桃太郎 ふたつのその後

子供に昔話の続きを聞かせています。
一つの物語のその後、二つの結末を作っています。

桃太郎が鬼退治に出かけて、早ひと月。

山の色が変わり始め、厳しい冬を迎えようとしたある日のことです。

おじいさんがいつものように柴刈りへ向かうと、赤子を抱いた女がひとり、道端に座り込んでおりました。

泣く赤子を、あやそうともしません。

心配になったおじいさんは声をかけました。

「これ、どうしたのじゃ」

女は蚊の鳴くような声で答えました。

「この子に、食べさせるものを……」

事情を察したおじいさんは、お弁当のおにぎりをひとつ差し出しました。

「赤子におにぎりは難しかろう、家で粥を炊くからまずはお前さんが食べなさい。」

女は泣きながら、それを頬張りました。

よく見ると、服はぼろぼろ。履き物はなく、足はところどころ血が滲んでおりました。

おじいさんは女を家へ連れて帰りました。

おばあさんも笑顔で迎え入れ、温かいお風呂と食事を用意し、足には薬草の塗り薬をつけてくれました。

人の優しさに女は布団の中で、声を殺してしばらく泣いておりました。

桃太郎　ふたつのその後（一）

翌朝、赤子だけを残し女の姿はありませんでした。

何か事情があるのだろうと、迎えに来るまで引き取ることにしました。

桃次郎と名付け、我が子のように大切に育てました。

桃次郎の成長は驚くほど早く、ひと月もしないうちに走り回り、言葉を話すようになりました。

それから更にひと月ほどが過ぎた頃、おじいさんは桃次郎を連れて港町へ出かけました。

この頃の桃次郎はすでに文字を読み、山仕事を手伝えるほどになっておりました。

買い物を終えて帰ろうとすると、町のあちこちで「くわばら、くわばら」という声が聞こえます。

どうしたのかと聞くと、ふた月ほど前に綺麗な女が来て、鬼ヶ島への道を聞いて回っていたそうです。

いつの間にかいなくなったと思ったら、一山先の村で亡骸となって見つかったとか。

なんでもその娘、ツノの生えた鬼の娘だったそうな。

おじいさんは足早に家へ戻り、おばあさんに話しました。

ちょうど女が桃次郎を置いていった時期と重なります。もしあの女が鬼の娘であれば、桃次郎は——。

間もなく、桃太郎が帰ってきました。

金銀財宝を抱え、立派になった我が子の凱旋に、おじいさんとおばあさんは大層喜びました。

桃次郎の話を聞いた桃太郎は、弟ができたと大喜び。旅の疲れを取ろうとお風呂に向かい、桃次郎も一緒に連れていきました。

頭を洗ってやると、こぶのようなものがふたつ。

「お前は鬼のようなやつだな」

桃太郎は笑いました。

夕餉の席で、桃太郎は長旅の話を始めました。鬼ヶ島に乗り込んだこと。鬼との戦い。次から次へと、話は続きました。

その夜のことです。

桃次郎は布団の中で、目を開けたまま天井を見つめておりました。

以前、おじいさんとおばあさんがひそひそと話していたのを聞いていました。自分が鬼の子かもしれないということも。

桃次郎は静かに起き上がり、誰にも告げず家を出ました。

向かった先は、鬼ヶ島でした。

島に渡ると、そこには無数の鬼の亡骸。

家々を回りましたが、息のある者はひとりもおりません。

とある家の中で一人の赤鬼が手帳を大切そうに抱えて亡くなっていました。

手帳をめくると美しい女性と赤ん坊の写真が表紙の裏に貼り付けられている。

ぺらぺらとめくると最後のページには書きかけの日記が記されていました。

『桃太郎が攻めてくると聞き、島中が大混乱になっている。戦が始まれば、どこにも安全な場所はない。妻と幼い子をこっそり逃がした。どうか無事で…』

日記を読んだ桃次郎は気付きます、この子供は自分の事だと。

次第に零れる大粒の涙、気づいた時は大声を上げて泣いていました。

夜が明ける頃、声も涙も枯れ果て、残ったのは静かで重い、怒りだけでした。

桃次郎はしばらく、父の亡骸の前に座っておりました。

やがてゆっくりと立ち上がり、手帳を懐にしまうと、空を見上げました。

頭の両側がずきずきと痛みます。手を当てると、こぶのようなものが、少し大きくなっているようでした。

桃次郎は何も考えず、ただ歩き始めました。

それから少しして、近くの村が真っ赤な鬼に襲われたという話が、桃太郎一家の耳に届きました。

桃太郎　ふたつのその後（二）

翌朝も、その次の朝も、女はそこにおりました。

行くあてがなかったのです。

おじいさんとおばあさんは、何も聞かずに置いてやりました。

女は深めの笠をいつも被り、あまり表へ出ませんでした。

それでも、炊事や洗濯を黙々とこなし、おじいさんの山仕事を手伝いました。

赤子に桃次郎と名付けたのは、おばあさんでした。

赤子の名を聞いても女は首を横に振るばかり。「桃次郎」と呼んで良いかとおばあさんが尋ねると、女は静かに頷いたのでした。

桃次郎の成長は驚くほど早く、ひと月もしないうちに走り回り、言葉を話すようになりました。

おじいさんとおばあさんはずっと何も聞きませんでした。

やがて女は笠を外して台所に立つようになりました。

ある日、桃次郎と並んで縁側に座り、月明かりの下で静かな夜を楽しむ姿を、おじいさんとおばあさんは遠くからそっと見守りました。
みんなの顔に、自然と笑みがこぼれていました。

台所で夕餉の準備をする女、おばあさんは女の頭に手拭いを撒いてやりました。長く綺麗な髪が痛まぬようにと。

穏やかな日々が続きました。

それから間もなく桃太郎が帰ってきました。

金銀財宝を抱え、立派になった我が子の凱旋に、おじいさんとおばあさんは大層喜びました。

桃次郎の話を聞いた桃太郎は、弟ができたと大喜び。旅の疲れを取ろうとお風呂に向かい、桃次郎も一緒に連れていきました。

頭を洗ってやると、こぶのようなものがふたつ。

「お前は鬼のようなやつだな」

桃太郎は笑いました。

夕餉の支度をしながら、女は台所の奥にたっていました。笠を目深に被ったまま。

食事が始まると桃太郎は長旅の話を始めました。そこに女の姿はありません。

暗い台所の小上がりに一人静かに座る女、桃太郎の話が部屋から漏れ聞こえてきます。

女が立ち上がったのは、桃太郎が鬼の大将を倒した話をしている時でした。

音もなく戸を開け、外へ出ていきました。

桃次郎だけが気づき、こっそり後を追います。

走って追いかけると、女は暗い道をどこへともなく歩いておりました。

「母さん」

桃次郎が声をかけると、女は立ち止まり、しばらく動かずにいると、やがてゆっくりと振り返りました。

笠の下、はっきりと顔は見えませんが、月明かりに光る雫が見えました。

ふたりは並んで、道の傍らに腰掛けます。

しばらくして、静かな闇の中で女は静かに口を開きました。

自分が鬼であること。桃次郎の父親も鬼であったこと。桃太郎が攻めてくると聞いて、桃次郎を連れて逃げ出したこと。

父親との約束を待っていたが、もう叶わないと知った事。

桃次郎は黙って聞いておりました。

「桃太郎をやっつけてくる」

桃次郎が立ち上がりかけると、女はその腕をそっと掴みました。

「桃次郎」

「元々鬼が人の村を襲い、悪さをしていたのも事実です。憎しみが悲劇を起こしたのです。お前の父親を奪った桃太郎を、私は許すことができません。これからなにがあっても、できないでしょう。」

夜風が吹きました。

「けれど、お前を愛してくれた人間がいる。おじいさんが、おばあさんが、お前を大切にしてくれた。人間の中にも、そういう人がいるのです。」

桃次郎は、膝を抱えたまま黙っておりました。

「お前が桃太郎を倒せば、おじいさんおばあさんは悲しみ、そして悲しみが怒りへと変わる。憎しみの先にはもっと辛い事が待っているでしょう。」

しばらくして、桃次郎が口を開きました。

「母さんはどこへ行くの」

「人のいないところへ」

「一緒に行く」

女は少し間を置いてから、うなずきました。

翌朝、ふたりの姿はありません。

おじいさんとおばあさんが見つけたのは、土間に置かれた手拭いと、その傍らにそっと添えられた一輪の花。

おばあさんは手拭いをそっと胸に抱いて、しばらく動きませんでした。

朝餉の席に来た桃太郎、一輪の花を見て、足を止めました。

赤い花でした。

鬼ヶ島で見かけた―

ふたりがどこへ向かったか、誰も知りません。

ただ、鬼ヶ島からほど近い深い山の奥から、時折かすかな歌声が聞こえるという話が、今も伝わっているそうです。