君が、好き。　第二話　初夏【創作大賞2026　恋愛小説部門】

第二話　初夏

　入学式から二週間。毎朝の満員電車に、少しずつ慣れてきた気がする。
　図書委員も無事に西名くんと二人で立候補できたし、初めての実力テストも晴が毎日勉強を見てくれたおかげでまずまずの結果だった。順風満帆、という言葉が頭に浮かんだのはいつもの登校中のことで、そんなことを考えていたら大和くんが「そういえば」と口を開いた。
「俺、友達と彼女できたんだよね。今日の昼、中庭で一緒に飯食わね？　颯くんも誘ってさ」
「え？」
「は？」
「お？」
　三者三様の声が重なった。
「大和、彼女までできたの？　すご」
「まあ、俺モテちゃうからねー」
「うっざ」
　笑顔で大和くんの肩を組む晴を、ほのぼのとした気持ちで眺めていた。
　そのとき、横にいる翼ちゃんの気配が変わった。
　視線を向けると、翼ちゃんは今にも泣き出してしまいそうな顔をしていた。ほんの一瞬のことで、晴と大和くんは気づいていない。
　けど、私は見てしまった。
「どうした、行くぞ」
　振り返った晴に声をかけられると、翼ちゃんはいつも通り唇をとがらせて「女の子の先を歩かないでよ」と憎まれ口を叩いた。
　その横顔はもう、いつもの翼ちゃんだった。
　だから余計に、さっきの表情が頭から離れなかった。

　＊　＊　＊

　三時間目は体育館でバドミントンの授業だった。
　ペアを組んだ翼ちゃんと試合を終えて、冷たい床に並んで座りながら他の子たちの試合を眺めていた。朝からずっと二人きりになるタイミングがなくて、今朝のことをまだ聞けていない。この授業が終わればお昼休みだ。聞くなら今しかない。
　意を決して翼ちゃんの方へ体を向けた瞬間、翼ちゃんが先に口を開いた。
「陽葵ちゃん。私、大和が好きみたい」
　前を向いたまま、穏やかに微笑みながら言った。今まで聞いたことのないような、柔らかな声だった。
　びっくりする気持ちと、やっぱりという気持ちが同時に押し寄せてきた。
「陽葵ちゃんに隠すつもりはなかったんだけど、自覚したのが最近でさ。なかなか言い出せなかった。ごめんね」
　改めてこちらを向いた翼ちゃんに、「最近？」と聞き返す。
「うん。クラス離れてからかな、はっきり気づいたのは。でも、ほんとはもっと前から好きだったのかも。当たり前の存在が当たり前じゃなくなって、初めて気づくって感じ？」
　おどけた言い方をしているけれど、目が潤んでいる。空元気だって、無理してるって、わかってしまう。
「翼ちゃん、今日のお昼、二人で食べない？」
　それしか言えない自分が情けなかった。
「ううん、大丈夫。ありがとう。やっぱり陽葵ちゃんは優しいね」
「違う。本当に優しいのは翼ちゃんだよ」
　私まで泣きそうになってしまう。翼ちゃんはあはは、と笑った。
「泣かないで？　陽葵ちゃんの笑顔が一番好きだから」
　少し間を置いてから、翼ちゃんはまっすぐ前を向いた。
「こういう言い方が正しいかわからないんだけど、私、諦めてないんだ。ちゃんと大和に面と向かって告白して、直接フラれるまでは諦めない。だから陽葵ちゃん、今までと何も変わりなく私のこと見守ってて？」
　強くてかっこいいな、と思った。
「見守るだけでいいの？」
「うん。陽葵ちゃんが側にいてくれるだけでパワー全開」
　体を寄せてきた翼ちゃんを、横からぎゅっと抱きしめた。
「辛くなったら絶対言ってね。私、話を聞くくらいしかできないけど。それでもいいなら、いつでも」
「ありがとう」
　翼ちゃんが微笑む。それから少しだけ間があって、私は自然とこう言っていた。
「大切な話、打ち明けてくれてありがとう。もし私にも好きな人ができたら、一番に翼ちゃんに言うね」
「わ、それは楽しみ」
　翼ちゃんの顔がぱっと明るくなった瞬間、授業終了のチャイムが鳴った。

　＊　＊　＊

　体操着から急いで制服に着替えて教室に戻ると、晴と西名くんがお昼を持って待っていた。
「おそいぞー。大和達、もう中庭にいるって連絡きた」
　体育の直後なのに元気な晴に、翼ちゃんが即座に返す。
「あのね、晴？　女子は着替えも身だしなみも時間かかるの。これでも全速力で戻ってきたんだから」
「それは分かってるけど、俺もう腹減り過ぎて倒れそう」
　ぺたんこのお腹をさすりながら情けない声を出す晴を見て、翼ちゃんの口元がわずかに緩んだ。少し、いつもの調子が戻ってきたみたいだ。
「ごめん、お待たせ。中庭行こっか」
　ランチトートを手に持って声をかけると、晴と翼ちゃんが先に歩き出した。その後ろを続こうとして、西名くんがどことなく元気がないことに気づく。
「西名くん。もしかして、緊張してる？」
「当たり前でしょ」
　げっそりした顔で即答された。
　そうだった。西名くんは筋金入りの人見知りだ。毎日連絡を取るうちに私にはずいぶん心を開いてくれたけれど、翼ちゃん相手でもまだよそよそしい時がある。初対面の相手が複数いる場に飛び込むのは、相当しんどいはずだ。
「大丈夫だよ。大和くんはすごく話しやすい人だから」
「……うん」
　力ない返事。そうだよね、そんな簡単には変えられないよね。何か他に言葉を探していると、西名くんがぼそっと呟いた。
「ありがと」
「私も出来るだけフォローするから」
「うん。頑張る」
　西名くんが小さく深呼吸した。見た目はクールで大人っぽいのに、こういう仕草をする。それがちょっと可愛らしいな、と密かに思っていたら、
「どうしたの、にやにやして」
　西名くんが不思議そうに顔を覗き込んできた。
「可愛いな、と思って」
「夏目さん。男に可愛いは褒め言葉じゃないから」
「そう？　晴は女の先輩に『可愛いー』って言われても、にこにこして手振り返してるけど」
「あれは加納くんなりのサービスでしょ」
「そうなの？　知らなかった」
　男の子って難しいな、と腕を組むと、西名くんが小さくため息をついた。その横顔は、さっきより少しだけ柔らかくなっていた気がした。

　＊　＊　＊

　緑豊かな中庭に出ると、大きな木の日陰で大和くんが「おーい、こっち！」と手を上げていた。隣に女の子と、もう一人男の子が立っている。
　翼ちゃんも西名くんも、大丈夫かな。
「やっと来た。待ちくたびれたよ」
「さっきの時間体育でさ、時間かかっちゃった」晴が明るく返す。
「早速紹介するわ。俺の彼女の山下穂香で、友達の今野平良」
「はじめまして」
「よろしくー」
　穂香ちゃんはショートカットにばっちりメイクで、大和くんの隣に立っても負けないくらいの存在感がある。今野くんは色白で色素が薄く、中性的な見た目をしていた。王子様、という言葉が浮かんだ。
「晴くんと翼ちゃん、学級委員会で会ったよね。あたしもI組の学級委員なの」
　穂香ちゃんの一言をきっかけに、自然と大和くん・穂香ちゃん・晴・翼ちゃんの四人と、私・西名くん・今野くんの三人とに分かれた。四人の方では「いつから付き合ってるの？」「大和のどこが良かったの？」と会話が盛り上がっている。
　翼ちゃん、大丈夫かな。
　四人の方をちらちら見ながら、何か話題を探していると、「ねえ」と手首をつかまれた。
　今野くんだった。体育の後で腕まくりをしていた、むき出しの手首を。
「え？」
「名前、もう一回教えて？」
　大きな目の、強い視線だった。
「夏目、陽葵、です」
「陽葵って呼んでいい？　俺のことも平良で」
「あ……じゃあ、平良くん、で」
「うん」頷いてから、平良くんはまっすぐ私を見た。「彼氏、いる？」
「え……いませんけど」
「じゃあ、俺と付き合って」
　真剣な顔だった。だからこそ、どう受け取っていいかわからない。出会って数分の相手に、そんなふうに言われても。
「む、無理です」
「なんで？　好きな奴でもいんの？」
　手首の力が強くなった。痛い。どうしよう、と思った瞬間、
「やめろよ。困ってるだろ」
　西名くんの声がして、平良くんの腕がふりほどかれた。
　思わず涙目になる。
「何だよ、邪魔すんなよ。お前、陽葵の何？」
「友達」
「ただの友達のくせに」
「夏目さんの様子、ちゃんと見てみろよ」
　西名くんに静かにそう言われて、平良くんは初めてまともに私を見た。手首にうっすら残った赤い跡に気づいて、顔色が変わる。
「……ごめん。痛かった？」
　さっきまでの勢いが、きれいに消えていた。平良くんはしばらく黙ってから、今度は少し違う声で言った。
「こんな気持ち、初めてなんだ。色々知りたいし、知ってほしい。徐々にでいいから」

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　騒ぎにやっと気づいた翼ちゃんが「陽葵ちゃん、その手どうしたの？」と駆け寄ってきた。
「ごめん、俺が強くつかんだから」
　平良くんが正直に言うと、翼ちゃんの目がつり上がった。
「あんたね、陽葵ちゃんに何してくれてんのよ」
「保健室行くか？」晴も心配そうな顔をしている。
「ううん、大丈夫。ちょっと水道で冷やしてくる」
　あまり大事にしたくなかった。場の空気はもう十分悪くなってしまっている。
「俺が付き添う。皆は先に食べといて」
　西名くんの提案に甘えて、二人で中庭の端にある水飲み場へ向かった。蛇口をひねると冷たい水が出てきて、火照った手首をゆっくり冷やしてくれる。
「もっと早く止めれば良かった」
　西名くんが隣で、静かにそう言った。
「そんなことないよ。かばってくれてありがとう。西名くんがいてくれて良かった」
　本当にそう思っていた。
「私が西名くんをフォローするって言ってたのに、逆に助けてもらっちゃった。恥ずかしいな」
　何とか明るい声を出してみたけれど、西名くんは笑わなかった。ふう、と息をついて、「無理しなくていいから」と言った。
　それだけで、胸の奥が少しあたたかくなった。
　ハンカチで手首を拭いて、皆のところへ戻ろうとしたとき、大和くんが申し訳なさそうな顔でこちらへ歩いてきた。
「陽葵ちゃん、本当にごめん」
　顔の前で両手を合わせて、深く頭を下げる。
「平良、変わってるけど悪い奴じゃないんだ。ただ、頭のネジが何本かぶっ飛んでて。俺はそこがツボなんだけど、初対面でいきなり言い寄るのは普通にアウトだった。颯にも、止めてくれてありがとう」
「大和くんが謝ることないよ。顔上げて」
「俺は全然いいけど、夏目さんにはちゃんと謝罪させた方がいいと思う」
　西名くんがかたい声で言う。
「それはもちろん。平良にはもう説教した。二人とも、残り時間少ないけど一緒に食べてくれる？」
「当たり前だよ」
　笑顔で頷くと、西名くんも「夏目さんが良いなら」と続いた。
「よっしゃ、戻ろう」
　三人で大きな木の下に戻ると、皆お弁当を広げて待っていてくれた。

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　「皆、ごめんね。お待たせ」
　声をかけると、平良くんがこちらを振り向いた。目に涙をためている。
「陽葵、ほんっとにごめん。万が一傷が残ったら、責任持って俺のお嫁さんにするから」
　真剣な声だった。だからこそ、その場にいた全員が「ぷっ」と吹き出した。晴なんか、こらえきれずについに声を上げて笑い出す。
「陽葵、良かったな。こんなイケメンのとこにお嫁に行けるかも。陽葵パパは手強いだろうけど」
「笑い事じゃないでしょ」
　じとっと見つめると、何も知らない平良くんが「晴、陽葵のお父さんと知り合いなの？」と首を傾げた。
「俺と陽葵、家が隣で幼なじみ歴15年なの。産まれた時から一緒で、親同士も仲良いんだ」
「は？　どんだけ徳積んだら陽葵の幼なじみポジションに産まれられるの？　前世で世界でも救ったわけ？」
　平良くんが真剣な顔で晴にじりじり詰め寄る。自分から言い出しておいて、たじたじになっている晴を横目に、お弁当箱を広げた。ママ特製の甘い卵焼きを一口ぱくり。助けてあげないんだから。
「今野、いきなり告白したかと思ったら次はプロポーズ？　色々飛ばしすぎでしょ」
　穂香ちゃんが涙をうっすら浮かべながら笑っている。
「仕方ないじゃん。びびっときちゃったんだから。これは運命だな」
　平良くんは何故かどや顔で言い切った。こういう人なのかもしれない。
「そういえば、今日のLHRで遠足の場所発表だよね？」
　穂香ちゃんがプチトマトを口にしながら、さらっと言った。
「穂香ちゃん。それ、まだ学級委員だけの秘密のやつ」
　晴が頬をかきながら気まずそうに言う。
「え、あ、そうだったっけ。やば。今のは聞かなかったことにして。大和、今野、そろそろ戻ろう、次移動教室だし」
　穂香ちゃんは慌ててお弁当箱を片付け始めた。
「えー、俺まだ陽葵と話したい」
　平良くんが駄々をこねるけれど、穂香ちゃんと大和くんに引きずられるようにして中庭を去っていった。
　何だか、濃いお昼休みだったな。
　お弁当箱を片付けながら、一連のことを思い返す。遠足って何だろう。晴と翼ちゃんの顔を交互に見て「ねえねえ」と話しかけると、二人はあからさまに目をそらした。
「次の授業何だっけ」
　うーん。これは話してくれなさそうだ。LHRまで我慢するか。

　＊　＊　＊

　体育の疲れとお昼ご飯の満腹感で、午後の授業は眠気との戦いだった。それでも何とかこらえて、いよいよLHRだ。
「じゃ、LHRはじめるぞ。学級委員、後よろしくな」
　高原先生の声に、晴と翼ちゃんが前に出た。
「えーっと、発表しまーす」
　晴が教卓の前で一拍置いた。
「なんと、俺達一年生、遠足に行くことが決定しましたー」
　教室がざわりと動く。
「全クラスそれぞれ場所が違うんですが、B組は残念ながら俺がじゃんけん弱すぎたため、ハイキングして山の上の施設でBBQとカレー作って食べるコースです。申し訳ない」
「晴ー、お前なー」
「ナイスじゃんけん」
　あちこちから声が上がって、教室が笑いに包まれた。
「四、五人の班を自由に決めて黒板に書きに来てくださーい」
　翼ちゃんが引き取って締める。皆一斉に席を立って、あちこちで声が飛び交い始めた。
　私と西名くんのところに晴と翼ちゃんが来て、「俺らはこの四人でいい？」と確認する。
「うん」
「いいよ」
　翼ちゃんが黒板に四人の名前を綺麗な文字で書いてくれて、あっさり決まった。
　遠足、か。思わず顔がゆるんだ。
　クラス全体の班決めも短い時間でさくっとまとまって、今日のLHRは終わり。下校の時間だ。
　いつもは晴と翼ちゃん、時々西名くんも一緒に帰るけれど、今日は晴と翼ちゃんが班のまとめを職員室に提出しに行くらしく、西名くんも先に帰ってしまった。今日は一人か。
　そんなことを思いながらB組の教室を出ると、廊下の壁に背中を預けて佇む人影があった。
　お昼ぶりの、平良くんだった。

　＊　＊　＊

　「あ、陽葵！　良かった、会えた」
　私の姿に気づいた平良くんが、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「一緒に帰らない？」
　満面の笑顔で誘われたら断れない。内心苦笑いしながら「いいよ」と答えた。
　平良くんのことはまだよくわからない。お昼休みに腕を強くつかまれたこと、本当かどうか定かではない告白のようなもの。どちらもインパクトが強すぎた。だけど大和くんの友達だし、待っていてくれたみたいだから。
　並んで歩き出してしばらく経った頃、沈黙を破るように平良くんが口を開いた。
「陽葵、俺のこと、こわかったりする？」
　どう答えれば傷つけないだろう。言葉を慎重に選んでいると、平良くんは全て分かっているかのように「だよね」と悲しそうに眉を下げた。
「お昼は本当にごめん。俺、何かに夢中になると周り見えなくなるタイプで」
　少し間を置いてから、続ける。
「よく変わってるって言われるし、自分でも他人とずれてる感覚はある。それを言い訳にしたい訳じゃないんだけど……うまく言葉が出てこないや」
　平良くんは頭をかきながら、もう一度こちらを見た。
「とにかく、陽葵をこわがらせたいんじゃない。むしろ逆で――女の子を大切にしたいって、生まれて初めて思った。陽葵を大切にしたいって思ってる。一目惚れした。本当に」
　お昼の唐突な告白とは違う、真剣なトーンだった。思わずまっすぐな視線を受け止めてしまう。
「ありがとう。だけど――」
　いつものように答えようとしたら、平良くんが手を前に突き出して遮った。
「待って。それ以上はまだ言わないで」
　懇願するような声だった。
「今、俺のこと振ろうとしてるよね？　もうちょい待って。せめて友達くらい、仲良くなってからにして」
「仲良くなってから？」
「うん。そっこうで告白しておいて矛盾してるんだけど、すぐ付き合いたいとか考えてる訳じゃないから。あ、でも陽葵のこと好きになったのは本当だから、それは忘れないでね」
「なんだか難しいこと言われてる気がする」
　不満の声を出すと、平良くんは「ははっ、ごめんね」と笑顔になった。
「じゃあお詫びに、この話はおしまい。陽葵のクラス、遠足どこに行くの？　俺らはテーマパークなんだって」
「すごいじゃん！　私達はハイキングしてBBQなんだって」
「山下がじゃんけんで勝ち取ったってめちゃくちゃドヤってた。けど俺、絶叫あんまり得意じゃないからなー。陽葵と一緒だったら、ハイキングの方が全然いい」
　ナチュラルに思わせぶりなことを言ってくるタイプなのかな。免疫のない私は、ちょっとしたことでもドキっとしてしまう。単純な自分の心が少し嫌になる。
「私はテーマパークの方が断然いいな。絶対楽しいじゃん」
　ドキドキを見透かされないように、前を向いたまま明るい声を出した。
「そうなの？　じゃあ遠足で下見してくるからさ、良かったら一緒に行こうよ。二人でもいいし、今日のメンバーでもいいし」
「そうだね。でもテーマパークは大人数の方が楽しくない？」
　しどろもどろに答えると、平良くんはにこにこしているだけだった。かと思ったら。
「陽葵、可愛いね」
「もう！　照れるからそういうこと言わないで！」
「嫌だよ。本当に思ってることだもん」
　きっと真っ赤になっている私の顔を見ながら、平良くんは悪びれもしない。
　終始調子を崩された帰り道だったけれど、楽しかった。平良くんと一緒にいることを、もうこわいとは思っていなかった。
　理由は告白されたからじゃない。自然と車道側を歩いてくれること。私に合わせて歩くペースを落としてくれること。ちょっとしたことだけれど、そういう素振りが積み重なっていた。電車の方向が逆なのに「陽葵を一人で帰らせる訳ないでしょ」と言って、家の前まで送ってくれたりもした。

　＊　 ＊　＊
　

　夕飯を食べた後、晴の部屋の電気がついているのを確認してからメッセージを送った。
『今から部屋行っていい？』
　すぐに既読がついて、『いいよ』と返ってくる。
　窓を開けてベランダに出ると、晴がもう出てきていた。手を差し出して、私が乗り移るのを手助けしてくれる。
「ありがとう」
「いーえ。何か飲む？」
「ううん、今は大丈夫」
「そ」
　晴の部屋はいつ来てもシンプルで整っている。大きい家具はベッドとデスクとソファくらい。几帳面で綺麗好きな性格が、そのまま部屋に出ている。ソファに腰掛けてふうっと息を吐くと、
「陽葵、なんかあった？」
　出た、エスパー晴。
　晴相手にこんな話をするのは少し恥ずかしい気もしたけれど、他に聞ける相手もいない。観念して「あのさ」と口を開いた。
「うん」
　晴が耳を傾ける体勢になる。
「晴ってさ……恋、したことある？」
「なんだ。思い詰めた顔してるから大事な話かと思った」
　晴はあっさりと続けた。
「あるよ。俺の初恋、陽葵だもん」
「え？」
　予想外の返事に、思ったより大きな声が出た。晴って私のことが好きなの――そんな思い上がった考えを打ち消すように、晴はすぐさま言葉を続ける。
「今は恋愛感情なんて完全になくなったけどね。家族同然の、手のかかる妹にしか思えなくなった」
「は？　手のかかる妹って何？」
　とてつもなくバカにされていることだけはわかる。思わず眉をつり上げると、晴はくすくす笑いながら「そんな怒んなって」と頭を撫でてきた。
「陽葵のこと好きだったのは本当だよ。幼稚園とか小学校低学年くらいかな。けど、ずっと近くにいるからか、いつの間にか恋愛感情から家族愛みたいなのに変わっちゃったんだよな」
「今は好きな人いないの？」
「残念ながらいないな。まあ、焦って作るもんでもないだろうし」
　晴は恋愛感情を知っている。それが私相手だというのも、少し意外だった。
「陽葵とこういう話するの、なんか恥ずいな」
　晴が頬をかきながら続ける。
「けど、恋について聞いてきたってことは、平良からマジ告白でもされた？」
「なんでわかるの？」
「陽葵が分かりやすすぎるんだよ。俺ら何年幼なじみやってると思ってんの」
　呆れた声だった。
「返事はしたの？」
「しようとはしたんだけど、まだしないでって言われちゃった」
「そっか」
　少しの間、静かになった。
「ねえ、晴」
「うん？」
「恋をするって、どんな気持ち？」
「うーん、難しい質問だな」
　晴は少し考えてから答えた。
「人それぞれだから一概には言えないけど、きっと感覚的なものだと思うよ。頭で考えるより先に、心が動いたり気づいたりする。そういうもんじゃないかな。陽葵もいつか分かる日がくるよ、『これが恋だ』って」
「そうかなあ」
「うん。変に焦らなくてもさ、陽葵は陽葵のペースでいいんじゃん」
　晴はいつも私が欲しい言葉をくれる。そわそわしていた心が、じんわりと温かくなっていくのがわかった。
「ありがとう」
　自然と笑顔になった私の頭をぽんと撫でた晴は、「この前のゲームの続きする？」と明るい声を出した。
「うん！　今日は負けないんだから」
「陽葵、毎回それ言ってんの気づいてる？」
「だって晴が手加減してくれないんだもん」
「手加減してるけど、陽葵が弱すぎるんだって」
　軽くじと目でにらむと、晴はまた笑った。
　実の兄妹みたいな他愛ない時間の中で、楽しい夜は更けていった。

　＊　＊　＊
　

　五月晴れのある日。今日はいよいよ遠足だ。昨日小雨が降ったから天気を心配していたけれど、朝からばっちり晴れてくれて気分も上々。私達B組は一旦学校に集合して、バスでハイキングする山のふもとまで移動するらしい。クラスの皆が動きやすい私服とスニーカー姿で、見慣れない組み合わせをキョロキョロ見回していると、後ろの席から晴が身を乗り出してきた。
「陽葵、酔い止め飲んだか？　そろそろ出発だぞ」
「あ、忘れてた。ありがとう」
　リュックのポケットからピルケースを取り出して、慌ててペットボトルの水で流し込む。
「陽葵ちゃん、乗り物酔いするの？」
　翼ちゃんが心配そうに声をかけてくれる。
「うん、昔からなんだよね」
「酔いそうになったら寄りかかっていいからね」
「ありがとう。酔い止め飲んだし、多分大丈夫だよ」
　にっこり微笑むと、今度は西名くんが後ろから身を乗り出してきた。青緑のパッケージのラムネを差し出してくる。
「乗り物酔いするなら、これ」
「なんでラムネ？」
「ラムネのブドウ糖が乗り物酔いに効くらしいよ。知り合いが言ってた。本当かどうかはわからないけど、気休めくらいにはなるかなって」
「そうなんだ、初耳。でも全部もらっちゃうのは悪いよ」
「いいよ。夏目さんが体調崩さない方が大事だし」
　そう言って西名くんは自分の席に戻った。
　私は翼ちゃんと食べていたチョコレートを手に取り、後ろを振り返った。
「西名くん、甘いもの大丈夫？　良かったらどうぞ。はい、あーん」
「え……大丈夫だけど……」
　西名くんが顔を赤くして固まっている。どうしたんだろう。早くしないとチョコが溶けてしまう。首を傾げていると、翼ちゃんが西名くんに向かってぼそっと言った。
「西名。陽葵ちゃんのこれは天然の無自覚だから。ありがたくあーんされとけば？」
　西名くんは一息ついてから、観念したように薄く口を開けてくれた。
「どう？　美味しい？」
　意気揚々と感想を求めると、西名くんは両手で顔を覆ってしまう。好みじゃなかったかな、と一瞬不安になったけれど、
「美味しい」
　くぐもった声が返ってきた。
「だよね。もう一個いる？」
「いや、もうお腹いっぱい」
「そっか。また欲しくなったらいつでも言ってね」
「夏目さん、後ろ向いてたら余計に酔うよ。もう出発しそうだし」
　確かに。バスのエンジンがかかった音がして、私はくるっと前を向いた。

　＊　＊　＊

　
　一時間半ほどで目的地に着いた。外に出て思いっきり伸びをすると、新鮮な空気が体中をめぐって気持ちがいい。
「バス酔い、大丈夫だった？」
　すっと隣に来た西名くんが聞いてくれる。
「うん。西名くんがくれたラムネのおかげでばっちりだよ」
「それなら良かった」
　西名くんが微笑んだ。
「おーい、B組集まれー。そろそろハイキング開始するぞー」
　高原先生の声にバラバラだったクラスメイトが集合する。
「よし。それぞれの班で固まって、頂上の『森の広場』まで目指すぞ。そこでBBQとカレー作りだから。外で食う飯は格別だからな、それ目指して頑張ろう」
　皆の「おー」「はーい」という返事が上がって、ハイキングが始まった。
　美味しいご飯目指して頑張ろう。そう意気込んでリュックの持ち手を握り、大きく一歩踏み出したところで、昨日の雨でぬかるんでいた地面をぐにっと踏みつぶしてしまった。足元がずるっと滑る。小さく「ひゃっ」と声が出て、転ぶ、と思った瞬間、
「あぶな」
　横からたくましい腕が私の腰を支えて引き寄せた。ぎゅっと抱き留めてくれたのは、西名くんだった。
「西名くん、ごめん、ありがとう」
　心臓がまだばくばく鳴っている。
「夏目さん、危なっかしすぎ。何もないところで転びそうになってどうするの」
「いや、ぬかるみに足を取られて」
「それにしても……」
　西名くんは言葉を切ったかと思えば、こらえきれない、といった感じで笑みをこぼした。
「ちょ、笑わないでよ」
「ごめんごめん。あとさ、図書室で受け止めた時も思ったんだけど、夏目さん軽すぎ。ちゃんと内臓入ってる？」
「な、内臓入ってる？　って失礼な！　ちゃんと詰まってるよ。毎日一緒にお弁当食べてるじゃん」
「そういう意味じゃないけど。夏目さんっていつも食べる量少なくない？　お弁当箱だって信じられないくらい小さいし」
「女の子は皆あれくらいだよ。翼ちゃんだって同じくらいの大きさだもん」
「橘さんも大概だよね」
「胃袋お化けの男子高校生と比べちゃダメだよ」
「うーん、それにしても軽すぎる気はするけど。今日のカレーとBBQはいっぱい食べなよ」
　そう言いながら、西名くんが私の頭をするっと撫でた。
「もう、西名くんまで妹扱いして」
　頬を膨らませると、西名くんは軽快に笑ってから、少し照れたように続けた。
「ごめん。なんか、加納くんと夏目さんのやり取り毎日見てたらうらやましくなって」
「うらやましい？」
「俺も夏目さんみたいな幼なじみが欲しかったなって」
「それってどういう意味？」
「そのまんまだよ。あ、そろそろ行かないと。皆から遅れちゃった」
　この話はこれでおしまい、といった感じで西名くんは歩み始めた。
　時々西名くんはこうやって、自分の話になると静かに壁を作る。まるで、ここから先はまだ入り込まないで、と言われているみたいで、私はそれが少し寂しかった。それでも、すごく遠くを見るようなあの目が、どうしても気になって仕方がない。

　＊　＊　＊

　『森の広場』へは、緩やかな山道を一時間半ほど歩いてたどり着いた。普段あまり運動をしない私でも何とか登り終えることができて、内心ほっとする。
「案外きれいな施設じゃん」
「だな。俺、なんか腹減ってきた」
　翼ちゃんと晴が口をそろえる。確かに『森の広場』は広場というより整ったキャンプ場みたいで、思ったよりずっときれいだった。
　ハイキング中も散々おしゃべりしていたのに息一つ乱れていない二人をさすがだなと眺めていると、高原先生の「学級委員ー！」という声が飛んできた。翼ちゃんと晴が顔を見合わせて、そろって「げ」と声を出す。
「もー、高原先生学級委員使い悪すぎ」
「ほんとそれ。陽葵、颯、悪い。点呼やら見回りやらで、飯の準備ほとんど手伝えそうにないわ」
「大変だね」
　ということは、四人分のご飯の用意を西名くんと二人でしなければいけない。できるかな、と一瞬不安になったけれど、西名くんはあっさりと「そっか。頑張れ」と二人を送り出した。
「ほんと悪いな」
　申し訳なさそうにする晴の肩を軽く小突きながら「いいって」と押し出す西名くんは笑顔だった。そして私へ振り返り、
「準備頑張ろうね、夏目さん」
　と、軽く微笑んだ。

　材料はすでに各班のスペースに置かれていた。二人で確認すると、西名くんは「カレーの下準備から始めようか」とキッチン台に立ち、手際よく野菜を刻み始めた。
　その包丁さばきを見て、私は思わず「え」と声を出してしまった。あまりにも手慣れていたから。私もママと一緒にキッチンに立つことが多いけれど、西名くんの手元はママのように正確できれいだった。
「西名くん、すごいね」
　思わず声がこぼれた。西名くんは一瞬「ん？」と考える素振りを見せてから、私の視線をたどってやっと理解したようで、「ああ」と何でもないように返す。
「別にすごくないよ。慣れてるだけ。普段からやってたら誰でもこれくらいできるようになるもんだよ」
「慣れてる？　西名くんも普段からお母さんのお手伝いとかするの？」
　西名くんの邪魔にならないよう下ごしらえを手伝いながら聞くと、西名くんは刃を動かしたまま答えた。
「ううん。料理担当は俺だから。うち、母親いないんだ」
「え……あ、ごめん」
　とっさに謝罪の言葉が出た。
「なんで夏目さんが謝るのよ。別に深刻な話じゃないから」
　西名くんはあっさりと続ける。
「俺がまだ小さい頃に、母親が病気で死んじゃって。だから父さんと兄貴と俺の男所帯で家事分担してるんだけど、料理は二人ともあんまり得意じゃなくて。いつの間にか俺が担当するようになった」
「そうだったんだ。じゃあ、いつもの彩りのきれいなお弁当も、自分で作ってるの？」
「簡単なものばかりで、きれいかどうかは自分じゃわからないけど、まあ」
「すごいじゃん！」
　思わず大きな声が出た。
「勉強できて、運動も得意で、お料理まで。もうスーパーマンだよ、西名くん」
　あまりに興奮した私の様子に、西名くんは最初目が点になっていたけれど、徐々に顔を赤らめながらぼそっと「ありがとう」と言った。
「でも、大したことないから本当に。苦手なことだって沢山あるし」
「そうかなあ。西名くんって何でもそつなくこなすイメージだけどな」
　褒めたつもりで言った言葉だったけれど、西名くんはわずかに表情を曇らせた。
「いや。そんなことないから、本当に」
　声が、少し低くなった。
　何か、触れてはいけないところに触れてしまったのかもしれない。でも何がいけなかったのかがわからなくて、私はただ「ごめん、そうだよね。知ったようなこと言ってごめんなさい」と言うのが精一杯だった。
「あ、私お米といでくるね」
　なるべく明るい声を出すようにして、その場を離れた。でも歩きながら、何故だか涙が出そうだった。

　＊　＊　＊

　丁寧にお米をといで西名くんの元へ戻ったら、学級委員の仕事が一段落ついたのか、晴と翼ちゃんがいた。良かった。今は何となく、西名くんと二人きりになるのは気まずかったから。
「準備任せっぱなしにしてごめんな」
「全然。おかえり」
　うまく笑えているかな。なんだか西名くんの方に顔を向けられない。せっかくの楽しい遠足なのに、ダメだな。そう思っていると、ポケットのスマホが揺れた。
　平良くんからのメッセージだった。
『陽葵、楽しんでる？　こっちは大和と山下がケンカして別れちゃったらしい。だから男二人で回ってるんだけど、ぜんっぜん楽しくない！笑　陽葵にお土産買ったから次会う時渡すね』
　大和くんと平良くんがおそろいのキャラクターカチューシャをしてピースサインしている画像まで付いていた。
　大和くんと穂香ちゃんが、別れた？
　翼ちゃんに知らせるべきか。でも大和くんに確認してからの方がいいのか。ぐるぐると思考が回って、気持ち悪くなってきた。
「陽葵、どうかした？　顔色悪いけど」
　一番に気づいてくれたのは晴だった。
「ほんとだ、真っ青だよ。私達が任せっきりにしたから疲れちゃったかな。救護室で少し休もう、付き添うし」
「大丈夫だよ、全然大したことないから」
「大したことありそうだから言ってんの。はい、橘、連行しちゃって」
「りょーかいっ」
　晴と翼ちゃんの有無を言わさない連携によって、私は翼ちゃんに引きずられるようにして救護室へ向かうことになった。
　保健室みたいな雰囲気の部屋に着いて、簡易ベッドに腰掛けると、翼ちゃんが「温かい飲み物でも買ってくるね」と立ち上がった。
「待って、翼ちゃん」
　腕を引っ張って引き止める。
「遠慮しなくていいよ？」
　笑いかけてくれる翼ちゃんの顔を見ていたら、これを言い出すのが正しいのかまた迷った。でも、変な噂で聞かされるよりはいい。そう自分に言い聞かせて、口を開いた。
「あのね、翼ちゃん。これ」
　平良くんからのメッセージを差し出す。翼ちゃんは無言で画面を目で追った。表情からは何も読み取れない。
　全ての文字を読み終えた瞬間、翼ちゃんは静かに「そっか」と言った。
　そして私の隣にちょこんと腰掛けると、肩に小さな頭を乗せてきた。
「陽葵ちゃん……私、最低かな」
　翼ちゃんの声は穏やかだった。
「大和は今、悲しいかもしれない。寂しくて、辛いのかもしれない。けど私、これ見て最初に浮かんだ言葉が『やった』だった。嬉しいって思っちゃった。最悪だよね」
　そんなことない、と言いかけて、止めた。翼ちゃんがその言葉を求めていないことは、雰囲気でわかった。
　代わりに、翼ちゃんのサラサラのミディアムヘアをそっと撫でた。ママが元気のない私にしてくれるように、丁寧に。
「陽葵ちゃん、ありがとう」
「ううん」
　言葉はそれだけしか出てこなかったけれど、撫でる手は止めなかった。
「私ね、近いうちに大和に告白する」
　翼ちゃんが続けた。
「フラれて、今までみたいな関係ではいられなくなるかもしれない。だけど、気持ちを抑えてる方が辛いんだ。苦しい。だから、告白する」
　だったら、私がかける言葉はこれしかない。
「うん。全力で応援してる。何があっても、私はずっと翼ちゃんの味方だから」
「ありがと」
　微笑んだ翼ちゃんは、とても綺麗だった。

　＊　＊　＊

　翼ちゃんと手を繋いで戻ると、カレーもBBQの準備も万端に整っていて、後は食べるだけというところまでセッティングされていた。
「体調大丈夫か？」
「うん、全然平気だよ。準備ありがとう」
「俺はほとんど何もしてない。颯が全部やってくれたようなもんだよ」
「西名くん、何から何までお任せしちゃってごめんなさい。すっごく美味しそう、いっぱい食べようね」
　そう笑顔で言うと、西名くんはほっとしたように「夏目さん。良かった」と息をついた。
「そんなに心配しなくても、最初っから元気満タンだよ」
　腕を折り曲げて力こぶを作るような仕草をしてみると、西名くんは顔を赤くして早口に言った。
「いや、本当に顔色悪かったから。心配、した。元気になったなら良かったけど」
　そう言うとふいっと踵を返してしまう。不器用だけれど温かな優しさが伝わってきて、思わずふふっと笑ってしまった。

　お天気の良い青空の下で食べるご飯は格別だった。皆そう思っているみたいで、食べる手が止まらない。特に晴はすごい勢いでカレーもBBQのお肉も平らげていて、その食欲に驚かされる。
　西名くんは食べながらもBBQの火加減を見て、いつの間にか焼き係になっていた。ある程度お腹がいっぱいになったところで、「トング貸して、私が焼くから西名くんは食べる専門でいいよ」と申し出ると。
「もう満腹？」
　と驚いた顔をされた。
「うん」
「せめてこれだけ食べて」
　ちょうど食べ頃に焼かれたお肉が、私のお皿に放り込まれた。
「西名くんが大切に育てたんだから、西名くんが食べなよ」
「いいよ。また別のやつ育てるから」
「そういう訳には」
「なーに二人して遠慮し合ってんの。冷めちゃうだろ。いらないなら俺がもらうけど」
　横から晴が割り込んでくる。
「ダメ。夏目さんに捧げたから」
「えー、ずるい。俺にも颯が手塩にかけたお肉ちょうだい」
　晴が首を傾げて甘えると、西名くんは呆れたように晴のお皿にキャベツとピーマンをぽんぽんと投げ込んだ。
「加納くんはさっきから肉ばかり食べすぎ。野菜も食べないと」
「うわ、颯の意地悪」
　むくれる晴を見ながら、思わず笑ってしまった。晴は私の前ではお兄ちゃんぶるくせに、西名くんの前ではまるで弟みたいだ。西名くんの雰囲気が、自然とそうさせるのかもしれない。
　
　＊　＊　＊

　お昼ご飯の後は、レクリエーションの時間だった。クラス全員が『森の広場』の中心あたりに集まると、晴が「今からかくれんぼしまーす。俺と橘が鬼になるから、皆好きな場所に隠れてください」とテンション高めに宣言した。
　男子達が「うおー！」と返事をして、女子がちょっと呆れた目を向ける。
「じゃあ今から三十秒数えるから、そのうちに隠れてな。さんじゅうー」
　晴と翼ちゃんが目を閉じた瞬間、クラスの皆がいそいそと動き出した。私も足を踏み出す。
　だけど昔から、私は晴が鬼のかくれんぼで勝てたためしがない。今回もあっさり見つかるんだろうな、と諦め半分で茂みに身をかがめたところで、まだ数を数えている晴でも翼ちゃんでもない人物と目が合った。
　西名くんだった。
「あ」
　間抜けな声が出た。西名くんはため息をついて「夏目さん、かくれんぼだよ。隠れる気ある？　ここ普通に通路じゃん」
　と呆れながら、私の二の腕をぐいっと引っ張り上げた。
「こっち」
　ぐんぐん前を進む西名くんについていくと、『森の広場』の西の端あたりに綺麗な湖が見えてきた。湖のそばに、人が二、三人すっぽり隠れられそうなくぼみがあって、そこで西名くんと膝を抱えて座り込む。
「ここなら大丈夫かな」
　西名くんが周りをきょろきょろと見渡しながらつぶやいた。
　私は感動していた。生まれて初めて、晴のかくれんぼに勝てる可能性が見えた気がした。
「西名くん、すごい。ここなら絶対見つからない。西名くんってかくれんぼマスターなの？」
「しっ」
　西名くんが小声でジェスチャーをしながら、笑いを堪えるように肩を揺らした。
「かくれんぼマスターって。その絶妙にださいネーミングセンス何？」
　くつくつと笑い声を抑えているけれど、西名くんは笑うと顔が少しだけ幼くなる。可愛らしいとは思いつつ、なかなか笑いが止まらない西名くんに、だんだん自分の発言が恥ずかしくなってきた。
「もう、そんなにおかしいこと言ってないでしょ」
　小さく腕を小突くと、西名くんは目尻の涙を拭いながら「ごめん、ごめん。夏目さんって、たまにとんでもなく面白いんだよ」と言った。まだ笑っている。
「どうせ私のネーミングセンスはださいですよ」
　ぷいっとそっぽを向くと、西名くんは慌てたように「わー、ごめんって。お詫びにとっておきのニュース教えてあげるから」と言った。
「とっておきのニュース？」
　頬を膨らませたまま横目で見ると、西名くんはスマホを取り出して数回タップし、画面をずいと差し出してきた。
「夏目さんの耳にもすぐ入ると思うけど」
　画面には『今夏、西園寺まこと新作作品映画化決定』の文字が浮かんでいた。
「え、嘘っ、え？」
　思わずスマホに食い入るように文字を目に焼き付ける。そんな私を微笑ましそうに見ていた西名くんは、一呼吸おいてから真剣な目になった。
「公開されたらさ、良かったら一緒に観に行かない？」
「もちろん！　西名くんと観に行きたい。原作の話だけであんなに盛り上がるんだから、絶対楽しいよね」
　満面の笑みで返すと、西名くんは困ったような顔になった。
「あのさ、これ、一応デートの誘いなんだけど、わかってる？」
　少し顔を赤らめながら言う。
　デート。
　その言葉が、じわりと胸に広がった。嫌ではなかった。行きたくない理由なんて何一つ思い浮かばなかったから、「楽しみにしてる」とだけ呟いた。
　爽やかな初夏の風が、二人の間を吹き抜けていった。