ホラー短編小説　『吐く』　

１　持田

「また嘘つかれたんですよ！しかもめっっちゃしょうもないやつ」
職場の後輩、木宮が朝から店内に響き渡る大きな声で怒りを露わにしている。その表情と口ぶりは何年か前にブレイクし、その後テレビでパタリと見なくなった舞妓の格好で乱舞し自虐ネタを披露していたお笑い芸人のようだった。
少なくとも私にはそう見えて笑いを堪える。
「あぁ、相田さん？」
『あぁ』の部分が少し震えてしまったので咳払いをして自分の顔面を後輩の話を親身になって聞く先輩の面になるよう、それぞれのパーツを定位置に移動させる。
それにしても（またか）と思った。
（またか）と思いながら聞く話ほど無駄な話は無い。
『うんざり』とゆう言葉はこうゆう時に使うため用意されているのだろうと思いながら、心の中で『うんざり』にリズムをつけてリフレインする。
そうでもしていないと、この油断し切っているお笑い芸人もどきの顎にアッパーをかましてしまいそうだ。
本当は早く営業前の準備を終わらせて朝、コンビニで買ってきたアイスが食べたい。よりにもよってこの日は棒付きのアイスを買ってきてしまった。

木宮は話したくてウズウズしていたのだろう、話し相手ができて興奮している。
まるで餌を待っている犬だ。「待て」と言ったら、そのうち涎が垂れてくるのではなかろうか。まぁ、木宮が利口な犬のように『待て』ができるとは到底思えないが。

「あの人なんなんです？良い加減にしてほしいんですけど。すぐバレるような嘘ばっかり吐くんですよ」

この場に相田さんはいないのにわざと小声で喋るのがどうも癪に触る。
そういった配慮はできるのに、もうすぐ営業が始まるくそ忙しい時間に面倒くさい話をしたら迷惑とゆうことは分からないらしい。

「声、小さくしなくていいから（笑）相田さんいないんだし」

相田さんは最近パートタイムで入ってきた新人さんで年齢はおそらく４０代くらいの主婦だ。
研修後、店舗での初出勤の日、子育てで一時的に業界から離れブランクがあるにも関わらず客への対応や技術のスピード、仕上がりも申し分無くその日出勤していたスタッフたちは相田さんを絶賛し、瞬く間に「相田さんは優秀」とゆう噂が広がっていった。

「昨日、相田さんと小山ちゃんの３人のシフトだったんですよ」
小山ちゃんは去年新卒で入社した正社員で木宮の後輩にあたる。

なるほど昨日は木宮がリーダーだったか。
さぞ小山ちゃんも大変だったろうな、と昨日の営業風景を想像したら吐き気と笑いが込み上げ急いで口元を手でおさえる。

「で、休憩回し俺だったんですけど、１０分休憩の時にあの人１０分もオーバーして帰ってきたんですよ。で、問い詰めたらお腹が痛くて医務室に薬をもらいに行ってたと、だけどあとで医務室に確認しに行ったら相田さんは来てないって言うんですよ！やばくないですか？！」
その頃には小声で話すことなど忘れているのだろう、最初の不快な大声に戻っていた。
（あぁ、アイス溶けちゃうし食べる時間なくなる）
木宮が求めている答えを返してさっさとこの会話を終わらせよう。
「なるほどね、そりゃやばいわ。エリアマネージャーに報告しとくよ」
「お願いしますよ！マジで！」
私の予想通り木宮は欲しい答えに満足したようでそそくさと自分の持ち場に戻っていった。

私はコンビニの袋を漁ってアイスを取り出す。
（あ〜ぁ、溶けちゃったじゃん）
今朝買ってきた棒付きのアイスは袋の中でドロドロになっていた。
心の中で舌打ちをして、それをゴミ箱にそのまま捨てた。
少しして落ち着かなくなりもう一度そのアイスをゴミ箱から拾って封を開け、中身をシンクに流した。液体状になったアイスだったものがゆっくり落ちていく様を見たらだんだん心は落ち着いてきて袋を水ですすぎ、それをゴミ箱に捨てた。
鼻から大きく息を吸って、このフロアにいる人に聞こえるくらい大きめの、だけどわざとらしくないため息を口から出す。
それでやっと私の心のざわつきは少しだけ収まる。

ペラペラのカーテンのみで仕切られたシンクと冷蔵庫と小さなテーブルと椅子が置いてあるだけの簡易的な狭い休憩室からは木宮の姿は見えない。
きっと木宮にはこのため息など聞こえていないのだろう。
私が木宮に向けて吐いたため息は虚しくも虚空で行き場を失いやがて消えていった。

✳︎

「昨日大変だったでしょ？」
「え？！な、なんのことですか？！」
小山ちゃんは私のことを変質者か犯罪者かのどちらかだと思っていて話しかける度、全身に警戒アラートが鳴り一気に鉄壁に覆われる、ような気がする。
私にだけこうゆう態度なのかと思って観察してみたところ、みんなに平等に怯えていた。ただ私に対してだけ異常に怯えているような気がするのは気のせいではない気がしている。
最初は失礼な奴だなと思っていたが最近はその怯えようが面白おかしくなってきて小山ちゃんに話しかけるのを楽しんでいる節がある。
「いや、そんな警戒しないでよ（笑）」
「え！！す、すいません！！警戒なんて、そんな、してないです！！すいません・・・」
この子はいつも何にこんなに怯え、何に対して謝罪しているのだろう。
「昨日、相田さんと木宮とシフト一緒だったでしょ。大変だったんじゃないかなって。木宮、ちゃんと休憩回しできてた？」
「え・・・は、はい。できてたと思います」
「本当？」
「え！！ほ、本当です！！」
小山ちゃんの表情からは『怯え』しか捉えられなかった。

✳︎

「はい、特に問題ないです」

店長と３ヶ月に一回の個別面談。
昔はこんな仰々しいイベントは滅多になかったのにコンプラがあーだこーだで去年の中途半端な時期から急に始まった。
それは良いとして営業が終わった後にやらないでほしい。
私は早く帰ってテンプラが食べたいのに。
「そう・・・じゃ最後に、スタッフ同士はどう？仲良くやってる？」
「はい、とても」
「・・・えーと、」
「あの、もういいですか？家に帰って食事の支度とかしなくちゃいけなくて、彼が待っているので」
「あ、あぁ、ごめんね、こんなに遅くなっちゃって。今日しか面談の時間取れなくてさ」
そもそも業務時間外にやることこそがコンプラ違反ではないのか、とゆう問題提起が喉元まで出かかっていたがそのことでまた議論が始まると考えたら口が全く動こうとしなかった。
とにかく早くこの空間から解放されたい。
営業後の店の空気はとにかく気持ちが悪い。多くの人間が行き来した残り香が呼吸をするたび私の体内に入ってきていると思うと息を止めたくなるし、やろうと思えばいくらでも吐ける。
ショッピングセンターの最奥にあるうちの店舗には外窓が無く空気の入れ替えが出来ず、現在の天気さえも分からない。
いつも明るすぎる人工的な白色の光に照らされ続けている。

店長と目を合わせていたことに疲れて床に視線を落とすと壁と床の繋ぎ目に黒い塊がうじゃうじゃと動いているのが目に入った。
瞼をぎゅっと瞑ってもう一度見たら、そこには掃き残された客たちの髪の毛が集まっているだけだった。

＊

「小山ちゃん、相田さんと飯行ったってまじ？」
木宮がまた朝からでかい声で騒いでいる。
「え！？行ってません！」
「うっそ、でもこの前あいださんとシフト被った時言ってたんだよ〜。小山ちゃんと居酒屋に飲みに行ったって」
「えぇ・・・でも私まだ相田さんに一度もお会いしたことないです」
「マジで？！じゃまた嘘ついてんじゃん！何でこんな嘘つくんだろう・・ねぇ？」
その『ねぇ？』には私にも同調を促すようなニュアンスが含まれている気がした。
「わ、分かりません・・・」
小山ちゃんは終始落ち着かない様子で髪の毛をずっと触っている。
私はその癖が嫌いだった。
「はい、じゃ朝の朝礼するよ〜」
この不快な空間に耐えきれず少し早めに朝礼を始める。
「昨日お客さんからうちの店舗の接客態度が悪かったと本部にクレームの電話が入ったみたいです。昨日二人とも出勤してたよね？心当たりある人いますか？」
「俺じゃありませーん」
語尾の伸ばし方に腹が立つ。こいつはいちいち私の癇に障る。
「小山ちゃんは？」
「わ、分かりません。でも、わ、私なんでしょうか？！ど、どうしよう・・・」
「それは分からない。ただ態度が悪かったとだけ言って電話が切れちゃったらしくて個人への言及はなかったみたい」
小山ちゃんは先程よりさらに落ち着きがなくなり目線を泳がせている。その忙しなく動くダークブラウンの瞳に足を８本生やして蛸を泳がせてみた。
そんな遊びをしていたら今日のお昼ご飯はフードコートにあるたこ焼きにしようと思いつく。

木宮はさっきから他人事のような顔をして向かいお店の準備をしているスタッフをつまらなそうに眺めていた。
「まぁ昨日は店長が急な欠勤だったから二人営業とゆうのもあって接客が疎かになっていたのかもね。クレームが上がると本社の人が抜き打ちで見回りに来たりするから接客態度は今以上に気をつけて。じゃ今日はこんくらいで、今日もよろしくお願いします」

朝礼を早く始めた分、営業開始まで少し時間があったので鏡の前で髪を整えていると「なに笑ってんすか？」と木宮が鏡越しに話しかけてきて鏡の中の自分と目線を合わすと確かに私の口は笑っていた。
「別に」
そう言って顔面の筋肉の全ての力を抜いた。
先ほどのクレームの話が作り話とバレないように。

10時になりモールの開店を知らせるアナウンスが流れる。
しばらくすると朝一の客が一気に5人ほど店に入ってくると先頭の客が券売機でチケットを買うのに手こずっていたので私が近寄ろうとした瞬間に木宮が「お客様、こちらの値段でのご利用は65歳以上の方のみですよ。身分証明書ありますか？」
「あぁ？あんだってぇ？」
耳が遠いようで木宮の言っていることが聞き取れないようだった。

(あーぁ、これで5分のロスタイム確定)

後ろに並ぶ客達の苛立ちも空気を伝って感じる。
「えっとー、う、ん、て、ん、め、ん、きょ、しょ、ありますかあ？」
木宮がわざとらしく大声を出し、俺は今この客に困ってますとゆうアピールをしている。
私はこの客がうちの店の常連で高齢者料金で利用できることを知っていた。
月に2回も来るので顔を覚えている。
しばらく木宮とその客のやり取りをぼんやりと眺めていた。
最初から私が対応していたらスムーズに事が進んでいたのに木宮が出しゃばってきて今の状況がつくられた。
そんなことを頭で考えていたら身体が急にダルくなり脳が思考することを拒み、気が遠くなって、だんだん目の焦点が合わなくなっていった。
ここ最近こうゆうことがよく起こる。
ふと、ぼんやりする頭で部屋の左端にゆらゆら動く黒い影が視界に入る。
その物体は何をするでもなくでも何かしないと、とゆうのが目や手や足の落ち着きの無さから現れていて、そのうち目の焦点が合ってきてそれが小山ちゃんだと思い至る。
急に体内でザワめくものを感じて急いで券売機に手こずる老人の対応に入る。
「お客様、お財布の中にうちの高齢者カードありますよね？あ、これですこれです。じゃこちらの値段で大丈夫です。はい、じゃ私がボタン押しちゃいますねー、ありがとうございます。じゃ木宮さんお願いします」
木宮は呆気に取られたような表情を浮かべ先ほどから眉間に寄っていた皺をさらに深く寄せ私に何か訴えているようだったが後に続く客の列を一瞥し、大人しく客を席まで案内し接客し始めた。
今のロスタイムでさらに客が溜まってしまっていた。
「どうにかなんないのこのシステム」「急いでんだけど」と想像した通りの文句が飛び交う。
「申し訳ございません。上の者に伝えておきます」「すみません。なるべく急いで仕上げさせていただきます」と、私は悪いことなど一つもしていないのに謝罪の言葉を繰り返す。

「申し訳ございません」「すみません」「申し訳ございません」

暫くして朝一の客がはけていき少し余裕ができた頃にはもう昼休憩の時間を回っていた。
丁度手が空きそうな小山ちゃんに休憩の合図を送る。
小山ちゃんは怯えながら並んでいる客に詫びを入れ「１番失礼します」と私たちに言って休憩に入った。
昼休憩は昼食も兼ねて1時間与えられている。しかし小山ちゃんはいつも10分前には上がってきてしまう。そのことを指摘すると「木宮さんに忙しい時は10分前に上がってくるように言われたので」と言っていた。
そんなことしなくて良いと言っても小山ちゃんは忙しくても暇な時でも10分前に上がってくるのだ。

小山ちゃんが休憩から戻ってきたタイミングでちょうど私の手が空いたので昼休憩に入る。
朝、小山ちゃんの目の中で泳がせていた蛸のことを思い出して、たこ焼きを食べにフードコートに行ったら思いのほか混んでいた。家族連れや学生がやけに多いなと思ったら今日は祝日だと思い至る。
そう思ったら今から列に並び店員に注文し、たこ焼きを受け取り、それを食べるためモールで働く人たち共有の広い休憩室に行って他店舗のスタッフに挨拶し、たまにいるお節介なスタッフの世間話に付き合うところまで想像したら全てがとてつもなく億劫になり私はフードコートから足早に自分の店に戻ると休憩時間は残り４５分になっていた。
残り時間をカーテンだけで仕切られたバックルームで狭いテーブルに突っ伏して仮眠を取ることにした。
アラームを残りの休憩時間のギリギリにセットする。

フロアからは髪を切る鋏の音、客と会話する木宮の大きな声、怯えながら接客する木下ちゃんの震える声。
そのもっと奥から聞こえてくるたくさんの人の声が重なり合った音、子供がけたたましく泣き叫ぶ声、地面を走る音、歩く音、物と物がぶつかる音・・・それらを聞いていると何となく心が落ち着いてくるような気がして耳を澄ます。瞼は開けたまま。

スマホの振動がテーブルから腕に伝って休憩終了を知らせる。
一瞬で外の音が消え不快な振動音が私の耳を支配する。それがたまらなく嫌でスマホを乱暴にタップする。
不快感が消え外の音が蘇る。
すっかりおとなしくなったスマホで時間を確認すると１４時を過ぎていた。

カーテンを開けてフロアに出ると客がまた５人ほど溜まっていた。
ちょうど木宮の接客が終わりそうだったので目を合わせ人差し指を立て１の形をつくり昼休憩の合図を送る。

「お待たせしました」
先頭の客をお通して要望を聞く。
「1ヶ月分、周り６ミリで」
無表情の男は目も合わさずそれだけ言うと瞼を閉じた。
「かしこまりました」
シャキシャキと1ヶ月分の髪の毛を切っていく。
その４０代くらいの男の髪の毛はたった今、私が切りおとしパラパラと重力に引き寄せられ地面に落ちていき掃き残った髪の毛たちと交ざり合いもうどれがこの男のものなのかは分からない。
ふと自分の靴を見ると今日切った老若男女の細かな毛たちが乗っかっていることに気が付く。
たった今切った毛がその上に乗っかり山ができた。
そのままその毛が落ちないよう意識して動いてみることにした。
暫くその毛は私の靴から落ちようとはしなかった。
ふと鏡を見た時私は笑っていた。

「お待たせしました。次の方どうぞ」
先ほど私が休憩の合図を出したはずの木宮が次の客の接客に入った。
その顔を鏡越しから確認すると満面の笑みを浮かべていた。

(きっしょ)

その日の営業後、券売機の釣り銭を数えていると木宮が「今日忙しかったな〜」と宣う。
「客が溜まってて昼休憩時間ずらしたから腹減り過ぎて死ぬかと思った〜」
無視したって良いのだが勝手に口が動いてしまう。
「木宮のおかげでお客さん待たせずに済んだよ。ありがとう」
木宮が欲しい言葉を言ってやる。
「いやいや〜、同然のことですよ」
「小山ちゃんもありがとね。休憩時間早く上がってもらっちゃって」
小山ちゃんは私を一瞬見てすぐ下を向き床を掃きながら
「い、いえ、全然、大丈夫です・・・」
と、消え入りそうな声で答えた。

木宮は休憩をずらした後しっかり１時間ギリギリまで休憩を取っていた。
その時客は５人程溜まっていた。

「今日は忙しかったし締め作業しながら軽く終礼して終わろうかな。えーと、明日は小山ちゃんと私と店長か。木宮はヘルプだよね？」
「そうなんですよーしかも相田さんと一緒とかマジで嫌だ」
木宮がどんな顔をして言っているのか興味があったので表情を確認しようと木宮に目線を合わせる。
「相田さんは、相変わらず？」
「はい、しかもだんだんエスカレートしてて。明日もまた嘘に付き合わされると思うと萎えますよ」
たいして面白くもない表情をしていたので一気に興味がなくなる。
「あぁ、ドンマイ。小山ちゃんは、何かある？」
「え、えと・・・いえ、大丈夫です・・・」
「そう・・・じゃ後はやっておくから２人は先に上がっていいよ。明日もよろしくね」
木宮は早々に店を出た後、小山ちゃんが何か言いたそうにしていたがわざと
気づかないふりをしていたらそのうち帰って行った。

営業が終了した。
今日も無事に。
フロアにある壁掛けの時計は午後８時を回っている。
誰もいない店内では今まで聞こえなかった時計の針のチクタクとゆう音が急に響きわたる。
ふと床を見ると先ほど小山ちゃんが掃除機で吸い取ったはずなのに細かい毛が無数に残っているのを見つけたのと同時に自分の靴の上にどっさりと髪の毛が乗っていることに気づく。
靴を脱ぐと靴下にも細かい毛がたくさん刺さっていてそれも脱いで、靴と一緒にゴミ箱に捨てる。
外を眺めると他の店舗の人たちも忙しなく閉め作業をしているのが見えて少し安心し帰る支度を始めようと椅子から立ち上がり足元に違和感を感じる。

「・・・靴捨てたら帰れないじゃん」

独り言ちて一度捨てた靴を拾い、毛を払うが完全に取りきることは不可能なので仕方なくそれを履く。
自宅には通勤用に履き替えるためのきれいな靴があるが今履いているのとは別にもう一足持ち歩くことがとても億劫で、結局汚れている靴を履き続けている。

「あ、そろそろ半額シール貼られたかな」
スマホで時間を確認すると２１時を過ぎていた。
夕食はモール内にある２４時間営業をしているスーパーをいつも利用している。
そのスーパーでは２１時を過ぎると惣菜や弁当に半額シールが貼られるのでそれで済ましている。
今日は弁当を３つ、惣菜を３つ、ビール６本を買って家路を急ぐ。
自宅は３年前に、この店舗に移動になったのをきっかけに引っ越し、自転車で１０分の場所にある。

「ただいま〜、遅くなってごめんね〜」
テレビの音がする。
「惣菜買ってきたから食べよー・・・え、食べちゃった？そかそか、じゃ申し訳ないけど私だけ食べるね。お酒買ってきたけど飲む？」
テレビはお笑い番組をやっているようで笑い声がこだましている。
「てかさ聞いてよ〜。今日後輩２人とのシフトだったから私が責任者だったんだけど、その後輩２人ともー」
ポケットに入っているスマホが震える。
画面の名前表示を見ると『要注意①』と表示されていた。
一気に最悪な気分になる。
一度大きく息を吸って止め、一気に吐き出してから電話に出る。
「はい」
「あ、やっと繋がったー！今日仕事だった？」
「そうだよ」
「あ、てか今電話大丈夫？」
「うん」
「この前言ってたやつ参加できそう？」
「・・・ごめん、なんだっけ？」
「もう！忘れてると思った〜！樹くん主催のイベントだよ〜」
「あぁ、いつだっけ？」
「来週の金曜！」
「ごめん。金曜仕事だ」
「仕事終わった後でも大丈夫だよ。夜遅くまでやってるみたいだし、来てよ〜。あずさ一人で寂しいぃ」
「・・・分かった。行けたら行くよ」
「オッケー！会費５０００円で先払いなの〜あずさ幹事だから、決済アプリに送金よろ〜」
そう言って一方的に電話は切られた。
数秒後に『要注意①』からたくさんのハートの絵文字に囲まれた『支払い期限は今日まで』とゆう借金の取り立てみたいなチャットが届いた。
それを見て一旦その画面を消してアドレス帳を開き『要注意①』の名前を『詐欺師』に変更した。
少し考えて行くことのないイベントの支払いを済ませるとたくさんのカラフルな絵文字付きの「楽しみ」という返事が返ってきた。

缶酎ハイでお腹がいっぱいになり、一口だけ食べた惣菜の残りと一緒にスマホもゴミ箱に捨てた。
その後、歯磨きだけして、風呂にも入らず「おやすみ」と言って寝室に行き電気は付けずにそのままベットに倒れ込む。眠りたいのに眠れない。しばらくの間、瞼は開いたまま暗闇の一点を見つめていた。

ボヤッとした意識の中で少し遠くから何かが振動する音が聞こえる。
カーテンの隙間からギラギラとした日の光が入り絶望で覚醒する。
（朝だ・・・）
音は一定数鳴ると止み、また鳴ると止む。
この規則正しい音が不愉快で私は被っていた掛け布団を足で勢いよく退けてその音の鳴る方にドカドカと足音をたて苛立ちを足の裏から放出するようにして向かう。
台所のゴミ箱からそれが聞こえてきたので開けて確認するとスマホのアラームが鳴っていたのだとそこでようやく気がつく。
ゴミ箱から拾い上げ、水で洗おうとして一旦手を止め台所にあった一番綺麗そうな布巾で拭く。
普段料理はしないので生ゴミの匂いはしないがやはりゴミ箱から出る不快な匂いがスマホに染み付いていて取れない。
テレビは朝のニュースが流れていた。
スマホをテレビに向かって投げようと振りかぶったがその後の処理のことが脳裏によぎり思いとどまる。
テレビを睨みつけて声は出さず「うっせぇな」と虚空に放った。

２　小山

「小山ちゃん腹減らん？飯行こうよ」
「あぁ・・・はい、分かりました」

本当は早くお家に帰ってお風呂に浸かってママの作る温かいご飯を食べてふわふわのベットで眠りたい。

「てかさー、持田さん最近やばくね？ぼーっとしてること多いし、目の下の隈もだんだん濃くなってるし」

最近・・・とゆうか私が入社して初めて会った時から持田さんはあの状態だった。確かにここ最近は明らかに痩せて頬がげっそりして隈が余計に目立つように見える。だけど仕事ぶりは、毎日朝昼晩ママの作る健康的な食事を取り、しっかり8時間睡眠をしている私よりもテキパキと誰よりも仕事をこなしているのでこの人はこれが平常なのだろうと思い、いつしか心配もしなくなっていた。

「てかいつもの居酒屋でいいよね、駅前の」
私が返答を考えていたら、持田さんの話題は終わっていた。
いつものことだ。
しかしながら(またか)と思う。
どうせ行くならもっと心が休まる静かなところに行きたかったがそんな場所を私が知る由もないし、例え知っていたとしても提案などできる訳がない。
私は生まれつき人見知りで社会人になった今でも人と話す時すごく緊張してしまうし、人がたくさんいる空間もとても苦手だ。
だから居酒屋みたいなガヤガヤしたところへ行くといつもソワソワして落ち着かない。

しかし我慢すれば良い。我慢するのは得意だ。
そうやって今ままでも生きてきたのだから。

この性格なので今まで友達はできたことがない。
自我を持ち始めた頃にはもう友達を作ることを諦め、とにかく目立たず静かに過ごすことに神経を注いでいた。
だから私の学生時代のほとんどの時間が『無』の状態だった。
授業以外の時間は何もせず、ただ椅子に座って机の木目を見続けているだけの日々を過ごしていた。
周りの子たちはそんな私のことを見てコソコソと何か言っては笑っていたようだけれどいつまで経っても変わり映えのしない私に飽きて、そのうち存在しないもののような扱いになっていった。それで良かった。
このまま透明人間として生きて行こう、そう決めていたけれど人生はそう甘くはできていなかった。
高校２年生になり、近い未来に訪れる大きな難問を乗り越えることができるのだろうか、という不安がいつも私の頭の中をぐるぐるとメリーゴーラウンドのように止まることなく回り続けていた。

(こんな自分でも社会に出て働いていけるのだろうか)

進路について漠然と悩んでいた時、私のことをよく分かっているママが「荒療治として思い切って接客業をしてみたら」と提案してくれた。
将来のことが上手く想像できない私にとってママの助言は何よりも一番正しいと思っていたので私は接客業とゆう仕事に就くことに決めた。
三者面談の時に担任の先生にそのことを相談したら接客業だったら手に職がつけられる美容師が良いと、接客業にはそれしかないと言わんばかりに勧められ、それを隣で聞いていたママが「美容師さんだって！すごーい！いつかママの髪の毛も切ってもらえるのかしら」と大変嬉しそうだったのでママが喜ぶならと美容専門学校に入学することにした。
もちろん美容専門学校に行ったからと言って私の人見知りが急激に改善するわけもなく、やっぱり私はクラスに馴染めないひとりぼっちの透明人間だった。
ママは夕食の時、学校のことを聞いてきて必ず二言めには「お友達を家に連れてくるといいわ」と言う。
ママは私のお友達を自宅に招待して自分の作った焼き菓子をテーブルいっぱいに並べてホームパーティーをするのが昔からの夢なのだ。
だけど私は今まで一度もお友達を家に招待したことがない。だって友達がいないのだから。
私はその後も特別友達を作ることも出来ずに、ただ卒業を待つだけの日々を過ごしていた。
学校に通いながら私はやっぱり「こんなんで本当に美容師として働いていけるのだろうか」とゆう不安が纏わりついていた。
だけど楽しいと思える時間もあった。
それは実習の授業で実際にウィッグを使って黙々と髪の毛を巻いたり、切ったりする時間。その時だけクラスの一員になれているように思えて今まで感じたことのない、何とも言えない充足感を味わうことができた。
何よりも私はこの作業が得意だった。
これを仕事にできるのなら私にもできるかもしれないとゆう希望が見えた時にやっぱりママは正しかった、私のことをよく分かっていると思い深く感謝した。

就職活動では何店舗か見学に行き、その中でとても気に入ったお店があった。
そのお店は雰囲気も働いているスタッフやお客さんもみんな落ち着いていて、時間がゆっくり流れているようなとても癒される空間だった。
ここで働いているところを想像してみたらスタッフやお客さんとも自然に楽しく会話している自分が思い描けて、もしかしたら私はここで働いたら変われるのではいか、人見知りな性格を治せるのではないか・・・そう思ったら、いてもたってもいられずその日に体験入店の申し込みをした。
だけど翌日私はその店のフロアに立ち、初めて接するお店のスタッフやお客さんに話しかけられると何を言って良いか分からず挙動不審になり、そのうち過呼吸になって体験入店は３０分で帰る始末となってしまった。
その日とても素敵な一日になると思っていた私は激しく落ち込み、もう一生働くことなど私にはできないと絶望した。

翌日、その一部始終は学校に報告されていた。
担任の先生から、体験入店をさせてもらった美容室の店長さんが私の症状を見てここならどうかと勧めてくれたと言って教えてもらったのが今の会社だった。
さっそく見学に行ってみると、そこは店内も仕事内容もとてもシンプルで髪の毛を切るだけのカット専門店だった。
スタッフ含めお客さんの年齢層も高く、お客さんとも必要最低限の会話はしなくて良いと言う。
「ここなら私でも働いていけるかもしれない」そんな確信めいたものを感じ、ここの会社に就職を決めた時やっと私の不安だらけの就職活動は終わりを告げた。

就職後、この会社を勧めしてくれた美容室の店長さんに感謝を伝えたくてママと一緒に作った手作りのお菓子を持って挨拶に行った。　
初めて私以外の人にママの手作りのお菓子を食べさせることが出来て嬉しかった。

今の会社に勤め始めてからは朝は早く夜は遅いのでママのお菓子を食べることが減りママも残すと勿体無いからと言ってお菓子を作らなくなってしまった。
でもいつかまた私以外の人にママの手作りお菓子を食べてもらえる機会をつくれないかとずっと考え続けているが、そんなことは私が友達を作れば良いだけの話なのだが、大人になるにつれて友達作りの場はどんどん無くなっていくのだなと痛感した。
だから学生の時にみんなあんなに必死になって友達作りに精を出していたのかと今になって思った。

「適当につまみ頼んでいいよね。小山ちゃん酒飲む？」
「あ、えと、はい。この前飲んだやつを、えと、カシ・・」
「カシオレね」

木宮さんは会社で唯一まともに会話ができる先輩だ。
初対面の時、木宮さんは以前から私と知り合いなのかと錯覚するくらい自然に話しかけてきた。私はいつものようにどう対応すれば良いか分からず頭を真っ白にさせて何も返答できないでいると、そんなことなど気にも留めず木宮さんは何度も何度も何度も話しかけてきた。
こんな人に出会ったのは初めてだったのでもっとちゃんと話したいとゆう思いが芽生え、ママと会話の練習をしたり、緊張せずに話せるコツが書いてある本などを熟読して少しづつだが言葉を返せるようになっていった。
それをきっかけに、まだ言葉数は少なく緊張してテンパってしまう時が多々あるが木宮さん以外でも一緒に働く人たちやお客さんとも少しだけなら言葉をかわすことができるようになっていった。
なので木宮さんにもとても感謝している。
このこともママに言ったら「今度その子をお家にご招待したら？ママご馳走頑張って作るわ」と、とても嬉しそうだったのでやっとママの夢が叶えられるかもしれないと思い早速、木宮さんにそのことを話したら「え、なんで？」とゆう答えが返ってきて、その時「なんで？」の答えが咄嗟に出てこなくてパニックになり何も返せないでいたら「あ〜〜、機会があったらね」と言われてその『機会』は未だに来ていない。
その『機会』は訪れないがこうして仕事終わりのご飯にはよく誘ってもらう。こうゆう日はママに「先輩と夕食を食べてから帰るね」と連絡すると「まぁそうなの！楽しんできてね！」とすごく嬉しそうなのでこれはこれで良いのかもしれない。

しかし最近になって木宮さんとの食事はあまり楽しいものではないとゆうことに気づいた。
話の内容は大体いつも同じで会社のこと、店長や一緒に働いているスタッフやお客さんの愚痴をスマホをいじったり、タバコを吸いながら忙しなく口や手を動かしながら話していて、その間ずっと貧乏ゆすりをしている。
愚痴を言っている時はやたらと興奮していて食べながら喋るので、口に放り込んで咀嚼した卵焼きや焼き鳥がぐちゃぐちゃに交ざりあっている塊と目が合い最終的にそれをビールで流し込んでいるのを見るたびに私の食欲はどんどん失せていくので木宮さんが興奮している時はなるべく顔を見ないよう目の前に置いてある冷えた焼き鳥を眺めている。
この時学生時代ずっと机の木目を見ていた時のことを思い出す。

初めの頃は木宮さんの話を一言一句聞き逃すまいと適度に相槌をうちながら熱心に聞いていたが、しばらくすると(またこの話か)と、聞くのがだんだん億劫になりそのうち相槌もうたなくなっていた。
今日もパートの相田さんの愚痴を熱弁している。
木宮さん曰く相田さんには虚言癖があるらしいが、それを怖い話を聞く時みたいな『本当か？』とゆう疑いの交じった気持ちで聞く。

「この前も相田さんとシフト被ったんだけどさ、ハサミ忘れたとか言って一回家に帰っちゃって。その日２人営業だったからその間、俺一人で客捌いてまじで大変だった。あれハサミ忘れたとか嘘だよ。サボるための口実だよ絶対」
「・・・それは大変でしたね」

私は相田さんとまだ一緒に働いたことがなかったが、噂によると優秀な方と聞いていたのでにわかに信じ難かった。

「小山ちゃんも一緒に働くことがあったらあんま言ってること信じない方が良いよ」
「はぁ、分かりました」

何故か木宮先輩は相田さんを敵視している。
いつだか持田さんに相田さんのことを話していた時にも、いかに相田さんが悪い人間かということを印象付けようと必死になっていたことを思い出した。

ポケットの中のスマホが震える。ママからのメールだ。
確認すると木宮さんをお家に招待したいとゆう内容だった。

「木宮さん、マ、母が木宮さんに会いたいようなんですけど・・・」

木宮さんはあからさまに顔を顰める。
「前も思ったけどさ、それなんなのまじで。てかさ、お母さんに俺のことなんて言ってんの？」
「え？なんて？・・・えと、会社の先輩・・ですね」
「ふ〜ん、小山ちゃんのお母さんってもしかして変わってる？」
私は意味がよく分からなかった。
「変わってる？とはどういう・・・」
「いや今時さ、会社の先輩とか家に招待しないだろ。しかも男だよ？恋人でも無いのにさ」
私はとんでも無いことを木宮さんに言っていたのだと唐突に理解した。
ママは木宮さんの事を私の恋人と勘違いしているのかもしれない。
私の顔が一気に熱を持ち赤くなっていくのが分かる。しかしそんなことを気にしている場合ではなく一刻も早く誤解を解きたかった。
舌をもつれさせながら必死に弁明する。
「ち、違うんです！！私そ、そんなつもりで・・あ、あの、ママもそんなこと考えてないと思うんです。こ、恋人とかそんなんじゃなくて、ママは私に友達を作って欲しくて・・・えと、木宮さんは緊張しないで話せる人だって言ったらママがとても喜んでて・・・だから、その」
私の頭の中はパニック状態で何を言っているのか分からないまま、だけど今まで他人に話したことの無い余計なことを言ってしまっていないだろうと不安になる。

「ブゥッ、フハハハハッ」

笑い声？

「やばい、ハハッ、やっぱ小山ちゃん最高だわ。フッ、ハハハ」
私は目の前で笑う木宮さんを見て自分の熱が一気に冷めていくのを感じる。
「何か面白い・・・ですか？」
「アハッハ、ガチヤバい」
机を手でバシバシ叩いて下品に笑っている。
まるで壊れたおもちゃのようだ。
木宮さんはひとしきり笑い終えて手で涙を拭った。
私は今、自分が裏切られたような気分だった。
心のどこかで木宮先輩に期待していたのかも知れない。この人なら分かってくれる、私と友達になってママとも仲良くなってくれる、ママの夢を叶えてあげられると。

「小山ちゃん母親のことママって呼んでんだね（笑）つかさ、ママに友達作って欲しいって言われてんの？小学生やん」
私はきっと今『侮辱』とゆう言葉で攻撃されているのだろう。

「なんかおかしいって思ってたんだよね〜なるほど、そうゆうことか。理解理解」

おかしい？何がおかしいの？私が？ママが？

「別に良いよ。なんかおもろそうだから小山ちゃんちに招待されよっかな〜（笑）過保護ママ？にも会てみたいし、ハハッ」
馬鹿にされている、そう思った瞬間一気に体温がカッと上がる。
私を馬鹿にするのは良い。だけどママを侮辱することだけはどうしても我慢できなかった。

「ッッママに謝れ！！！」

次の瞬間には手に持っていたカシスオレンジを目の前の男にぶっかけていた。
「はぁ？！何すん」
「ママに謝れ！！！」
ほとんど悲鳴に近かったろう。私はこんなに大きな声を出して怒りを露わにすることができるのかと、この時少なからず残っていた理性で思った。
周りが一気に静かになったのが分かる。耳が詰まって何も聞こえない。
手は震え、心臓の音が耳から聞こえているのかドクドクと鳴っている。
怒りに満ちているのに涙が勝手に込み上げてきて上手く呼吸ができない。

目の前の男は目を見開いて驚いた様子だったが口の形は嘲笑を残したままだった。

３　木宮

「ただいま〜」
「ええ？！きょうちゃん！どうしたのその服？！！」
「あー、ちょっとね」
あずさは急いで俺から服を脱がし躊躇いなく汚れに鼻を近づけ「え、なにこれ、ぶどうジュース？ワイン？いやそんなことより染み抜きしなきゃじゃん！」そう言って急いでまだらに染まった俺の服を持ってバスルームに向かう。
俺もこのベトベトになった頭と全身から発する腐った果実の甘ったるい匂いを今すぐ取り去りたかった。
「あずさ良いよそれ、捨てるから」
「え、もったいないよ！大丈夫、頑張って落としてみせる」
あずさの張り切りようがおかしくて思わず笑ってしまう。と、同時に全身の力が抜けて疲れきった体に力が湧いてくるのを感じる。一瞬で今日あった胸糞悪い出来事の全てが浄化されていく。
あずさを抱きしめようとしたが自分は今汚れていることを思い出し、また一気に最悪な気分に戻ったので急いで浴室に駆け込んだ。

風呂から上がるとテーブルには唐揚げが皿一杯に積み上げられていてその山の一番上の唐揚げを手づかみで取って口に放り込む。
「あずさ、また料理の腕をあげたね。この唐揚げ店の味するよ」
腹一杯の腸の中に無理やりにでもぶち込む。ぶち込みたい。全然苦では無い、大好きな人の作る唐揚げは別腹だ。
「えへへへ〜分かる？隠し味を入れてみました！」
得意げになっている彼女がとても愛おしく可愛い。
「ごめんないつも遅くなって、前も言ったけどまじで俺のこと待ってなくて良いから。あずさも仕事で疲れてるんだしさ」
「うん、ありがとう。でもね、きょうちゃんとの時間を大切にしたいから・・・もしかして迷惑？重いかな？」
「違う違う、シンプルにあずさの身体が心配なだけ」
「じゃ私のことは気にしないでよ。今日だって唐揚げが上手にできたからきょうちゃんに食べて欲しかったの」
あずさはさっき落とすと言って、はりきってシミ取りをして干したTシャツを眺めている。
シミは薄まったがやはり完璧に取るのは難しかったようだ。
「・・・きょうちゃん、お仕事最近どう？」
あずさは少し心配している表情をしながら俺の顔を覗く。
「うん、すごく楽しいよ。この前の面談で今度の査定で昇進して店長やってもらうかもってマネージャー言われててさ」
今日一番の他所行きの笑顔を向ける。
あずさの表情が一気に明るくなる。
「わあ〜すごいね！やっぱりきょうちゃんはカリスマだ！」
俺はこの笑顔のためならなんだってやってやる。
他の奴らがどうなろうと知ったことではない。

✳︎

「この前は本当にすいませんでした！！」
謝罪と共に渡してきた茶封筒には１万円札が入っていた。しかもご丁寧に新札だ。
「あぁ・・・別に良いよ。服も安物だし」
予想していなかった対応に面食らい、用意していた言葉ではなく反射でつい許しの言葉が口を滑らせた。
「それと・・・これは母からです」
渡された箱はケーキ屋でホールケーキを買うとほとんどがその箱に収められるであろう箱のソレだった。
ギョッとした。嫌な予感に顔が歪む。
まさかな。
「え、これ何？」
「母の手作りケーキです。あ、生物なので今日中に食べてくださいね」
そのまさかだった。
普通、謝罪に手作りケーキなんか渡してくるか？親子揃ってイカれてんのか。
「あの、これはちょっと・・・」
「母の！気が済まなんです！！もらってくれますよね？！」
急な大声にあの日の記憶が蘇る。
金を受け取った手前強く拒否は出来ない。
「・・・わ、わかったよ」
俺が了承すると鬼の形相をした目の前の女はすぐに満面の笑みを浮かべた。
「すんごく美味しいですよ！母の手作りケーキ！」
もしかしてこいつヤバい奴かも。
そう思って、もう関わらないようにしようと決めたが手に持った茶封筒を見て俺は受け取ってはいけない金を受け取ってしまったかと少し不安になった。

バックルームにある小さい冷蔵庫にどうにかケーキを詰め込みながら帰りどこのゴミ箱に捨てるか考えていた。
小山と会うのは俺が小山にカシオレをぶっかけられて服を台無しにされた日以来だった。
あの後、俺はキレて小山を置いて店を出ていった。
そういえば出ていく俺に、あいつ大声でなんか叫び続けてたな。マジで恥ずかったし、もうあの店には行けない。
てかあの日アイツ急にキレてきたけど何にキレてたのか俺には全く分からなかった。

「木宮くん、小山ちゃんと何かあったの？すごい勢いで謝られてたね」
店長が小山の死角から耳打ちをしてくる。
くそ、印象悪くなんじゃねぇかよ。
「いやいや大したことないっすよ〜・・・ちょっと言いづらいんすけど実はこの前、店に小山ちゃんのお母さんが来て、小山ちゃん１時間くらいお母さんと喋りながら施術してて、俺その間一人で客捌いてたんで、その時のお詫びみたいな感じです。小山ちゃんのことは責めないであげてください」
小山には聞こえないよう小声で店長に話す。
秘密を打ち明けるように、俺が被害者と思われるように。
「そうだったんだ、大変だったね〜。お詫びにケーキ？」
「・・・みたいっすね」
「あはは、すごいね。誕生日みたい」
これで今回の件で俺がマイナスになることは一先ずないだろう。
能天気な店長で助かる。
「じゃそろそろ朝礼しよっか。えーと、今日から三連休てこともあって客数は多くなると思うので休憩回しも臨機応変に対応してければ良いなと思います。あとはまぁ、元気にスマイルを忘れずにってとこかな。あ、それとそろそろシフト組むから希望休のメールは忘れずに。それで来月は持田さんが月初めに夏休みを取る予定なのでそこはなるべく避けてもらえるとありがたい・・・それくらいかな〜。じゃ今日もよろしくお願いします」

「持田さん夏休み取るんすね」
「そうみたい。長期休暇はいらないって毎年言ってたのにね。なんか今年は恋人と旅行行くみたいよ」
「えぇ！持田さん、恋人いるんですか？！」
「え、そんなに驚くこと？そりゃいるでしょ」
「いや・・・そう、ですよね」
「木宮くんは？あのめっちゃ可愛い彼女とどっか行くの？」
「店長、それセクハラです」
「え、これもだめ？わぁごめ〜ん、気をつけなきゃな。あ、開店放送始まった！みんな店の前に並んで〜」

持田さん、恋人いたんだ。
俺この前、友達紹介したんだけど。

「いらっしゃいませ！！」

急な甲高い声にその声のする方を見て目を疑った。
そこには小山が立っていた。
いつも何故か怯えていて猫背のせいなのか声も小さくて一日中ウジウジしているあの小山が、別人のように背筋を伸ばし大きな声を出し笑顔で挨拶をしている。
「おおぉ、小山ちゃん元気でいいね〜」
「えへへへ」
その日の営業は生まれ変わったような小山が大活躍していた。
普段怯えまくった態度で接客するせいで客が困惑しているのをよく見ていたが今日は客と楽しそうに会話をしていたし元々技術は丁寧で早いし上手かったのでこれで接客が良かったらね、と店長や持田さんに言われていたが、それをクリアしようとしている・・・これって不味くね？
小山が出来の悪い後輩でいてくれないと俺の存在が薄まるじゃん。
俺は対抗するようにいつも以上に客に愛想を振り撒き、誰よりも多くの客を捌いた。

「今日は二人とも活気があってとても雰囲気が良かったよ〜ありがとう。小山ちゃん、お客さんに凄い褒められてたね」
「いえ、もっと頑張んなきゃです！お客さんのためにも」
店長が小山ちゃんを見る目が変わったのが分かった。
なんなんだよ、急に。
「じゃお先です。お疲れ様でした」
「お疲れ様、木宮くんもありがとね〜」
くそ、いつも以上に疲れた。
一服しようと喫煙所に向かう途中で後ろから俺の名前を呼ぶ声がして振り向くと今最も会いたくない奴がこちらに向かって走ってくるのが分かって苛立ちがぶり返す。
「木宮さん、これ忘れてます」
すっかり忘れていた四角い箱が今朝のままの状態で俺の目の前に現れた。
「あーごめん。じゃお疲れ」
乱暴にそれを受け取る。その箱は鉛のように重く感じた。
「待ってください木宮さん。このあとご飯行きませんか？この前のお詫びもしたいので」
何回詫びたら気が済むんだよこいつ。
「今日はパス、またね」
お前とは二度と行かねぇよ。
まだ何か言いそうだったのでその場から逃げるように立ち去る。

くそ、タバコ吸い逃した。
家にあずさがいるのでいつも外で吸ってから帰るようにしていた。
手に持った白い箱に目をやる。
これもどっかで処分しないとな・・・今この瞬間にどこかに放り投げたい衝動に駆られるがそうもいかない。
考えた末、ケーキは駅のゴミ箱に捨てることにした。
ゴミ箱の穴に入るか不安だったが箱を潰したら入った。
箱を潰した時に中身が潰れた感触が箱から手に伝わってきて鳥肌が立ちその瞬間に生クリームの甘い匂いが鼻をかすめ吐き気がした。

自宅の最寄り駅にある居酒屋で急いでビールを煽り煙草に火をつけ一気に吸い、体内に溜まったヘドロをビールで流し込み胃液で溶かし、煙草の煙で苛立ちの全てを吐き出しやっと正常の自分に戻る。
そうしてやっと空腹を覚え、つまみでも注文しようとタブレットに手を伸ばすと、その真っ黒な画面にあずさの笑顔が浮かぶ。
きっとあずさは今日も手の込んだ飯を作って待っているのだろう。
早く家に帰らなきゃ・・・そう思うが腰が上がらない。
最近職場から家までの帰り道がすごく長く遠く感じ、こうやって途中で休憩を挟まないと動けない。
何度も立ちあがろうとするが、言うことを効かない。
それを何度も繰り返しているうちにいつの間にか閉店時間になっていた。

＊

「え、この箱何？」
冷蔵庫を開けると白い四角い箱が一段目のスペースの半分の面積を占領していた。
「それね手作りケーキなんだって！先月くらいから週一でヘッドスパをしにきてくれるお客さんがいて、差し入れでくれたの。これからもよろしくお願いしますって」
「へぇ・・・」
手作りケーキと聞くとあの忌々しい小山の母親が作ったケーキやお菓子のことを思い出す。
最初にケーキを貰った日を境に俺とシフトが被る日にあいつは母親が作ったとゆうお菓子を持ってくるようになった。
洋服を汚した詫びのケーキを貰った次の日に味の感想を促され、こう言う時例え不味かったとしても「美味しかった」と言う以外の答えがあるのかよ、と思いながらもお手本通りに「美味しかった」とゆう嘘を吐いたのがいけなかった。あの時、周りにいるスタッフのことなど気にせずに「俺は甘いものが苦手だからもういらない」とはっきり言えば良かったと後悔しても遅い。
お菓子を貰うたびに駅のゴミ箱に捨てている俺の気持ちも考えてほしい。駅のゴミ箱に食べ物を捨てて７回目を迎えた時に、あずさの「いただきま〜す、ん〜美味しい！」と言って頬に手を当て恍惚としている顔の幻覚が見えた頃に他のスタッフがいない所で小山に丁重に断ったらあっさりと持って来なくなった。

元々俺は他人が作ったものが苦手で少し潔癖なところがある。
それを嫌いな奴の遺伝子でもって繋がってる人間が作ったものなんかゲボと同等だ、だから・・・心の中で舌打ちをする。
この家の中であいつのことを考えたことを後悔する。
話を変える為、次の休みに予定している箱根への一泊旅行の話を持ち出した。
あずさは目をキラキラさせて「あ！私ね、SNSで行ってみたいところ見つけたの！きょうちゃんも気にいるかな？見てみて〜」
そのSNSの画面を見せながら一生懸命プレゼンを始める。
そんなにプレゼンしなくたってあずさが行きたいところならどんなとこだってついていくよ。
はしゃぐあずさを見ていたら唐突にキスがしたくなって目の前にあったまんまるな綺麗なおでこに軽くキスをした。
あずさは「なんだよ〜もう」と言っておでこに手を当てながら照れて頬を膨らます。可愛い。
俺を上目遣いで見る目がキラキラからウルウルに変わっていくのを確認すると今度は唇にキスをして、それから俺たちはお互いがどれだけ愛しているかを囁き確かめ合った。

＊

「えっと、夏休みどうでした？・・・休めましたか？」
休み明けに見る持田さんの目は休み前よりも虚だった。
休み明けに俺が紹介した美容師仲間の樹との事を聞こうと意気込んでいたがその空虚な表情を見てこれ以上の会話を躊躇うくらいだった。
しかし樹とのことを確認しなければならない。
紹介した相手が既に恋人がいたなんてことが判明したら俺と樹の関係は崩壊すると思い、急いで樹に連絡をしたところ「え、紹介？あぁー・・・そういえば連絡来てないよ」と言っていたので一先ず2人は何も始まっていないことが確認できて安心した。
樹は、あずさとも知り合いなので対応には充分に気をつけなければならなかった。

「やすみ・・・あーうん凄く楽しめたよ！お休みありがとうね！良かったらお土産食べて！あ、小山ちゃんもどうぞ」

虚だった目に無理やり光を戻し正気を保とうとしているようだが眼の下の隈
が痛々しくて見ていられなかったし、奇妙なくらいにハキハキと話しているのが怖い。
しかし持田さんにも一応樹とのことを確認しておきたかった。
「あの持田さんに聞きたいことがあって、店長から聞いたんですけど持田さん恋人いるんですよね？俺が紹介した人とはどうなってるんですか？」
少し声のトーンを抑えて話す。
「え？紹介・・・」
持田さんは目を丸くし口を開けたまま停止した。
しばらくして何か思い出したかのようのに
「あ！あーそうだったよね、えーと・・・実はあの時、丁度彼と喧嘩してて別れ話が出ている時だったから、それで・・・。本当にごめんなさい。でも相手には連絡してないから・・・大丈夫」
「それなら良いですけど、一応相手の連絡先は消しといてくださいね」

話が終わると持田さんは何をするでもなく休み前には付けていなかったような気がする左手の薬指に光る指輪を能面のような表情で見つめそれをもう片方の指でずっと触っていた。
その丸まった背中に、何か黒い影が纏っているように見えたが瞬きをした次の瞬間にはもう何も見えなかった。

４　持田

私はその日、今まで生きてきて何度も何度も経験してきたどうしようもなく抑えることのできない苛立ちと焦燥感に苛まれていた。
今の自分は何処か普段の自分とは別人で、とてつもなく攻撃的になっていたた。
私の周りにいるスタッフ、客、全ての人間が敵だと思っていたし、いつもは我慢できることが我慢できなくなるとか、何気なく言われた一言に噛みついたり、何もしていない時も過去にあった許せなかった出来事を思い出してそれに関わった人間の一人一人の顔を思い出しては呪いの言葉を放った。もしかしたら口に出ていたかもしれない。
もちろんスタッフにも愛想なんて振りまける状態になかった。

「持田さん、顔色がすごく悪いですよ。医務室行った方がいいです」
「大丈夫です」

（あぁうるさい黙れ話しかけるな）

相田さんを見ていると私が惨めにみえて仕方がない。
入社して３ヶ月、もう会社にはなくてはならない存在にまでなっている。
さらに旦那さんはエリートで子供も３人いて健康にすくすく良い子に育ち、義父母との仲も良好だと言う。相田さん自身も頭が良く品があり、いつも身体中から自信と余裕とエネルギーが溢れ出ていて私はその光が眩しくて苦手で鬱陶しかった。
きっと相田さんは私が嫌っていることを分かっていたと思う。だけど、こうして私の体調を気遣い、機嫌の悪さを敏感に察知し声をかけてくれる。
私がどんなに頑張っても到達できない人間性の優れた大人。

私は時より赤子になってしまう。
人の親切も苛立ちの対象にし攻撃する。
こうなったらもうどうしようもない、自分でも制御することができないのだ。
「全然大丈夫そうに見えないです。今日は平日でスタッフも4人いるから比較的余裕ありますし休めるときに休みましょう。ね、あぁ危ない！フラフラしてる」
他のスタッフも何か言っているみたいだけど何を言っているのかは分からない。
あぁ、頭が痛い・・・。苛立ちが収まらない。
「大丈夫です。ちょ、ちょっと静かにして」
その言葉に周りにいたスタッフの口は動かなくなり相田さんだけが反応する。
「え、やだ、ごめんなさい。声大きかったですか？でも本当に無理しないで、なんかあったら直ぐに言ってください」
は、はは。私、今めっちゃ惨めじゃん。

「いらっしゃいませ」
朝イチの客が来た。

（あ、クレーマーだ）

そう思ったら急にスイッチが入る。
今日は私が責任者だから私から入らなきゃ、そうしないとまた木宮が余計な問題を起こしてロスタイムが発生してしまう。休憩回しのことも考えなきゃ。
それから、それから・・・、客を通しながら考える。

「今日はどうしますか？」
「あー、1ヶ月分」
椅子に踏ん反り変える客。横柄な態度。
「周りは何ミリにしますか？」
「あぁ？だから1ヶ月って言ってるだろ。あーだから女は・・・ねぇ、今日店長いないの？」
「申し訳ありません。本日店長は他店舗に出勤しており出勤しておりません。それと当店は指名制度がありませんのでご了承ください」
わざとらしく大きなため息をする客。
「もういいからさ、早くやってよ・・・あとさ〜あんたいつも愛想ないよね。接客業なんだからさ〜もうちょっとどうにかできないわけ？女は愛嬌よ」
「・・・・・」
「おーい、無視かぁ？」
シャキッシャキッ
「・・・・・」
シャキシャキシャキシャキ
「・・・・・」
シャキシャキシャキシャキシャキシャキ
「・・・え、ちょっとこれ前髪切りすぎでしょ」
「１ヶ月分とおっしゃられたので全体を１センチから１・５センチ切らせていただきました」
「いやいやいや、俺はこんなに切られると思ってないから。あーあ、どうしてくれんの？これじゃ会社恥ずかしくて行けないよ。お金返してよ。」
こいつはいつも決まって若手や女性スタッフが接客に当たった時だけ、なんやかんやクレームをつけ最終的に返金を要求してくる。
横柄な態度が得意な時代遅れのコンプラくそジジイ。

(舐めんなよ)

その時、急に私の体内に異常を知らせる警告音が鳴り響いた。
胃のなかのものが逆流してくる気配を感じ私は急いで口を押さえた。
その瞬間、唐突にものすごく良い考えが思いついて、その後はもうその考えで頭が支配されていた。
ずっと前から私はこれがしたかったのかもしれない。
次の瞬間に、その客の頭に向かって嘔吐していた。
その後のことは何がどうなったか正直うまく思い出せないけど心も身体もとてもスッキリして生まれ変わったような気がした。

✳︎

「急な報告ですが持田さんは、今月付けで退職することになりました。持田さんの代わりとして来週から本店の方がしばらく出勤してくださるそうです。報告はこんなところかな、じゃ今日も１日よろしくお願いします」
「店長、あの常連客どうなったんですか？」
「後日、僕とマネージャーと持田さんで謝罪に行ったけど許してはもらえなかったね。でもその後、本社のクレーム対応に引き継いでなんとか丸く治ったみたい」
「持田さん今回の件で辞めることになったんですか？」
「あ、今回の件とは関係なく自主退職なんだよ。持田さん有休消化でもう出勤しないから言ってしまうけど、ご懐妊みたい」
「え、マジっすか？あ、だから最近めっちゃ具合悪そうだったんだ」
「そうだね、かなり顔色悪かったもんね。僕も心配して声かけてたんだけど大丈夫の一点張りで・・・」
「てか、産休じゃなくて退職なんですね」
「うん、僕も産休制度があるって勧めたんだけど、出産後は専業主婦になって子育てを頑張りたいって。それと年齢のこともあるから2人目も考えてるらしいよ」
「なるほど、てか持田さん別に働かなくても良いんじゃないですか？旦那さん、大手企業の部長さんらしいですよ」
「そうなの？じゃ心配しなくても大丈夫だね」

✳︎

フッフフ〜ン♪

会社を退職して１ヶ月が経った。
最近の私は生まれ変わったように朝の７時に起きて夜は２２時前には寝ている。
医者の言う通りに１日３食食べて散歩もしているので体調も気分もとても良いし、目の下の隈もどんどん薄くなってきている。
「今日はどんなお洋服着て行こうかな〜」
お腹をさすりながらスマホに耳を当てる。

【お掛けになった電話番号は現在使われておりません】

「あ、大変もうこんな時間！早くお弁当を届けにいかなきゃ」
旦那の会社までは電車で１時間弱、それを週５日。

「たくさん会えて嬉しい」

昨日買ったハイヒールを履いて、玄関にある備え付けの姿見に映る自分の姿を見る。

「もっと早くこうしていれば良かったんだね」

鏡に映る自分に同意を求めたが鏡に映る彼女は何も言わず、能面のような表情で私を見つめるだけだった。

５　店長

「店長、少しお話しよろしいですか？」
「相田さん、どうしました？」
「あの、ちょっとここだと・・・」
「あぁ、なるほど。小山さーん！朝礼前に相田さんとちょっと面談してくるから残りの準備お願いできる？」
「あ、はい！わかりました！」
「ありがとう。じゃあ休憩室に行きましょうか」
相田さんは子育てでブランクがあるにも関わらず接客、技術共に優れた優秀な人材で入社当時からとても評判が良く今では顧客満足度調査でも１００点を何度も取るのでもう会社になくてはならない存在になっている。
そんな優秀な人からの改まったお話・・・まさか、辞めないよね？
「それで、どうしたんですか？」
「えぇ、ちょっと・・・」
なんか、すごい言いづらそう・・・やっぱり。
「えーと、もしかして退職したいとかですか？」
「いや違います違います！えーと、木宮さんのことなんですけど・・・」
「え、木宮くん？」
「はい・・・」
とりあえず相田さんは辞めないでいてくれるようで安心した。
「木宮くんに何か問題が？」
「えぇ、どうしてか私の身に覚えのないことを色々なスタッフに言い回っているようなんです」
「えーと、それは例えばどんなことを？」
「私に虚言癖があると・・・元いたスタッフの方はそうでないことを分かってくれているのですが、この前初めてお会いする方にそんなことを言われて、でも木宮さん一緒に働いている時はとても良い印象だったので、どうしたものかと悩んでいたんです」
信じられない、木宮くんが・・・今までそういった話や噂は耳にしたことがないし報告も受けていない。
一体なにがどうなってそんな話になったのか。
「小山さんがさっき教えてくれたんですけど、どうやら自分の評価を上げるために評価の高い人間の評判を下げる目的で嫌がらせをしているみたいなことを言っていたんです。まさかそんなことが本当にあるんでしょうか？あまりにも幼稚で・・・」
「なるほど・・・僕は初耳だったのでちょっとわからないんだけども、本人に確認しないといけないな。あ、その誤解をしているスタッフにも話を聞かないと、どこの店舗の人ですか？」
これが本当なら木宮くんの移動も考えなければ。
何故かここ最近退職や問題行動といった案件が立て続けに起こっている。
あぁ、胃が痛い。

６　木宮

（クソッなんで俺が異動なんだよ。あーまじで腹たつ）

店長から急に面談と言われてついて行くとそこにはエリアマネージャーがいて、ついに昇進の話かと意気揚々と話を聞いていたら、匿名のスタッフから俺に嫌がらせを受けているとゆう報告が上がっているという話だった。
その事を聞いて一番最初に相田のことが頭に浮かんだ。
でも相田のことは持田さんが店長に報告しているはずなのに店長は何も知らないようだった。
そこで持田さんは俺が訴えた数多の相田の作り話を一度も店長やマネージャーに報告していなかったことを知った。
もしかしたら持田さんは最初から俺が嘘をついていることを見抜いていたのかもしれない。

優秀な新人が入社するたびに俺はそいつの悪い噂を吹聴すると、周りのスタッフは馬鹿みたいに俺の話を信じる。
みんな悪口や噂話が大好物なのだ。

標的にされた人間は嘘の噂に惑わされ耐えきれず精神を病み体調を崩しいつの間にか姿を消す。

(今まで上手くいってたのに・・・)

営業後、いつものように仕事の憎悪を取り去るため家の近くの居酒屋に立ち寄り一気にビールを煽った。
今日はより一層苛立ちが収まらず貧乏ゆるりが止まらない。
隣の卓のでかい声で喋り下品に笑う２人組の女の声がうるさい。
舌打ちをする。
「うっせんだよブスが」
店内は騒がしかったので聞こえないだろうと思ったが俺の声が思いの外大きかったようで２人組はこちらを一瞬見ると途端に静り、しばらくすると帰っていった。
うるさいのがいなくなって清々したが苛立ちは２人組がいた時よりも増していた。

スマホが震える。あずさからだ。
普段この時間に滅多にかかってこないので一気に心拍が上がり急いで通話ボタンを押す。
「もしもし、どうしたの？」
「あ、きょうちゃん？ごめんね。今大丈夫？」
「大丈夫だよ。もう帰るところ、どうしたの？」
「あ、そうんなんだ。じゃお家で待ってる」
「え？どうしたの？なんかあった？」
「ううん、本当になんでもないの。じゃ待ってるね」
「そう？じゃすぐ帰るね」
急いで会計を済ませて店を出る。
あずさに何かあったのかもしれないとゆう不安でいっぱいになり足をもつれさせながら家路を急いだ。
その時はもう仕事の苛立ちや憎悪は頭からふっとんでいた。

「ただいまーあずさ？いないの？」
いるはずのあずさがおらず部屋は真っ暗だった。
不安が色濃くなる。
心臓がドクドクと鳴り響き額や背中、あらゆる汗腺から嫌な汗が出る。
「あずさ？」
１LDKの狭い廊下を通りリビングの扉を開ける。
「あずさ！」
パンッッッッッッ
急な破裂音に驚きすぎて心臓が一瞬止まったかと思うほどの衝撃が俺の心臓を貫いた。

「ハッピバースデー♪きょうちゃ〜ん♪」

あずさの声と暗闇の中でオレンジ色に揺らめくものが蝋燭の火だと分かるのに数秒かかってやっと事態を飲み込む。
（誕生日か）
心臓はまだドクドクいっている。
「きょうちゃん、フーってして！」
言われるまま蝋燭の火を消すとあたりが真っ暗になって何も見えなくなる。
「わ、真っ暗！電気、電気のスイッチどこ？！」
俺の真横にある壁を伝って、そこにあるであろう照明のスイッチを手探りで探し当てる。
部屋は一気に明るくなりケーキを持ちながら申し訳なさそうな顔をしているあずさが目の前いることを確認して一気に安堵する。
「ごめーん。電気のこと考えてなかったよ〜恥ずかしい」
俺はあずさの頭を優しく撫でながら、目一杯のありがとうを伝えた。
「まじで嬉しいよ。このケーキもしかして手作り？」
あずさはさっきのしょぼくれ顔をパッと明るくさせて、良くぞ聞いてくれましたと言わんばかりに前のめりになる。
表情がコロコロと変わるあずさを見ていると自然と笑みが溢れる。
「そうなの〜！今日帰ってきてすぐ作り始めたんだけど早く食べてもらいたくてさっき電話しちゃったの、ごめんね」
なるほど、そうゆうことだったのか。何もなくて本当に良かった。
正直あずさの顔を確認するまで生きた心地がしなかった。
「むしろ電話くれて良かったよ。それより早くそれ食べたい」
あずさは大きな目をこれでもかというくらいにキラキラさせる。
よく晴れた日の太陽が反射して輝く海を連想させた。
「今用意するね。あ、乾杯もしなくちゃ！ビールとワインどっちが良い？」
「今日はお祝いだし、ワインにしようか」
あずさはテーブルいっぱいの料理といちごのショートケーキを用意してくれた。
「どれも本当に美味しいよ。特にこのケーキ、プロの味がする」
本当は甘いものが苦手だがこのケーキは贔屓目なしに本当にプロが作ったものと遜色なく美味かった。
「本当に？！嬉しい！実はこの日のためにケーキ作りを習いに行ってたの。この前ケーキを差し入れてくれた週一でヘッドスパしに来てくれるお客さんのお母様がお菓子作りの講師をしているみたいで、誕生日ケーキの話をしていた流れで紹介してもらったの。先生が作るお菓子どれもすんごく美味しいんだよ〜！」
そのお菓子を思い浮かべているのだろう。あずさは甘くうっとりとした表情をしている。
「あ、そうだ！今度先生のご自宅で新作の試食会をするのに招待されてて、きょうちゃんもお休みだったら一緒に行かない？来週の木曜日なんだけど」
いつもあずさと休みがかぶるようにシフトを調整しているので、もちろん休みだし予定があったとしてもあずさとの予定を優先する。
そうやってあずさ優先の生活をしていたら仲間からの誘いはどんどん減っていった。別にそれでも良い、あずささえいてくれたら俺は・・・。
「来週の木曜ね。休みだから一緒に行けるよ」
「やったぁ、楽しみ！」
その後その人が作るお菓子がいかに美味しいかを身振り手ぶりで一生懸命教えてくれた。

甘いものは苦手だがあずさが喜ぶのならなんでも食べるし我慢できる。
それがよく知らない奴が作ったものだとしても。

＊

俺が吹聴した相田の作り話はすぐに消え、相田の１回の相談で俺は異動になり会社で一気に悪者扱いだ。
異動先の店舗は最悪でしばらく店長に媚び諂わなければならない。
前の店長は扱いやすくて助かっていたのに。
まぁウザかった小山や相田に、これから会わなくて済むと思うと逆に移動できて良かったのかもしれない。

「きょうちゃん、これが良いかな？でも甘い物よりやっぱりしょっぱいのが良いかな？」
「あーしょっぱいのが良いかもね・・・これとかどう？」
「あーナッツか！しかもすごくおしゃれだしこれにしよ！やっぱきょうちゃんはセンスが良いね！」

あずさがお菓子の作り方を教わっているとゆう講師による試食会とやらに行く前に手土産を買い、自宅に向かう。

「えーとね・・・あ、ここみたい！」

ピンポーン

「あ、こんにちは！井上です！」
『あ、お待ちしてました！今開けます！』
ガチャッ
「こんにちわ！今日はわざわざありがとうございます！ちょっと今母が手を離せなくて」

(は？)

「今日はお招き頂きありがとうございます！あの、これお土産です！」

(なんで)

「わぁ、わざわざありがとうございます！え、これ私大好きなんです！」

(こいつが)

「え、すごい！これ、きょうちゃ、京一君が選んでくれたんです！あ、こちら私の恋人の木宮京一くんです！」

(いるんだよ)

「え、嘘！木宮さんじゃないですか！」
「え？！小山さん、京一くんと知り合いなんですか？！すごい偶然！」
「あらあら香奈美、お客様と玄関でお話しして、上がってもらいなさいよ」
「あ、ゆりえ先生！今日はお招き頂きありがとうございます！！あ、こちら恋人の京一くんです！きょうちゃん、こちら香奈美さんのお母様で私の講師のゆりえ先生！」
「あーこちらが！あらぁ、背が高くって男前ね〜！え、何？香奈美の会社の先輩なの？まぁ、こんな偶然あるのねぇ。さぁさ、上がってください。ちょうどケーキが焼き上がったところなの」

あずさが楽しそうに家に上がっていく。

（行っちゃダメだ）

そう言いたいのに状況を整理するのに頭が追いついていない。

「あはは、木宮さん！なんて顔してるんですか？」

これは偶然なのか、それとも・・・。
そんなことより俺は早くこの場からあずさを連れて退散するルートを考えるがどうやっても詰んでいて打開策が思いつかない。

「木宮さん？私、どうしても許せなくって。あの日先輩が母を侮辱したことやママが作ったお菓子を駅のゴミ箱に捨てられたことが。だからこれからあなたの大切な人にも同じ屈辱を味わってもらおうかなって・・・でも良かった。木宮さんも来てくれて、これでママの夢が叶います。今日はママの手作りのお菓子食べてくれますよね？」

７　相田

「持田さんが警察に捕まった？！」
「ちょ、声が大きいよ相田さん！」
「あ、ごめんなさい。それで何があったんですか？」
「うん・・・警察の人が言うには、ストーカー被害で元恋人に通報されたみたい」
「えぇ？！だって持田さん妊娠中ですよね？結婚されたんじゃないんですか？」
「それが妊娠もしてないし恋人自体いなかったみたい。ストーカーの被害者ってのも元恋人で、昨日その彼の会社の受付で彼に会わせて欲しいとか、彼との子がお腹の中にいるとか、会えないならここで死ぬって大騒ぎして通報されたみたいなんだけど、彼曰く別れたのが３年前でそれ以来ずっと会ってないから子供がいるなんてありえないって。彼女、退職してから毎日彼の会社に行ってお弁当届けたり、帰りをずっと待って尾行していたらしいんだ」
「妄言ですか、なんか信じられない。あの持田さんが・・・でもなんで店長が身元引受人に？」
「いや僕もびっくりしたよ！昨日たまたま休みだったんだけど知らない番号から電話が掛ってきて出てみたら警察で、彼女両親は福岡にいて友達には絶対このことを知られたくなかったみたいで元職場の上司ってことで後腐れない僕が思いついたんだろうね」
「なるほど・・・しかし店長も大変でしたね」
「最近急に立て続けに色々なことが起きるんだよ。木宮くんも急に退職しちゃった、し・・・・う、痛、イタタタた」
「え？店長？！どうしたんですか？！大丈夫ですか？！店長！店長！！」

＊

何故か私が働く職場では私以外の人間に不幸なことが訪れる。
どんなに平和な職場でも私が勤め出すと途端に歯車が狂い出す。
新卒で入社した会社で私と関わった上司、同僚、後輩が次々と体調を崩したり、望んでいない店舗移動で地方に飛ばされたりと不運なことが起こる。
関わった人がいなくなるとまた新たな関わりができるが、ひとり、またひとりとどんどん周りの人が不幸になってその内に姿を見せなくなる。
だんだん怖くなって急いで転職をするが転職先でも同じことが起こった。

「私、疫病神なのかもしれない」

その当時付き合っていた今の旦那に打ち明けたら「僕が養うから君は働かなくて良い」と言ってくれた。その時、もしかしてこの人にも不幸が訪れるのではないかと怖かったがそれは杞憂だった。そのまま結婚し出産、何事もなく平穏で幸せな毎日を過ごした。
３人の子にも恵まれ子供たちは元気にすくすくと育っていった。
そのうち子供たちの習い事や学費を捻出するためにまた働きに出ようと考え出した時にはその当時のことなどすっかり忘れてさられていた。
しかし仕事復帰をしてしばらくすると私は疫病神だったとゆうことをその当時の記憶と共にはっきりと思い出された。
私が家族経営の小さな美容室にパートで入社して３ヶ月が経つ頃、今まで元気だった会社の社長が原因不明の病に倒れそのまま亡くなり社長のお客さんで成り立っていた美容室は経営が困難になり畳まざるをえなくなった。
その時はたまたまだと自分に言い聞かせ、次に選んだのが全国にチェーン展開しているカット専門店で、会社の歴史も長い。
ここならと思ったがやはりしばらくするとドミノ倒しのように私の周りのスタッフがひとり、またひとりと消えていった。
でも私はもう転職はしない、ここで働き続けると決めた。
私はもう若くない。
人間は図太くなっていくもの。
幸いここはチェーン店、人がいなくなれば補充されまた新しい人を採用する。きっとここならしばらく働くことができる。
私と関わる人には申し訳ないが、私のために犠牲になってもらうほかない。