、そうだねー」
「お兄さん、元女の子だと思われたりするのかなぁ」
「流石にソレはないでしょう
　でも、小さい頃は、名字の事で結構からかわれたり、いじめられたりしたみたいだよ」
「あのお兄さん？　どうやっていじめるの？」
「ああ見えて、今でも超弱虫だよ。ホラーとか苦手だしね」
「イヤ、全然想像出来ません」
「アニオタだしね」
「へぇそうなの？　一ミリも感じないけどね、アニオタってもっとズルッとした感じするけど。ってか、オタって違くない？」
「まぁ、お仕事上ズルッとは出来ないよ」
「お兄さん、どんなアニメ見てるの？」
「さぁ、私は全然興味ないし」
「みどりちゃんは、アニメ見ないの？」
「見ないねー」
「お兄さんと一緒に見たりしないの」
「兄妹で一緒にアニメ鑑賞？　ないない。」
「そっかぁ、見ないのか、仲良いのに」
「仲良いのと趣味は別だし」
「ま、そうだねー」
「アンコはどう？　アニメに興味とかある感じ」
「うーん、特に嫌いって事はないよ。コナン君とかドラえもんとか普通に見るし」
「子供かな？　……アンコ、コナン君、好きだよね。まぁ普通に想像できるけど」
「ソレってどう言う意味？」
　そんな話をしながら車を進めると、山道の視界が少し開けた。
「ねぇ、杏ちゃん、キャンプ場の前に、一ヶ所寄り道して良い？」
「良いよ、ドローン飛ばすんでしょ？」
「うん、ちょっと雲の感じがエモいから撮りたいな」
「オッケー、行こう行こう」
　杏奈が右手の拳を上に上げて勢い余って天井にぶつけた。
　杏奈が
「イタッ」
　と声を上げるとすかさず
「すっごい音したけど、大丈夫？　……車の天井」
　杏奈が勢いよく碧子の肩を平手で叩いた。
「危ないってアンコ、前見て」
　と言って反対の手で、叩かれたところをさすった。

－ 公園の駐車場

　大きな駐車場の一番奥に車を止めて、両側に木が不規則に立ち並んでいる細い道をちょっと歩くと、広場があり正面に見える山肌が、日に照らされている。


　杏奈が、碧子から借りたアクションカメラをポケットから出して、ドローンを準備をしている碧子の手元を撮影している。
「みどりちゃん、なんかカッコいい」
「でしょ～」
　碧子が杏奈にウインクをした。

　碧子がコントローラを操作すると、ドローンは、ブーンと言う独特のプロペラ音と共に、あっという間に山肌に向かって離陸した。
「アンコ、バックの中の、黒いケースに望遠鏡みたいの入ってるの使ってみて」
　杏奈が、キャンバスのバッグを覗き込み中から黒いケースを取り出すと中に単眼鏡が入っていた。
「なんか、スイッチとか付いてて面白い格好してるねー」
「あー、ソレね、ほんとはゴルフスコープなんだ」
「ゴルフスコープ？」
「うん、ピンまでの距離とか測れるの」
「へぇ、結構見やすいねー」
　と言ってあたりの景色を色々眺めてから碧子の飛ばすドローンを捉えた。
「あんまり、高倍率よりその位の倍率の方が良いんだよ、反対の目、閉じちゃダメだよ、両目で見てれば、見失わないから」
　慣れた手つきでドローンを操縦しながら、杏奈に話し掛ける。
「ふーん、買ったんだ」
「イヤ、この間、実家に落ちてたね」
「ああー、ソレ完全にみどりちゃんのパパのだねぇ」
「直ぐに電話かかって来たよ。机の上に落ちてたから拾ったよって言った」
「机の上は、多分落ちてたんじゃなくて置いてあったんだと思うけどね」
「あ、同じ事言ってた」
「なんて言われたの？」
「しょうがないなあ、新しいの買うかって。なんか嬉しそうだったよ」
「みどりちゃんに盗られたから？」
「イヤ、単に新しいのが欲しいんでしょ」
「コレ、夜も見える？」
「まぁ、明るいほうだけど、夜はあんまり見えないと思うよ。ほとんどの人は夜ゴルフしないでしょ」
「あはは、そうだね。私、暗闇でもバッチリ見えるやつ持ってるよ」
「はぁ？　なんで」
「なんでって言われてもなぁ。さっきの車のミラーあるでしょう、オトンが勝手につけたやつ」
「うん」
「あれね、真っ暗闇でも昼間みたいに見えるの」
「えー、そうなんだ」
「でね、それ繋がりで色々調べていたら真っ暗闇でも見える望遠鏡的な奴が動画で紹介されてたの」
「はぁ……」
「でね、フリマサイトで、『買ったけど使い道が無いので出品します』って安く出てたから、買いました」
「だからなんで？」
「え？　普通欲しいでしょ？」
「イヤイヤ、杏奈さん、一言良いですか？　バカなの？　使い道が無いからって言って売ってる物を良く買ったね」
「使い道は、あるよー、ほら、今、熊とか猿とか猪の被害が有るって言うから、監視しなきゃ……そう言うの見えるって動画あったし」
「へーえー、あそこ、熊が出るんだ、聞いたことないね。アンコにしか見えない熊の幽霊だね、きっと」
　続けて
「人が欲しがらない物ほど欲しがるあたり、やっぱりパパさんそっくりだ」
　と、言うと杏奈が
「みどりちゃんがそう言ってたって言っとくよ」
　と答えた。
「大丈夫、ついこの間、会った時、直接言っておいたから」
「みどりちゃんも興味あるでしょ？　いつでも貸してあげるから」
「いらない」
「良いから良いから、素直じゃ無いなぁ。今日持って来てるから、夜つかってみようよ。まだ私も部屋の中でしか使った事ないから」
　その間、杏奈はゴルフスコープでドローンを見たり、碧子の手元のモニターのドローンの映像を見たり、時々、アクションカメラで碧子を撮影している。
「そのカメラ結構気に入ってる感じ？」
　碧子が杏奈に貸したアクションカメラをチラリと見て杏奈に言った
「良いよね、こんなに小さいのに綺麗に撮れるだけじゃなくて色々な機能があってすごいなぁ……私も一個買おうかなって思って」
「アンコにあげるよ」
「えっ？」
「新しいの出たから、買おうと思って。だから、それアンコにあげる」
「嬉しいんだけどさ、まだコレそんなに古く無いでしょ」
「まね、だけど今度出たの、もっと凄いんだよね。アンコがそれ貰ってくれたら、心置きなく買い替えられる」
「みどりちゃん、さっき私になんか散々言ってたよね『無駄な物買うんじゃねえよ』的な」
「ああ？　えへへ」
　碧子が誤魔化す様に笑った
「マジで貰って良いの」
「ここで、やっぱりやめたって言ったら、すごい変な空気になるよねー」
「みどりちゃんが折角言ってくれたし大事に使うね。おっと、追跡用のタグは返すね、また居場所がばれちゃうから」
　そう言って、追跡タグのキーホルダーを外して碧子に渡そうと思ったが、碧子は、ドローンの操縦中だったので取り敢えず自分のポケットにいれた。

　上空からの景色は明らかに違う。
　空を流れる雲が時折太陽を隠し、その雲の間から光が漏れて山肌を照らしている。
　アクションカメラで周りの風景や碧子を撮りながら
「この動画と、みどりちゃんが撮った良い感じの動画使って良い感じのBGMを入れて編集したら良い感じだね」
「アンコォ、語彙力どした？　……じゃ、こっち来て」
　と言うと、碧子がドローンをふたりの場所まで近づけホバリングさせて杏奈と自分が並んだ映像を上空から撮影した。杏奈は、ドローンのカメラに向かって無邪気に手を振った。
　身長差があるので、歳の離れた姉妹とか、教師と生徒の様な絵面である。
「私も、いつか始めようかな？　ドローン」
　と、杏奈が言うと、
「うん、いいね、一緒にやろ、私が行ったスクール紹介してあげるよ」
　と答えた。

　碧子は、そのまま、ドローンを着陸させて、バッテリーを交換しながら杏奈に言った。
「ね、もう一本良い？　なんか雲が切れて来た」
　杏奈は、どうぞどうぞ、という感じで、碧子の方に手のひらを差し出した。
　上空からは雲が切れて、遠くの山々がくっきりと見える。
　少し雲があった先ほどとは、違う表情を見せている。

　しばらくすると、碧子の手元のドローンのコントローラからピーピーと言う電子音が鳴った。
　コントローラのモニターをチラリと見て碧子が言った
「やべ、バッテリーが終わりだ」
　すると、杏奈が横から覗き込んで言った
「えっ？　大丈夫？　落ちちゃうの？」
「大丈夫だよ、戻ってくるから」
「どゆこと？」
「バッテリーが無くなりそうになると勝手に戻ってくるから」
　そう言っている間にドローンは、自動的に方向を転換して、碧子達がいる場所に向かって戻って来た。
　離陸地点の上空まで来ると、また、正面を向き直して、先ほど離陸した地点にピタリと着陸した。

　杏奈は感心しながら
「へぇ、バービーゼロワン、君はお利口さんなんだねえ」
　碧子のドローンに話しかける様に呟いた。
　碧子が首をかしげながら不思議そうに
「えっ？　ビーバーなに？」
　と聞き返したが、笑ってそれには答えず
「よく出来てるね、凄いね」
　と答えた。
「今、もっと凄いの出てるよ。こんなもんじゃ無いよ」
　碧子が杏奈に答えたが、杏奈にとってはコレでも十分凄いと思えた。

－　目的地のキャンプ場

　目的地のキャンプ場に着いたのは、午前一〇時頃だった。
　今晩は、ホテル泊なので、設営は最小限だ。
　タープの代わりのワンタッチテントを開き、風で飛ばない様に、ペグダウンすると、さらに重石の代わりに荷物をテントの中に入れた。
「ねぇ、みどりちゃん、焚き火する？　ガスで良い？」
　荷物を入れて、テントから首を出して杏奈が碧子に聞いた
「どうする？」
「いや、私がソレ聞いてるの」
「晩御飯によりけりだね、……食材何買ったっけ？」
「ナマモノは、肉とか野菜だけ、後は、お米、スパム、パスタ、調味料、カレールーのもと、おでん、あとはお菓子、バームクーヘンも有りまーす」
「おでん？」
「そう、おでん、パックになっててそのまま、お湯に入れて温めれば食べられる」
「他は良いけど、なんで今、おでん？」
「あっためなくても、冷たいままでもいけるよ、調理済みだし」
「イヤ、そうじゃなくて、季節感無いなって。
　コンビニで買ったの？」
「ウチにあった防災用の保存食だけど、ローリングなんちゃらで、消費しなきゃって思って持って来た」
「え？　なんて？」
「だから、持ってきたおでんは食べちゃって、新しいのを買う的な」
「うーん、言いたい事はわかった。
　取り敢えず、焚き火して、バーベキューして、お腹の具合で、晩御飯考えよう、おでんはパスね。ホテルのそばのどっかで食べるのもありって事で」　

　テントの中でごそごそしている杏奈に碧子が声を掛けた。
「アンコ、ちゃんと日焼け止め塗りなよー
　さっき焼けなかった？　そんな無防備なかっこでお日様の下に出ちゃダメだよー」
　テントの外から碧子が、杏奈に声をかけると中から杏奈が答えた。
「いま、塗ってるところ」
「覗いていい？」
「別に脱いでるわけじゃ無いから良いよ」
「じゃ、いいや」
「なんでだよ！」
「あと、そこに有る私のパーカーＵＶカットだから上に羽織ってね。てかさあ、アンコ、なんでそんな格好して来た？」
「みどりちゃんも人のこと言えないよ、なんでスカート？」
「えっ？　いつものジーンズじゃ暑いから。チノパンとか似合わないんだよね私」
「普段見ないけど、みどりちゃん足が綺麗だからそう言うスカート似合うよ」
　と言うと笑いながら
「うん、知ってる」
　と碧子が答えた。
「みどりちゃん、せっかく背が高いし美人さんなんだからさあ、いつもジーンズじゃなくて、もっとオシャレした方がいいよ」
「なんだなんだぁ？　さっきから？　本当は私のこと好きなんじゃないか？」
「違うよ。さっきのカメラの、お・れ・い」
「なんじゃそりゃ？」
　テントの中から碧子の少し大きめのパーカーを羽織った杏奈が出て来た。
　袖も長くパーカーの丈が杏奈の膝上一五センチ位まで有るのでデニムのショートパンツがすっかり隠れてしまう。
　その姿を見て碧子が思わず言った。
「なんか、アンコちょっとエロい。写真撮って良い？」
　杏奈は、聞こえていたが、わざと無視をした。そしてパーカーのフードをかぶりながら、
「温泉の準備して来たよね」
　と聞いた。キャンプ場の近くの温泉が、楽しみの一つでもある。
　碧子は、指で丸を作って、杏奈にＯＫサインを出した。

　組み立て式の小さな焚き火台を組み立てながら杏奈に
「アンコ、コンテナボックスの端っこに、溶接用のエプロンが二枚有るから取って来てよ」
　と言ってテントの方を指差した
「こんな所で何を溶接するの？」
「違うよ、そんなかっこで焚き火して、私の大事なアンコの可愛いアンヨがヤケドでもしたら大変でしょ？」
「そんな使い方するんだ、いい考えだね」
　杏奈が、テントの方に歩きながら
「心配してくれるのは嬉しいけど、なんか言い方がキモいんだよなぁ」
　と言うと、それを聞いた碧子が杏奈にいった。
「アンコ、ワザと聞こえる様に言わないでくれる？」
　杏奈は、一瞬振り返り、あかんべーをすると、小走りにテントに走った。
（ああ言う所がロリ可愛いんだよなぁ……）
　と思いながら碧子はテントに走る杏奈を目で追い、右手の人差し指と親指で、ピストルを作り、杏奈を狙う真似をして、「バンッ」と口ずさんだ。

－ 片づけはおいしいコーヒーの後で

　昼ごはんを食べ終わり、暫くおしゃべりをした。
　日が少し傾き始めた頃、パーコレーターで入れたコーヒーを飲みながら碧子が言った。
「ねぇ、面倒くさいから、先に片付けちゃってから温泉に入って、そのままホテルに車置いてから、地元の居酒屋で晩御飯ってどう？」
「一〇〇点です先輩」
「アンコと知らない居酒屋に行くと、年確されるから、楽しみだな」
「どゆこと？」
「アンコに年齢確認してびっくりしてる店員さんを見て、腹抱えて笑いたいの」
「なんじゃソレ？　変なみどりちゃん」
　コーヒーを飲み終わると、手際よく荷物を片付け始めた。碧子が、手際良く日除兼荷物置き場のテントを片付けた。
　まるで折り畳み傘の様に簡単に畳めてしまう。「へぇ、お片付けも、一瞬だね」
「ま、寒い時のお泊まりとか無理だけど、こんな日の昼寝には丁度良いね、そうだ、今度どっかで二人でお昼寝しよっ！　何もしないから」
「みどりちゃん、なんで、わざわざ『何もしないから』って言ったの？」
　一通り、片付けを済ませて、サイトの周りに、ゴミなどが落ちていないか確認した。
「私、精算済ませて来るから、車持って来て」
　杏奈が、碧子に告げると、管理室に走った。
　管理室から戻って来た杏奈に碧子が言った。
「杏ちゃん、温泉行く前、日没前に、一本良いかなぁ」
「全然良いよ、急ぐ必要ないし」
　こう言う時の杏奈は、本気で言っている
　別に碧子に気を使っているわけではない。
　碧子もそれはわかっているが、だからこそ、杏奈に気を使わなければと思っている。

－ 夕暮れの駐車場（非日常に続く踊り場)

　今朝寄った大きな駐車場に来ると今朝はなかった黒いセダンが停まっている。
　杏奈が訝しそうに
「なんか、車停まっているねぇ」
　と言うと、碧子が、うんうんと頷きながら、その車の横をゆっくりと通過した
　品川ナンバーだ。
　杏奈が
「人、乗ってないなぁ、トイレかな？」
　と言って、車を覗いた。
　車の感じから、若い人の持ち物ではなさそうだ。
「トイレには、人がいない感じだねえ、なんかエッチな感じの奴かなぁ」
　と、杏奈が言うと
「ええぇ？　そうかぁ……そうでもないよ」
　と、答えた。
　セダンの横を通り過ぎて今朝と、同じ場所に、車を停めた。

　明日、昇るために、太陽が西の空に沈んで行く。
　そのオレンジ色の光を追いかけて、
　今夜、満点の星を映し出すために、反対の山陰から、群青色のスクリーンがせり上がってくる。
　オレンジから群青色、壮大で美しいグラデーションを見ることが出来るのは、このわずかな時間だけだ。
「よっしゃ、日が沈む前にちゃっちゃと飛ばして居酒屋だ」
　碧子が、杏奈の車のリアドアを開けて、荷物を下ろすと準備を始めた。
「あんまりあせらないでね。……それにしても綺麗だねー」
　杏奈が、空を見上げながらつぶやいた。

　ドローンの機体とコントローラを持って、朝と同じ様に、細い道を抜けて広場に向かった。
　木々の間の道は、朝よりもだいぶ暗かったが、広場は、まだ十分に明るい
　碧子が型通りの安全確認をして、ドローンを離陸させた。
　しばらく、夕日に染まった周りの山の様子を撮影したあとドローンを広場の奥の森の上に進ませた。
　碧子が、モニターを見て
「ん？」
　と声を発した
　前方に何か人影の様な物を見つけた。
　杏奈に
「なんか、人が居る」
　と言うと
「なになに？　やっぱりエッチなやつ？」
　と言いながら碧子の手元のモニターを覗き込んだ
　碧子が、少し高度を上げてから、人影の方に進んだ。
　ジンバルを操作して、カメラを少し下に向けると、
「うーん、エッチでは無いなあ、どちらかと言うとなんか……」
　と言って、ズームのダイヤルを操作して、人物にズームインした。
　横から、モニターを覗き込んだ杏奈が息をのんだ
「みどりちゃん、なんか埋めてるよ、あれって人だったりして」
　モニターには、三人の男が何やら作業をしている姿が映っている。
　その時、プロペラ音に気がついた男達が、ドローンを見上げる姿がモニターに映った
　一人、場違いなスーツの男が居る。

　碧子は、咄嗟にドローンを反転させて、自分のいる方に向かって、飛行させた。
　ドローンが、もう少しで碧子の上空に到達しそうになった時に三人の男が慌てた様子で森の中から飛び出して来た。
　森の端から広場を走ってここまで一五〇ｍ前後。
　碧子が反射的に四〇秒くらいかかると考えたが、あながち外れてはいない。
「アンコ、逃げるよ！　すぐ行くから車を出す準備して」
「うん、すぐ来てよ」
「大丈夫、心配しないで」
　杏奈が、車に走った、
　碧子は、一瞬、ドローンをハンドキャッチをしようと思ったが、今焦って万が一にも失敗したら元も子もない。幸い足元は、雑草や砂も無く、ランディングパッドが無くても、問題なく着陸させそうだ。
「こう言う時こそ落ち着いて」
　碧子が自分に言い聞かせる様につぶやいて、足元にドローンを着陸させた
「よし、ナイスランディング」
　と言うと、素早くドローンを抱えて、杏奈を追いかけた。
　杏奈は、車を駐車場の出口の方に向けて、助手席のドアを開けた。
　ミラーを見ながら碧子が来るのを待った
　多分、三〇秒もかかって居ないが、杏奈にはとても長い時間に感じた
　碧子が、細い道から、ドローンを抱えて飛び出して来る姿がミラーにうつる。
　運転席の窓から、乗り出して大きな声で叫んだ
「早く、みどりちゃん」

－ 二人の逃走

　碧子が、助手席に乗って、ドアを閉めると、杏奈が、飛び出す様に車を出した。
　まだ、男達の姿は見えない。
「杏ちゃん、落ち着いて、やつら、車まで結構距離があったから少し時間かかるよ」
「なんか、ドキドキするね」
「うん、でも落ち着いて運転するんだよ、事故起こしたら大変だから」
「みどりちゃん、何してるの？」
「うん、取り敢えず、マイクロＳＤ 抜いておく」
「どうする？　警察に行く？」
　碧子は、マイクロＳＤを抜いたドローンを畳んでから、窮屈そうに体を捻って後ろの荷室の黒いショルダーバッグにしまい、念のため、コンテナボックスに入れてから前を向き直して、杏奈に答えた。
「うーん、警察に行って、なんかを埋めてる人が居ましたって言う？」
　杏奈が、一瞬考えてから
「そうだねー、なんか、『なんだコイツらめんどくせーな』って思われて、なかなか動いて貰えない……あー、想像するだけでムカついてきた」
「取り敢えず、一度家に帰って大きい画面で確認してからの方が良いね」
「アンコ、私、ホテルキャンセルするね」
「ああ、そうだねー」

－ 追う者達（黒いセダンの車内）

　車は、かなりのスピードで、街灯の少ない山道を下っている。遠くに、杏奈達が乗っている車が見える。追いつけない距離ではない。
　杏奈達の車は、少し薄暗い山道でもかなり目立つ鮮やかな黄色で、追跡する側が圧倒的に有利だ。
　すこしスピードを落としながら
「他に車が居ないから、多分アレだな」
　と、言った。
　同乗者の男は二人共二〇代……多分、前半だ。
　一人は痩せ型、もう一人は小太り
　運転しているスーツ男の言葉には返事をしないで、俯いている。
　痩せ型の男は心なしか、少し震えている様だ、まるで、溺れて助けられたばかりの様な真っ青な唇をしている。
「なんだ？　泣いてんのか？」
　スーツの四〇代の男が、後部座席に向かって声を掛けた。
「別に泣いて無い……」
　痩せた方の男が、力無く答えた。
　運転している男が、大きくフーッとため息ついてから、バックミラーに映った二人の顔を見て言った。
「タバコは」
「イヤ、持ってない」
「じゃなくて、タバコは吸うのか？」
「いいや」
「二人ともか？」
「俺も吸わない」
　もう一人の小太りの男が答えると
　スーツの男が
「そうか、俺も吸わない」
　と、答えた。
　そして、また、大きなため息をついて、杏奈達の車から、離れない様に追いかけた。

－ 追われる二人の車内

　杏奈の車が一車線一方通行の山道の下りを走行している。
　ところどころ、橋が有るが、登りの道路と下りの道路は数メートル離れており、下は崖になっていて高さは数十メートルある。
　助手席の碧子が、サイドミラーを、盛んに気にしている。
　杏奈が心配そうに
「追って来てるよね？」
　と聞くと、
　碧子が
「多分ね」
　と答えた。碧子は、いつも追跡をする側だったので、素人に追跡されても、すぐに気が付く、
「多分、こっちが気がついたって思ったら一気に詰めて来るよ」
「アレだよね、サスペンス系のドラマとかだと、後ろからガンガンぶつけられるやつだよね。」
　と、言いながら、マジでやられたら勝ち目がないなあと心の中で思った。
　碧子は、どうしたら、振り切れるか一所懸命に考えている。
　杏奈が
「この子、熊と一緒でさぁ、下りは苦手なんだよねぇ」
　と、言った。
（熊って、下りが苦手なんだ、ってか、こんな時に良くそんな言い方するなぁ）と碧子は感心した。
「みどりちゃん、コレって事件に巻き込まれてる感じだよね？」
「多分、そうだね。なんでちょっと嬉しい感じ出してるの？」
「そんな事無いよ。手に汗握るって感じ」
「だから、その言い方」
　車高が高い杏奈の車は、カーブの手前でかなりスピードを落として曲がらないとならない。
　下手をしたら横転するのでは無いかと思うほど車が、外側に大きく揺れる。そしてその揺り返しも、不快感と不安感を煽るのだ。

　碧子は、黒いセダンが、そろそろスピードを上げて間合いを詰めて来るのを感じ取った。
　大きく緩やかなカーブを曲がって前方を見ると、道の横に膝より少し高いくらいの段差が有り、その先に丁度杏奈の車が隠れるくらいの看板があった。
　碧子が、振り返ると、黒いセダンはカーブをまだ曲がって居ないので向こうからも、こちらが見えない。

－　隠れる二人

「杏ちゃん、あの段差登って、看板の影に隠れられる？」
「うん！　しっかり掴まって！」
　と、叫ぶと杏奈は、段差の直前で、急減速して車線の右ギリギリに寄った。
　碧子が、前のグリップハンドルをしっかりと掴んだ。
　車が急減速した反動でシートベルトがロックしＡＢＳが効いて、車体がガクガクと揺れた。
　段差との角度をなるべく直角に近くとるように、右いっぱいに車を寄せてから段差の直前で強くブレーキを踏んでタイヤが止まると同時に素早く、シフトレバーをニュートラルにして、トランスファーレバーで四駆から下に押しつけるように操作して四Ｌ（四駆、ローレンジ）に切り替えた。
　ほぼ同時にシフトレバーをドライブに入れてアクセルを踏み込んだ。
　幸い直角の段差では無かったので、直接タイヤが、段差を捉えて、バンパーが当たる事はなかった。
　車がロケットの打ち上げの様に空に向かって飛び上がった。
　フロントグラスの視界は、空しか見えなくなった。
　助手席の碧子が
「ホウ」
　と、奇声を上げた次の瞬間、ジャンプした車の後輪が地面から離れ、四つのタイヤが摩擦から解放された。
　車が着地して大きくバウンドすると荷室の荷物がガラガラと音を立てて、崩れた。
　グリップハンドルから手を離し、シートベルトに握り替えた碧子が叫んだ
「アンコ、あそこの看板の裏！　電気消して」
　杏奈が車を看板の裏に入れて、咄嗟にエンジンを切った。
　ギリギリのタイミングで黒いセダンのヘッドライトが、カーブを曲がって、杏奈達の横を通り過ぎ完全に視界から消えた。

　杏奈が呼吸を整えて再びエンジンをかけた。
「杏ちゃん、今のすごかったねー。
　やるねー。なんか、すごいかっこよかったよ。」
「うん」
「惚れた！キスして良い？」
「みどりちゃん？」
「ん？」
「それ、定期的に言わないと死んじゃうお病気かな？」
「うん、この間、健康診断で言われたわ」
「そ、お大事にね」
「さて、どうするかなぁ、やっぱ警察かなぁ」
　少し考えて、碧子が言うと
「アレ、やっぱり埋めてたの人だよね」
　杏奈はハンドルをギュッと握り直して、碧子に聞き返した。
「まぁ、間違い無いね。じゃなきゃ、あんなに全力で、森の中を走ったり、車で追っかけて来たりしないと思うよ」
「戻って、掘り起こして確認する？」
　この子、マジで言ってるのかなあ？　と思いながら
「ちょっとそれはパスしたいな」
　と答えた。
「みどりちゃんが、あいつだったらさぁ」
「うん？」
「みどりちゃんがあいつだったら、この先どうする」
「まぁ、普通に下で待ち伏せして待ってるね。私たちが、この距離を山の上まで逆走したり、バックして戻るのは、どう考えても現実的じゃないし」
「ま、そうだね。でも、いつまで経っても、降りてこなかったら？」
「その、現実的じゃ無いことやったかもって心配になるかな」
「そしたら？」
「うーん、やっぱ戻る？　向こうが途中からバックして来る事も有るかな？　まぁ、無いな……」
「私達のこと、追い越したってソロソロ気付く頃だよね。……それで、今はまだ待ち伏せの段階。だけど、暫くしたら不安になって来る。ココは我慢くらべだね」
「杏ちゃん……大丈夫？　落ち着いてる？」
「さっきまで、ドキドキしてたけど、なんか急にワクワクして来た。」

－ 黒いセダンの中（追跡者の焦燥）

　運転している男が、少しイライラした口調で言った。
「おい、見当たらないぞ。……どこに行ったんだ？」
「さぁ」
　痩せた方の男が、小さく答えた。
「さあじゃないだろ」
「スコップが！」
　痩せた男が、急に声を荒げて叫んだ。
「ああ？」
　スーツの男が声を荒げて聞き返すと
「スコップ、取りに行かないと、足がつく」
「まぁ、暫くは大丈夫だろう、先ずはあの黄色い車だ。……あー、きっとどこかに隠れて居たのを気が付かないで、追い抜いたんだ、一体、いつ、どこに隠れたんだ！」
　と、言うと激しくハンドルをバンッと叩いた。
「まぁ、いい、どうせここを降りて来るしかないから下で待ち伏せしよう」
「スコップを」
　痩せた方の男がまた小さな声で言った。
　スーツの男がイラついた口調で怒鳴った。
「スコップ、スコップうるさいんだよ。一人で歩いていけばいいだろう」
　と、吐き捨てるように言った後に、言い直した。
「ちゃんと、後で回収するから、心配するな。悪かったな、大きい声を出して」
　痩せた方の男は何も答えず窓の外を見ていた。
　暫く進むと車が数台停められる駐車スペースが有る小さなコンビニエンスストアがあった。
　黒いセダンの男達はいつでも出られる様に車を道路と平行に停められる場所を選んで道路の進行方向に向けて車を停めた。
　あかりが見えない様に念の為エンジンを止めた。

－ 杏奈の車

　ヒルディセントコントロールのスイッチを操作して車を慎重に段差からおろした後に二〇〇メートル程先の駐車スペースの手前で徐行した。
　杏奈が運転席のドアガラスに頬をくっつける様にして左側の駐車スペースの中を覗きこんだ。
　車は一台も止まっていない。
「流石にここは通過したみたいだね」
　外を確かめて、杏奈が言った。
　駐車スペース車を停めてゴルフスコープで反対側の車線を見た。
　杏奈の位置からは登り車線を見渡せる。
　上りには登坂車線が有るので二車線だ。
「ソロソロ、イライラしてる頃かなあ」
　杏奈が言うと、碧子がソレに応える様に言った
「待ち伏せして待ってるか、痺れを切らせて登って来るか」
「ところでみどりちゃん、流石に喉乾いたね、後ろのクーラーバッグから、水取ってよ」
「ああ、そうだねえ、うわ、荷物が、バラバラになってる」
「すごい音がしてたからねえ、ドローンとか大丈夫だった？」
「うん、大丈夫、バッグに入ってるから、なんとか無傷」
「それは、何より。……ところでさ、アイツら戻って死体？　場所変えて証拠隠滅しようとしないかな？」
「うーん、ないとは言えないけど、今は、私達の始末が優先じゃない？」
「えー？　始末されちゃうの？　私達」
　と言うと、碧子の方を振り向いて言った。
「ところでみどりちゃん！　お腹減ってない？　大丈夫？」
「ああ、そう言えば、少しお腹すいたね」
「お菓子なら有るけど食べる？
　バームクーヘンとか、あと、からいのも有るよ」
「うーん、じゃ、バームクーヘン貰おうかな」
「きっと、あっちは、喉カラカラのお腹ぺこぺこだね」
　そう言うと、二人で笑った。
　杏奈がゴルフスコープを覗きながら
「みどりちゃん、グローブボックス開けてみて」
　と、言った
　碧子が言われるままにグローブボックスを開けると、さっき、杏奈が言っていた、『暗闇でもバッチリ見える』と言う件のナイトスコープが出て来た。
「コレかあ、ガチの奴じゃん。もっとおもちゃっぽいのかと思った」
　筒状の単眼鏡だが、いかにもと言う外観で、ゴルフスコープより二回り位長いものだ。
　軍事用を民間用にアレンジした物の様だ。
　杏奈が、ゴルフスコープから一度目をはなして
「ここは、真っ暗じゃないからコレで十分だけど」
　と言って、ゴルフスコープを、ちょっと持ち上げ
「試しにあっち見て見て」
　と言って、駐車場の反対側にある崖の向こうの山肌を指差した。
　杏奈はまた、ゴルフスコープで反対車線を見張る。
　すっかり日が落ちて、真っ暗で肉眼では全く何も見えない。
　碧子は、その単眼鏡の上の電源スイッチを押して、覗き込み山肌を見た。
　思わず
「うーわっヤバッ、思ってたより全然凄いわ。
　昼間じゃん、コレはちょっと凄すぎだね、びっくりだよー」
「へぇ、そうなんだ、私はお家の中しか見た事無いから」
　と言いながら、ゴルフスコープで反対車線に注意していた。
「なんか、ごめんねー、私の方が先に見ちゃって」
「大丈夫大丈夫、私なんかちゃんと動画で見てますから」
　杏奈がわざと拗ねた様に碧子に言った。

－ コンビニの駐車場 （闇の中の苛立ち）

　黒いセダンを運転していたスーツの男が言った。
「なんか、喉が渇いたな、オイ、そっちの、コレで飲み物と何か食べるものを買って来てくれ。
　あ、変な気起こそうと思うなよ、逃げようったって全部わかってるし、俺をどうにかしたところで、組織が放っちゃいないからな」
　小太りの男が、ちょっと不満そうに頷きながら一万円札を受け取った。
　暫くすると、男が、大きなポップコーンの袋と、ペットボトルのコーラを三本買って来た。
「オイオイ、映画でも観るのかよ」
　と、独り言を呟くと、人選を誤った、自分を責めた。
「クッソ、いつまで待たせるんだ」
　男の頭の中はすでにパニック状態だ。
（このまま、いつまでここで待って居れば良いんだ？　……ひょっとしたら、車を乗り捨てて、他の車に乗って、気が付かないうちに、通り過ぎたのか？　ソレとも、バックや逆走で上迄戻る可能性だってゼロじゃない。本当にゼロじゃないか？　ほぼゼロだろ）
　頭の中で自問自答している。
（そうか、脇道からどこかに抜けたかも知れない）
　と、思い、カーナビの地図を拡大したり、縮小して見るが、パッと見には、見つからない。
　既に冷静さを失っているので、カーナビの地図に乗っていない道がある事を想像したり、見逃しが無いか、同じ所をイライラと何度も何度も見て居る。
　だが、何度見ても少なくともさっき見失った場所からここまでの間に抜け道らしきものは見つからない。
　指先が少し震えている。
　そんな男を見て、若い男二人の不安はさらに増した。
　男は、とうとう痺れを切らせて叫んだ。
「とにかく戻る、どうなるかわからないけど戻る、その時にスコップも回収するぞ」
　と、言うと、コンビニの駐車場を出た。
　少し、段差のついたコンビニの駐車場を、勢いよく降りたため、フロントから、ガリッと言う音がしたが、男はチッと舌打ちをしてそのまま車道にでて登り車線に入り、道を登り始めた。

－ 杏奈達の車 （追跡からの回避）

　下り車線の途中の駐車スペースで、杏奈と碧子は交代で、こちらに向かって来る車や反対車線の車をゴルフスコープで注意深く監視している。
　今は、碧子が監視している。
「あー、アレかも」
　碧子が言った。
「来た？」
　杏奈が碧子に聞いた
「うん、多分そうかな？　待ってもうちょいでナンバーが読める。……うん、品川ナンバーだね、間違いないアレだ」
　ソレを聞いて、杏奈がエンジンをかけて、ゆっくりと、駐車場を出た。
　車高が高く、鮮やかな黄色のボディーで車高の高い杏奈の車は、向こうからもすぐに確認できる筈だ。
　数秒後、二台の車が、すれ違った、すれ違いざまに、黒いセダンの男と、杏奈の目が合った。
　男が、急ブレーキをかけて、車を停めて窓から後ろを振り返った。
　杏奈が窓を開けて、手のひらを大きく上に上げた。
「クソッ、女だった。絶対に追いついてやる」
　男は再び、走り出した。
　碧子が、杏奈に言った。
「ヤツら、一旦上まで登って、Ｕターンするでしょ、ここまで戻って来るのに往復一五分や二〇分はかかるよねー。
　その間にこっちも進んでるわけだから最低でも合計すると三〇分は離れるね」
「うん、高速に乗る？　下の道、走った方がいいかなぁ」
「まぁ、どっちもどっちかなぁ、コレばかりはわからないから、取り敢えず高速に乗ろう」
「一度、下り方向に逃げようか？」
　と言う杏奈の提案に数秒考えてから
「うーん、キリがないから取り敢えず、今は直接戻る事を考えよう」
「うん、わかった……ねぇ、みどりちゃん、どっかに連絡しておいた方が良いかなぁ」
「今の状況、説明するの大変だし、変に心配させてヤキモキさせるのもアレだから、とにかく帰ろう」
「そっか、そうかも」
　碧子の提案に杏奈も納得した。

－ 一瞬の油断

　高速道路を走る杏奈の車、二人とも色々と考えているせいかすっかりと無口になって車内にはエンジン音、風切り音、タイヤのロードノイズが規則的に響くだけだった。
　碧子が杏奈を見ると、流石に疲れた様子だった。
　碧子が口を開いた
「杏ちゃん、疲れたんじゃない？　私、運転変わるよ」
「うん、ありがとう、じゃあ、次のサービスエリアでお願いしようかな」
　暫く走ると、トイレと自動販売機だけの小さなサービスエリアがあった。
「取り敢えず、一回休憩しよう、だいぶ離れてる筈だから少し位休んでも大丈夫でしょ？」
　碧子は、ちょっと心配が頭の中をかすめたが、この高速を追って来てるとも限らないし、例え追いかけて来ているとしても杏奈の言うとおり、かなり引き離している筈だからと思い、杏奈の提案に同意した。
　とは言うものの、杏奈の車は目立つので、なるべく目立たない場所に車を停めるように杏奈に言った。
　杏奈も碧子も、体のあちこちがこっていた。杏奈が車を降りて、左手の人差し指と中指を右手で掴んで、大きく上にあげて伸びをした。
　碧子も、ほとんどずっと同じ姿勢で車に乗っていたので軽いストレッチをして伸ばした。
　碧子が、自動販売機で缶入りのココアを買って持って来た。
　杏奈のためにプルトップを開けて、差し出した。
「ありがとう、なんか珍しいの買って来たね」
　碧子は自分の缶のフタを開けながら
「なんか、甘いの欲しくなった」
　杏奈が無言で頷いた。
　二人は、ガードレールに腰を掛けた。
　杏奈が、ココアを一口飲んでから碧子に言った、
「ひょっとしたら、諦めてもう追いかけてこないかも」
　碧子は、首を横に振った
「イヤ、ソレは無いなぁ、って言うか、車見られてるし、探されるかも。きっと必死だよ。
　今の時代、探す方法はいくらでも有るし、アイツがどんなヤツだかわからない以上油断は出来ないよ、バックにどんな組織がついてるかもわからないし」
「あんまり脅かさないで、でも、どう考えてもそうだよね、みどりちゃんだったら、どうやって探す？」
「うーん、まず車だよね、どうしたって目立つし、かっこいいルーフキャリアも付いてるしね。あとドローン、探す手掛かりにはなるね、……あっ、昨日出した飛行計画……奴らが気がついたらアレでバレるなぁ？　私だったら、その線ですぐ追い詰める。
　それとさっきすれ違った時に、女ってばれたね、男か女かわかるだけで、だいぶ絞り込める」
「さっき、安心して、あの駐車場から出ちゃったけど、向こうが見えなくなってから出れば良かった」
　杏奈が少し後悔したように答えると、碧子が杏奈の肩に手をかけながら慰めるように
「まぁ、そうだねー、あの時、ちょっとしまったって思ったけど、まぁ仕方ないよ」
　と言った。
「ごめんなさい」
「ううん、だけど、ちょっと挑発してたね」
　杏奈が、黒いセダンとすれ違う時、向こうから見える様に窓から手を高く上げたのを思い出した。
「重ねてごめんなさい」
「心配すんなって、なんとかなるからさ。ね、トイレは大丈夫？」
「あっ、ごめん、さっき先に行っちゃった。待ってるからみどりちゃん、行ってきて」
「オッケー、じゃちょっと行って来るから、戻って来たらすぐ出発しよう。あたし、運転するから、車こっちに持って来ておいて」
「うん、わかった」
　と言って、杏奈が車に向かった。

－ ピンチ！　

　追って来た黒いセダンがサービスエリアに入って来た。
　ここまで詰めて来るには、制限速度をかなり超えて来たに違いない。
　杏奈達を探して、前のサービスエリアにも入った。
　平日で空いているため、駐車スペースを通過するだけで、目立つ杏奈の車がいるかどうかは直ぐに分かる。
　スーツの男が、杏奈の車を見つけて
「ビンゴだよ」
　と呟いて、杏奈の車の方に進めた。

　杏奈は、運転席の前に取り付けた自分のスマホを外して、ポケットに入れると車を移動して、助手席に移るために例の如くシートを一番後ろまで下げて運転席から飛び降りた。
　黒いセダンが杏奈の横に停まると、後ろのドアが開いて、小太りの男がいきなり杏奈の腕を掴んで、車に押し込んだ。

　ちょうど戻って来た碧子がそれを見るや、杏奈の名前を叫びながら、男達の車に向かって全速で走った。
　しかし、残念な事に、車との距離があったため、追いつくことはできなかった。
　ほとんどと言って良いほど抵抗をしない杏奈に少し違和感を覚えながら
（オイオイ、アンコ、何してんだよ）
　と心の中で問いかけた。なぜか一瞬、昨日の杏奈の母親の顔が脳裏をよぎった。
　そして、自分が過信し油断しすぎた事を後悔した。
　窓越しに、小太りの男の向こうで杏奈が碧子に向かって、一瞬ＯＫサインを出していた様な気がした。
　杏奈を乗せた車は、乱暴にドア閉めてタイヤを鳴らしながら発進し、猛スピードで、サービスエリアを後にした。

－ 追われる者から追う者へ

　碧子も急いで杏奈の車に乗り込み、黒いセダンを追った。
「一体何を考えてるんだよ杏奈さんは」
　独り言を言いながら、黒いセダンを追ったが、ドンドン離されていく。

　所詮は排気量一五〇〇ｃｃで、その上、空気抵抗が大きい杏奈の車は、父親が少々手を加えたくらいでは、大排気量のセダンに追いつくはずも無かった。
　追い越し車線を猛スピードで走る黒いセダンは、あっと言うまに、碧子の視界から消えた。
　碧子は、取り敢えず、次のインターで降りる事にした。
　黒いセダンがどこに行ったか、全く見当も付かない。
　ガソリンスタンドを見つけたので、念のため給油して隣のファミレスの駐車場に車を停めた

－ 強気なガールフレンド

　運転席のスーツの男が、前を向いたまま、杏奈に話しかけた。
「お嬢ちゃん、なんで自分がさらわれたか分かってるよね」
「えっと、可愛いからですか？」
「余裕だね、ふざけていると、あんまり自分のためにならないよ」
「じゃあ、私が日本有数の資産家の娘だからとか」
「そうなのか？」
「ごめんなさい残念ながら、違います」
「まぁ、いい、とにかく今は騒ぐんじゃない、オマエも痛い目になんかあいたくないだろう」
「怖いなぁ騒がないけどお話しするくらいは良いですよね？　退屈だし。……あのー、この状態では、逃げられないので、そろそろ手を離して貰えますか？　触っていたいお気持ちはわかるんですけど」
「おい、離してやれ」
　男が言うと、若い男二人がびっくりした様に杏奈から手をはなした。
「それから、スマホを持っていたら取り上げてこっちに渡せ」
　小太りの男が、杏奈のスマホを探そうとすると
　杏奈が言った
「あー、大丈夫です。自分で出しますから。
　ちょっと待って下さいね」
　と言うと、パーカーのポケットからスマホを取り出して助手席のバックシートを滑らせて、男に渡した。
「オマエが車にスマホを置いてこなくて良かったよ。今の若い人は、自分の家の電話番号も覚えないらしいからな。これからオマエの友達に連絡しなきゃならないからな」
「そうなんですか？　私は、行きつけの歯医者の番号だって覚えてますよ」
　杏奈は、パーカーの裾を直しながら続けた。
「あーよかった、折角こんな広い高級車、滅多に乗る事ないし、ゆったり乗りましょう。
　あの、普通ドラマとかだと、このあと私があっという間に後ろの二人を制圧して、後ろからおじさまの首締めて、それで、おじさまが気を失って、アクセルをギューと踏んで……」
「ほんとうに、良くまぁ喋るな、オマエ、そんなに強いのか？」
「私ですか？　強いですよ。こう見えて、びっくりするくらい強いんです。小さい頃から武道をたしなんでいるので」
「ほぅ、じゃ、試してみるか？」
　こんな小柄で華奢なお嬢ちゃんに、何が出来るもんかと思ったのか、男は薄ら笑いを浮かべた。
「今は、やめておきます、さっきも言いましたけど、こんな高級車、滅多に乗れないから、暫くおじさま達とドライブ楽しむことにします。」
「その、おじさまって言うのやめてくれないか？」
「なんてお呼びすれば？」
「鈴木でも高橋でも適当に呼んでくれ」
「では、高橋さんで……あー、でも今のは『スズキでもホンダでも適当に呼んでくれ』の方が良かったですね」
　一瞬間が空いて、また杏奈が口を開いた
「あれ？　なんか滑っちゃいましたか？」
　誰も返事をする事なく、暫く車内に沈黙が続いた
　我慢しきれなくなったのか、杏奈がまた、口を開いた
「なんか、こうして黙っていてもつまらないですよね？　こちらのお兄さんは学生さんですか？」
「……」
「暗いですよ。犯罪者なら犯罪者らしく堂々としなきゃ」
　と、杏奈が言うと、痩せた方の男が、犯罪者という言葉に一瞬ビクッとして、杏奈の方を、キッと睨みつけた。
「人、殺して埋めちゃったんですよね？」
　と言って顔を覗き込むと
「べ、べつに殺して……」
　と震えながら答えると、前から
「おい、余計な事喋るなよ！　お嬢ちゃんも、黙ってろって言っただろ」
　イライラして男が声を荒げた
「あら、怖い、じゃあじゃあ、しりとりとか、どうですか？」
　と、杏奈が言うと
「おい、ソイツ黙らせろ」
　と、更にイラついた口調で二人の男に言った。
　いちど、高速道路を降りて、Ｕターンすると同じ高速道路を下り方面の入り口から高速道路に入りなおした。
　高速道路をしばらく走ると黒いセダンは四人を乗せて、さっき入ったばかりのインターを、降りた。
　そして下ってきたばかりの山道を戻ってどんどんと登ってゆく。
　今日、何回も見た風景だ。
　さっき、杏奈達のクルマが隠れていた看板を反対車線に見ながら、さらにドンドン登って行く。
「私の事も、穴掘って埋めちゃうんですか？　」
　と、杏奈が言うと、若い男達二人が顔を見合わせた。

　運転席から、スーツの男が言った。
「君が、ちゃんと私の言う事を聞いてくれれば、殺したりしないから、本当に少し黙っててくれ、頼むよ」
　男の口調が、少し変わった、さっきまでの乱暴な口調の方がむしろ不自然さを感じた。
　車の中に、暫く沈黙が続いた。
　そして、一度大きなため息をついて言った。
「お嬢ちゃん、さっき車を運転してた娘だね？」
「私、お話してもいいんですか？」
　杏奈が男に聞いた。
「ああ、悪かったよ、ちょっと、色々考えて、イライラしてたんだ。乱暴な話し方して悪かったね」
「そう、私が運転してました」
「そんな、堅苦しい話し方しなくて、普通に話してくれれば良いよ、いつもそんな話し方か」
「いつもではないですけど、外では大体こんな感じです。」
「まぁ、良い、好きにしてくれ。君は高校生か？　それとも無免許？」
「ええっと、高橋さん私の年齢、きっと勘違いしてると思いますよ」
「そうだな、そうか、普通に免許取れる歳か、大学生か何かか？」
「まぁ、ご想像にお任せ」
「隣に座ってたのも女の子だったけど、友達？　それともお姉さんか？」
「さぁ、どっちでしよ？　……高橋さん、私からも聞いていいですか？」
「まぁ、……なんだ」
「この三人ってどう言うご関係ですか？」
「どう言う関係でもない、今朝会ったばかりだ」
「うーん、、それは、ちょっと分かったかも」
「なるほどな」
「えっ？」
「いや、君は、私が思っていたよりは、歳が上って言うか大人のようだったな」
「私、可愛いから、その辺わかりにくいんです」
　と言って笑った。

　若い痩せた方の男の方を向いて聞いた。
「こちらのお兄さんはお名前を伺っても？」
　男は黙って答えなかった。
「ああ、もう立派な犯罪者になったわけですし、下の名前だけで良いですよ。
　偽名でも良いですけど、ルフィだのジョジョだのって言うのは無しにして下さいね」
　痩せた方の男が、小さく答えた。
「じゃあ、さ、咲太で……」
「えっ？　本名？」
「イヤ」
「あはは、良いですね、ソレ嫌いじゃないです」
「そちらは？」
　小太りの方の男を向いて聞いた
　男が、一度天井を向いてから
「俺はふとしだ」
　と言うと、杏奈がすかさず
「ああ、そちらは本名ですね」
　と言うと小太りの男が
「ち、違う」
「えー、なんで？　ふとしって感じなのに。
　まっ、私を埋めるまでの短い間だけど宜しくお願いしますね、咲太君とふとし君、あっ、あと高橋さんもね」
　ちょっと間が空いてから男が言った。
「お嬢ちゃんの名前は？」
「私は杏奈です」
「そうか……杏奈さん、どう言うつもりでそんな言い方をしているのか知らないが本来、私は好んで人を傷つける様な人間じゃないんだ、
　君を埋めなくて良い様に協力してくれないか？　どうやら、私は君をだいぶ見くびっていた様だ
　なんていうのか、見かけはふわっとしているし、
　声はアレだ、アニメ声って言うのか？　おっとりしている様だが、こんな状況でもしっかりと落ち着いている、肝が据わっているっていうか……君とこんな風にしか出会えなかったのは残念でしょうがない。
　ソレに引き換え、そっちの二人はとんでもないポンコツだった。」
　それを聞いた杏奈が
「褒めて頂いてありがとうございます」
　と言い、両側に座る男を交互に見て
「それにしても、ポンコツって言葉、久しぶりに聞くけど、改めて聞くとなんだか可愛い響きですよね」
　話をしているうちに、車は一軒の別荘の駐車場に車を停めた。
　この辺りはバブル期に出来た別荘地で今では、ほとんど朽ち果てた様な建物が立ち並んでいる。

－ さびれた別荘地（高橋の隠れ家）

　この一軒だけ、少しだけ手入れをした跡が有る。
　建物の前の駐車場は、車が二～三台停まるスペースがある。
　その駐車場の真ん中に、男は無造作に車を停めるとエンジンを切って運転席を降りた。

　運転席の後ろのドアを開けて、小太りの男に向かって言った。
「その元気なお嬢ちゃんを連れて来てくれ。乱暴しないで丁寧にな」
　そして杏奈の方を向いて、さっきよりも更に静かな口調で言った。
「杏奈さん、申し訳ないけど、この辺りには、誰も居ない。だから君がいくら大声で騒いでも誰も居ないし、この先が行き止まりなんでね……誰も通りやしない。
　無駄に暴れても疲れるだけだから観念してくれるかな？
　君は、この二人よりはずっと賢い。きっと理解してもらえるって思っているよ」
「私も、流石に少し疲れたから、ちゃんと高橋さんの言うとおりにおとなしくしますね」
　男が先頭、そして杏奈、後ろに二人の若い男が続き、暗い別荘の建物に向かう。
　ポケットをごそごそ探して鍵を出すと、ドアに付いているいくつかの鍵を回して玄関のドアを開けた。
　振り向いて、壁の上のブレーカーを上げた。
「この辺りは、さびれ始めてから空き巣が多くて、もっとセキュリティを厳重にしていたんだけどね、今じゃ空き巣狙いも寄り付かないよ。
　まぁ、電車もバスもない、こんな所、今時誰も来ない。まぁ、車があれば、来られないこともないので、見回りと休息も兼ねて、数週間に一度程度は利用している」
　そう言って、四畳半程度の玄関ホールを進みガラス付きの扉を開くと、広いリビングダイニングキッチンになっている。
　部屋の明かりをつけると、正面に床からほぼ天井近くあるガラス張りの引き戸になっている。
　カーテンは、タッセルで両端に寄せてある。
　ガラスの外の金属製のシャッターが視界を遮っているので、外の様子はわからない。
「取り敢えず、その辺に適当に座ってくれ」
　と、男が言った。
　一人掛けのソファに杏奈、三人掛けのソファの両端に、若い男二人が腰を掛けた。
　もう一つ一人掛けのソファが、テーブルを挟んで杏奈の正面にあるが、男はそこには座らずに、ダイニングテーブルの下から、椅子をひとつ引き出し、ガラスを背にして、若い男二人の正面に移動して腰を掛けた。

－ 杏奈の家

　昭直が杏奈の家のインタホンのボタンを連打している。
　杏奈の母親が、インタホンの応答ボタンを押すとカメラに昭直の顔が映っている。
　杏奈の母親がインターホンに
「ちょっと待ってね」
　と答えると、リビングでテレビを見ている杏奈の父親に声をかけた
「お父さん、ガミ君だけど」
「今、出るよ」
　と言って、玄関のドアを開けた
「あ、お父さん今晩は」
「ガミ君、どうした？　そんなに慌てて」
　と言うと
「イヤ、全然慌ててません、慌ててないんですけどね」
「まぁ、いい、とにかく上がって」
　と父親が言うと
「碧子先輩の車の鍵を貸して下さい、あ、碧子先輩には言ってあります。全然オッケーだよって言ってくれて」
「碧子ちゃんが良いっていうなら良いんじゃない。鍵ならそこにあるよガミ君の車はどうしたの？」
「えっと、友達に貸しちゃったんですけど、その、えっと急に車がいる事になって……あ僕が」
「ガミ君、君、なんか変だよ？　なんか、あったのか？」
「イヤイヤイヤほんっと大丈夫、何も有りません」
「取り敢えず、一回上がって落ち着いたらどうだ？」
「イヤ、すぐ出かけないと……」
「そうか、それじゃくれぐれも気をつけてな」
「はい」
　キッチンでお茶の用意をしようとしていた杏奈の母親が言った。
「あら？　ガミ君は」
「イヤ、碧子ちゃんの車貸してくれって」
「そう、それで帰っちゃったの？」
「うん、なんか変だったんだよなぁ」
「そうなの？　私はガミ君が変な時と変じゃない時の区別がつかないけど」
「碧子ちゃん、全然オッケーだよなんて言う言い方するかなぁ」
「杏奈より一つ若いのよ、みどりちゃん。その位言うんじゃない？」
「なんか気になるんだよなあ」

－ 小一時間前（ファミレスの駐車場の碧子）

　助手席を、ちらっと見ると、シートとセンターコンソールの間に、今朝、杏奈に譲ったアクションカメラが挟まっている。
　きっと、乗ったり降りたりしているうちに、杏奈のポケットから落ちたのだろう。
　カメラをシートの間から拾い上げると、追跡タグが付いていない事に気が付いた。
　ハッとして急いで、スマホを出して、追跡タグのありかを探すと、追跡タグは高速道路を戻って走行しているのが分かった。

　杏奈はカメラからタグを外してポケットに入れていた。
　杏奈を乗せた黒いセダンは、今、碧子が降りたインターで一度降りて戻ったに違いない。
（どうするかなぁ、流石に誰かに連絡した方がいいよなあ、アンコのパパやママには言えないし
　やっぱり昭直しかいないかぁ）

　碧子が昭直に電話で連絡すると、ワンコールで昭直が返答する。
「碧子先輩、久しぶりですね、お疲れ様っす」
「ああ、少々お疲れだ、昭直、オマエ、今どこだ？」
「碧子先輩が弱音吐くなんて珍しいですね。えっと、新川崎駅のそばを歩いているところです。これから帰宅です」
「ちょうど良いところに居るな。呑んでるか？」
「イヤ、今仕事おわったばかりで、明日早いんで、このまま帰ろうかと」
「いまから、アンコ、いや、杏奈の家にいってくれ、私の車が置いてあるからそれに乗って、青嶺市の金坂インターまですぐ来てくれ。鍵はアンコの家に預けてある。」
「そりゃ無理っす、明日仕事なんですよ、結構美味しい話らしくて、所長もノリノリで」
「あのおっさんには私が謝る。アンコがさらわれた。」
　あのおっさんとは、杏奈が以前勤めていた探偵事務所のオーナーだ。

　先ほどまでと違って一気に緊張した声で昭直が碧子に聞いた。
「なんで、どうしたんですか？」
「後で、説明するから、よく聞いてくれ、いいか、この話は、アンコの父親と母親には絶対言うな、今言ったところで、心配する以外どうにもならない。」
「わかりました。杏奈さん、何処にいるかわかってるんすか？」
「今はわからないけど、もうすぐ分かると思う」
「了解です、で、どうすればいいですか？」
「アンコの居場所が分かったら、連絡する、取り敢えず、車取ってきたら、インター下りて石の塚公園の駐車場で待機してくれ場所は分かるか？」
　石の塚公園はさっき、碧子と杏奈が高橋たちを目撃した場所だ。
「電車の中でググるので、多分大丈夫っす。碧子先輩は、今、どうしてるんすか？」
「今、アンコの居場所さがしてる。くれぐれも、アンコの両親に悟られるんじゃないぞ、あと、ＥＴＣのカードは入れっぱなしだからそれを使ってくれ。それと、必要な時はこっちから連絡するから、絶対にそっちから連絡するなよ」
「了解っす、碧子先輩、気をつけて」
「ああ、昭直もな」
　昭直は、大急ぎで杏奈の家を目指した。

　昭直に連絡を終えると碧子は、追跡タグを頼りに、杏奈の所に行く事を決めた。
　運転席前のホルダーに自分のスマホをセットすると急いでファミレスの駐車場を出て、高速の入り口に向かった。
　時々、スマホで杏奈の位置を確認する。
　暫くすると、杏奈が乗っている車が先ほど下りたばかりの山道を再び登っているのが確認できた。
　一か八か、昭直に待機を指示した場所は、あながち外れていなかった事に安堵した。
　杏奈の行方を追うと、昭直を待機させた駐車場を通り過ぎて、さらに山の中へ入って行く。

－ 別荘でのささやかなパーティー（杏奈がいる高橋の別荘）

「流石に、腹が減ったな、インスタントだが、そこの棚にあるから何か食べるとするか。」
　すかさず、杏奈が言った
「私を始末する前に、先ずは腹ごしらえですね」
　男三人が杏奈の方を見たが、誰も何も言わない。
　杏奈は、大きな目をさらに大きく見開いて、残念そうに、両方の手のひらを天井に向ける様に返した。
　キッチンの横の棚には、カップラーメンなどのインスタント食品や日持ちする様な保存食の類が、キチンと整頓して並べられていた。
　マジックで大きく、賞味期限が書かれている物もある。
「えっとなんだ、咲太だっけ？」
　咲太がえっ、と言う顔で高橋の方を見た
「……そこのヤカンでお湯を沸かしてくれラーメンとか焼きそばみたいな物ばかりだが」
　高橋は、記憶力がいい様だ、
　そして、ニックネームも定着した様だ。
「前はプロパンだったが、面倒臭いので、電気にしたよ、昔流行ったオール電化って奴だ、全然便利じゃ無いな。
　風呂なんて、シャワーの温水が出るまで一晩かかるし」
　咲太が立ち上がり、キッチンに行き、水道のコックを捻った。

　咲太が、あっと声をあげて言った
「コレ、黄色い水で、無理だ」
　と言うと、高橋が答えた
「ああ、使ってないからサビが出るんだ、暫く出しっぱなしにすれば大丈夫だ」
「高橋さん、そこに水のペットボトル積んであるじゃないですか」
　杏奈が水のペットボトルが入った段ボールが積んでいるのを見つけて指差した
「ああ、それか、それはダメだ、とっくに賞味期限が切れてる」
「それでは物知りの杏奈さんが皆さんに、良いことを教えましょう。水のペットボトルに書いてある賞味期限って、いつまで内容量を保証するかって言う事を書いてあるだけなので、水の品質についてじゃあ無いんです。
　だから、目で見て、色がおかしかったり、異物が無ければ全然大丈夫なんです」
　咲太が、ペットボトルの水を少しヤカンに入れて、すすいだ後に、水を入れ、ＩＨのコンロのスイッチを戸惑いながら操作した。
　高橋が杏奈に言った
「君はなかなか物知りだな、じゃあ、その水を沸かして取り敢えず、腹を満たそう。杏奈さん、君は何を食べる」
「私は、遠慮しておきます。田舎のおばあちゃんに、夜にカップ麺食べちゃダメって言われているんです」
「まあ、好きにしてくれ」
「で、これから私をどうするんですか」
「申し訳ないが、まず食事をさせてもらえないか？」
「そうですか、それではごゆっくり
　私は、そうだ、このフルーツの缶詰頂いて良いですか、ちょっと、水分補給したいし」
　杏奈の目の高さからギリギリ見える位置に、フルーツの缶詰があった。
　手を伸ばして、その缶詰を取ろうとしたが、どうも届かない。ふと見回すと、プラスチック製の踏み台があったので、その踏み台を棚の下まで、持ってくると、缶詰を手に取った。
　ちょうど目の高さに、コンビニの使い捨てのスプーンが目に入ったので、高橋に一言
「コレ、使いますね」
　と声をかけた

　高橋は、チラリと見ただけで返事をしなかった。
　杏奈は、缶詰とスプーンを持ってソファに座り、テーブルに缶詰とスプーンを置いた。
　テーブルの上に、ホコリが溜まっている様子もなく、高橋が度々ここを訪れている事がうかがえた。
　高橋が、杏奈をチラリと見ると
「なんだ、食べないのか？」
　と、声をかけた。
「まだ、お湯が沸いていないので、皆さんが食べ始めるまで待ちますよ。手はお膝でね」
　お湯が沸き、ヤカンからボコボコと言う沸騰する音がした。

　高橋が、部屋の入り口を振り返って
「ん？」
　と声を上げた。
　入り口は、ガラスをはめ込んだドアで、玄関ホールが見通せる。
　そして、玄関のドアの両側には、幅が一〇ｃｍ程のドアの高さまで有る灯り取り用のガラスがはめ込んで有る。その隙間から少しだけ外の様子うかがえる様になっている。高橋が暫くそちらを見つめるが、そとは真っ暗闇だ。
「どうしたんですか？」
　と、杏奈が聞くと
「イヤ、なんか車の音がしたような気がした」
「そうですか？　私には何も聞こえませんでしたね」
「そうだな、こんな所に来る車は、あまり見かけた事はない。少し離れたところのバイパスから、風の具合で音が聞こえる事がある」
　三人が、それぞれカップ麺を食べ終わり、杏奈も、フルーツの缶詰を食べ終わった。

－ 食後の不自然な団らん

　四人が、低いテーブルを囲む様に座っている。
　高橋は一人、高い椅子に座って、三人を見回した。
　高橋が、座り直して、一呼吸してから何か話し始めようとした、
　すると杏奈が遮る様に
「誰を、なんで殺したんですか？」
　下から睨みつける様にして杏奈が高橋に言った。
　さっきまでとは全く違う強い口調で、しかし、それは決してヒステリックではなく、毅然としていた、

　びっくりしていたのは咲太とふとしだった。
　高橋は、さほど驚く様子もなく、やっぱり、この子は、こう言う娘なんだなと思った。
「杏奈さん、私は誰も殺して居ない。君が、イヤ、君らが信じようと信じまいと、断じて殺して居ない」
「それじゃあ、何をしようと思って私をここにつれてきたんですか」
　杏奈が、言うと男は続けた
「私はね、忘れたいんだよ」
「どう言う意味ですか？」
　高橋はそのまま続けた
「君が今日見たことを、忘れてくれれば、私は、君にも、君のお姉さんにも、一切危害を加えるつもりは無いし、今後、探すこともしない。
　少々の条件は出すが、これは、約束する。もちろん、タダでとは言わない。」
　さっきまで、碧子の事を友達と言っていたのに今は、姉と思われてる。
　その事には敢えて触れなかった。
「買収して、殺人を見なかった事にしろと言うんですか？」
　杏奈は、また少し強い口調になった。
「杏奈さん、さっきから言っているように、私は、誰も殺していない。
　今更、その話をここで説明しようとは思っていない。それに、もし私が誰かを殺していても、今の君には関係ないだろう。」
「私が断ったら？」
　杏奈が睨みつけるように、高橋に言った。
「そうだったな、さっきまで君が、断るなんて事を考えていなかった。
　だが、幸い、私は、少々のお金でいう事を聞いてくれるお友達が二人も出来た」
　そう言うと、高橋は二人の若い男を手のひらで一人づつ示した。

　男達の顔は、既に観念している。
「この二人は、残念な事に君ほど賢くはないようだ
　しかし、今のこの状況で、私か君のどちらに付けば自分の得になるかぐらいは判断できると思うよ。
　もう、立派な犯罪者だからね。君のお姉さんだって、すぐに見つかるだろう」
　高橋はチラッと時計を見ると続けた
「さて、説明は取り敢えず、この辺にして、君のお姉さんが、君からの連絡をヤキモキしながら待っているんじゃないか？
　早く安心させてあげると良い」
　と言って、杏奈から取り上げたスマホをポケットから取り出すと、テーブルを滑らせて杏奈に渡し、立ち上がった。
　杏奈が、スマホで、碧子を呼び出すと、すぐに碧子が応答した。
　碧子が電話を取ったのを確認するとすかさず
「タノキンにさらわれた」
　と、碧子に伝えた
　碧子は（三人って事か……相変わらずわかりにくいぞ）と思いながら杏奈の安否を聞いた。
「大丈夫なの？」
　と碧子が声をかけると
「うん、今のところね。レモンちゃんの声が聞こえて安心したよ」
　と答えた。

－ 元探偵の交渉術

　杏奈の横に来た高橋が杏奈からスマホを、取り上げた。
「もしもし、楽しいお話し中、申し訳無いけど、代わったよ。」
「あんた、誰？　杏奈に何かあったら、何処までも追いかけて絶対に後悔させるからね。覚悟して」
「安心して欲しい、君の大事な妹さんをどうこうしようとは思っていない、ただし、君が私の、ささやかなお願いを聞いてくれた場合の話だ」
「アン……杏奈に指一本触れたら承知しない」
「申し訳ない、先に謝っておこう、さっき、、若い二人が杏奈さんを車に乗せて、少しの間腕を掴ませて貰った、だがその後は杏奈さんに失礼のない様にしたつもりだ勘弁してやってほしい
　さて、ソロソロ本題に入っても良いかな？」
「あなたの、要求は、大体わかっているつもりだけど、一応聞くわ」
「君たちが、姉妹揃って賢いので助かるよ
　私が欲しいのは、君が持っているドローンの映像データだ、それを渡して欲しい、まさかとは思うがコピーなど取っていないだろうな？」
「そんな物、とっていないわ」
「君達が今回の事を口外しないで、すっかり忘れてくれる事を約束してくれれば、私も杏奈さんを無事にお返しする事を約束しよう。
　今後、一切、君達を探す様なこともしない
　もちろん、タダとは言わない、それなりの金額を用意しよう。
　今日の事を黙っている事が君の不都合になる事は無いだろう。
　君達の、好奇心や正義感を私が金で買おうと言っているんだ、そんなに悪い話では無いだろう」
　碧子は、わざと少し間を開けてから、高橋に問いかける様に言った。
「確かにそうね、でも、あなたが逆に私たちからゆすられたりする事は考えていないの？」
　高橋はすかさず
「君達がわざわざ危険を犯してそんなバカな事をしない事は、杏奈さんと短い時間過ごしてわかっている。
　ここに居る私の二人のお友達以外にも、私には仲間がいる事をお伝えしておこう」
　少しでも、碧子よりも自分が有利であるという印象を与えようと話を進めた。
「わかったわ、どうやら、私たちに勝ち目はなさそうね。それで、コレからどうすれば良いの？」
「君には、映像データを持ってここまで杏奈さんを迎えに来てもらおう」
「そうしたいんだけど残念ながら、車のトラブルで、ココから動けないの、今私は御影インターのそばのファミリーレストランの駐車場にいるんだけど、杏奈と一緒にここまで来て欲しいわ。ファミレスはインター降りてすぐ左側に見える。一軒しかないからすぐわかるわ。
　お店は二四時間やっているので、コーヒーでも飲みながら、待っているわ」
「なるほど……しかしだな、もしそちらに行って警察に待ち伏せでもされると元も子もない」
「わかったわ、そんな良い方法が有るなんて思いつかなかった。」
「それはどうかな？　では、こうしよう。
　もう少しの間、君の妹さんをこの場所で人質として預からせてもらうよ、そして、私一人で、君を迎えに行く。
　撮影データをきちんと受け取ったら、君をここに連れてくる。そして、お二人を、近くの駅まで、お送りする。
　悪いが、そこからは、自分で帰ってくれ。もちろん、口止め料は、約束通りお渡しする。
　そこで全ては終わりだ私は約束を守る男だ。」
「でも、それでは、データを渡した後の、私と杏奈の安全が担保されないわ」
「確かにそうだな、しかし、先ほど、杏奈さんにも言った事だが、私はわざわざ人を傷つけようとは思わない。
　もう、これ以上トラブルは増やしたくないんだ。それを信じてもらえれば、事を進めたいのだが、如何だろう？」
「何も他に良い方法を思いつかないから、どうやら、そうするしかなさそうね。でも杏奈の安全を約束して、絶対に」
　碧子は高橋が、碧子が描いたストーリー通りの返事をしてきたことに安堵した。
「わかった、ここに居る、僕の若いお友達には、キチンと伝えておこう」
　そう言うと、杏奈に向かって言った
「杏奈さん、コレから君のお姉さんを迎えに私が一人で行く事になったが、この二人とお利口にお留守番してもらえるかな？
　この二人には、私から、君には一切手を触れないようにキチンと言い聞かせるから
　そこの二人！
　良いな？　もし、杏奈さんに指一本でも触れたら、彼女のお姉さんが、地獄の底まで追いかけて、後悔させてやると言っている」
　全て、電話を通して、碧子に聞こえている。
　碧子は
（何、勝手に脚色してるんだ？　地獄の底までなんて言ってない）
　と思った。
「そこの二人、わかったか？」
　と高橋が念を押すと、ふとしが、
「わかった」
　と答えた、高橋は咲太にも念を押した。
「そっちもいいな」
　と言うと面倒くさそうに頷いた。
　そして、碧子に言った
「お聞きの様に、話がまとまった
　念の為君の連絡先を聞いておこう
　わかっていると思うが、警察なんかに連絡したら、どうなるかは想像できるだろう」
　ソレを聞いて、碧子と杏奈が同時に思った
（イヤイヤ、これからじゃん。
　ここで警察に連絡しちゃったら今までの苦労が水の泡だよー）

　碧子は電話に向かって、短く
「ええ」
　と答えた。
　杏奈は、高橋に碧子の連絡先を聞かれて、後々面倒な事になるのは嫌だなと思った
「高橋さん、高橋さんのスマホ貸して」
　と言うと手を出して高橋を促した
　高橋がスマホを杏奈に渡した
　画面を開いて、パスワード入力の画面が開くと、画面を高橋に向けた
「パスワード、入れてください」
　と言うと、高橋が、無言で杏奈が手に持っているスマホの画面の上をつまんで、ひっくりかえし杏奈の方に向けた
　顔認証で、ロックが解除されている。
　杏奈が、高橋のスマホを操作し、アプリをダウンロードしている。
　ＷｅｂＭｅｅｔと言う、秘匿性の高い通話ソフトで、犯罪に使われる事が多く社会を騒がせている問題のアプリだ
　そして、別のｓｎｓを開いて、碧子のアカウントを探して操作をし、碧子と通話中の杏奈のスマホを取り上げると、碧子に言った
「みどりちゃん、いま、リンク送ったから、電話切ってクリックして」
　すると、高橋のスマホに
　［ミドリ　さん　から着信がありました］
　高橋が、画面をタップすると、
「もしもし」
　と言う、碧子の声が聞こえた。
「聞こえる、よし今後はコレで連絡を取ろう」
　と言って終話ボタンをタップした。
「では、ちょっと行って来るが、そこの二人、もう一度言っておくが、杏奈さんに対して変な気を起こすんじゃ無い。
　私に恥をかかせて、損になる事はあっても、得になる事は無いから、そこは肝に銘じてくれ」
　若い二人は顔を見合わせたが、高橋に向かって無言の返事をした
　高橋は、そのまま、その部屋を出て玄関に向かい出て行った。

－一〇分程前（碧子が運転する杏奈の車）

　街灯が一切ない、暗い山道を登っていく。
　碧子のスマホとカーナビの地図を見比べると、杏奈の居場所まで、あとわずかだ。
（あと少し頑張れ。ジムニーシエラが必ず助けに行く）
　心の中で碧子が呟いた
　前方に坂道の頂きが見えてきた。
　坂の頂上を越えると、道はわずかに下っている。
　あたりは、雑草まみれで、今に崩れそうな建物と不動産屋の看板がそこらじゅうに立っている、人々に見捨てられた別荘地だ。
　ダッシュボードのホルダーに付いたスマホが杏奈の場所は、ココから少し下がった場所の別荘の一軒である事を示している。
　碧子は坂の頂上のちょっとした広場に車を停めた。
　そして、荷室に有る、少し厚めのシートと養生テープで、ヘッドライトの光を遮った。
　念の為、車の後ろのナンバー灯や、テールランプも、有り合わせの物で塞ぎ、光が漏れないようにして、なるべく音を立てないように車に乗り込み、ドアを閉めた。
　ヘッドライトの光を遮られた別荘地は、真っ暗闇で、肉眼では、目の前にある樹木さえ見えない。
　杏奈の父親がつけたと言う、デジタルインナーミラーのモニターを見ると、肉眼とは全く違う真昼の様な風景が映っている。
（なんじゃコレ？　どう言う事を考えている人がこう言うのつける気になるんだ？　一体、杏パパは、アンコに何になって欲しいんだろう？）
　そう思いながら、車を慎重に進めた。幸いな事に、シフトレバーをドライブに入れるだけで、車は前進するので、エンジンを吹かす必要がない。
（なるほどね、目視外走行だ）
　と思いながら、ダッシュボードの上のモニター画面で路面を確認しながら、進み、杏奈が居る別荘の前をそのまま通過した。
　モニターには、クッキリと高橋の車が映っている。
　そこから、一〇〇メートル程先の｛この先行き止まり｝と書かれた看板の先に慎重に車を停めて、エンジンキーを切った。
　杏奈自慢のナイトスコープで、高橋の別荘の方を覗く。
　まるで昼間の様な風景が、ナイトスコープに映っている。
　高橋の黒いセダンも止まっている。
　ナイトスコープの性能に感心しながらのぞいていると、車の中のスマホが着信を告げている。
　慌ててドアを開けてスマホを見ると杏奈からの電話だ
　碧子が、着信ボタンをタップするといきなり電話の向こうから杏奈の声がした
「タノキンにさらわれた」
「大丈夫なの？」
　……


　高橋の別荘の外、玄関を碧子がないとスコープで監視している。
　高橋が玄関の外に出てきた。
　高橋の表情まで手に取るようにわかる。
　高橋の車が、道を出て坂の向こう側にテールランプが消えたのを確認すると、遮光のためにヘッドライトに貼ったシートやテールランプ周りの遮蔽物を剥がすと、ルーフキャリアに乗せて、シートを止めていたテープを使って簡単に止めた。
　車の、荷室をガサガサと漁ると、杏奈のもちものと思われる布製でベルト状の取っ手がついた小ぶりな小物入れがあった。
　碧子が、中を見ると、ハンマー、テントのポールを固定するための、ガイロープと数本のペグが入っていた。
　取り敢えず、相手がどの様な人間かも不明だし、最小限の武器として何かの役に立つかもしれないと思い、すぐ持ち出せる様に助手席に置いた。
　そして、車に乗り込むと、カーナビの下のホルダーからスマホを取り外し、ポケットに入れてからエンジンをかけて、高橋の別荘の駐車場に移動した

－ 元探偵と無邪気な相棒の反撃 －

　高橋が表に出て、外で大排気量の図太いエンジンの音がした
　咲太が、一度、杏奈をみてからふとしに向かって言った。
「おい、高橋がああ言っていたけど、この女、どうする？」
　杏奈は、この二人が話をするところを初めて見た。
「イヤ、アイツが言った通り、なんの得にもなんねーだろ。
　俺は、彼女がいるんだ、こんな女に興味はない。お前がすきにすれば良い」
　杏奈はふとしに彼女が有る事に驚きながら
（なんの得にもなんねーってなんだよ、何様だよ、言っちゃなんだけど、こちとら新品だぞ）
　と思っていた、すると咲太がそれに答えた
「イヤ、俺、貧乳って絶対にダメなんだ、そそらない」
　と言って、杏奈を見た
（おいおい、なんだと？　痛めつけるならこっちが先だな）
　と心の中で呟いた
　ふとしが一言
「わかる」
　と答えた
（わかるじゃねーだろ、どっちも許さん）
　と思いながら、冷たい笑顔で、にこやかに二人に話しかけた
　心の中は、今の数秒の会話を聞いて、怒りが込み上げてきている。
「なんか楽しそうなお話ですね、ところで二人はお友達ですか？」
　と話しかけた
　二人がそれに答える前に、エンジンの音がして、玄関の両側のガラスから
　ヘッドライトの光が差し込んだ
　碧子は遠慮せずに大きな音を立てて車のドアを閉めた

　三人が、玄関の方を向いた。
「こんばんわ、ユーバーフードでーす
　ピザのお届けですよー
　ピザか冷めちゃいますよー
　誰も居ませんか？
　入りますよ」
「あっ、おまちかねのピザが届きましたね。」
　と杏奈が言って立ち上がった
「おい！　勝手に動くな、ふとし、ちょっと見てこい」
　咲太がそう言って、立ち上がり、キッチンの方に移動した。
　ふとしが、
（なんでお前が偉そうに命令するんだ）
　と思いながらも玄関のほうに向かった。
　高橋が、鍵を閉めずに出かけたため、玄関ドアには鍵が掛かっていない。
　碧子が、ドアを開けて、足元を見て、一度躊躇したが、履いていたスニーカーを脱いだ。
　こんな時、土足で入っていけばいいのは、理屈ではわかっているが、碧子的に抵抗があった。
　玄関ホールからリビングに入って来た

　ドアの横には、ふとしが立っている。
　碧子が、杏奈に向かって
「来ちゃった」
　と、おどける様に言った。
　杏奈が
「お姉ちゃん、怖かったよう」
　と答える。
「イヤイヤ、私が一学年下ですけど」
　と、返した。
「みどりちゃん、学年なんて、社会人になったら忘れなきゃ」
　と言って笑って続けた
「紹介します、こちら、花咲く太郎の咲太くん
　そして、そちらがふとしくん
　あっ、コードネームです」
　二人は呆気に取られている。

　キッチンの前には、マグネットで、貼り付けた何本かの刃物があった。
　ハッとした様に咲太が、咄嗟にキッチンの前にある一本の果物ナイフを取って杏奈の後ろに回り込んだ。

　ふとしが碧子に言った
「なんだ、オマエ何処から来た」
　と叫ぶと同時に咲太が左手で杏奈の首を抱えて右手でナイフを突きつけ
「おい、変な真似するな、この女がどうなっても……」
　そこまで言った時、杏奈が、腰を低くかがめて一瞬で咲太の後ろに回り込み、咲太の手のナイフを叩き落とすと、咲太の左手を捻り上げて、床に制圧した。
「咲太くん、私さっき車の中で言いましたよね？　私はびっくりするほど強いって」
　咲太は、上半身を前にたおされ、顔をぶざまに床に押し付けられてぴくりとも動けない。

　碧子が
「この女がどうなっても？　……何？」
　と、咲太に聞いた。
「みどりちゃん、私、どうなっても良くないよ」
　杏奈が咲太を抑えながら碧子に答えた。
　咲太は、息が出来ず答えることも出来ない。

　ふとしが、
「クソっ」
　と叫んで、碧子に飛びかかろうとした。
　碧子が、手に持っていた小物入れを、投げるとハンマーやペグが入った布袋が、ガチャガチャと音をたててふとしの足元を襲った。
　次の瞬間、碧子のハイキックが、後頭部を直撃した。
　軽い脳震盪を起こしたふとしは、そのまま、両膝を床に落とすとそのまま、前に倒れ込んだ。
　碧子が叫んだ
「ってか、ヨワッ！　弱すぎる！」
　床に、咲太を押さえつけている杏奈が碧子に言った。
「みどりちゃん、この腕、折っても良いよね？」
「イヤ、それはダメでしょ、過剰防衛」
「だって、ナイフ出したよ、ナイフだよー！　正当防衛でしょ？」
「イヤ、でも今から折ったら、ダメだよ。もう抵抗出来ないんだから」
　と言いながら、小物入れのファスナーを開けてガイロープを出している。
「じゃあ、肩を外すのは？　後で入れるから」
「アンコ、それやったことあるの？」
「うん、間違って力入れすぎて外れちゃった事あるよ」
　咲太が
「や、……やめろ」
　と絞り出す様に言った。
　碧子がふとしを縛り上げながら
「ソレちゃんと元に戻したの？」
　と杏奈に聞いた
「私じゃないけどね」
「じゃあ、やめなよ、咲太くん、だいぶ痛がってるし、もう抵抗出来ないよ
　そこまでやるのって杏ちゃんらしくないなぁ」
「だって、コイツ、さっき貧乳って言ったよ私のこと」
　と碧子に言うと碧子が答えた
「アンコも、人の事コイツとか言うんだねぇ……でも、貧乳じゃん」
　と碧子が、言うと杏奈が咲太を思いっきり締め上げて碧子をキッと睨みつけた。
（自分だって人に自慢できる様な物持ってないじゃん）
　咲太の悲鳴が、静かな夜の別荘地に響いた。
「私は好きだけどなぁアンコの貧乳」
「みどりちゃん！」
　碧子が、杏奈の方を見て笑った。
「ところで、みどりちゃん？　なんでそこで亀甲縛りしてるの？」
　碧子が、テント用のガイロープで、床に、力なく座り込んでいるふとしの体を亀甲縛りで縛り上げている。
　杏奈が、聞くと、碧子が、一度顔を上げて杏奈の方を見て、この現場には似つかわしくない笑顔で
「エヘヘ、あのさ、中学の時、家のそばのレンタルビデオ屋が潰れて、福袋があって、一つ売れ残ってたの。
　で、なんとなく眺めていたんだけど、そこのおじさんが、あっ別に顔見知りとかじゃ無いけどね、私に、『本当はダメなんだけど、もう、この店閉めて、おじさんいなくなるから……』って言って……」
　と、話し始めると
　杏奈が、呆れたように
「あっもう、良いです。聞かなくて大丈夫だから」
　と、碧子に言った。
「いや、ちょっと待ってよ、まだ何も言って無いでしょ？　生身の人間に一回やってみたかったんだよねえ」
「女子中学生が、知らないおじさんからエロビデオ買う話が、そんなに面白いと思わないから、けっ・こ・・う・です！
　……、ねぇ、戻るかわかんないけど、一回、肩外してみて良いよねぇ、この刃物男の」
「また、言ってる。やめなよ～アンコ、もうグッタリしてるよー。その辺に転がしておきなよ」
　と言うと、咲太が、冷たい床に、顔の左を押さえつけられながら、ギリギリ、わかる声で言った
「痛くしても良いから、外すのはやめてくれ……」
　碧子が、ピクつと反応した。
「へぇ、痛いのは良いんだー。こんなところで、逸材に会えたねえ」
　と杏奈に向かって嬉しそうに言うと
「ヤダ、キモっ！　みどりちゃんに、お渡しします」
　碧子が嬉しそうに
「マジで？　……良いの？」
　杏奈がふとしを縛り上げている碧子を目を細めて見ながら聞いた
「みどりちゃん、ひょっとして練習とかした？」
　碧子は、一瞬考えるふりをして
「ちょっとだよ、ちょっとだけ」
　と答えた。

　後ろ手に縛られた咲太と、亀甲縛りのふとしが、フローリングの床に杏奈が渡したクッションを使っていわゆる体育座りで座っている。

　碧子と杏奈はソファに座っている。
　碧子が一息つくと杏奈に聞いた
「アンコ、なんか食べた？」
「うん、フルーツの缶詰」
「アンコは、お腹空いてないの？」
「ちょっと、すいてるかも」
「あのスーツの人、戻って来るのに時間かかるよね」
「ああ、高橋さん？」
「あの人、高橋って言うんだ」
「コードネームね」
「ほーん、そうなんだ……なんか食べるものあるかなあ」
　杏奈がキッチンの横を指さして
「そこに、カップ麺とか、缶詰とか有るけど」
　と言うと碧子が、ソファから立ってキッチンの横の棚の下の開き戸を開いた。
「パックご飯と、なんかちょっと高そうなレトルトカレーがあるねー。食べよっか？」
　杏奈が
「良いねぇ」
　と、答えた。
「アンコ、一人分食べられる？」
「全然大丈夫」
「オッケー」
　と、言うと碧子が、パックご飯と、レトルトカレーを、棚から取って、床に座っている二人を見て、二人に聞いた
「えーっと、咲太君？　と、ふとし君？　だっけ……君達も食べる？」
　二人は、少しだけ横に首を降って要らないと言う意思を伝えた。
「その恰好じゃ食べる気にならないよね」
　と、言いながら碧子は、自分と杏奈の分のパックご飯とレトルトカレーを棚から取った。
「ああ、パックご飯はそこの電子レンジでいけそうだね。
　お湯沸かしてレトルトカレーあっためようか」
　と、キッチンを振り返った
「電気の奴かぁ……お湯沸かすのに時間がかかりそうだね。私、車から鍋とか持って来るよ」
　と、言うと、部屋から出て、杏奈の車からコンテナボックスの上に、コンビニで買った食材のあまりなどを乗せてリビングまで運んだ。
「アンコ、なんか雨、降ってきた」
「そうなの？　予報は晴れだよね」
「うん、降水確率〇パーセント」
「強くならないと良いね」
「もう、強くなってるよ」
「そっか、明日晴れると良いねえ」
「うん」
　遠くで雷鳴がするのが聞こえた。
　碧子が、コンテナボックスから、大きなアルミ製の鍋とカセットコンロを取り出して
　テーブルの上にカセットコンロを乗せて、その上に大きなアルミ鍋を乗せた。
　杏奈が碧子にペットボトル入りの水を箱から取り出して碧子に差し出した。
　碧子が、杏奈に
「レトルトあっためるだけだから、水道の水で良いよ」
　と言うと、杏奈が
「茶色い水しか出ないよ」
　と答えた。
「そ？　まあ沢山あるから使ってあげるか」
　そういうと、ペットボトルを受け取り、鍋に入ったレトルトカレーの上から水を入れた。

　杏奈はパック入りのご飯を電子レンジに入れて、セットした。
　しばらくすると、レンジからピピピピと言う電子音がした。
「ピピピピって音なのに、なんで今でもレンチンって言うんだろうね」
「今の、若い子って、電子レンジが、昔、チーンって音してたの知らないんだって」
　と、碧子が言うと、杏奈が振り返って
「えっレンジって昔チーンって音だったの？　今初めて知った」
「今、なんでいまだにレンチンって言うんだろうってアンコが言ったじゃん」
　カレーが温まると、大きめのシェラカップにパックご飯とレトルトカレーを入れた。
　杏奈が、レトルトカレーを取り出した、アルミ鍋のお湯を、キッチンのシンクに捨てると、ボコーンと言う大きな音が部屋に響いた。
　空になった鍋に、パックのおでんを開けた
　それを見て、碧子が
「お湯を捨てないで袋ごと温めればよかったのに」
　と言うと、杏奈が
「袋からじゃ食べにくいよ、このカップ洗うの面倒だし」
「なるほど、確かに」
　と碧子がこたえた。

　雨が一層激しくなった。
　ガラスの外の金属製のシャッターに雨粒が叩きつけられる音が静かな部屋に響いた。
「アンコさん」
　カレーを食べながら、碧子が言った
「なぁに？」
「ちょっと聞きたいんだけど、なんで、この二人に抵抗しないで、車に乗せられてんの？」
「けだしぃ、見た瞬間、この二人がすごく弱そうなの分かったから」
「ひさびさに、アンコの『けだし』聞いたね、どう言う意味か知らないけど。
　自分のほうが絶対に強いって思った？」
「そう、その二人を見て私が負けそうな感じする？」
　碧子が、床に座っている二人をみて、
「まあ、しないけど、だけど、だったらその場で押さえつけちゃえば良かったのに」
「だって『面白い事する時に独り占めすんな』ってみどりちゃんに言われてたし」
　碧子が驚いたように叫んだ
「ええ？　私のせい？　あの時ＯＫサイン出してたけど、自分の方が強いから大丈夫って意味だった？」
　と碧子が言うと杏奈が答えた
「ああ、アレ？　追跡タグの丸い形。みどりちゃんならわかってくれるって思って」
「ああ、やっぱりそうだよね、そうだと思った」
（イヤ、無理、今はじめてわかったから）
　碧子が心の中でツッコミを入れる
　杏奈は碧子を見上げて満足そうに笑っている。
「でも、もうやめてね」
　と碧子が、杏奈に言った
「みどりちゃんがそう言うなら、もうしない様に努力するね」
「杏ちゃん、努力義務じゃ無いよ、もう、絶対にしないでね」
　杏奈は、返事をしないで、視線を天井に向けた。

－ ポンコツなりの告白

　それから床の二人の方を向いて話しかけた
「あなたたちが、あそこに埋めていたのは誰ですか？
　高橋と一緒に、殺したんですか？」
「違う、殺していない、そいつも違うよ」
　咲太が、ふとしの方を顎で指して言った。
　杏奈は一瞬ふとしを見て、また咲太の方を見ると
「じゃあ、あれは誰？」
　と、聞いた。
　咲太が首を横に振りながら
「わからない、本当に知らない」
　碧子が、それを聞いて二人に言った
「まだ時間があるから、詳しく聞こうか」
　 － 昨日の昼過ぎ　場外馬券売り場の外　ふとしの回想

　ふとしが、財布の中を見て、
「クソッ」
　と、言いながら激しく地面を蹴っている
　そこに、高橋が近寄ってきた
「だいぶやられたようだな」
「なんだ、おっさん、馬鹿にしてんのか？」
「いやいや、一体いくら負けたんだ？」
「なんで、おっさんに、そんなこと言わなきゃいけないんだ？」
「ちょっと、重たい荷物に苦労しているんだ、それをちょっと運ぶのを手伝ってもらえれば、そのお礼に、今日の負け分、少し穴埋めさせてもらうよ、どうだろう、時間はあるかい？」
「まぁ、時間はあるよ、で、いくら出す？」
　高橋が、スーツの内ポケットから現金をだして、数え始めた
「いま、取り敢えず一〇万円渡そう、仕事が終わったらもう、二〇万円渡す」
「全部で三〇万だと？　怪しいなあ」
「いや、ちょっと急いでいるだけだ、ただ、私一人ではできないので、お願いしたい。それで今日の負け分の一部でも埋められないか？」
「ま、まあ、良いだろう。手伝ってやるよ」
「そうか、それは、ありがたい。もう一人ぐらい、必要なのでちょっと待っていてくれないか」
　五分もしないうちに、高橋が咲太を連れて、ふとしの所に戻ってきた。
　三人は、近くの駐車場に歩き車に乗り込んだ。

－ 元の別荘の中

「闇バイトって、ＳＮＳだけじゃなくて、直接スカウトするんだぁ。ローテク版だね」
　と杏奈が言った。
「だいたいさあ、私も街中で『モデルやりませんか』とか言われるけど、怪しいから相手にしたこと無いね」
　と、碧子と話した。
　杏奈が二人の男に言った
「良くそんな話に乗りましたね」
「……金を擦ったばかりで少し気が立っていて……金が欲しかった……判断力も鈍っていた」
　と、ふとしが答えた。
　碧子が呆れたように言った
「二対一なんだからヤバいって思ったら逃げれば良かったのに」
　杏奈が続いて
「一〇万円だけ持って逃げちゃえばよかったのに」
　というと、碧子があきれ顔で、杏奈を覗き込んだ。

　すると、ふとしが
「領収書を書くのに必要だから、って言って、免許証を取り上げられた。その後、スマホを貸してくれって言って取り上げられて、両方とも駅のロッカーに入れられた。あと、バックに組織が居るって」
「ああ～、なるほど、まぁ仕方なかったって言うか自業自得って言うか、典型的な闇バイトの図ですね。ニュースとかで盛んに言ってるのに、引っかかる人っているんだねぇ」
　杏奈が言うと、次に碧子が二人に言った。
「あのさあ、随分コスパ悪いよねえ、三〇万円で犯罪に手を染めて、全国に顔とか名前が知れ渡って、一生を棒に振るって。
　普通のアルバイトでも毎日やらなくたって二ヶ月もあれば十分に手に入る金額だよ。
　犯罪に手を染めると、どんどん犯罪に対するハードルが下がって抜け出せなくなるって言うから、二人とも、今、後悔してるなら二度とこんなバカな話に乗らないことね」
　碧子が言い終わると杏奈が話し始めた。
「そうそう。下手したら、お金も貰えずに、仕事が終わったら、始末されて、一緒に埋められちゃうコトだってありますよ。命、大事にね……ですよ」
　床の二人は、黙っていた
「さて、みどりちゃん、これからどうしようか？」
　杏奈が碧子に聞いた
　碧子がちらっと時計をみた。
「高橋、まだ、向こうのインターにもついていないから、結構時間かかるよ」
「うん、ところでみどりちゃん、ルーはともかく、ご飯は半分こでよかったねぇ」
「そうだねえ、お腹一杯だね」
　杏奈が鍋を見つめて言った
「ねぇ、おでん……どうする？　もう、お腹いっぱいで食べられないよ」
　おでんは、すでに鍋の中でグツグツと音を立てながら煮えている。
　二人で無言で鍋を見つめている。
　外は相変わらず激しい雨が降り続いている。

　杏奈が、床の二人をチラッと見て、碧子に言った
「ねぇ、みどりちゃん、ガチョウクラブ、今、二人になっちゃったよね」
「ああ～、そうね。どうしたの急に？」
「熱湯風呂とかあったよね、あれ火傷とかしないのかなあ」
「流石に、火傷する程熱かったらヤバイから演技力じゃない？」
　……
「そうかぁ、そうだよねー」
　……
「アンコ？　今、なんか変な事考えてる？」
「おでんの奴」
「ガチョウクラブの？」
「うん、……ねぇ……おでん、いい感じダヨ。
　ふとし君、おでんのタネ、何が好きですか？　アーンってしてあげる。」
　ふとしが首を横に振った
「要らない、お腹は空いてない……」　
「みどりちゃんに、選ばせてあげる。さて、ふとしくんは、ハンペンとコンニャクどっちが好きでしょう？」
「やめときなよ～アンコさん、ふとし君、ビビってるよ。……大体、そんなの傷害罪になるって」
「なんで、亀甲縛りマスターのみどりちゃんにそんな風に言われるのかなあ？　……さっき、ふとし君、みどりちゃんのキック受けながら、がっつりパンツ見てたよ」
「じゃ、コンニャクで」
　碧子が、無表情に答えた。

－ 元探偵の計算されたトラップ

　碧子が、時計を見て
「大体あと一〇分かな」
　と言って杏奈を見てから、床に座っている二人を見た。
　そして続けて言った
「さて、お二人さん、これからオーディションを始めます。
　良い？　そろそろ、彼がファミレスの駐車場に私が居ないので、この電話に、電話してくるはず
　そうしたら、こう言いなさい。
『女がノコノコやってきたので、捕まえて、今は二人とも風呂場に閉じ込めて、出られないようにした』って……わかった？　うまくできるでしょ？」
　と言って、碧子が、手のひらでふとしに向かって、どうぞ　と言う仕草をした。
「女が、女がノコノコ来た、女がノコノコ来たから……」
「え～、わざと？　ねえ、わざと下手にやってるの？」
「ち、違う」
「はい、咲太君」
　と言われると、小さな声で
「女がノコノコやってきたので、捕まえて、……」
「なんで、女捕まえて、閉じ込めてるのに自分がそんなオドオドするの？　……ハイ、もう一回！　すぐ電話かかってくるよ」
　と、碧子が、咲太を睨んだ
「女がノコノコやってきたので、捕まえて、……」
「アンコ、咲太君、やっぱ、肩を脱臼しないと上手くできないみたい」
「ちょっと待て、待ってくれ」
　咲太が、言った
　碧子が
「棒読みもアウトね」
　と言うと、咲太が観念したように深呼吸して、言った
「女がノコノコ来たから……」
　杏奈が、碧子を見た。
　碧子は、杏奈が
『まぁ、このくらいで仕方ないね』
　と言いたいのがすぐに分かったので頷いた。
　そして、咲太のほうを向いて
「いい？　私は優しいんだけど、ここに一人、演技に厳しい人が居ます。だから、うまくやってね、ふわふわした外観にみんな惑わされるけど、見た目はぶりっ子、中身はサイコだから、うちの杏奈さん。
　まあ、この数十分で、感づいたとは思うけどね」
　と言うと、杏奈が
「そんな、コナン君みたいに言われると照れちゃうなぁ」
　と、答えた
「褒めてないぞ」
　と碧子が答えた。
　咲太は、ゴクリと唾を飲み込んで頷いた。

　ほぼ一〇分後に、碧子の電話がｗｅｂｍｅｅｔの着信を知らせた。
　杏奈が、碧子のスマホの応答の操作をして、スマホを、咲太の耳に当て、目で出るように合図した
　碧子が出たと思った高橋が、少し声を荒げた口調で話し始めた
「お姉さん、あなたは、一体どこに居るんだ、どこにも見当たらないが？」
　すると咲太が
「俺です」
　と答えた。
「なんで、君がその電話に出てる？」
　びっくりしたように高橋が聞いてきた
　咲太が
「女がノコノコやってきたので、捕まえて、今は二人とも風呂場に閉じ込めて、出られないようにしたんで、戻って来て下さい」
　と、答えた。
　高橋が
「なんで、そこの場所が分かった？」
　と聞いてきた。
「あ、いや、それは聞いてません。すぐに風呂場にぶち込んだので」
　と答えた。
「まぁ、いい、後で聞く。……とにかく、すぐ戻る。その辺りに酒があるから、飲んで居ても構わない。但し、酒を飲んで変な気を起こすようなら、最初から飲むな、お互いの為にならないからな」
　高橋は、返事も聞かずに、やや動転した様子で電話を切った。
　碧子が
「上出来、上出来。咲太君、やればできるじゃん、良くできました」
　と言って、親指を立てて咲太に差し出した。
「あっ、いかん」
　碧子が言った
「昭直に連絡しなきゃ」
「たきな君に知らせたの？」
「うん、スマホ貸して！」
　杏奈が、碧子のスマホを渡そうとした、ちょうど、おでんの鍋の上で、碧子の手とぶつかり、まだ十分に熱いおでんの鍋の底に沈んだ。
　咄嗟に箸で拾おうとしたが、ツルツルと滑ってまったく手に負えないかった。
「ああ～」
　と碧子が、落胆の声を上げたが
「今のは、仕方ないっちゃ仕方ないか」
　と言って、鍋の中のスマホを見ていた。
「みどりちゃん、ごめんなさい」
「今のは、私も失敗だった。やけどしてない？　アンコのスマホ貸してくれる？」
　と言われ、杏奈が自分のスマホを取り出したが、バッテリーをすでに使い切っていた。
「みどりちゃん、ごめん、バッテリー切れてる」
　碧子と杏奈が、床に座っている二人を一瞬見た後に顔を見合わせて、二人同時に呟いた
「駅のロッカーかぁ……」
　杏奈が、ハッと気づいた様に
「車からポタ電持って来て充電すれば良いんだ」
　と言って、立ちあがろうとした。
　碧子が、杏奈を制して
「明日の朝でいいよ、外、暗いし、なんか、ものすごい雨だから、ポタ電さ、濡れて壊れちゃってもいけないから」
「そっか、たきな君どうする？」
「ああ、アイツはもう、その辺に居るはずだから明日、明るくなってから充電して連絡しよう。
　心配するからアンコのパパとママには言わない様にいってあるよ」
「うん、ありがとうね」
「ね、アンコ三〇分位だけど、ちょっと寝ておこうか？」
「そだね」
　と、杏奈が答えると、碧子が床に座っている二人に言った
「ねぇ？　今、心の中でチャーンスとか思ったかも知れないけど、熱いおでんの出汁を喉の中に流し込まれたく無かったら、変な考えを起こさないでね。ピクリとでも動いたのが分かったら、こちらの杏奈さんが、ただじゃ許さないから」
「みどりちゃーん、なんで私？」

－ 愚者の帰還

　暗い山道を黒いセダンが登って行く。
　フロントグラスを雨が激しく叩きつける。
　ワイパーを、一番強くしても、視界が悪い
　何度もこの道を一人で往復して、疲労が高橋を襲っているが、気分が高揚しているおかげで、眠気に襲われなかったのは幸いだった。
（あの女、一体、どうやってあの場所に辿り着いたんだ）
　そう考えながら、既に昭直が到着している駐車場の横を通過して、さらに細い道を、別荘地に向かって進んだ。
（まあ、どうやって辿り着いたか知らないが、やっとあのポンコツ二人が、役に立ったな）
　そう思う間に、別荘の前に辿り着いた。
　駐車場の杏奈の鮮やかな黄色い車も激しく雨に打たれている。
　見捨てられた別荘地とは言え、道路はそれなりに舗装されているが、駐車場は、このひどい雨ですっかりぬかるんで居る。

　高橋は、杏奈の車の後ろを通り、なるべく玄関に近い場所に車を持って行こうと思ったが、運悪く、ちょうど杏奈の車の後ろあたりで、タイヤをぬかるみに取られて、進めなくなってしまった。
　チッと舌打ちをして、バックしようとしたが、タイヤは、泥をかきあげて状況をさらに悪くするだけで、前にも後ろにも進めなくなってしまった、玄関迄の短い距離とは言え、この雨の中、しかも、ぬかるみを歩いて行かなければないと思うと憂鬱な気持ちになった。
　高橋は、諦めて、車のドアを開けた。

－ 別荘の部屋の中

　ソファで、寄り添って寝ている二人
　杏奈が、駐車場の方からの音を聞いて、目を覚ます。
「みどりちゃん、なんか外で音がしてるよ」
「おっさん、お出ましかな」
「うん、そうだね」
　玄関のドアが開く音がして、玄関ホールを歩く足音が聞こえた。
　ソファに座ったまま碧子と杏奈が振り返ると
　リビングのドアのガラス越しに高橋の姿が映った。
　碧子と杏奈が、ソファから立ち上がりドアの方を、向いた。

　ドアを開けて雨に濡れた、高橋が入って来た。
　何がどうなったか、わからないが、とにかく若い二人の男が、縛られて、床に座っている。
　そして、碧子と杏奈は、少なくとも風呂場に閉じ込められては居ないと言うことを理解した。
「どう言う事だ、一体オマエは……」
　杏奈が、碧子の方を見て、アゴをクイッと高橋に向け、『言ってやって』と言う様な仕草をした。
　碧子が、高橋の方に進んで、正面まで歩いた。
『真弓碧子、元探偵さ』
　高橋が、呆気に取られ、一瞬沈黙が流れた

　碧子が、杏奈の方を向いて、
「ほらー、アンコ、だから語呂が悪いから、嫌だって言ったんだよ～。この微妙な感じ、責任とってよ～」
　と言うと、杏奈が
「ごめん、ごめん、やっぱ『元』って言うのがダメだったのかなぁ？」
　碧子は完全に高橋に背を向けて杏奈と話している。
　高橋が隙を見て碧子に飛びかかろうとした。
「アッ、危ない」
　と杏奈が叫んだその瞬間
　碧子の回し蹴りが、炸裂して高橋がよろけて、壁際のサイドボードにぶつかって、床に転がった。
「あーあ、だから危ないって言ったのに」
　と杏奈がいうと碧子が、振り返って
「はい？　誰に」
　と聞いた。
「えっ？　高橋さん、だって、中学の時の塾の先生に似てるんだもん」

　高橋は、既に戦意を失って、抵抗はせず、碧子の手で、縛られ若い男達の横に座らされた。
　高橋は、男達には何も言わなかった。
「君が、どうやってこの場所に辿り着いたのか、残念だが、今でも想像がつかないよ。
　杏奈さん、君のお姉さんは頼りになるね」
「うん、お姉ちゃん、正義の味方だから」
　と、杏奈が答えると
　碧子が
「だから、私の方が、一学年下だから」
　と、言った
　高橋が、碧子と杏奈を交互に見て見比べた。

－ にわか犯罪者の告白

「ドアを開けてこの状況を見た瞬間、なんか、勝てるわけがないって悟ったよ。
　後ろから襲いかかったのは、一か八かではなく、自分へのケジメだ」
　高橋が、観念したように言った。
「それで、これから言うのは、一か八かの話だが、一つ提案を聞いてくれないか？」
「聞くって言うのは、話を聞くだけって事？」
　碧子が、高橋に聞いた
「まずは、そこからだな、そこの、キッチンの棚の下の開きを見てくれ。」
「ああ、高級レトルトカレーは頂きました。」
「そうじゃない、底板が外れるから、その下を見て欲しい」
　碧子が、言われるままに、棚の下の底板を外すと、布袋に、大量の現金が入っていた。
　かなりの重さだが、碧子が、それを持ち上げて言った
「うわ、よくドラマとかで見る奴だ、本物？　実物を見るのは初めてだなあ、アンコちょっとこれ見て。」
　杏奈が、碧子の側まで駆け寄ってその袋の中を覗いた。
「うわ、あるところにはこんなにあるんだ」
「君たちが、正義の味方だと言うのは良く分かった、だが、たとえ正義の味方でも少しぐらい欲はあるだろう。
　美味しいものを食べたり、欲しいものを買ったり……
　そのお金は、私にとってむしろこの場から無くなって欲しい位の物だ、そこで提案だが、この二人と、君たち二人、つまり四人でそれを山分けして、今回の事をすっかり忘れてくれないか？」
　杏奈が遮るように言った
「それ、受け入れるって思って話してますか？」
「まっ受け入れられないだろうな。さっき言っただろ、一か八かの話だって。
　そこの二人とは違って、君がお金と引き換えに、自身の良心を手放すような人間には見えない。
　自分で言うのもなんだが、私は人を見る目がある。」
　杏奈が
「それはありがとうございます」
　と言った。

　碧子が聞いた
「バックの組織って言うのが、私たちを消しに来る？」
「安心してくれ、カッコつけただけだ。そんな物は無い」
　駐車場の方で、大きく「ズン」と言う衝撃音がすると、少し別荘が揺れた。
　一瞬なんだろうと思ったがすぐに気を取り直した。

　高橋が、完全に、観念したと感じた杏奈が聞いた
「高橋さん、さっき私に、自分は誰も殺してないって仰ってましたね？　じゃ、アレは誰で、誰が殺したんですか？」
「その話を聞いて貰えるとは思わなかった、せっかくだから、君たちが、信じようと信じまいと、話そう。……彼女を殺したのは、私では無い、そこの二人でも無い」
　そこまで話すと、杏奈が言った
「女の人なんですね」
「そうだ、誰に殺されたわけでも無い、死んでいたんだ」

－ 高橋の回想

　午前中、高橋が、ひと仕事を終えて、歩いている。
　朝一番で、顧客と打ち合わせを終えて、午後の仕事の為に自身の事務所に戻ろうとしていた。
　普段通らない道だったが、駐車場へのショートカットだったので、繁華街の路地を歩いた。
　一人の女が、高橋に近寄って来た。
　女が、カタコトの日本語で話しかけて来た。
「お兄さん、私、お金が少し必要、お兄さんにサービスする、どうですか」
　女は、男好きする典型的な東洋系美人で、派手では無いが、小綺麗で、高橋の興味を惹くには十分だった。
「イヤ、私はこれから帰らないとならないので」
　と言って一度は断った
「お願い、お兄さん、お兄さん助けてくれないと、私、悲しい」
　高橋は、人助けを自分への言い訳として彼女の申し入れを受けることにした。
　路地を抜けた駐車場に車を停めていたので、高速に乗って、郊外のモーテルに行く提案をして、合意を得た。
　いつもは、通過するインターだが、そこを降りるとモーテル街がある事は知っていた。
　二〇分程度車を走らせて、目的地のそばのインターを降りた。

　部屋に入ると、女が、高橋に先にシャワーを浴びる様に促した。
　言われるままに、高橋がシャワーを浴びて、部屋に戻ると、女は、着衣のまま、ベッドに仰向けに倒れていた。
　両目を見開いたまま、天井を見つめる様にして動かなくなっていた。
　高橋に医学の知識は無い、しかし女は明らかに、呼吸をしていない。
　部屋は完全に密室であり、外からの侵入者がいない事は明白であった。
　高橋の車は、部屋に直結した駐車場にあった。

－ 別荘の部屋

　話を聞いていた杏奈が言った
「大体、話の内容は分かりました、その話が仮に本当としても、死体遺棄の罪は有りますよ。
　それに、高橋さんが手を下したのでなければ、直ぐに警察に連絡すれば良かったのでは無かったんですか？」
「怖かったんだよ……自分が犯人にされる事も含めて。頭の中が一瞬で真っ白になって、全部物事を悪い方に考えて……」
　高橋が声を詰まらせた。
　その姿を見て杏奈が
「その屈託が高く付いた様ですね」
　と言った。
　高橋は、わずかに頭を上げて
「ふっ、君は随分と難しい言い回しをするね。確かに君の言う通りかも知れない。……その挙げ句悪い選択肢を選んでしまったようだ。」
　と、答えた。
「その様ですね？　……でも、私達に、どうする事も出来ないので、残念だけど、警察に連絡する以外の選択肢は無いですよ」
　碧子が続けて
「結局、何一ついい思いも出来ずに、こんな事になっちゃって……まぁ、お気の毒というか……
　ああ、別に皮肉を言っているわけじゃないけど」
　と、付け加えた。

　高橋は、若い二人の方を向いた。
「君たちが、どう言う人間かは、全く知らないが、巻き込んで、その、申し訳なかったな」
　その言葉を聞いて杏奈が若い二人に言った。
「そこにパンが無ければ泥棒をしなかったって言うのは言い訳にならないですよ。」
　と、二人に向かって言った。
　碧子が感心したように、杏奈に聞いた
「それ、誰の言葉？」
　杏奈が笑いながら答えた
「なんで？　、心に響いた？　私が今思いついた言葉だよ」
　高橋がふっと笑った。
「君は、本当に聡明だな。落ち着いて考えると、あのまま、逃げ切っても、そのあとロクな人生は送れなかったろう。……今はキチンと裁きを受けた方良いんだろうって思っている。
　嘘っぽく聞こえると思うが、本当にそう思っている。
　所で、話は違うが、この金、受け取って貰えないか？」
「本当に違う話ですね、さっき聞いた気もしなくないけど。このお金もきっと訳ありですよね？
　いま、ご自分で、ちゃんと裁きを受けるっておっしゃいましたよ」
「杏奈さん、君の方が私よりずっと若いのに、君に説得されると、すっと腑に落ちる。」
　杏奈が、急に碧子の方を向いた、
「みどりちゃん、車二台に分乗して、警察に出頭するの？」
「流石にそれは有り得ないでしょ」
「だよねぇ」
「警察に連絡して、お迎えかな？　あ、昭直にも連絡しなきゃ……取り敢えず明るくなってからね」

－ 土曜日の朝

　そろそろ、朝がやって来た。
　杏奈と碧子が、ガラスを開けて、外の金属製のシャッターを開けた。
　シャッターの外はウッドデッキだ。
　雨がすっかり上がり、快晴の空は真っ青だ。
「ヘェ、こんなになっているんだ。こんな事じゃなきゃちょっと良い感じだったのに。」
　と言って、杏奈がテラスの先の手すりの下を覗いた。

　テラスの先二～三ｍ先は、崖になっていて、三〇ｍ程下に川が流れている。
　昨日の雨のせいで、増水しているが、普段はきっと綺麗な水が流れている川だろう。
「みどりちゃん、スマホ充電するからポタ電持ってくるね。」
　と杏奈が碧子に言って玄関の方に向かった
「一人で持てる？」
「大丈夫だよ、小さいやつだから」
　杏奈が、玄関のドアを開けて「あっ」と声をあげて
「昨日の音の正体は、これかぁ……みどりちゃん、大変な事になってるよ、来て」
　と、碧子を呼んだ。

　碧子が、杏奈に呼ばれて玄関ドアから見た外の風景は、想像を絶する物だった。
　昨日の雨で、駐車場に土砂が流れ込み、道路は完全に塞がれて、高橋の車の後輪も完全に泥に埋まっている。
　たとえ、車の下の泥をどけても、そこに新たな泥が流れ込むだけで、解決にはならない。

　杏奈が、半ば絶望したように碧子に言った。
「これじゃ、分乗すら出来ないね。
　まぁ良いや、いずれにしても、警察と、たきな君に連絡ね」
　杏奈が、何気なく、ルーフキャリアの上を見て、碧子に言った
「アレ、みどりちゃん？」
「アー、シートね、雨でびしょびしょになっちゃったね、ごめんね、後でちゃんと拭いて乾かすよ」
「ううん、大丈夫だよ、ほっておけばこの天気だしすぐ乾いちゃうよ」
　碧子が
「なに？」
　と聞いたが、杏奈は答えなかった。

　杏奈が、車の荷室からポータブル電源を持って、部屋に戻り、
　自分のスマホを、充電しようとしていたが、また、車に戻って、何か車内をゴソゴソと探していたが、諦めて戻って来た。

　碧子が、その様子を見て声を掛けた
「アンコ、どした？」
「いや、大した事じゃ無いよ、スマホ充電するケーブル忘れた。みどりちゃん持ってるでしょ？」
　碧子が、昨晩、コンテナボックスと一緒に持って来た荷物を探して、一本のケーブルを杏奈に差し出した
「ハイ、これ」
　杏奈が、碧子のケーブルを見て、首を傾げて言った
「これじゃダメだよーみどりちゃん、私のはライトニングだから」
　と言うと、碧子は
「イヤ、知らないけど、別にアンコさんのために用意したケーブルじゃないから」
「ドローンで使うやつとかないの？」
　と、杏奈が聞くと、碧子が
「Ｃだよ。ライトニングは無いねえ、」
　碧子と杏奈が、縛られて床に座っている三人の顔を振り返ると、三人が、横に首を振っている。
　杏奈が呟いた
「絶体絶命って程じゃあないけど絶体絶命だね」
「流石に、アンコの車でもおじさんの車は乗り越えられないしね」
　と、碧子が言った。
「おじさん、ここからどっか、最寄りのえーと、なんでも良いんだけど誰かの居るところまで歩ける？」
　碧子が高橋に聞くと、少し考えながら高橋が答えた
「昔は、マイクロバスが通っていたが、今はないよ。一気に寂れた場所だからね、歩いてどこか行けるくらいなら、こんなに寂れなかったよ。」
「昭直がいる所まで山坂あるから三～四時間かかるかな？　わからないけど」
　それを聞いて、杏奈が言った
「案一．天気も良いし、五人で、ハイキングする。
　案二．男性三人を縛ったまま放置して、私とみどりちゃんと二人で、たきな君の所まで行く。」
　聞いていた男たちが肩を落とした。
　杏奈が言い終わると、碧子が腕組みして天井を見つめて言った
「少なくとも案一は却下、二番も避けられるなら避けたいかな」
　碧子が、閃いた様に杏奈に言った、
「おじさんのスマホ、あるじゃん」
　杏奈が、高橋に言った。
「高橋さん、スマホ貸して下さい」
　縛られている高橋が、杏奈に言った。
「右側のポケットに入っている」
　杏奈が、高橋のポケットからスマホを取り出して碧子に見せた。
「なんか、バキバキに画面が割れてる。電源は入ってるみたいだけど、全然操作出来ないよ」
「あー、アンコ、触んないで、指、怪我しちゃうよ」
「あー、あの時か、みどりちゃんの回し蹴りで転んだ時……みどりちゃんのキック、凄いね」
「違うよ、おじさんがあのサイドボードにぶつかったんだよ。」
　杏奈がため息混じりに
「みどりちゃん、なんか疲れたねえ」
　と言って、ダイニングから椅子を二つ持って、テラスに向かって並べた。
　碧子と杏奈が呆けて、窓の外のテラスから外をながめている。
「なんか、良い天気だねえ、のどかな風景。向こう側って川まで降りられるんだねー」
「なに呑気な事言ってるのアンコ、この後どうする？」
　と、半ば呆れた様に碧子が言った。
　すると杏奈が
「おっ」
　と声をあげた。
「どした？」
　と碧子が言うと
　杏奈が、川の対岸の上の方を指差した。
「みどりちゃんの大好物」
　碧子が、杏奈の指さす方向を見て
「イヤー今はお腹いっぱい」
　と言うと
　杏奈が言った
「違う違う、あそこ道がある」
「道が有っても川渡れないじゃん」
「違うって、よく見て」
　碧子が、目を凝らすと、対岸の川から一〇～二〇ｍ上に道があり、右手にある立木の影から出て来た三人の少年が向かって左の方向に向かって並んで歩いている。
「確かに若い男の子の制服姿は大好物だ」
　三人はボーイスカウトの制服を着ている。
「おーい！」
　碧子と杏奈が必死に対岸に向かって、大声で叫んだが、一行には全く届いている様子もない。
「なんか、バケツみたいな物、無いかな？」
　杏奈が探していると、高橋が
「確か、風呂場に合った」
　と、杏奈に声を掛けた。
　杏奈が走って浴室に行くと、浴室の前の洗面所に小さなポリバケツが有った。
　念の為、浴室を見たが、どうやらこれしか無い。
　ポリバケツを持って、再びテラスに走り、碧子と、ぺこぺこのポリバケツを叩きながら声をあげたが、殆ど音が出ないので全く届く様子が無い。
「みどりちゃん、反対側の木の陰にはいっちゃたらアウトだよ」
　ボーイスカウトの三人の進行方向には立木があり、彼らが見えて居るうちになんとかこちらに気づいて欲しいと思った。
　ちょうど真正面あたりに川を見下ろせる様な休憩所があり、運良くその三人は、ベンチに座って、休憩を始めた。
　それを見た、碧子と杏奈が、声が枯れそうになるまで声を上げるが、やはり届かない。しかも、三人はテーブルを挟んで、ちょうどこちらから九〇度の方向を見て居るので、こちらには気づいて貰えない。
「やっぱり、無理か……向こうまでどのくらいあるんだろう？」
　と碧子が言うと、杏奈が、手を後ろに組んで碧子に言った
「知っていますか？
　人の目の高さから見える水平線までの距離は約四Ｋｍなんですよ。」
　と言って、碧子を振り返って微笑んだ
　碧子が
「人の目の高さでも無いし、水平線でも無いから参考にならないねぇ
　大体、三〇〇から四〇〇ｍくらいかな
　三〇〇ｍとするとボツアナのテボゴが走れば三〇秒ちょっとだね」
「みどりちゃん、ドローンでトランシーバー運べない？　コンテナボックスに黄色いの入ってたよ」
「やった事ないし多分無理。バッテリーも、もう少ないし」
「そっか、ドローンにメモ付けて運ぶのは」
「良いね、ソレ、なんか書く物！」
「直接書いたら？」
「そうしよう」
　二人でバタバタと筆記用具を探すが見つからない。
「みどりちゃん、なんかあっちの子達、出発の準備してるっぽい」
　三人が中腰で荷物を片付けて居る様に見えた。
「こう言う時って、ギリギリで『あったー』ってなるはずなんだけど」
　碧子が、独り言を言った。

　杏奈が
「とにかく、こっちに気づいて貰うのが優先だよ」
　と、言うと碧子が
「そうだね」
　と、言ってドローンを飛ばす準備を始めた。
「目の前でホバリングさせて、こっちに人が居るの知らせよう」
「ね、バッテリー無くなると戻って来ちゃうんでしょ、気づいて貰う前に戻ってこない？」
　杏奈が言うと、
「あ、そっか、良く気づいたね」
　と、言うと、碧子がコントローラを操作した
「これで、大丈夫、戻ってこない」
「落ちちゃう？」
「うーん、着陸するんだけど、この状況だと、実質落ちちゃうね」
「ごめんね」
「アンコが謝ることないよ」
　碧子が、ハンドリリースでドローンを離陸させると、横風を受けて少し機体を傾けながら、それでもドローンは一直線に三人を目指して行った。
　杏奈が、小走りに、コンテナボックスに行き、手旗を取り出した。
「みどりちゃん、こっちに注意向けて！」
　杏奈は、テラスのはじにあった雨に濡れた小さなベンチを
　ガラス窓の横の黒い壁の前に移動して、その上に乗った。

－ 対岸のボーイスカウト

　軽食をとっていた一行が、テーブルの上を片付け終わり、荷物を
　オリーブ色のリュックにしまっている。
　ブーンと言うとドローンのプロペラ音に気づいたリーダーで一番年上の田中が言った
「なんか、ハチとかいない？　刺されない様に注意して」
　と、二人に指示を出してあたりを見回した。
　すると、最年少の五反田が、川の上空でホバリングしているドローンを見つけた
「田中さん、ドローン、ホラあそこです」
　と言って指差した。
　指差した方向を見ると、前方五ｍほどの上空で碧子のドローンがホバリングしているのが見えた。
　田中が
「なんだ、ドローンか、どこで操作しているんだ？」
　と、言うと三人で、来た道や進行方向をキョロキョロするが、操縦者が見つからない。
　すると、年齢が真ん中の東尾が対岸に目を凝らして杏奈を見つけた。
「アレじゃね？」

－ テラスの碧子と杏奈

　碧子のドローンが遠くで、時々背景の風景に溶けて見づらい。
　コントローラのモニターは、ドローンの映像を写している。ドローンのカメラがボーイスカウトの少年が、ドローンに向かって指を指す姿を捉えた途端に、その姿がモニターの上に消えて行った。
「あー、ダメだバッテリー切れ」
　ドローンがゆっくりと降下して、川の立木の向こうに消えた。
　碧子は、ドローンを諦めて、ゴルフスコープで対岸を見ている。

－ 対岸のボーイスカウト

　碧子のドローンを見て
「あー、落ちた」
　と、誰かが言った。
　最年少の五反田が、対岸を指差して、田中と、東尾に言った
「なんか、女の子が、手旗振ってますよ」
　田中と東尾か、対岸を見ると、杏奈が、白と赤の手旗を水平から真上の交互に振っている。
　手旗の起信の合図だ
　田中が
「おー、なんか、短いスカートでヒラヒラしてるよ。
　良いねー五年生ぐらいかなぁ」
　と言った。
　東尾が
「僕らの制服みて手旗の練習したいって思ったんじゃないですか」
　と言った。

　田中が、五反田に言った
「サンタ、お前も練習になるから、相手してあげなよ。お前が一番背が高くて見やすいよ。」
　五反田が、自分の鼻を指で指して
『僕ですか？』と言う無言のメッセージを送ると、田中が、うんうんと頷いた。
「分かりました」
　オリーブグリーンのリュックから手旗を取り出した。
「お前さぁ、カッコつけて早く打つなよ。相手は小学生だぞ、読めないかもしれないし、もし、読めて向こうから同じスピードで返されたらお前、絶対読めないじゃん」
　と、田中が言うと
「ハイ」
　と、返事をして応信の合図を送った。

　杏奈は五反田が手旗で応信合図をしているのを見て言った
「気づいて貰えたよ。手旗の子だけ半ズボンだね。大きいから、一番年上って感じ？」
「肉眼で見えるんだ、目ぇ良いね」
　と、碧子が言うと
「目は良いよ、出来れば老後は遠くの緑を見て生活したいなあ」
　と杏奈が答えた。

　碧子がゴルフスコープを覗きながら
「『我、遭難中、救助要請す』だね」
　と杏奈に言うと、杏奈が答えた。
「長いなあ、『タ・ス・ケ・テ』と」
　杏奈が、五反田に向かって送信した
　碧子が
「良いなあ、あたしもドローンみたいに飛べたら今すぐあっち行って、あの膝小僧を間近で見たいよ」
「あっち行ったら警察に連絡とってから膝小僧観察してよ」
　五反田が田中に言った
「なんか、助けてって言ってますよ」
　田中が五反田に答えた
「そりゃ、モールスの醍醐味が『ＳＯＳ』なら手旗の、醍醐味は『タスケテ』だよ。『お兄ちゃんがすぐ助けてあげるよ』って送れ」
　それを聞いた東尾が田中に言った
「田中さん、ソレマジでやばいですって、やめた方が良いって。取り敢えず、『状況送れ』じゃないですか？」
　田中が
「なんで、小学生にそんな難しい言葉使うんだよ。
　サドかよ。もっと優しく言え！　サンタ、『どうしたの？』って送れ」
　五反田は
「ハイ」
　と、返事して
（子供相手に言葉選ぶのむずいなあ）
　と、思った。

　杏奈が碧子に言った
「どうしたのって聞かれた」
　碧子が少し考えて
「土砂が流入して交通遮断されたので移動不能になった……かな」
　というと、杏奈が、あきれながら碧子に答えた。
「みどりちゃん、何で、さっきから、そう言うややこしいのばっかりなの？『カ・エ・レ・マ・セ・ン』っと」
（子供相手に言葉選ぶのむずいなあ）
　と、杏奈が思った。

　碧子からの手旗をみた五反田が
「うわっ早い」
　とのけぞった。
　田中がすかさず
「だから、カッコつけんなって言っただろー
『帰れません』だってさー
　取り敢えず『了解』送れ」
　田中に言われて、五反田が了解の合図を送った。

　田中が、感心して
「それにしてもあの子の手旗上手いなぁ、凄くキレイだよ
　可憐って言うか、キレイな手旗はキレイな心の持ち主しか出来ないんだよー」
　と言った。
　五反田が田中の独り言を無視して聞いた
「田中さん、どうします？　イタズラじゃないですか？」
「お前、なんのために、あんな可愛い子がイタズラでそんな事するんだ？」
　すると、横から東尾が言った
「イタズラでドローン落とすとは思えないし、なんか、横に大人がいるからまんざらイタズラでも無いかもですよ」
「ガッシが正しい！　サンタぁ、本当かどうか聞け！」
　と田中が、五反田に言った
「なんて送れば良いですか？」
「そんくらい、自分で考えろよー」
　五反田が一瞬、宙を見た
「『マ・ジ・デ』っと」
「君、バカなの？」
　と、田中が五反田に言った
　五反田は
「分かりやすいかと思って」
　と、返事した。
「みどりちゃん、本当かどうか聞かれたよ」
「まあ、疑う気持ちもわかるね」
「取り敢えず、返事するか、『マ・ジ・ヨ』っと」
　そのメッセージを読んで、田中が五反田に言った。
「ほーら、お前が変な聞き方するからだぞ。」
「田中さん、携帯の番号聞くのどうですか？」
　と、東尾が言った
「ガッシ、それ最初に言ってよ！」
「今、思いついたんですって」
　田中が、五反田に指示を出した
「サンタ『お兄ちゃんに携帯の番号教えて』って送れ」
　それを聞いた五反田が
「田中さん、長いし、それがアウトって言うの僕でも分かります
『ケ・イ・タ・イ・バ・ン・ゴ・ウ・キ・ボ・ン・ヌ』」
　田中が
「それだって十分アウトだろ、キボンヌってなんだよ俺でもつかわないよ。小学生にわかるわけ無いだろ」
　と、五反田に言った。するとすかさず五反田が
「いや、僕に妹が居たら、絶対番号教えるなって言うと思いますよ」
　と、田中に返した。
「サンタお前、妹がいるのに隠してたの？」
「妹が居なくて良かったって思っているところです。」
　と、五反田が答えた。
「こうなるよねー。みどりちゃん、携帯の番号聞いて来たよ」
　杏奈が碧子に伝えた。
「そうなるよねー。きっと、『タスケテ』って言う時点で、ふざけてるのかなって疑われてるから、よく考えないと」
　杏奈が両手のの手旗をおろして碧子の方を振り返って言った
「うーん、まぁ壊れたって言うよりバッテリー切れの方がうけいれられそうだね。実際、壊れてるのと、バッテリー切れてるのあるし」
「アンコ、駅のロッカーに入れたって言うのは？」
　杏奈があきれたように
「みどりちゃん、今、ややこしい事言わないで。『デ・ン・チ・キ・レ・タ』っと」
　口に出しながら、対岸の少年たちに信号を送った。


　碧子はゴルフスコープを覗いて
「やっぱ、あの一番背の高い子にしとくかなあ？」
　と呟いた
「この状況で、なんの話かな？　みどりちゃん」
「ってかさ、杏ちゃん、なんで手旗出来るの？」
「海上自衛隊の彼氏と連絡用」
　と、杏奈が答えた。
「そっちは、自衛隊かぁ」
　田中が、杏奈からのメッセージを受け取った
「バッテリー切れか……仕方ないな、いや？　本当かなぁ。
　う――ーん、ここは本当の方にかける」
「かけるってなんですか？」
　と、五反田が聞き返した
「よし、五年生の、ミニスカ女子と友達になる」
　田中のその言葉を聞いて東尾がボソッと言った
「でた、田中さんの病気、なんか『海賊王に俺はなる」みたいになってるし」
　その後、杏奈が道路が土砂に埋まって動けない事、犯罪者が別荘に三人いて、捉えている事、などを伝えた。
「田中さん、どうしますか？　結構嘘っぽい話ですよね」
　田中の代わりに東尾が答えた
「ギリ、どっちかわからないな」
　田中が、目を閉じて一瞬考えて言った
「うん、まぁ、でも本当ならアレだぞ」
　五反田が田中に聞いた
「アレってなんですか？」
「アレはアレだよ」
　と、田中が答えた
「ま、アレだろう」
　と、東尾が言った
　田中が
「取り敢えず警察に、連絡してくれって言ってるから連絡しよう」
　と言うと東尾が
「一応、念の為、保険掛けて伝え方考えないと、イタズラだった時、片棒担いだ共犯者になりますよ」
「ミニスカ五年生と共犯者ってのは、それはそれでアリだなぁ」
　と田中が言うと
「俺らは、無しですから、なっサンタ」
　と言って五反田に同意を求めた。
　五反田が激しくうんうんと頷いた。
「ガッシ、連絡する内容は、お前に任せるから連絡してくれ」
「田中さんも一緒に考えましょうよ」と言って、二人が
　案を出し合った。
　ベンチを立って、突然、横の階段から、川の方へ降りようとしている五反田を見て東尾が声を掛けた
「サンタ、どこに行くの？　河原で遊んでる暇ないぞ」
「すぐ戻りまーす」
　と言って、五反田が、早足で階段を降りた。

　三人は、途中で、警察と合流する事になった。
　まだ、状況もよく分からないし、特に普段と変わらない様子で歩いている。

　二番目を歩く五反田が二人に言った
「犯罪者って何の犯罪ですかね？」
　一番後ろを歩く東尾が答えた
「さぁ？　女の子と隣の女の人と二人で、どうやって捕まえたんだかその辺が疑わしいよな。よっぽど弱い奴とか」
　五反田が、振り返る
「そうですよね？　泥棒とかかなあ？
　今、結構強盗事件とか多いですよねー」
「サンタ、ちゃんと前向かないと転ぶぞ。
　今の強盗は、わざわざこんな所まで来ないだろうな。今は、街中に住む金持ちのお年寄りの家とか、日中に宝石店を襲う奴とかだから。……まぁ、別荘に空き巣狙いに入った年寄りのコソドロが返り討ちにあったとか。ヨボヨボの年寄りならなんとかなるかもな」
　と東尾が言った。
「ああ、闇バイトですよねーそれ。年寄り三人のコソドロとか……なんかアレですね」
　と、五反田が言うと、東尾は、無表情で
「アレだな」
　と、一言答えた

　五反田が、先頭を歩く田中に話しかけた
「田中さんはどう思いますか？」
「俺か？　そうだなぁ、ああ言う子は、大事に育てなきゃダメなんだ」
　と田中が話し始めた
「何の話してるんですか？」
　田中は五反田の質問には答えず続けた
「大事にって言うのはつまり、自分の思う通りに成長するように、ちゃんと見守るって事だよ」
「田中さん、それ犯罪ですよ」
「ナニ言ってんだよ、今んとこお互い様だからセーフだろ」
「どう言う風にお互い様なんですか？」
「悪い虫が付かないようにちゃんと見守って……」
「殆どストーカーですよね。田中さんが一番の悪い虫だと思うなあ、それ捕まりませんか？」
　後ろを歩く東尾は、無表情で聞いている。
　田中が続ける。
「五年生だから、一一歳だろ」
「五年生は、もう決まりなんですね」
「俺が今一五歳だから．高三の時向こうは中二だろ」
「その辺になると、ソロソロ田中さんが捕まっても仕方ないですよね」
「小学校卒業して一年も経つと少女が女へ変わっていくんだよ。その瞬間を間近で見守れるんだ。
　ロマンだねぇ、
　大体、四つ違いぐらいってちょうど良いんだよ、うちの親もそうだからね。俺がハタチで大学二年の時に、高校一年生、もう、この頃になると生意気言って、俺に意見とかしてくるんだよ
　オイオイ、可愛い顔して、何で俺にそんな生意気な事言うんだよーとか、俺がね、彼女の頭コツンしながら言うわけよ。」
　五反田が、呆れて田中に聞いた。
「そもそも田中さんのお母さんがいくつの時お父さんと出会ったんですか？」
「何がどういう風にそもそもなんだよ、なんでいまウチの親の話が出てくんだよ」
　東尾が、後ろから五反田の肩を叩いた
「サンタ、ほっておけ」
　五反田が東尾の方を振り返った
「僕、別の人と勘違いしてるのかも知れないけど、誰かが田中さんのこと、有名校の中等部の生徒会長だって」
「それは、ほんとだぞ、田中さんは、成績も良いし、学校でも真面目で評判が良いんだ」
「そうなんですか？　そんな風に見えませんよ」
「サンタ、人間ってのは真の自分を隠して必要以上に抑圧しちゃいけないんだよ。気がつかないうちに、隠してる裏の部分が自分の中で強力に膨張する。その結果がアレだ。お前も気をつけろ」
　五反田は、よく分からないなあ、と言う顔で田中の後を歩いた。

－ 曖昧な正義

　高橋の別荘に一人の刑事が、制服姿の警官を、二人連れてやってきた。
　先頭を歩く刑事が、道路の土砂の前を歩いている。
「ひどいなあ、取り敢えず、土砂崩れはほんとかぁ」
　と独り言を言いながら、土砂をよけて高橋の別荘の駐車場に入っていく、振り返って、後ろの警官に言った
「ぬかるんでるからさあ、転ばないでねー。
　確かに誰か来てるね、車が止まってるし、放置車じゃなさそうだね」
　と、言った。
　大声で、別荘のドアに向かって、叫んだ
「誰か居ますか？」
　中から、碧子と、杏奈が現れた。
「あれ？」
　っと言って刑事が振り返り後ろの警官に聞いた
「ねぇ、女の人って聞いてた？」
「イヤ、聞いて無いですけど」
「そう」
　と言って碧子達の方を向いた。
「なんかね、男の子から電話が合って、別荘に犯罪者が居るって聞いてきたんだけど、あなた達？」
「ハイ、そうです」
「青峰署の山口と言う者だけど。ちなみに署内では山さんとは呼ばれて無いから。その、犯罪者って言うのは中にいるの？」
「ええ、あの刑事さんって普通二人で来るんじゃ無いんですか、相棒的な……」
「そう、その通り、あなたの言う通りなんだけど、もう一人の奴がウンコ行って帰ってこないし、子供のイタズラかも知れないからって取り敢えず三人で行こうって。それでいま来たんだけど、その犯罪者の方々にお会い出来る？」
　と言っていると、後ろから若い刑事らしき男が小走りに、寄ってきた。
「山口さん、なんで先に行っちゃうんですか」
「お前、手、洗った？」
「洗いましたよ」
「こいつね、今話してた奴、ウンコ行ってた小杉君」
「ウンコ関係ないでしょ。青峰署の小杉です。」
「小杉君、中に犯罪者さん達がいるみたいだから入れてもらおう」
　と言って、碧子達の方を向いて言った
「今、『アレ？　刑事って、ちゃん付けで呼ぶんじゃ無いの？』って思ったでしょ」
「別に」
　と、碧子が冷たく答えた。

　山口は、ぬかるみを気にしながら歩いていたが、すでに泥まみれでなんの役にも立っていなかった。
　歩きながら、山口が、小杉に聞いた
「小杉君、独りで運転してきたの？」
「山口さんが先に行っちゃうから仕方ないでしょ」
「君さぁ、オートマ限定でしょ」
「違いますよ」
　小杉がイラッとして答えた
「俺さぁ、オートマ限定なんだよね」
　と山口が言うと、小杉が
「ナニ若ぶってるんですか、山口さんの時代にそんな物ある訳ないでしょ」
　二人の会話を聞きながら杏奈が、碧子に言った
「みどりちゃん、この二人大丈夫かなぁ？」
「さぁ？」
　腰のあたりで両手の手のひらを上に向け、答えた。
　刑事二人と、制服の警官二人が、碧子達二人より先に部屋に入った。

　山口が床の三人を見て言った
「何をしたんだか、これから聞くけど、なんか斬新な縛られ方してる人が一人いるね」
　と言って、碧子と杏奈の方を見た。
　杏奈は激しく手を横に振って
「違いますよ、私じゃ無いですよ」
　と言うと、碧子が、半歩足を開いて、腰に手を当てて満面の笑顔で立っている。
「みどりちゃん？　なんで少し『えっへん』みたいな感じなの」
　と、杏奈が聞いた。

　ふとしの亀甲縛りも、高橋と咲太の後ろ手も解かれた。


「なるほどね、で、ここのお金はこの話にどう絡んで来るの？」
　布袋の中の現金の束を見ながら
　山口が、高橋に聞いた
「今回はこの金は関係ないです。刑事さん、虫のいい話ですけど、このお金、処分してもらえませんか」
「それは虫のいい話だねえ、別の話が絡んでるのかな？」
「刑事さんが貰ってくれても良いし、そうだ、どっかに寄付して下さい、なんかホラ施設的な」
「そんなんできる訳無いよ、そっちの方はよく分からないけど、隠してるって事はかなりの訳ありって事だろ？　そこの若い奴は、悪徳刑事だから相談してみれば？」
　と、言って小杉の方をみた。
　小杉が怒って
「なに、言ってるんですか、冗談でも言わないでください」
「君は、冗談が通じなくてつまんない男だねー」
「どっかから、かっぱらって来たって言う金なら、うちだけと、そうじゃ無い奴はわかんねーんだよね。
　小杉君さぁ、ニ課の武田っているじゃん」
「山口さんの同期の？」
「そ、俺さあアイツ嫌いなんだよねー。アイツに手柄やりたく無いから、お前、その金貰ってくんない？」
「ナニ、無茶苦茶言ってるんですか、無理に決まってるでしょ」
「山口さん」
　と言って、杏奈が話に割って入った。
「はい？　なんでしょう？」
　と、山口が振り返った。
「これって、自首になるんですよね？」
　山口が、考えて
「うーん、どうかなぁ、あなた達が、通報して来た訳だし」
「いいえ、私達通報なんてしていないですよ。
　高橋さんの代わりに連絡したって言うか、連絡を
　男の子達におねがいしただけですから」
　と、杏奈が言った。

　山口が
「まぁね、自首の方が量刑は軽くなるかも知れないけど。あっ、これは裁判所が決める事だから今のは、例え話ね。でも、あなた達、拘束してたでしょ？　変な話、暴行で訴えられたりすると、まぁまぁ面倒くさい話になりますよ。」
　うんうん、と聞きながら杏奈が答えた
「あれは、同意の上で、みどりちゃん、あっこの子が、お願いして、縛る練習させて貰ったんですよ。で、それを見ていた他の二人が、自分達も縛って欲しいって……そうですよね？　ふとし君？」
　ふとしが、一瞬『えっ？』と言う顔をしたが、高橋が目の合図で促したので
「そうです」
　と、答えた。
「他の二人も、そんな感じで良いの？」
　その話を高橋と咲太が聞いて、頷いた。
　それを見た山口が
「じゃ皆さん、たまたま、そう言う趣味だったと言う事で一応、現場の裁量って奴もあるので、そう言う風に報告しますけどね。キチンと話を合わせておいて下さいよ。話がバラバラだったりすると、こっちが、とばっちり受けちゃうんでね」
　と、山口が言い終わると、杏奈が
「あの、私は違いますよ、念の為」
　と言った。
　その場に居た全員が、杏奈の方を向いた。

　今までの経緯を、簡単に話すのに四〇分位かかった。
　誘拐の件も、杏奈があまり抵抗をしなかった件もあり、誘拐されたという主張をしない限り、立証が難しいという話で、杏奈も、三人を犯罪人に仕立てたいと思っているわけではないし、生産性のないことに自分たちの時間を割くのが嫌だという気持ちの方が勝って、特に申し立てをする事はしなかった。
　高橋たちの再出発の障害になるものをなるべく少なくしようという気持ちが無意識に働き、後は司法に任せることにした。

　その間に応援のパトカーと土砂をどけるための重機が到着した。
　しばらくすると、高橋の車の土砂が除かれて、杏奈の車も出られる様になった。

　数人の刑事が引き続き別荘に残り
　高橋と咲太、ふとしとともに、公園の駐車場に向かう事になった。

　山口が、碧子と杏奈に言った
「申し訳無いけど、もう少し付き合ってもらえるかなあ
　石の塚公園に一緒に行って欲しいんだけど」
　と言うと、
「良いですよ、どうせ私達もいかないとならないので」
　と、言うと
　荷物を整理して、杏奈の運転で、公園の駐車場に向かった。

－ 救援者の待つ公園

　駐車場に着くと、碧子の白いハッチバックが止まっていた。
　その隣りに、杏奈が車を止める。

　碧子が、杏奈の車から碧子が降りて、車を覗くと、中で昭直が寝ている。
　碧子が車のガラスを叩くと昭直が飛び起きて
　ドアを開けて昭直が降りてくる。
「杏奈さん、無事だったんですね。碧子先輩も」
「おはよう。無事だったんですねじゃ無いよ。お前、ココに何時頃に着いた？」
　碧子が聞いた
「大体昨日の夜の一〇時半位かなぁ」
「なんだまだ、その頃なら私のスマホ、生きてたのに。昭直、お前、『いま着きました』くらい言えないのか？」
　と言うと、昭直が慌てて言った
「ちょっと待って下さいよー、『そっちから絶対連絡するな』って言ったの碧子先輩ですよ」
　横で杏奈が笑っている。
「そんな事言ったかなぁ」
「やめて下さいよ、絶対言いましたよ」
　杏奈が横から
「みどりちゃん、たきな君が可哀想よ」
　と言って、昭直に言った
「たきな君、心配してとんで来てくれたんですよね？　心強かったですよ。みどりちゃん、こんな風に言っているけどちゃんと感謝してるから許してあげて下さいね」
　すると、碧子が、昭直に言った。
「まあ、その、わざわざココまで悪かったな。
　じゃあそのうち高級しゃぶしゃぶでもご馳走するから、それで勘弁してくれ」
「碧子先輩と二人っきりで？」
「イヤ、アンコも一緒だ」
「そうなんですか？」
「何で私と二人で行きたがる？　私に気でもあるのか？」
　碧子と杏奈が事件を目撃した時の事を、現場で二〇分位説明した。
　山口が、碧子達に言った
「川崎のやつ、自分では殺してないって言ってたね。……まぁ、調べたら分かるから」
　と言うと、杏奈が
「川崎？　……誰ですか？」
　と聞くと、山口が
「えっ、川崎……あのおじさんの名前」
　と言った。
「そうか、カワサキもあったかぁ」
　杏奈が一人で大笑いしているが、碧子と山口には、何がそんなに面白いか分からずにキョトンとしていた。

　碧子が山口に
「マリコが調べれば、川崎が殺したかどうかは、わかっちゃうってコトですね」
　と言った。
　山口が、碧子の横顔をチラリと見て
「あの人は京都府警の人だから出番が無いね」
　碧子が
「そか」
　と言って笑った。
「なんか、アイツに不利な証拠とか作って、殺人犯にしちゃう感じですか？」
　碧子が皮肉っぽく言った
　杏奈が、それを聞いて
「みどりちゃん！」
　っと言って睨んだ

　山口が、やれやれと言う顔で、答えた
「ぶっちゃけ、うちも、ゼロとは言わないけど、神奈川さんみたいに、組織的に現役でやってないし、そもそも、オレは、そうまでして、手柄あげたいタイプじゃ無いんだよなあ、
　もうしばらくしたら、引退して、東京辺りの探偵事務所に雇って貰って、いずれ独立する的なライフプランがあるんだよ。
　辞めるまではクリーンにやっていくつもりだよ。
　よくドラマに出てくるだろ？　刑事やめて探偵になるって言うのアレ、かっこいいよね」
　すると杏奈がすかさず
「アレ？　刑事さん、みどりちゃん、あ、その子って元探偵なんですよ」
　と言った。

　山口が驚いた様に
「ヘェ、そうなんだ、元ってことは、今何やってんの？
　あー、ＯＬとか？」
　碧子が笑いながら答えた
「ＯＬって言うのが、オフィスレディって言う事なら、正解！
　今は、ハローワークの窓口。山口さんが警察辞めたら前の事務所の所長紹介しますよ。アレ？　個人的に就職先を紹介したらクビかなぁ」
　と言って笑った。

　山口が
「じゃ、その時はお願いに行くから」
　と、言って、片手を上げると、高橋（川崎）たちが居る森の中へ向かった。
　碧子と杏奈は事情聴取の為、警察署に行く事になった。
　山口が残り、小杉の先導で、その後に杏奈が碧子を乗せた車、そして昭直が運転する碧子の車の順番で警察署に向かった。

　警察署に着いて碧子と杏奈が事情聴取を受けた。
　別荘で話したことも、公園で話したことも、結局全てもう一度話すことになった。

　小杉と碧子と杏奈の三人が警察署の建物から出てくると、高橋、咲太、ふとしを連れてパトカーで警察署に戻って来た山口が、制服の警官に三人を引き渡しているところだった。

　それを見た碧子が大きな声で、三人に向かって叫んだ
「おーい、もう悪いことするなよ、後、貧乳に貧乳っていうのもやめといた方が良いぞ」
　隣にいた、杏奈が碧子に回し蹴りした。
　碧子が、小さく
「イテッ」
　と言って、子供の頭を撫ぜるように杏奈の頭を撫ぜた。
　杏奈は、ほっぺたを膨らませて、不満そうに碧子を見上げた。
　一瞬、咲太とふとしが碧子に会釈した様に見えた。

－ 若き恩人たちとの再会

　碧子と杏奈が、車のクーラーボックスから飲み物を取ろうと、車を、開けていると山口が、二人の、ところへ歩いて来た。
「色々お疲れ様、大変だったねーご苦労様」
「ああ、えっと山口さんお疲れ様」
「これから帰るんじゃ大変だね……」
　山口の話を聞きながら、ふと視線を移した
　ボーイスカウトの制服を着た少年三人と昭直が、楽しそうにパトカーを覗いて、話している。

　昭直達の近くに居た警官が四人に、声を掛けてこちらを指さすと、ボーイスカウトの三人が駆け寄って来た。
　山口が、三人に目を向けて、どうぞと言う仕草をして　杏奈に、声を掛けた
「ちょっと、君の車、覗いていい？」
　杏奈が
「どうぞ、鍵が空いてるから、中もどうぞ」
　と、言って三人の方に向かった。

　少年三人が碧子と杏奈の前に、綺麗に整列すると、右手の三本の指をキチンと揃えてこめかみに当てて、敬礼の姿勢をとった。

　杏奈が
「オッ、なんかかっこいいねぇ」
　と言って、三人と同じ様に敬礼をした。
　杏奈は、こう言う時に、おちゃらけて、崩した敬礼をする様な事はしない。敬意を込めてかかとをキチンと揃えた。
　碧子は、杏奈のそういうところが好きだった。
　そして碧子も、杏奈に習って敬礼した。
　杏奈と碧子が、腕を下ろすと、リーダーの田中が
「なおれ」
　と、指示を出し、三人も腕をおろした。
　三人が、それぞれ自分の名前を伝えた。
「田中です」
「東尾です」
「五反田です」
　田中は、杏奈を見て、ちょっと顔が曇った。
　杏奈と碧子もそれに応じる様に自己紹介した
「私は杏奈です」
「私は碧子」
　田中が、五反田に向かって言った
「サンタ、アレ」
　と言うと、五反田が、オリーブ色のリュックからタオルの包みを出して、中から碧子のドローンを取り出して差し出した。
　碧子が
「あー、私のドローン。拾ってくれたの？」
　五反田が
「ハイ、川原にありました」
　と答えた
「ありがとう、もう、戻って来ないって思ってた。……そか、ちゃんと着陸できたんだ。」
　と、碧子が言うと、
「みどりちゃんよかったね、」
　と、碧子に言った後、五反田に言った。
「君は、手旗打ってた子？　すごくわかりやすかったよ。」
　と杏奈が言った。
「いえ、お姉さんの……」
「杏奈で良いですよ」
「ハイ、杏奈さんの手旗もわかりやすかったです。あ、田中さんがすごく褒めてました。すごく綺麗だって」
「田中君？　どうもありがとう」
　杏奈が田中にお礼を言うと田中は
「あっイヤ」
　と無愛想に答えた。

　杏奈が、五反田に聞いた
「えっと、五反田君？　君はサンタ君って言うの？」
「いえ、あだ名です。一二月二四日生まれなんです。」
　杏奈が笑顔で
「なるほど、良いねソレ」
　と言った。
　それを聞いた碧子が感心しながら
「ふーん、なかなかセンスの良いネーミング。サンちゃんか」
　杏奈が、三人に向かって言った。
「君たちのお陰で、本当に助かりました。ありがとう。」
　東尾が
「初めのうち、イタズラじゃ無いかって思ってたんですけど、本当だったんですね。役にたてて、良かったです。」
　と碧子達に言った後、田中の方を向いて
「ね、田中さん」
　と言う、田中が
「あ、うん」
　と言うと、五反田を後ろに引っ張っていき小声でで囁いた。
「何だよ、これ新手の詐欺か？」
　五反田が
「新手もクソも無いですよ。自分が勝手に詐欺られただけじゃ無いですか。……僕は、両方とも、全然行けますよ」
　と、答えた
「そりゃお前はな」
　と言うと
「俺、ちょっと、トイレ借りて来ます」
　と言って、警察署の建物に向かった。

　杏奈が田中の後ろ姿を見て
「田中君、なんか疲れているみたい。変な事に巻き込んじゃったから怒っちゃったかなぁ？」
　と言うと
　五反田ちょっとニヤつきながら杏奈に
「大丈夫だと思いますよ。別に怒っている訳では無いです。」
　東尾が続けて言った
「ちょっと、病気なんです。」
　杏奈がびっくりしてる聞き返した
「えっ、大丈夫なの？　悪い病気？」
　杏奈が心配そうな顔で、田中の背中を見送った。
「悪いか、悪く無いかで言うとかなり悪いですね、不治の病なんで」
　と東尾が、田中を見ながら無表情に答えた

　杏奈が
「そんな風に見えないのに……」
　と、言うと
「死にゃしないので、気にしないで下さい」
　と東尾が答えた。

　その横で五反田が碧子に耳打ちしている。
　碧子が、話を聞き終わって大笑いしていると、杏奈が不思議そうな顔で
「なに？」
　と聞いた、碧子が、杏奈の肩を抱いて
「イヤ、アンコが少年の夢をひとつ潰したって事」
　五反田が、それを聞いて
「じゃ、つぶしあんですね」
　と言うと、碧子が、五反田の肩を手のひらで叩きながら
「あははは、サンちゃん、君、面白いなぁ、上手い事言うねー」
　と言って大喜びしている。
　杏奈は訳が分からずキョトンとするだけだった。

　一度、建物に入って行った山口が、小杉と共に碧子達のところに戻って来た。
　ボーイスカウトの三人も、山口と小杉に挨拶をした。

　山口が碧子と杏奈に言った
「お疲れ様、コレ、小杉がお借りしたマイクロＳＤ。コピーする時、ちょっと見せてもらったけど、すごく綺麗だねー。俺も教えて貰おうかな。
　じゃ、また、連絡することがあるかもしれないので、よろしく。お疲れ様」
「安全運転で気をつけて帰って下さい。
　今日はゆっくり休んでくださいね」
　と小杉が言った。
「さて、無事解決しそうだし、我々も、戻って鰻重の出前でも取るか。さっきの現場の連中にも伝えてくれ、今日は俺のおごりだから」
　山口が、小杉に言うと碧子と杏奈に
「君たちも、どっかで美味しい物でも豪勢に食べると良いよ。」
　と言ってウインクして、建物地に戻った。
「山口さん、鰻重って、マジで言ってますか？　頭とか大丈夫ですか？」
　山口の後ろを追いかけながら、小杉が聞いている。
「刑事って、そんなに給料良いのかなあ？」
　と、碧子が杏奈に聞いた。
「さぁ、分からないけど。私達も、どこかで晩御飯食べて帰りましょ」
　碧子が、昭直に言った。
「昭直、私はアンコの車で一緒に帰るから、悪いけど、その三人を、近くの駅まで送ってあげてくれない？　お前、戻って来るまで、アンコの家で待ってるから。その後ちゃんと送ってやるよ」
　と言って、少年達に
「君たち、本当にありがとうすごく助かったよ
　今度、ちゃんとお礼するからね」
　五反田が
「いいえ、お礼なんて。」
　と言って手を横に振った。
　碧子と、杏奈が車を出すと。
　三人は、また敬礼の姿勢で、二人を見送った。
　バックミラーでその姿を見ながら、碧子と杏奈が窓から手を振った。
　三人も敬礼の姿勢を解いて手を振った。

－ 昭直と三人の少年

　昭直と、三人が、碧子の車で駅に向かっている。

　昭直が、三人の少年に
「なんだ、ほぼ、お隣りじゃない。一緒に帰ろうよ。どっか途中のファミレスで、晩御飯ご馳走するから」
　と言うと、
「イヤ、お隣って言っても、こっちは政令指定都市だし、神奈中が通ってるってだけで親近感持たれてもなあ、市長も、友達ヅラするなって怒ってるよ。」
　と東尾が言った。
「あ、そう言うの感じ悪いよ」
　と昭直が答えた
「電車のほうが早いんで電車で帰ります。弁当買って電車で食べるんで」
　と、田中がいった。
「そんな事言わずに、これも、何かの縁だしさあ僕と一緒に帰ろうよ、そうだ一人一人自宅まで送るから。」
「いや、ぶっちゃけ、おっさんと四人ってきついよな」
　と、田中
「君、口が悪いなあ」
　昭直が不満そうに田中に答えた
「大体、親切ごかしに、人の家の場所とか、知られたくないですよね田中さん」
　と、東尾
「君は性格が悪いな」
　昭直はなんでそんなに拒否されるのか、不満に思いながら答えた
「だから、電車の中で弁当を食べる話をしたのか」
　と、五反田
「君は勘が悪いな」
　と昭直が五反田につぶやいた。

　駅に着くと、三人は、昭直に深々と頭を下げたあとに、車が見えなくなるまで手を振って見送った。

－ 杏奈と碧子の帰路 （正義と倫理のロジック）

「アンコ、運転大丈夫？」
「うん、大丈夫」
「イヤー、なんかまだ、本当にあった話なのか、夢見てる感じ」
　碧子が言うと杏奈が返事をした。
「そうだねー、現実味がない話だよね
　ところで、あの背が高い子が拾ってくれたドローン、大丈夫だった？」
「うん、多分。着陸の時に、ぶつかったんだと思うけど、プロペラが一枚欠けてただけ。
　スペアあるし、簡単に替えられる。
　後は傷も、汚れも無いから、多分大丈夫」
「よかったねー」
「あの子、えっとサンちゃん。やっぱ、ちょっと良いよね。タイプだわー」
「みどりちゃん的にはでしょ」
「えー、アンコはそう思わなかった？」
「だって、中学生とかだよ」
「だから何？」
　杏奈が、呆れて、碧子の方をチラリと見た、
「でも、三人ともちゃんとしてたし可愛かったね。」
　助手席で暗視スコープを眺めながら、碧子が言った。
「コレ、すごいね、凄く役に立った」
「私も、こんなにすぐに役に立つとは思ってなかったよ」
「グローブボックスに入れておけば良い？」
　と言いながら、碧子が助手席のグローブボックスを、開けた。
「はぁ？　ナニこれ？」
　と碧子が声を上げた。
「みどりちゃん？　どうしたの」
　杏奈が、心配そうに、碧子に声を掛けた。
「アンコ、前を見ながら落ち着いて聞いて？」
「うん、分かった」
　杏奈が返事をした。
「ここに、昨日は無かったはずの、かなりの現金が有ります」
　えっ？　と言う顔で、杏奈が碧子の方を向いた
「だから、前を向いて」
　と、碧子が言った。
「ごめんなさい、で、かなりってどの位？」
　と杏奈が碧子に聞くと杏奈が、
「うーん、一〇〇万円は有りません。……でも」
「でも？」
「数十万円有ります。でもさぁ、アンコ、言って良いかな？」
「ナニ」
「なんか、あの現金の束を見た後だと、大した金額に見えないよ。」
「あ、それ、言っちゃダメな奴だから、早くリセットしてね。」
「うん。」

－ 杏奈の回想

　山口が杏奈に言った言葉を思い出した
「ちょっと、君の車、覗いていい？」

－ 碧子の回想

「さて、無事解決しそうだし、我々も、戻って鰻重の出前でも取るか。さっきの現場の連中にも伝えてくれ、今日は俺のおごりだから」

－ 碧子と杏奈の回想

　……いずれ独立する的なライフプランがあるんだよ。辞めるまではクリーンにやっていくつもりだよ。
「君たちも、どっかで美味しい物でも豪勢に食べると良いよ。」
　……
「アイツ、……やったね、どの口が『辞めるまではクリーンにやっていくつもりだよ』なんて言えるんだ？　全く」
　と、碧子が言うと、杏奈が頷いて言った。
「コレ、何気に共犯にされてる感じ？」
「あー、そう言う事か……」
「返しに行く？」
「うーん」
　碧子が一瞬上を向いて言った。
「杏奈さん、ちょっと想像してみて下さい。」
「ハイ」
「お金を持って山口さんの所へ、行きますぅ、それで、お金を返しますぅ、さて、その時山口さんはなんと言うでしょう？　ハイ、どうぞ」
「うーん、『いや？　何かの間違いじゃ無い？　俺は知らないよ。妖精さんかな』って、こんな感じかな」
　碧子が、杏奈の方を向いて言った
「まぁ、妖精さんが出て来るか、分からないけど、取り敢えず、とぼけるよね？」
「とぼけても始まらなくない？　ほぼ明白だし。　……でも、警察に届けても、事情説明する訳にも行かないし」
　碧子が、苦々しく
「卑怯だなぁ、なんか、自分だけ罪悪感感じるの嫌だからって、鰻重を奢ってカッコつけるためだけに巻き込みやがってー」
　と言って、唇を噛んだ。

　しばらく、車内に沈黙が続いた。
　杏奈の脳裏に高橋の言ったあの言葉が蘇った
『君たちが、正義の味方だと言うのは良く分かった、だが、たとえ正義の味方でも少しぐらい欲はあるだろう。』
　杏奈が口を開いた
「このお金使ったりすると、あの川崎とか言う人に負けた気がするよね～」
　すると、碧子が
「あの人に、返す？」
「どうやって？　それに、あの人は山口さん以上にとぼけるよ」
　と杏奈が答えると、碧子が
「そか」
　と、答えた後に
「どっかに寄付する？」
　と言った。

　杏奈が
「うーん、愛は地球を救うかどうかわかんない奴？」
　と聞くと
「それは、スロットの軍資金に消えるだけだね」
　と、碧子が言った。
「そうだよね」
　と杏奈が頷いた。
「あのさアンコ一つの提案として聞いて欲しいんだけど」
「うん」
「現金山分けって言うのはいかにもアレだから、使っちゃうってのはどう？　ドン引きした？」
「別に、引かないよ。その位考えるのは普通だと思うよ、倫理観とかそう言う面倒な事を横に置いておけば、丸く収まるし、それに、たとえ正義の味方でも少しぐらい欲はあるからね」
「……じゃあ三方一両損的な」
　と碧子が言うと、杏奈が首を傾げて
「それ、合ってるのかなあ？　ちょっと違くない？」
「よく分からない」
　と、碧子が、笑って答えた
「全部食べちゃう？」
　と、杏奈が聞くと、碧子は、大量のお札を、運転している杏奈の目の前に差し出して
「こんなに食べられる？」
　と聞いた。
「えー、そんなにあるの？」
「うん、もっと少ないと思った？」
「そだね、鰻重一〇人前位を、想像してたから」
「新しいドローン欲しいんだけど、」
「高いの？」
「コレだけあれば余裕。アンコ何か欲しいものあるでしょ？」
「パソコンのモニターを新しくしたいかな」
　と、杏奈が言うと
「結構するヤツ？」
　と碧子が聞く
「ピンキリだけど、私が欲しいのは、せいぜい三万円ちょっと」
　碧子が
「バランス悪いなあ、もっと欲しいもの無いの？」
　と聞くと
「あるよ、私に欲しいもの聞いたら、そんなんじゃ全然足りないよ」
「そりゃそうだった」
　と碧子が言って二人で笑った
「みどりちゃん、一つお願いがあるんだけど。」
「うん、なぁに」
「代わりに、みどりちゃんのそのドローン、私に譲ってくれない」
「良いけど、アンコ、それなら一緒に新しいの買おうよ、余裕で買えるし、新しいヤツ性能もすごく良いよ」
「どうしても、ソレが良いの。なんか、私たちのピンチを、救ってくれたヒーローみたいな感じ」
「アンコが、それで良いって言うなら」
「ほんと？　みどりちゃんが大切にしてたから、私も大事に使うよ」
「そか、アンコがそんなに言うなら」
「返せって言っても、絶対に返さないよ」
　と杏奈が言うと
「私はね、アンコ、一度、人に譲ったモノを、後から返せって言うようなケチな女じゃ無いんですよ。……それでも、それじゃ、だいぶ余りそうだね。ああ、あの少年隊に少し還元しよう。」
　それを聞いた杏奈が、（昨日のタノキン、少年隊にしておけばよかった）と思ったが、口に出すのはやめておいた。
「個人的だと、絶対に受け取らないと思うし、現金って訳には行かないだろうから、感謝状がわりに、彼らの隊だか団だかに何か寄付しよう。アンコも、もっと何か考えようよ」
　と、言うと、すかさず
「それより、まず、みどりちゃんのスマホが先だよ」
　と、杏奈が言った。
「あー、本当だ、優先順位一番だった」
　と言って、顔を見合わせた。

　－ 数日後、河川敷（日常の再始動）

　碧子、杏奈、杏奈の両親が、快晴の空の下、バーベキューの準備をしている。

　碧子が杏奈に
「ボーイスカウトの隊に、事情を話してタープと携帯用の折りたたみの式の小さな焚き火台を五個ずつ持って行ったんだけど『ウチの隊は、小さいので』って言って二セットしか受け取って貰えなかったよ。それで、引き取り先の隊を、探してもらって、後二つずつ行先が決まったんだけど」
「だけど？」
「ワンセット余ったんで、さっき杏パパに渡して立ててもらいました。あそこに立っているヤツです」
　と言って、腕を伸ばして杏奈の父親の側に立っているタープを指した。
　杏奈が
「どうも見た事ないのがあるなーって思った」
　と言って、納得した。

　そこに、田中、東尾、五反田を乗せた、昭直の車がやって来た。
　四人が車から、荷物を下ろして運んでくる。
　その様子を見て、杏奈が碧子に耳打ちした
「なんか、あの三人、たきな君に懐いているみたいに見えるね」
　すると、碧子が
「そうかなぁ、私には、昭直があの三人に仲良くしてもらっているようにしか見えないよ」
　それを聞いて杏奈が、昭直に叫んだ。
「たきな君、お友達が出来て良かったね」
　それに応えるように昭直が笑顔で手を振った、
（みどりちゃんの言う通りみたい）
　と杏奈は思った。

　杏奈の父親が、昭直達四人をみつけて、バーベキューの準備の手を止めて、近寄った。
「やあ、ガミくん、お疲れ様」
　と言って、中学生三人組を向いて言った
「君達のお陰で杏奈と碧子ちゃんが、無事に戻れたみたいで、本当にありがとう。あの二人も凄く感謝しているよ」
　すると、田中が
「いいえ、たまたま通りかかって、警察を呼んだだけで、僕たちは何もしていないです。」
　杏奈の父親が
「なるほど、杏奈から聞いた通り、本当にしっかりしているんだね。杏奈が言っていたよ、たまたま通りかかったのが、君達じゃなくて他の人だったら、どうにもならなかったって。今日は、沢山食べてね。」
「今日は、呼んで頂いてありがとうございます」
　と東尾が言って、三人は、頭を下げた。


　昭直と中学生三人組が、バーベキュースペースの一角に四人で集まって話をしている。
「やっぱりクラスの美少女をナイフで滅多刺しにする妄想とかするの？」
　昭直にそう聞かれて東尾が
「ああ、中二がみんな中二病だと思わないでね。そう言うステレオタイプってよく無いよね」
　横で聞いていた五反田が
「東尾さん、ステレオタイプってなんですか？」
　と、聞いた。
「固定観念みたいな感じかな」
　ピンと来ない五反田が
「簡単に言うと？」
　と、聞き返した。

　田中が
「つまり、センター分けロングのセーラー服女子が、みんなからかい上手とは限らないって事」
　東尾が頷くと五反田が、
「なるほど」
　と言って納得した。

　少し離れたところから、四人を見ていた碧子が叫んだ。
「昭直！　何で、そこでコソコソ男四人で話してるんだ？　気持ち悪いぞ」
　と碧子が言うと、五反田が立って
「僕が行きますね」
　と言って、碧子と杏奈のところにはしった。

　田中が
「まぁ、アイツしか無いな」
　と、言った。

　東尾が
「おじさん、あの大きい方のお姉さんに呼び捨てにされてんの？」
　それを聞いて、昭直が言った。
「ガッシ君、二つ気になることがあるけど、そっち先に聞いて良い？」
　東尾が『ん？』と言う顔で、昭直の方を向いた。
「まず、一つ目、何で、碧子先輩は、お姉さんで、僕の事はおじさんなの？」
　と言うと、東尾が、びっくりしたように
「あのお姉さん、おじさんより年上なの？」
「あっちが先輩だからねえ、僕の方が年下だよ」
　それを聞いていた田中が
「マジか……」
　と言って、碧子と杏奈、五反田の方を見た。

　東尾が
「女の人は、何歳だろうと、［お姉さん］って呼んでおけば、世の中スムーズに行くって覚えておいた方が良いよ大人ならね」
「じゃあ、僕はお兄さんじゃない？」
　と、昭直が言うと
　東尾が
「それは無理でしょ」
　と言って、田中の方を向いた
　田中が
「うん、無理だな」
　と、言って昭直を見た。

　昭直が、東尾を見て
「もう一つあるんだけど、君は、他の人に対して、すごく礼儀正しいんだけど、何で僕だけタメ口なの？」
　東尾が、遠くを見ながら
「うーん、それは……何でなんだろうなあ」
　と、意味深に言った。

　昭直が
「えー」
　と叫んだ。

　東尾が
「何で、あのお姉さんに呼び捨てにされてるかわかったけど、おじさん、ガミ君とか、たきな君って呼ばれてるけど、本当はなんて言う名前なの？」
「ああ、申し遅れました。僕はイノガミ昭直です」
　と、言うと、田中が聞いた
「イノガミってどういう字を書くんですか？」
　昭直が
「井戸の井、カタカナのノ、うえしたの上でイノガミです」
　と定型文になっている自己紹介をした。田中が
「ああ、それで、たきな君って呼ばれてるんだ」
　東尾が
「なるほどね」
　と言った

　昭直が
「何がなるほどなの？　全然意味が分からないんだけど」
　と言うと、東尾が
「おじさん、ググるって言葉聞いたことある？」
　と、言った。


　五反田が、碧子に言った
「碧子さんって、杏奈さんから、みどりちゃんって呼ばれているんですね。僕も碧子さんの事みどりさんって呼んでも良いですか？」
「うん、苦しゅうないよ。なんなら、ちゃん付けでもいいよ」
　杏奈が、五反田に聞いた
「サンタ君、田中君、元気になったね、さっきから誰かとラインばっかしてるけど。」
　五反田が、碧子と杏奈に
「田中さんの学校って、小中高一貫じゃ無いですか」
　と言うと、碧子が
「そうなの？」
　と、聞き返した。
「ハイ、でも初等部って校庭が狭いので、運動会は、中等部のグラウンド使うらしいんですよ。」
　すると碧子が、遮る様に言った
「サンちゃん、もう、全部分かったから、そこまでで良いよ。田中君の性癖も、ちょっとアレだな」
（それ、みどりちゃんが言う？）
　と、杏奈は心の中で呟いた。
「あっハイ、でもひとつだけ言わせて下さい。今度は四年生です。アレ？　……今度はって言う言い方違いますか？　みどりさん」
「まぁ、何が言いたいかは、分かるから大丈夫」
「サンタ君、私には、何が言いたいか分からないよ？」
　と杏奈が言うと五反田が
「まっ、そうですよね」
　と言って笑った。
　碧子も、同調するように
「まっ、そうだね」
　と言って笑った。
「大体、何で二人で私の上でお話してるの？」
　杏奈を真ん中に挟んで、杏奈の頭上で話している二人を見上げてほっぺたを膨らました。

「川崎って、小さいけど、投資会社やってて、結構儲かっていたみたいだよ。
　脱税って言っても、それ程じゃないんだって。まあ、そっちはいずれにしても懲役だろうなって言っていたよ。ああ、それで、風の噂で聞いたんだけど、あの若い二人の弁護士費用も出してるらしい」
　と碧子が言った
「ふーん、良い悪人だったんだね。」
　と、杏奈が返した。
「良い悪人って言うのがいるかどうか分からないけど、まぁちょっとは可哀想な感じだったねー。……まだ、はっきりしたことがわかった訳じゃ無いけど、あの埋められた女、元留学生の不法滞在者で、男をホテルに誘って、男がシャワー浴びてる間に、金品を盗むって、あのあたりじゃソコソコ有名だったらしいよ。」
　と、碧子が言った。
「そんな、ベタな手口に、いまだに引っかかる男がいるんだねえ」
　と杏奈が言った。

　碧子が
「ま、いるんだよ。でね、薬物中毒らしくて、まぁ、それが原因の心臓麻痺じゃないかって言われてる。……高橋は、何も良い思いしないで、気の毒ではある、」
「さすがはみどりちゃんの情報網だね
　そうそう、埋められちゃったその女の人、アレ？　さっきからこんな話、サンタ君の前でして大丈夫なヤツかなぁ？」
　と言って、杏奈が碧子を見た。
「この間の奴ですよね、魔理沙と霊夢の解説的なの見ました」
　と、五反田が言った。

　碧子が杏奈に
「今更、何を遠慮するの？　今時の中学生は、アンコより擦れてるから大丈夫だよ。大体この年代の男の子は、エッチな事考えてる時以外は、大抵スケベな事しか考えてないんだから。」
　と、言った。

　五反田が、
「ネット時代の恩恵ってやつですか？」
　と言うとすかさず碧子が
「うーん、言うほど恩恵か？　それに関しては害しかなさそうだね」
　と言って笑った。
「ま、いっか、埋められた女の子、インスタの写真、見ぃつけちゃった。」
　と言って、杏奈が、スマホを取り出した。
　杏奈の両側から、二人が覗き込む。

　碧子が一目見て
「うわ、こりゃ美人だ、川崎じゃ無くてもフラフラってしちゃうね、ナンなら私も行けるね」
　杏奈が言うと
「みどりちゃん、サンタ君の前で何言ってるの？」
　と、碧子を、睨んだ
「ああ、こりゃたまらんですね。えっと、アリ寄りのアリっていう奴。みどりさんって両方いける感じですか？」
　と、五反田が言った。

　杏奈が、眉間にシワを寄せて、五反田を見た
「サンタ君、キミ去年まで、小学生だよね？　留年とかした？」
「現役です。」
　と、五反田が答えた。
「ま、両方いけるっちゃ両方いけるね、アンコにもアプローチ中だし」
「みどりちゃん、この大変お上品な話まだ続く？」
　と杏奈が言った。
「留学生かあ、……突然ですけど三人とかってどんな感じなんですかね？」
　と、五反田が碧子に聞いて、空を見上げた。

　碧子が
「うーん……サンちゃんってそういうの興味あるの？」
　と言って、碧子も空を見上げている、

　杏奈がたまらず、
「何が三人なの！？」
　と、声をあげた。

　すると碧子と、五反田が同時に杏奈の顔を振り返って、杏奈を見ながら
「うーん……」
　と口を揃えて言った。

　杏奈に悪寒が走った。
（うん、コイツら頭おかしい）と、思いながら。
「二人とも、なんか、そっくり！　あなた達、生き別れの姉と弟って事ない？」
　と言った。
「アンコ、アンコらしくない、ハードな設定出して来たね」
　と、碧子が嬉しそうに言うと、それに応えるように五反田が
「そう言うのも、たぎりますね」
　と碧子の方をみた。

　杏奈が
「サンタ君、みどりちゃんの事、のし付けてサンタ君に譲るね」
　と言いながら、碧子を両手で五反田の方に押した。

　碧子が
「サンちゃん、アンコにフラれた。私の事、貰ってくれる？」
　と言って五反田に抱きついた。
「ハイ、喜んで」
　笑いながら五反田が答えた。

「いくら、みどりちゃんでも私は躊躇なく通報するからね！」
　と、言い残して杏奈が昭直達のところに走って行った。
「たきな君、私、あのド変態おねショタカップル無理！」
　と言って昭直と田中、東尾の所に走った。

　東尾が
「サンタは本当に年上好きだな」
　と言った。

　昭直は
「碧子先輩は、本当に若い男の子好きだな」
　と、言った。

　スマホをいじりながら、田中がボソッと呟いた
「俺は無理だから」
　碧子のスマホも、新しくなり、新しいドローンも手に入れた。杏奈は、パソコン用のモニターとカメラのレンズを手に入れた。
　それでも、かなりの金額が残ったが、一箇所に一度に寄附すると目立ちそうな気がして、あちこちで、少しずつ、寄付や募金をした。

　碧子と杏奈が買い物に出かけている。
「ねぇ、例のお金ってあといくら？」
　杏奈が聞くと、碧子が宙を見つめてちょっと考えてから答えた
「そうだなぁ、二〇〇〇円弱ってとこ？」
「ふうん結構減ったけど大変だったねー。
　……あそこで宝くじ売ってるよ
　なんか、テレビでよく、収益金は社会に役だてている的なＣＭ流れてるよ」
「うーん、宝くじねぇ」
　杏奈が、碧子の手を引っ張って宝くじ売り場に向かいながら碧子の顔を見上げて言った
「そうしよ！『当たらなければどうと言うことはない』って良く言うじゃん」
「言うほど良く言うか？」
　杏奈に手を引かれながら、碧子が答えた。

　 － 数週間後 杏奈の部屋　碧子と杏奈

　六等分に切った、リンゴを皿に乗せて、碧子が待っている自分の部屋に杏奈がに入ってゆく。
　リンゴは、芯だけが取り除かれて、皮は剥いていない。
　それがいつもの杏奈流だ
　中では碧子が、低いテーブルの前に座っている。
　自分の机でノートパソコンを覗き込む杏奈
　手には先日買った宝くじ
「アンコ、別にそれ見なくて良いじゃん」
「まぁ、そりゃ、そうだけど、当たっていない事の確認だよ」
　しばらくすると、杏奈が碧子の方を見つめて、神妙な顔で言った
「ねぇみどりちゃん、良くさぁ、宝くじが当たったばかりにトラブルになるって話あるでしょ？　私たちは大丈夫だよね」
　碧子がえーっと言う顔をした後に苦い顔をして杏奈を見る
「なに？　脅かさないで、いくら当たった？」
「ジャーン、千円当たりました」
　イタズラっぽく杏奈が言うと
　ほっとした顔で碧子が言った
「杏ちゃんにあげるから、ガチャガチャしておいで」
　杏奈がパソコンを閉じて、リンゴの皿を持って、碧子の隣にチョコンと座った。
「アンコ……」
　と言って碧子が杏奈を見つめた
　杏奈が、碧子の方を向いた。
　座高差があるので、杏奈が少し見上げるように見つめ合った、
　先に目を閉じたのは杏奈だ。
　碧子も目を閉じて杏奈の顔にゆっくりと近づいた。

　と、碧子の唇に、皮を剥いていないリンゴが触れた。
　碧子が、目を開けると、大笑いしながら杏奈が言った。
「サンタ君にみどりちゃん譲っちゃたからなぁ。
　私はね、みどりちゃん、一度人に譲ったモノを、後から返せって言うようなケチな女じゃ無いんですよ。」
「なんか、どっかで聞いたねソレ」
　と、言うと、杏奈が持っているりんごにかぶりついた。

　何事もなかった様に、碧子と杏奈の日常が流れて行く、碧子と、杏奈を取り囲むそれぞれも、また、それぞれの日常に身を任せて、それぞれの時間が流れていく。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――ー