敬愛の花束を添えて

あらすじ

リバスフォード国近衛騎士団員のジャック・ウォレスは、王女であるエリンが食事に仕込まれた毒によって死亡し、護衛としてその場にいたジャックが容疑者として拘束・収牢されてしまう。裏切者の烙印を押されたジャックは敬愛するエリンと自身の無実を証明するため復讐を誓う。処刑日の朝、謎の人物の手助けによってジャックは脱獄に成功する。ギャラガーと名乗る人物の手助けにより復讐を進めていくが、向かう先々で思い出が蘇りジャックは何度も足が止まりそうになる。そして自身も忘れていた記憶が時折フラッシュバックするようになる。エリン暗殺の実行犯であるオリバー・ハーレンとの決着の時、ギャラガーが飛び出してきてその刃を受けてしまう。

１

プロローグ

「はぁっ、はぁっ」
　草を掻き分けて走る足音が二つ。小さな体は軽いからか跳ねるように進んでいくが、手を引かれている少女が声を上げた。
「おにいちゃんっ……もう走れなっ……」
「もう少し！あと少しがんばれっ！」
　もうずっと走っている。気が遠くなりそうなほど走ったようにも思うが、実際は10分も経っていない。幼い身にはそれほど必死だった。
（父さん、母さんー！）
　両親は死んだ。戦争で国境を越えてきた隣国の兵士たちの手によって。

　兵士たちが追いつく直前、母は二人の手を取り握らせた。
「絶対に離しちゃだめよ。ジャック、二人で逃げ延びるの。わかった？」
「父さんと母さんは?!」
「母さんたちはここで休憩。あなたたちは先に行きなさい」
「やだ！ぼくたちも父さんと母さんといっしょにいる！」
　涙目で叫ぶジャックと、手を繋いだ妹を母が抱き締める。
「ジャック、言うことを聞いて。誰か助けてくれる大人を探すの。きっと優しい人がいるわ」

　両親が殺されたところは見ていない。それは両親の望みでもあったのだろう。
　しかしジャックは聡い子どもであった。おそらくそうであろうということも何となく理解していた。
　だからこそ走った。いつかあの家に帰るんだと幼い心に強く誓って。

「あっ」
　木の根に躓く。体が傾くのを感じながら、妹と繋いでいた手を離す。勢いのついた体は地面を滑るように打ち付けられた。
「お兄ちゃん！」
「うぅ……」
　妹が駆け寄り助け起こす。
「ごめん……ケガないか？」
「あたしはだいじょうぶ！けどお兄ちゃんが！」
　二人は足に目を遣る。
　ジャックの膝から下は草や木の根で擦り傷と切り傷が重なり、あちこち血が流れていた。
「ッー」
　自分の足から、思わず目を背ける。しかし血は止まらず次第にズキズキと痛みが強くなってくる。
　目の前には泣きそうに顔を歪めた妹と、走れそうにない足。
　自分も泣きそうになるのを必死に飲み込み、ジャックは首元を探る。
「……お兄ちゃん？」
　首から下がる細い革紐を手繰り寄せると頭を抜く。
「おいで」
　妹は恐る恐る傍へ寄ると、ジャックは妹の首にそれを掛けた。
「これ持ってて。失くさないようにな」
　妹が紐の先に付いた銀のカプセルを手に乗せる。
「でもこれ、お兄ちゃんの……！」
「うん。だから代わりに持ってて。それで大きくなったら返して。」
　妹は息を深く吸い込む。堪えようとした涙は奥歯を噛んでも溢れてくる。
「やだ！いっしょにいる！お母さんとやくそくしたもん！」
「言うこときいて……いっしょにいても、つかまったらダメなんだ。わかるだろ？」
　痛みで意識が朦朧としてくる。ずっと走り続けていたせいで空腹だった。
「でも！お母さんとやくそくしたー」
　妹は泣きすぎてもう言葉が続かない。
「おねがい、兄ちゃんもがんばるから、ほらっー」
　ジャックは傍に落ちていた太めの木の枝を掴むと、それを杖にして立ち上がる。額を脂汗が流れ落ちる。
「ほら、だいじょうぶ。でもさっきみたいには走れないから、先に行ってて。絶対追いつくから」
「……ほんと？」
「ほんと。だから立って。兄ちゃんの自慢の妹なんだろ？」
　ジャックが空いた手を差し出し、笑顔を作る。
　妹はこくんと頷くと袖で涙を拭って、ジャックの手を掴み立ち上がる。
「先に行ってて」
「ぜったい。ぜったいだよ?!」
「ぜったいだ。やくそく」
　繋いでいた手の小指で、妹の小指を掬う。妹は結んだ小指を見てまたぼろぼろと涙を零したが、泣き崩れることはなかった。
「ほら。行って！」
「お兄ちゃん！ぜったいだよ！ぜったい追いついてきてね！」
「わかってる！」
　妹は何度も振り向きながら走った。それでもやがて見えなくなり、足音も聞こえなくなり。
「ちょっときゅうけい……」
　呟いて木の根に凭れかかるように座り込むと、意識が微睡んでくる。
「起きたらまた……追いかけるから……」
　ジャックはそのまま目を閉じた。

２

　現在。
　暖かな日差しの午後。リバスフォード城の庭は優しい色合いの花々が咲いて、ガゼボでアフタヌーンティーをしているエリン王女を引き立てている。
　まだ幼さを残すエリンの目は、傍に立っている護衛のジャック・ウォレスへと向けられていた。
「ねぇウォレス。あなたのご両親はどんな方たちなの？」
「どんな、といいますと」
「だからお仕事とかお人柄とか」
「エリン様にお話しできるようなすごい事はありませんよ」
　ジャックの言葉に、エリンが不満そうな表情になる。
「そうじゃなくて！ウォレスがどんな風に過ごしてきたか知りたいの。それにこのままいけば私はこの国の女王になるのだし、民の暮らしをしっておかなきゃ」
　エリンは真っ直ぐにジャックを見つめる。
　そんなエリンにジャックは頷いた。そういうことでしたら、とジャックは話し始める。
「私の家はフォーブスとの国境近くの村です。傍に森があり、父は時々狩りに出掛けて弓や罠でシカやウサギを捕ってきました」
「ウサギを食べるの？あんなに可愛いのにかわいそうよ」
　ショックを受けているエリンに、ジャックは苦笑いを零す。テーブルの傍に立っている侍女を見ると申し訳なさそうに首を左右に振った。どうやらエリンは、自分の食事にウサギが出ていることを知らないらしい。
「エリン様。失礼ながら申し上げますが、エリン様のお食事にもウサギの肉は時折出ておりますよ」
「うそ……」
　エリンはショックの余り手で口を押さえ、ゆっくりと侍女を見る。
「本当なの……？」
　侍女が無言で頷く。
「今日の夕食から私の食事にウサギのお肉は入れないで！すぐに全員へ伝えなさい！」
　エリンが立ち上がった勢いに驚き、侍女は頭を下げると慌てて城の中へ走っていった。
「どうしてもっと早く教えてくれなかったのっ」
「ご存じかと思っておりましたので。申し訳ありません」
　エリンは肩を落として座り直すと、目の前のティーセットを見つめている。
「エリン様、ここにあるものは全て小麦や果物を使っていますので大丈夫です。どうか安心してください」
「うん……」
　エリンはティーカップを持つと一口飲む。
「しかし可愛い動物は何でも駄目となると、エリン様のお食事は少々味気ないものになるのでは？」
「別に……シカは食べるわ。イノシシだって」
「では仔ジカはどうですか？肉が柔らかくて美味しいんです。イノシシの仔も―」
「もう！意地悪言わないで！」
「すみません」
　泣きそうな表情のエリンに、ジャックは笑いながら謝る。
「エリン様は本当に動物が好きですね。あの時も木の上のネコを助けようとしてご自身も降りられなくなって―」

　—９年前―
「ほら、大丈夫だから。こっちへ」
　10歳のエリンはワンピース姿で木の上にいた。枝にまたがり、腕を伸ばす先には一匹の子ネコ。子ネコは震えてミィミィと高い声で鳴いている。
「こわくないわ。おいで」
　エリンは少しずつ身体を子ネコの方へずらして近付いていくが、子ネコはこれ以上後ろへ下がることができないのか、必死に威嚇しているようにも見える。一人と一匹は、枝が軋む音に気付かない。

「ん？あれは―」
　衛兵の訓練の休憩中、庭の通路を歩いていたジャックは、視界の端に見慣れないものが映って視線を遣った。
　木の上にいる少女と子ネコ。
　ジャックの知る限り、この城の敷地内で少女は一人しかいない。
　一瞬で悪い予測が頭を巡り、ジャックは走り出した。

「もう……ちょっと……」
　子ネコの柔らかな毛が指先に触れて、エリンは身体をぐっと前に乗り出し子ネコを手に掴む。
「やった―え？」
　背後でバキリと乾いた音が聞こえ、ぐらりと視界が一段下がる。一瞬の浮遊感の後、重力に呑まれ―

「姫様ッ！」
　悪い予測が目の前で現実となり、ジャックは頭から突っ込んで、エリンの身体を何とか受け止める。整えられた芝生がジャックの身体を滑らせ、間一髪のところで間に合った。
「ッ！……いた、くない……？」
「ハアッ、ハアッ……姫様、ご無事ですか……」
　滑り込んで跳ね返った土で顔を汚したジャックが、必死な顔に笑顔を貼り付けてエリンを見る。その顔を見た瞬間、エリンは小さく震えてジャックの顔にしがみついた。
「うわぁぁぁん！」
「ちょ、姫様っ。お召し物が汚れ―」
　エリンの特大の泣き声に、城の中からメイドやら執事やらがわらわら出てきて大騒ぎとなった。

「あの時は処罰を受けるのではないかとヒヤヒヤしました」
「私を助けたのに処罰なんてするはずないじゃない！その話はもういいから！」
　くすくすと笑うジャックに、エリンは誤魔化すように紅茶を飲もうとして。
「そうだ。久しぶりにウォレスの目を見せて」
　エリンの言葉に、ジャックは一瞬固まる。
「しかし……」
「大丈夫。あの子が戻るまでもう少し掛かると思うわ。だから」
　ジャックは少し考えてから顔を上げる。
「……わかりました。」
　ジャックは左手を受け皿にして、右手で左目のコンタクトを外した。顔を上げたジャックの左目は宝石のように光を反射する紫色で。
「いつ見ても綺麗……。なかなか見られないのが残念なくらい」
「もったいないお言葉です。これもエリン様が秘密を守ってくださっているお陰です。心からの感謝を」
「ううん。私こそ、あの時助けてもらえてなかったらと思うとこれくらい当然よ」
　二人が微笑み合う。
「でもどうして戦争なんかするのかしら。もっと仲良くしてくれたら、ウォレスだってこんな窮屈な思いをしなくて済むのに」
「そう、ですね……。しかし国を統べる方には、私のような平民にはわからない事情があるのでしょう」
　悲しげな表情で返すジャックを、エリンは真っ直ぐに見つめる。
「私が王になったら戦争なんてしないわ。ウォレスを戦場に出したり、戦わせるなんてことさせたくないもの。なにより似合わないわ」
　怒ったような口調のエリンに、ジャックはどうしたのかと思いつつもくすりと笑う。
「そうですか？では御心のままに。私はそれまで命の限りお守りします」
「もう。そうじゃないってば」
「？」
　エリンは拗ねたかと思えば、立ち上がって庭を彩る花壇へ足を向けた。
「ウォレスに似合う花を選んであげる！」
「花ですか。自分には似合わないかと」
「そんなことないわ。デイジーの花言葉は平和、希望。黄色いバラにも平和の花言葉があるの。それにコスモスは調和っていう意味があるのよ。私たちみたいだと思わない？」
　花を摘み、楽しそうに微笑むエリン。
　優しい風の吹く午後の庭を、少し離れたところから見ている一対の目があった。

　３日後。
　いつも通り、エリンが食堂で夕食を食べている。エリンの斜め後ろにはジャックが立っており、エリンの左右には執事とメイド。キッチンから運ばれてくる料理を給仕している。
　カラン、と音がしてフォークが落ちる。周囲の者たちの視線が集まった瞬間、エリンの身体がズルリ、と背凭れから滑ってそのまま床へ倒れた。
「エリン様?!」
　ジャックがギリギリのところでエリンを受け止める。エリンの顔は血色が悪く、口から泡を零している。室内の誰かの喉が引き攣ったように鳴った。
「きゃああああああ！」
「王女様！」
「皆、この部屋から出るな！君、エリン様を頼む。私は医者を呼んでくる」
「わ、わかりました！」
　ジャックは傍にいた執事にエリンを預けると部屋を飛び出す。
　恐らく、先ほどのメイドの悲鳴を聞きつけて、近衛騎士団の誰かが来るはずだ。それなら自分がすべきことは、エリンの容態を一刻も早く知ることだろう。
「エリン様、戻るまでどうか無事で……！」

「エリン様！」
「ウォレスを捕らえろ！」
　ジャックが医者を連れて食堂へ戻ると、騎士団員二人に腕を拘束される。
「なんですか?!どうして俺を拘束するんです！」
「お前には王女暗殺の容疑がかかっている！大人しくしろ！」
「ハーレン……！」
　ウォレスの右腕を押さえていたオリバー・ハーレンが、ジャックの右腕を捻り上げる。
「なぜ俺がエリン様を殺さなくちゃならないんですか！団長！」
「お前がフォーブスからのスパイだという証言がある。無実だと言うなら今は大人しくしていてくれ……」
　騎士団長のアルバート・ジョーンズは苦々しい表情でジャックから目を逸らす。ジョーンズの様子を見て、ジャックは自分に味方がいないことを察した。
「姫様は……」
「……」
　エリンの身体を支えていた執事が、診察していた医者に問いかけるが、医者は目を伏せ首を左右に振る。
「そんな……！エリン様！」
「黙ってろ！」
　背後にいるハーレンに頭を殴られ意識が遠のく。
「エリン、様……」

　３時間後。
　王の間にはリバスフォード国王であるミーガン・アイゼンハワーが玉座に座っており、その王妃であるシアラ・アイゼンハワーが隣に立っている。広間には三人の宰相が呼ばれており、近衛騎士団団長のアルバート・ジョーンズを筆頭に騎士団員たちが王の前に傅いている。
「申し上げます。３時間前、エリン王女が夕食中に何者かが仕込んだ毒によりお亡くなりになられました」
　ミーガンはすでに知っているのか、激昂する様子はない。しかし杖の柄をきつく握り締めている。
「して、犯人は」
「近衛騎士団員オリバー・ハーレンの証言により、王女の護衛であるジャック・ウォレスに容疑がかかっております。ウォレスはすでに拘束して地下牢へ収牢しております。」
　ジャックの名前が出て、ミーガンは眉を顰める。
「ジャック・ウォレスだと？あやつはエリンの命を救った恩人だろう。何かの間違いではないのか」
「恐れながら申し上げます」
　ハーレンがジョーンズの隣に出る。
「オリバー・ハーレンです。ウォレスはフォーブスから送り込まれたスパイです。戦争で勝てないことを悟り、王位継承権を持つ王女に近付きこのリバスフォード国の未来を絶とうと目論んだのです」
「しかしあやつがエリンを助けたのは９年も前の事だ。そんな頃から計画を立てていたと言うのか？」
「王も施政者であらせられるなら、国の未来を憂う気持ちはおわかりになるはず。それが傾国していれば尚更でしょう」
　ハーレンの物言いは無礼そのものだが尤もそうにも聞こえる。国王は少し考え、ジョーンズに目を向けた。
「騎士団長、お前も同じ意見か」
「自分は……」
　ジョーンズは視線を落として考えを巡らせた後、顔を上げた。
「正直に申し上げますと、ウォレスがそのようなことをするとは思えませんし、犯人でないと信じたいという気持ちです。ウォレスはエリン様を大切にしておりましたので」
　まるで本当の兄妹のようにじゃれて笑い合う二人の様子を思い出す。
　王の隣に立っていたシアラ王妃がミーガンの手を握る。
「そうよあなた。それにこんなことをするならわざわざ一度助ける意味がないじゃない」
　王妃の言葉にハーレンが立ち上がる。
「お待ちください！奴は国の内部に入り込むことこそが目的だったのではないでしょうか！リバスフォードの情報を秘密裏にフォーブスへ流していたという可能性も考えられます！」
　王女の命を助ける。それが国にとってどれだけ信用に足る行動かは明白だ。もしハーレンの証言が真実なら、ウォレスは偶然とは言え王女の命を助けて、思惑通り王女の護衛という立場で国のより深いところまで踏み込んだのだ。
「確かにそうだ。」
　ミーガンが立ち上がる。
「エリン王女の葬儀を３日後に行う！それまでにジャック・ウォレスが犯人である証拠を集め裁判を行う。犯人を処刑したのち、エリンの葬儀を執り行う！」
　王の号令に、広間にいた宰相は頭を下げ、騎士団員たちは敬礼した。

　　＊

　リバスフォード城地下。
　洞窟のような暗い通路が伸びている。地下水がどこかから染み出ているのか、静かにしていると水滴の音が聞こえてくる。陽は差さない。牢は一つおきに罪人が収められており、使用されている牢の通路には松明が焚かれている。
「おい！ここから出せ！俺はやってない！」
　静寂を破る叫び声は、先ほど収牢されたジャック・ウォレスのものだ。鉄格子は絶妙に抜け出せない幅で、鍵は一か所。しかし、斧でもすぐには壊れなさそうな南京錠が掛けられている。鉄格子は揺らすとガシャンガシャンと鳴り揺れるものの、体当たりしても開かないだろう。護衛の際に身に着けている簡易な鎧は全て剥ぎ取られ、もちろん剣もなければ、素足で牢に放り込まれている。
「ふっ。くっくっくっ……」
　牢屋番の反応がなくジャックが大人しくなった刹那、嘲るような笑い声が聞こえてジャックは声のした方を見る。牢が離れているのか姿は見えない。
「何を笑っている」
「いや悪い。新入りが騒ぐのは通過儀礼なのかと思ってね」
「俺は罪人じゃない。お前らと一緒にするな」
「みんな最初はそう言うんだ、出してほしいからな。でもダメだ。馬鹿正直に無実を叫んでもここで聞いてるのは罪人とネズミくらいのもんさ」
　うるさいとか黙れとか言い出すのかと思ったが、ただただジャックを小馬鹿にするだけの発言に、言いなりも癪になりジャックは鉄格子の前で座った。
「あんた、どのくらいここにいる」
「さぁなぁ。けどここに入れられた時は短かった髪が今は背中の真ん中まで来てる。５年、いやもっとかね」
　罪人は大抵死刑にされるものだが、年単位で牢にいるということはこの男は死ぬまでここにいるのだろう。ジャックは少しの哀れみを抱く。
「ああ！可哀そうだとか思わないでくれよ。こんなとこでも住めば都。一応メシは出てくるしネズミだって懐く。寂しくないのさ」
「ネズミって……。話もできないのに」
「これだから恵まれた人間は困る。多くを望まなければ慎ましくても満足なのさ」
　何年も牢にいるというのにおかしな男だと思う。
「そうそう。オレはもうここから出られないからか、頼めば本くらいは読ませてもらえるし新聞で街では何が流行ってるのか、今何が起こってるのかもわかる。近衛騎士団のジャック・ウォレスさんよ」
「な―！」
「ハハハハハ！いいね、声だけでも相当驚いたって分かるぜ。新鮮だな。」
「貴様、何者だ！」
「オレはただの罪人だよ。牢屋番ってのは暇だからな、噂話が大好きなんだよ。ここなら聞かれたくない話も気兼ねなくできるんだろうさ」
　牢屋番が二人体制で二交代制なのはジャックも知っている。確かに日がな一日こんなところで見張りをするのも暇なのだろう。交代する度に図らずも新しい話題が提供されるという寸法だ。
「姫様専属の護衛になって後生は安泰のはずのあんたがどうしたってんだ？」
「……王女が食事に毒を盛られて俺が容疑者にされた」
「それは災難だな。で、その様子を見るとあんたはほんとに無実で誰かに嵌められた、と」
「……」
　ウォレスは奥歯を噛む。
　そうだ、誰かに嵌められたに違いない。そうでなければ、今まで国の、エリンのために尽くしてきたものが偽物になってしまう。
「そうだ……俺は必ずここを出て無実を証明する。このまま死んでたまるか……！」
　ジャックの決意が地下に響く。
　男はたっぷり間を開けて口を開いた。
「俺はここに何年もいるが、残念ながら助けにきてくれるような奴はいなかった。俺の味方はいなかった。」
　初めて男がまともに自分の感情を口にした。それはどこまでも静かでどこまでも寂しく、地下の石壁がそれを冷やしていく。
「だがまぁ！あんたは善良そうだからな！無事に出られることを祈ってるよ！」
　急に明るい声音で男はジャックを励ますと、それ以降は静かになった。
　地下を静寂が満たす。
　そうだ。自分は確かにフォーブスの出身だが、リバスフォードに仇なすなんて考えたこともない。だから衛兵になったし王女の護衛を仰せつかった時も光栄だった。騎士団にも入った。育ての両親に仕送りをして、自分は国と姫を守る。友人も出来た。城内でも騎士団内でも円満な関係を築けている―その中で一人だけ浮かび上がる人物がいた。
「ハーレン……」
　近衛騎士団員オリバー・ハーレン。奴だけは別だ。近衛騎士団に入ったのはジャックが先だったが、後から入ってきたハーレンは、なにかとジャックを目の敵にした。剣の手合わせでは禁止されている突きを腕、足、腹と容赦なく繰り出してきて、その日の夜には青痣だらけで腕は捻挫していた。井戸や食堂などで小さな嫌がらせをし、罵倒の言葉も浴びせられた。周囲に他の騎士団員がいないのを見計らって仕掛け、他の騎士団員には当たり障りのない顔をする。後から気付いたが、ハーレンはジャックと同年齢で、ジャックが若くして先に騎士団に入っていたのが気に食わないらしかった。
　おそらくハーレンがジャックを容疑者に仕立て上げたのだ。ジャックがフォーブスの出身だということは育ての両親とエリンしか知らないはず―ならば嘘の証言でジャックを陥れようとしたに違いない。
「ハーレン、お前は絶対に許さない」

＊

　男は走っていた。誰の陰謀でエリンは死に、ジャック・ウォレスが牢獄にいるのか。
　男にはジャック・ウォレスの無実に確信があった。しかし証拠がない。自分の中の確信を確実なものにするために男は走っていた。フォーブスの森へ―

＊

　王への報告が終わり、騎士団は一旦持ち場に戻ることとなった。
「ハーレン、少し残れ」
　最後尾を歩いていたジョーンズに呼び止められて、ハーレンは振り向いた。
「団長、まだなにか？」
　ハーレンは他の団員たちを追い抜いていこうとしていたところだったからか、不機嫌そうな表情が滲んでる。
　他の団員たちが少し離れたのを確認して口を開いた。

「お前、本当にウォレスがフォーブスからのスパイだと思っているのか」
「もちろんです。この剣に誓って嘘は言っていませんよ」
「だが真実かどうかはわからない。違うか」
「真実ですよ。俺はあいつの秘密を知っています。」
「秘密？」
　ハーレンはジョーンズの目の前に立つと顔を近づけて自分の目を指で大きく開いた。
「目ですよ」
「目？まさか……」
　怪訝そうな表情になったジョーンズを見てハーレンは体を離すと大袈裟に両腕を広げてみせた。
「そのまさかですよ！俺は見たんです。王女に自分の紫の目を見せているのを！」
「おそらく、王女は脅されてウォレスを傍に置かざるをえなかった。そして自分がいつか殺されることも理解していたのでしょう。」
「でまかせを言うな！」
　ジョーンズがハーレンの胸倉を掴む。
「では団長はどうしてウォレスを拘束したんですか？奴が無実だと思うなら擁護すればいい。貴方の立場なら難しくないはずです」
　胸倉を捕まれ圧倒的に不利な状況のはずのハーレンの表情には余裕すら感じられる。
　ジョーンズは瞼をきつく閉じ、一度深呼吸するとハーレンを解放する。
「わかっていただけたようで何よりです」
「あいつに確認したのか」
「さすがにそこまでは。俺も命が惜しいですから」
　ジョーンズはこれ以上問い詰めることができずに押し黙ってしまう。
「もう行っても？」
「あぁ……」
　ジョーンズの返事を聞くと、ハーレンは立ち去った。

３

　ウォレスが投獄されて３日目。
　明け方。目の下に隈を湛えたジャックが冷たい石の壁に凭れていると、ズル、ズル、と衣擦れの音が近づいてくる。
　それはジャックの牢の前で止まった。
「ジャック・ウォレス。生きたくはないか」
　ジャックはその場違いな問いに顔を上げる。
「は？なんだ今更。」
「生きてやりたいことがあるんだろう」
　牢の前に立つ者の顔は見えない。裾を引き摺るほど長いローブに、フードで顔は隠されている。成人しているとは思うが、少し小柄で声が枯れており性別がわからない。
「だからなんだ。お前に言ったところで助かるのか？そもそも衛兵が気付いて―」
　そこまで言って気付く。この空間でこれだけ話していたらとっくに気付いていておかしくない。しかもこいつが来たのは牢屋番がいる扉の方からで、この突き当たりに道はない。
「わかったか？私にはその力がある。」
　ジャックが息を呑む。今日は自分の処刑日だ。無実を証明しようと誓っても、牢から出る手段はなかった。今このタイミングで逃げることができなければ、自分は姫殺しとスパイであることを受け入れたも同然ー
「……やってみろ。俺を逃がしてみせろ！」
「態度がなっていないが……まあいい。ここから出してやろう。」
　ローブの者は手に鍵束をちらつかせると、当然のように牢の鍵を開けた。
カチャン、と軽い音が響く。
　ジャックは呆気に取られてそれをただ眺めていると。
「どうした。出ないのか」
「ッ！くそ！」
　慌てて鉄格子に駆け寄り扉を押すと鉄錆の音がして扉が開いた。裸足で石の床を踏んで外に出ると、ローブの者は突然ジャックの足元に屈む。
　驚いて足を引こうとするが、「じっとしていろ」の一言でぐっと堪えた。
　ローブの者はジャックの足を拘束している足枷に別の鍵を差すと呆気なく外れる。
「腕を」
「あ、あぁ」
　立ち上がったローブの者に手枷を差し出すと、やはりそれも呆気なく外された。
「あ、ありがとう」
「礼には及ばない。」
　ローブの者について出口へ向かおうとしてふと、足を止める。振り返り、言葉を交わした男の牢へ近付こうとすると鉄格子の間から手が片方出てきた。小動物を追い払うように手を払っている。ジャックはそれを見ると何も言わずにローブの者についていった。
　

　地下牢から地上への通路は狭く、お互いが体を傾けてようやくすれ違える程度の幅しかない。だからなのか、地下牢の見張りは入口の二人以外にはいなかった。地面に座り壁に凭れかかるようにしている牢屋番の足先を跨ぐ。
「殺したのか？」
「睡眠薬を少し使っただけだ。」
　ほっと小さく息を吐くジャックにローブの者が振り返る。
「まさか人を殺すのはダメだと？」
「……」
「そんな甘いことを言っていては、この城からは出られない。」
「わかっているッ」
「地上に出たら私の仲間たちが援護してくれる。大人しく付いて来ればいい」
　速足で石段を上ると簡易な鉄格子があり、外にいる兵士が開ける。それを見てジャックが足を止めた。
「彼は仲間だ。兵士に変装しているだけで捕まえたりしない。」
　仲間だという兵士の恰好をした男にローブの者はありがとうと小さく礼を言うと深く礼を返し、小さな声で何か報告している。
　ジャックが続いて外へ出ようと近付く。兵士に変装した男は兜のせいで目元が見えない。それでもこちらを値踏みするように見ていることは分かり、ジャックは目を逸らして地上へ出た。
「こっちだ」
　３日ぶりの外に息苦しさから解放され深く息を吸い込んでいると、ローブの者はすでに歩き始めていた。
　明け方だからか、兵士の姿はない。早朝の仕事があるメイドや執事たちが時々通りかかるのを、隠れてやり過ごす。夜の見張りの兵士も基本的には入口に立っていることが多く、歩き回っていることは少ない。
外に面した通路を歩いていると、廊下の角から突然影が飛び出してきた。
「止まれ！何者だ！」
　ローブの者が足を止め、ジャックも止まった。
　まだ距離は少しある。しかし兵士は剣を構えており、駆け寄ってきて切りかかってくる可能性はある。
　兵士がじりじりと距離を詰めてくる。朝日が差し込んできて薄らと明るくなるとお互いの姿が見えて。
「お前、ジャック・ウォレスだな！絶対に逃がさん！」
　兵士が剣を構えて走ってくる。
「おい！どうするんだ！」
「大丈夫だ」
「大丈夫ってーえ？」
　兵士は派手に転ぶと剣を取り落としてー
「うああああああ！」
右太腿に刺さった矢に狼狽していた。立とうとするが、力を入れると太腿の矢に障るせいで立てない。剣も少し離れたところへ滑っていってしまっている。兵士は必死に這いずって壁までくると腕で上半身を起こして壁に凭れ太腿の状態を見る。
と、今度はドン、という低い音がして、
「ああああああああ！」
　右の上腕を押さえて声を上げていた。しかし矢が刺さっているわけでもなく、ジャックが兵士の周囲を見渡すと子どもの拳くらいの大きさの石が一つ、転がっていた。
「石？」
　それはどうやら庭から飛んできているもののようで、整えられた低い庭木から何かが覗いている。
　その何かはパチンコを構えると今度は左の太腿に石を打ち込む。
「あっ、あぁぁ……！」
　それは少しずつ場所を変え、次は左上腕を潰し、今度は当たりはしないものの顔の左側すぐ横に石が飛んでくる。後ろの壁に当たった石が砕け、パラパラと地面に落ちる。
「ヒッ……！」
　兵士の喉は締まって声が出ない。その間にも石の礫は兵士の顔の右側を狙って打ち込まれ。
「あの状態では追いかけては来れない。行くぞ」
「あぁ……」
　ローブの者に付いて、兵士の前を通り抜ける。
「あ、待て、助けーやめ……うわあああああああ！」
　一際鈍い音と同時に、ゴシャリと圧し潰されたような音がして思わず振り返る。兵士の顔は潰れて、周りには血が飛び散っていた。思わず目を背ける。
「あれは君の邪魔をした報いだ。気にすることはない」
「……」

　城を出ると、街はいつもと変わらぬ様子で賑わっていた。
「おい。まさかこの中を抜けていくつもりか？」
「そうだが。それが何か？」
　ジャックはローブの者との距離を詰めると小声で責める。
「正気か?!お前と俺の格好で不審に思われない方が難しいだろう！」
「心配するな。さっきも我々の力を見ただろう？」
　その言葉に、先程の兵士の死に様が脳裏に過る。逃げることもできない、なのに確実に死ぬという最大の恐怖。姿の見えない的にじわりじわりと追い詰められるというのがあれほど恐ろしいものだということを思い知らされる。
「ここで立ち止まっている方が危ない。いくぞ」
「ッーあぁ……」
　ローブの者は歩き始める。できるだけ目立たないようにということだろうか。ジャックも少し汚れてはいるが目立つほどではない。それでもー
「そこの二人、止まれ！」
　路地を歩いていた二人の後ろから兵士の声が聞こえてくる。住人が通報したのか、城内での騒ぎで追手がついたのか。ジャックが罪人であると知らないことを抜きにしても、やはり街中でこのローブは悪目立ちする。
「走るぞ」
　ローブの者は小さな声で告げると走り始めた。ジャックも追走する。時折前から歩いてくる住人たちをすり抜けていくが、兵士たちは簡易的ではあるが鎧を身に着けている。細い路地ですれ違うにも苦労している。
　それでも諦めずに追いかけてくる兵士たちだが、人気がなくなると弓矢や石礫が飛び交い始める。
「！　これは」
「無関係の者はまきこみたくないのだろう？」
　ローブの者たちはおそらく、そんなことはどうでもいいのだろう。ジャックの信頼を得るためだけに、ジャックの意向を汲んでいるだけだ。
　それでもジャックにとって彼らの印象が良くなっているのは確かだった。
　残虐に対処するのはあくまで自分たちの邪魔をする者に対してだけ。住人たちは障害にはならない。
　何度も振り返りながら追っ手の様子を見ていると突然。
「もう逃げられんぞ！」
前の横道から兵士が飛び出してきた。
　すでにかなり接近していて逃げ道はない。自分が丸腰だったことを今更気付いて舌打ちする。と、二人の兵士のうち一人は飛んできた石礫でバシネットが飛び、その直後飛んできた弓矢が額から頭を貫いた。
　その間にもう一人の兵士は、先導していたローブの者が首の側面をいつの間にか持っていた金属の棒で殴り倒していた。
　兵士二人の体を飛び越える。
「そんなものどこにあったんだ」
「何のためにこんな恰好をしていると？」
　ローブの者は些か楽しそうな声音で走り続ける。

　外とを隔てる門まで着くと、ジャックは絶句した。門番全員が黒いローブを纏っている。
「ッ―制圧したのか？」
「少し眠ってもらっているだけだ。さすがに何人もとなるとな」
「……」
黒いローブの者たちに見張られながら門を潜る。
「出れた……」
「油断するな。ひとまず森まで行って姿を隠す。」
　先導していたローブの者は走り出す。ジャックも追いかけるが、先程まで足音もなく歩いていたのに突然走り始めると異様に早く感じる。ジャックは少し距離を置いて追走した。

「見返りを要求しないのか？」
　ジャックの問いにローブの者はくつくつと笑う。
「何だ。無事に逃げ出せた途端にしおらしいな。」
「な……お前みたいな怪しいやつが何の見返りもなく助けるなんておかしいだろっ」
「くくく……そうだな。じきにわかる」
　ローブの者はそれ以上話す気がないのか前を向いてしまう。
　森に入ると、ローブの者はスピードを落とした。引き摺っている裾を捌きながら木の枝に引っかからないように進んでいく。
　そして周囲にいる他の協力者たち。
「あんた何者なんだ。隠れてる奴らもあんたの仲間なんだろ」
「我らはサクリフィキウム。お前も聞いたことくらいはあるだろう」
「サクリフィキウム?!あの国家戦犯の?!」
　ジャックは目を見開くが、ローブの者はくつくつと笑う。
　サクリフィキウムといえば、この周辺の国家同士の諍いを起こし、戦争を裏で手引きしていると噂の集団だ。新興宗教団体となってはいるが、活動内容は限りなく黒に近いグレーといったところか。何の神を崇めているかもあまり知られておらず噂が先立っている状態だが、彼らが犯人だという決定的な証拠もなく、戦争後の国家は当然立て直しに必死で追及している余裕も暇もない。
「光栄だよ、ジャック・ウォレス。」
　しかしふと気がつく。
「俺はスパイじゃないし、姫を殺してもいない。お前らに協力はしない。」
「大丈夫だ、そんなものは求めていない。」
「え……？」
「我々は君の復讐を手助けしたい。君は国に裏切られた。我々と同志と言っても過言ではない。」
　ローブの者の裏切られた、という言葉に、ジャックの目つきが変わる。
「お前たちに何が分かる……！」
「わかるさ。我々も国に切り捨てられた。」
「は……？」
「我々は元々何の罪もない民だった。それが戦争で家族も家も奪われ、命さえ奪われかけた。」
　ジャックが拳を握る。怒りで血が滲むほど握り込んでしまう。
「何から始める？先に確認しておきたいことはあるか？必要ならこちらも動こうじゃないか。それとも君の素晴らしい復讐劇を―」
「行かなければならないところがある」
　目の据わったジャックは森の奥を見つめている。ローブの者はフードの奥でにやりと笑う。
「同行しても？」
「……好きにしろ」
　ジャックが走り出す。よほど急いでいるのかローブの者を振り返ることもしない。木の上や影にひそんでいた仲間たちも付いてくる。
先回りされているとも知らずにー

４

　30分ほど森の中を走り続けると、集落が見えてきた。ジャックが足を止める。
　集落は森の中ではあるが比較的安全で、周囲には小型の獣が生息しているくらいだ。数人の女性が中央の広場で楽しそうに立ち話をしている。
　息を切らせてローブの者がやっと追いついてきた。
「はぁ、はぁ……着いたか」
「この先だ。この人たちは関係ない」
　母に手を引かれて挨拶したのを朧気に憶えている。
　ジャックは体を低くして歩き出した。
「待て、少しきゅうけー」
　ローブの者がジャックを追いかけようと足を踏み出した瞬間、体がぐらりと傾く。
「おっと。大丈夫か？」
「あ、あぁ……」
　ジャックは振り返り際とっさにローブの者を受け止める。異様に軽く細い体に驚いたが、ここまで息切れしているのも納得がいく。
　小さい子どものように立たされたローブの者はばつが悪そうにしていたが、歩き出したジャックに今度は裾を持ち上げて追いかけた。

　さらに10分ほど歩くと、小さな家が一軒見えてきた。
「お前のアジトか」
「違う。育ての親がいる」
　様子を窺ってみるが物音がしない。
「様子がおかしい」
　ジャックは家にそっと近付くと小窓から中を覗きー
「父さん！母さん！」
　ジャックが家に飛び込む。そこには無言で床に血を流し続ける両親がいた。
「あぁくそ、なんで……！この人たちは何も悪くないのに！なんで！」
　二人の体を掻き抱いて叫び戦慄く。
　堪えているのは怒りか悲しみか。呻きながら涙を流すジャックを、ローブの者は戸口から無言で見下ろしていた。

　腹の辺りを血で汚したジャックは、家の中を整えていた。冷たくなった両親を寝台に寝かせると台所の洗い物を片付け、出しっぱなしになっている食材を倉庫に戻す。テーブルにこぼれた飲み物を拭いて、父のマグカップに紅茶を入れ直す。床に広がっている血溜まりを拭き取り、父の定位置だった場所の向かいに座る。傍の棚には写真が数枚飾ってある。
「両親はとても優しい人たちだった。俺はほとんど憶えていないけど、戦争で逃げてきた俺を保護してくれて、そのまま自分たちの子どもとして育ててくれたんだ。」
　ローブの者は家に入ると扉を閉める。
「俺の目を見てフォーブスの人間だとわかった時も、殺したり国に渡したりしなかった。俺にコンタクトを付けるように言ってくれたんだ。」
　ローブの者は棚に飾ってある写真立てを手に取る。美しい紫の瞳の少年と、グレーの目をした男女が仲良さそうに写っている。
「俺がフォーブスの出身だと分かればいじめられたり殺されたりすると考えたんだろう。」

　実際、その通りだった。
　15歳になり村を出て街へ来た時、フォーブス出身の男が捕まったところに遭遇した。今までどうやって生活してきたのかは謎だが、酒場でうっかりバレてしまったらしかった。男が酒場の客たちに殴られ蹴られていたところに、誰が通報したのか衛兵がやってきて連行されていった。後は想像するまでもなくーというやつだ。

「その時でも戦争があったのはもう12年も前の話だ。それでも市民にとっては理不尽なものでしかない。俺にとってもそうだった。」
　どちらの国でも同じ。攻め込まれれば最初に死ぬのは無辜の民だ。
「俺は目の色を隠して衛兵になり、王女を助けて護衛になり、近衛騎士団に入った。」
「しかし裏切られた」
　ローブの者が写真立てを置く。
「そうだ。敬愛する王女が暗殺され、その容疑者にされた。何故だ？こんなにも国に、王女に尽くしてきた者に対してこんなー」
　ジャックが手をきつく握り締める。
「父さんと母さんは関係なかったはずだ！どうして殺されなきゃならない！」
「敵国の民を育てていたのだ。二心を抱いていたと疑われても仕方ない」
「身寄りのない子どもを育てることに二心などあるか！国や人種にかかわらず人として素晴らしい行いのはずだろう！」
　ローブの者は目を背ける。
「それが通用しない世なのだよ」
　その言葉にどれだけの感情が籠もっているのか。ジャックには知る由もなかったが、重く吐かれたその言葉に、頭に血が上っていたことに気が付く。
「……すまない。思わず当たってしまった」
「構わない。気持ちは痛いほどわかる」
　その言葉に嘘はないと思えるほど寄り添う声音に、ジャックは息を深く吐いた。
　と、外がにわかに騒がしくなる。ジャックが立ち上がった。
「獣か？」
「いや。人間だ。二、三人か……あんたの仲間は」
「そこらに隠れているはずだ。そう簡単には見つからない」
「なら俺たちも逃げよう」
　ジャックは写真立てから一枚写真を抜き取ると、全て伏せて裏口へ向かった。
「ここがヤツの家だ。戻ってくるだろうから待ち伏せするぞ」
　裏口からそっと出たタイミングで、兵士たちが家に入ってきた。鎧の踵で床を踏み荒らす音が背後に聞こえてジャックは眉間に皺を寄せる。
「気分は悪いだろうが今はー」
「わかってる。」
　もうここには戻れないだろう。父と母をベッドに寝かせたから、ジャックが戻ってきていたのもバレているはずだ。
ジャックはそっと家を離れる。
　見えなくなる直前、一度だけ振り返り家を目に焼き付けた。

「行くあてはあるのか？」
　前を走るジャックに並ぶと、ローブの者は前を向いたまま話し掛けてくる。
　ジャックは横目でローブの者を見るが、
「……」
「ないのか。では我々の隠れ家を案内しよう」
　ローブの者はジャックの返事を聞く前に先導を始める。
「俺が漏らすとは思わないのか」
「今の君が我々の拠点を漏らしたところで誰か信じると？」
　嫌味な物言い。しかし反論の余地がないジャックはぐっと奥歯を噛むと追走した。

「ここだ」
　ローブの者が足を止める。岩盤で出来た小さな山に大きく穴が開いている。周囲を見渡すが人はもちろんのこと獣の気配もない。
　木の上や影から追いかけてきていた教団員たちも姿を現す。10人はいるだろうか。街中で追ってきた兵士たちと戦闘をした以上に出てきて内心驚く。
　ローブの者に付いて洞窟へ入ると、一定間隔で教団員が立っていて松明を持ち通路を照らしている。
　アリの巣穴のようになっており、所々に部屋があるが扉はない。
まっすぐに進んだ突き当りの大空洞の中がちらと見える。突き当りに何か並べてあり、壁面に見たことのない文様が描かれている。
「こちらだ」
　少し奥まった場所にある空洞に案内される。
「ここを使うといい。雨風くらいは凌げる。」
　踵を返してどこかへ行こうとするローブの者をとっさに呼び止める。
「待ってくれ！」
　ローブの者はぴたりと足を止めると、無言で振り返る。
「色々助かった。それでその……あんたの事は何て呼べばいい」
　バツが悪そうなジャックに、ローブの者は意図を測りかねて小さく首を傾げる。
「いや、お前とかあんたとか言っても誰のことか分からないかも知れないだろ、呼んでもらう時とか！だからー」
「では教祖と」
「俺はお前たちの教えにも神にも興味はない」
　間髪入れずに差し込まれた拒否の言葉に、ローブの者は一瞬の間の後くつくつと笑う。
「そうか。そうだな、ではギャラガーと」
「ギャラガーか……わかった。」
「日が暮れた頃に食事を持ってくる。」
　ギャラガーは今度こそ空洞から離れていく。ジャックはその後ろ姿が見えなくなるとこれまでのことを思い出す。

　エリンが倒れた時、食堂にいた者はジャックが何かしたはずはないと知っていた。しかし誰もジャックが容疑者であることを否定しなかった。
　ハーレンは、ジャックにスパイ容疑とエリン暗殺の容疑がかかっていると言った。ではそれは誰が言ったのか、それを探る必要がある。
「まずは食堂にいた者たちか……」
　しかしあの場にいたのは執事が一人と侍女が一人、それから給仕のためのメイドが５人。そして自分。反撃してくるような者はいないと思うが、そもそも城から出ることのない者たちばかりだ。接触するには城に侵入する必要がある。がー
「侵入できるかー」
　逃げる時はギャラガーと教団員たちの手助けがあったからなんとかなったが、今回は難しいだろう。恐らく城の警備も厳重になっているだろうし、
仮に侵入できたとして城の中でうろうろと聞き回っている間に兵士がやってきて捕まるのは目に見えている。
「どうやってー」
　考えこんでいるうちに意識が微睡む。
　ジャックは壁に凭れていつの間にか意識を手放していた。
 
「ーック。ジャック・ウォレス。」
「ーう……はっ！」
「大丈夫か？うなされていたようだが」
　体の横にさっと手を伸ばし地面を探るが剣はなく、普段と違う石の感覚に少しずつ覚醒する。目の前にいるギャラガーを見て深く息を吐く。
「寝心地が悪かったんだろう。食事を持ってきたから食べるといい。少しは気分がマシになる」
　教団員がジャックとギャラガーの食事を持ってくると、二人の前に置いてすぐに出ていく。
　食事は豆を煮たスープとパン、干し肉が少しと水だけだった。ジャックは驚きつつもありがとうと呟いて食事を口に運ぶ。
「それで、復讐の方針は決まったのか？」
「……まず俺を容疑者だと証言をした者を探し出す」
　ジャックが忌々しげに硬いパンを噛み千切る。
「探し出すー城に戻るということか？」
「あぁ」
「何か策はあるのか？」
「……」
　ジャックが押し黙る。
「君は案外脳筋なのだな。それとも向こう見ずの命知らずなのか」
「なっ……！仕方ないだろう！なるべく見つからないようにする以外の方法が思いつかないんだよ！」
「我々に協力しろと言えばいい。」
「え？」
「我々は君を利用するために脱獄させたのだ。君も我々を利用すればいい」
　ジャックが目を丸くしてギャラガーを見る。
「何を驚くことがある。利害関係の一致というやつだ」
「あ、あぁ……いや。そうか、そうだな」
　そんな事、思いつきもしなかった。これは自分だけで成し遂げることだと思っていた。ジャックは言葉に詰まり、スープを口に含む。
「街に侵入してからの経路は人通りの少ない道を案内する。城内でも我々の同志たちが兵士たちを排除しよう」
「……」
　ジャックが考え込む。ギャラガーは黙り込んでしまったジャックを急かすことなく、その顔をじっと見る。
「今回は証言した者を探し出すのと同時に、食堂にいた全員を殺したい。一人ずつとなると騒ぎになるのは避けたい」
　ふむ、とギャラガーが思考を巡らせる。
「わかった。では極力騒ぎを起こさないよう、邪魔をする者には何らかの対処をしよう」
「……いや。助けは必要ない。」
「……なに？」
「助けは必要ない。これは俺の問題だ。自分でカタをつける。」
　ジャックがそう言い切ると、ギャラガーは小さく息を吐いて立ち上がった。
「そういうことなら積極的に手出しはしない。だが武器が必要だろう。それに服も。明日用意させるから、それまで少し頭を冷やすといい。」
　ギャラガーは皿を持って立ち上がる。
「念の為部屋の前に見張りを立たせてもらう。出入りの際も付いてくるが悪さをしなければ邪魔はしない」
　そう言い残して、ギャラガーは出ていった。入れ替わりに部屋の前に教団員が２人、松明を持ってやってくる。
　ジャックは見張りをじっと見据えていたが、いつの間にか眠りに落ちていた。

　明け方。ジャックはいつも通りに目を覚ました。
　空洞に朝日は届かない。しかし身に染み付いた日課はジャックの体を目覚めさせる。
「……もう必要ないっていうのに」
　見張りの教団員が入口の左右に座って眠りこけているのを確認すると、足音を立てないようにすり抜けて外へ出る。
　来た時に通った場所を思い出しながら辿って洞窟の外に出ると、朝日は薄らとしか差しておらず薄暗い。ここまで誰にも会わなかったのは幸いだったが、仮にも罪人を招いておきながら見張りも眠っているのは危機感にかけるのではないだろうかと思う。
　ジャックは辺りを見回すと、茂みを掻き分ける。手に取るのは小さな木の枝ばかりで、手にとっては投げ捨て、また次の枝を採っては投げ捨て。
「やはり折るしかないか」
　そう言って上を見上げる。そこには黒い塊があり、ジャックが見上げた途端落ちて、いや、降りてきた。ジャックが構える間に塊は着地し、何かをジャックに向けて振ってくる。
「ッー！」
　寸でのところで避けることが出来たが、髪の先が切れてふわりと散るのを見て、黒い塊はナイフをこちらに向けていることがわかった。
　ジャックはすぐさま体勢を立て直すと、相手のナイフを躱し、腕を掴むと体を拘束して手首を叩く。
「ぐ……！」
　ナイフが手から呆気なく落ち、ジャックはナイフを蹴って遠ざけると相手の拘束を解いた。相手が地面に膝を付く。
「ちょうど武器がほしいと思っていたところだ。これは貰う」
　地面に膝を付いているのは、教団員だった。暗くてよく見えなかったが、ジャックが逃げ出さないよう見張りをしていたのだろう。
　ジャックはナイフを二、三度左右に振り、逆手に持ち替えて使用感を確認すると腕を下ろす。教団員を一瞥すると歩き出した。
「待て！逃げることは許さん！」
「お前たちに俺の行動を制限される理由はない」
「くそ！」
　教団員は首に下げた紐を手繰り寄せる。先に笛が付いているそれを咥えた。
　ジャックに聞き覚えのない音が響き、すぐに教団員たちが集まってきた。見回せば弓、槍、剣など様々な武器を持っている。
「これだけあれば不自由しないな」
　ジャックがナイフを構えー

　外から笛の音が聞こえてギャラガーが目を覚ます。
　微睡みながら少し待ってみるも、誰も起こしに来ないところを見るとたいした事態でもなさそうだ。
　寝直そうと毛皮を手繰り寄せたが、ジャックがいることを思い出す。
「まさか」
　ギャラガーは体を起こすとサンダルを履いて部屋を出る。いつもなら入口に立っているはずの教団員がおらず、通路にいるのも非戦闘員の女性や子どもばかりだ。
　ギャラガーは不安そうに洞窟の入口を見ている彼女らを見て外へ急ぐ。

「！」
　外へ出た瞬間、ギャラガーの前に教団員が転がってきた。周囲には同じように地面に倒れ伏している教団員たちがいる。そしてその中心にジャックが立っていた。
　時に剣を、時に槍を手にして、止めようと向かってくる教団員たちを次々と地面に伏せていく。
「ジャック・ウォレス！」
　ジャックは飛んでくる矢を剣で叩き落とすと振り返るが、一瞥しただけで言葉はない。教団員たちはギャラガーが現れたことでジャックへの攻撃の手を止めた。しかし教団員たちの包囲が解かれるわけではなく。
「ジャック・ウォレス、何をしている」
「なにも。洞窟の外へ出たら何故か攻撃されたから応戦していただけだ」
　ジャックは教団員たちが取り落とした剣を手に取り二、三度振るとまた別の剣を手に取る。
「どうせ武器が必要だったんだ。これは貰っていく」
　一本の剣を手にジャックが歩き出す。教団員たちは取り囲んではいるものの既に丸腰で、せめて背中を向けないように道を開けるしかなかった。
「ジャック！頭を冷やせ！一人では危険だ！」
　ギャラガーが止めようと叫ぶが、ジャックは足を止めることなく街の方角へ向かって歩いていく。
　一人の教団員がギャラガーの傍へ行く。
「ジャックを追いなさい。ジャックに危険が及んだ場合は助力するように。私もすぐに追いかける」
「はい」
　ジャックを捕らえようとしていた者の中でもまだ動ける数人を連れて、教団員たちはジャックを追いかける。
「もう大丈夫だ。出ておいで。彼らを手当てしてあげてくれないか」
　洞窟の奥からそっと様子を窺っていた女性たちに、ギャラガーが声を掛ける。数人が出てきて、怪我人の介抱を始めた。

５

「何だか騒がしいな。外で何かあったのか」
　執事は廊下を見渡すが人影はない。
　腰に下げた懐中時計を見ると、王の会議の時間が迫っていた。王のところへ向かう。
　廊下の分岐が見えてきた瞬間。後ろから口を塞がれ体を拘束されて傍の部屋へ引き込まれた。
 
　暗い部屋。後ろ手に拘束され壁に押し付けられる。
「質問に答えろ」
　地を這うような声に喉が引き攣りそうになる。声が上手く出ず、代わりに必死に頷く。
「……ジャック・ウォレスを犯人だと証言したのは誰だ」
　その言葉に、全てを把握する。
　背後に立ち自分を拘束しているのは、王女暗殺の容疑者で脱獄したジャック・ウォレスだということを。
　執事は震えながら口を開く。
「き、騎士団の……確か、ハーレンとーうあ！」
　ジャックは怒りで執事の腕を捻り上げてしまう。
「オリバー・ハーレン……！」
「ひっ！折れ、折れる……！」
　執事の声にはっと我に返ったジャックは腕を離す。執事が床に崩れ落ちた。
「た、助けて……殺さないでくれ……！」
　その言葉に、ジャックの目が冷ややかな温度に変わる。
「俺がそう言えば無罪放免となったか。俺は処刑されずに済むか。」
　窓にはカーテンを引かれた薄闇の中で、ジャックの漆黒の影が執事に落ちる。その中で美しい紫の瞳だけが浮かび上がっていた。
「お前は知っていたはずだ。俺はずっと王女に付いていて、毒を盛るタイミングなどなかったことを。お前はそれを進言したのか。俺が犯人ではないと主張したか」
「私たちが進言したところで聞いてもらえることなど……！」
「それでも！あの状況で犯人とされた俺がどうなるかくらい予想できたはずだ」
「あ……いやだ、待ってくれ……！」
　背後は壁でもう逃げ場はないのに後退ろうと足が動く。
「これは報いだ」
　口を塞ぎ、腰から下げていた剣で心臓を突き刺す。
　執事は足をばたつかせてもがいていたが、やがて口を塞いでいる腕を掴んだまま絶命した。
　執事の腕が力なく落ち、床に血がじわりと広がる。
「隠すか？」
「……いや。扉を閉めておくだけでいい。」
　ギャラガーはジャックの雰囲気に気圧され、それ以上は何も言わずに扉の傍までくると廊下の様子を覗う。
「この城は人が少ないのだな」
「……この辺りは王女の使っていた部屋ばかりだからな。そこの門を曲がれば王のための部屋が並んでいる」
　ギャラガーが振り返って部屋の中を見る。薄闇の中には靴やドレスが並んでいて、大きな姿見鏡もある。どうやらここは王女の衣裳部屋だったらしい。
「ここに入ったことが？」
「あるわけないだろう。扉の外で見張りをしていた。入ったのは今日が初めてだ」
　横目で部屋をちらと見る。一際豪奢なドレスが飾ってあるのに気付いて振り返る。
「あれは……懐かしいな」
　ジャックの足が自然とドレスの方へ向かう。

　エリン王女が15歳になり始めて社交界にお披露目する日、そのドレスを纏っていた。
　今よりも幼い顔つきではあったが、ドレスの仕立ては大人の女性の上品さを兼ね備えたもので、美しいドレスを纏った王女の登場に誰もが浮足立っていた。
　男性の招待客はエリンをダンスに誘うが、エリンがその手を取ることはなく。
「エリン様、いつまでも私の陰に隠れていてはいけませんよ。お父君の顔も立てないと。」
「いやよ、知らない男性と踊るなんて。どうして女の子同士で踊っちゃいけないの？」
「それは……」
　王の前には挨拶の列が尽きないが、その合間にも王はこちらの様子を見ており、どうするべきかとジャックが思案していると突然エリンに手を引かれた。
「ウォレスが一緒に踊ってくれたらいいのよ！ほら！はやく！」
「はい?!ちょ、お待ちください、私はダンスなどー」
　社交会のため、厚い鎧ではなく騎士団の準正装ではあったものの、腰に剣を差したまま踊ることも、ましてやダンスを踊ること自体がウォレスには初めてだった。
「大丈夫！私がリードするから！」
　広間がにわかにざわめき、広間の中央へ飛び出してきたエリンとウォレスに来賓たちの視線が集中する。
　ずっと室内のBGMを奏でていた楽団の面々は、自然にそれを終わらせるとダンスの曲を演奏し始める。
　エリンがウォレスの右手を握って身体の横へ持ち上げる。
「反対の手はここね」
　エリンに誘導されて空いた手をエリンの背中へ持ってくる。が、触れるか触れないかのところで何とか置くことが出来た。
　ジャックにだけ聞こえる大きさでテンポを取り足の動きを指示してくるエリンは、ジャックよりよほど余裕がありそうだった。

「思い出の品か」
　ギャラガーの言葉にはっと我に返った。
「……」
　ジャックは振り切るように踵を返して扉へ戻る。
「持っていくか？」
「余計なことをするな」
　手に持っている剣の切っ先をギャラガーの喉元へ向ける。ギャラガーは両手を上げて降参のポーズを取った。
「君の望まないことはしない」
「では何故ついてきた。手助けはいらないと言ったはずだ」
「そうだな。しかし実際は我々の手助けがなければ危険だった。違うか？」
　決して脅したり揚げ足を取ろうというわけではない事実の羅列とその声音に、ジャックは剣を下ろした。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く