【全文まとめ】声を聞く者｜教団に利用された勇者たちの戦記｜第1話〜最新話

【あらすじ】

『救えなかった勇者は、一人の少年を救う』

魔族を討つ——それが、勇者の使命だった。

かつて英雄と呼ばれた男、トール。
片腕を失いながらも戦い続けてきた彼は、
“声を聞く”力を持つ少年パックと出会う。

風、水、火の精霊たち——そして、かつて討つべき敵だったはずの魔族。
パックは、彼らと“対話”することができた。

「……人間は何故、我々を呼び、壊し、殺すのか」

その問いは、トールが信じた正義を根底から揺るがす。

やがて明らかになるのは、人間と魔族の関係を利用していた教団の存在。

“勇者は儲かる”

世界を支配する教団の闇。
利用される勇者たち。
繰り返される悲劇。

片腕の勇者は、“すべて”を捨てた——
かつての敵の声を聞く、たった一人の少年のために。

そして、その意志は次の勇者へ受け継がれていく。

精霊に愛された少年。
勇者に憧れる少女。
人間を憎むはずだった魔族。

それぞれの想いが交差するとき、
世界の理を揺るがす魔法が奇跡を起こす。

これは、歪んだ世界に抗う者たちの戦記。
そして、人と魔族が分かり合う未来を目指す希望の物語。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

トール編

第001話｜トール編【勲章よりも……光栄だな】

「……ほんと、勇者は儲かるよねぇ……」

サンデル司教は銀の聖杯に注がれた葡萄酒をくるりと回し、香りを楽しんだ。

重厚な石造りの部屋に、ひんやりとした空気が充満していた。

サンデル司教は、装飾の施された椅子に深く腰掛けていた。

弛んだ体に艶やかな肌、満足げな笑みが闇の中で光を受け、ぬらりと反射した。

側近が低い声で報告する。

「……以上が、今月集まった寄付金額でございます」

視線は床に落としたまま、慎重に続けた。

「特に……例の片腕の勇者の護符が好調でして……」

サンデル司教は喉を鳴らし、低く笑った。

「ふふ……あの男は人気があったからねぇ」

「……あの片腕はたっぷり稼いでくれる……」

「……死ねばさらに、金が集まる……」

葡萄酒を一口含んだ。

側近の喉が詰まった。

そして、喉が大きく動いた。

銀の聖杯の中で、赤い液体がゆっくりと揺れた。

その揺れは、誰が止めるのか。

司教は重々しく頷き、声に含む意味を濃くした。

「……次の勇者は、あの少女にしましょうか」

「子どもというだけで、人気が出る——」

側近は、それ以上聞いていられなかった。

「……それまでは、在庫を切らさぬようにな」

「……片腕勇者の護符は効きを強くしておきなさい」

側近は背筋を伸ばし、軽く頭を下げた。

「……はい」

司教はゆっくりと指輪を撫でながら、光を反射させた。

「……退役勇者には手厚くな……どうせ、長くない……」

「……はい」

側近の持つ書類は、気づくとじっとりと濡れていた。

その時、教会の象徴である鐘が、重く、低く、空気を震わせるように鳴り響いた。

その音は石の壁を伝い、地下室全体を震わせた。

サンデル司教は指を止め、微かな笑みを浮かべ、鐘の音を聞いていた。

それは祈りではない。

欲望を満たす響きだった。

——湖畔

英雄として讃えられた勇者達。

彼らは役目を終え、何を思うのか──。

湖畔で一人の男が釣り糸を垂らしていた。

春風が水面を撫で、波紋がゆらゆらと広がった。

男の左腕が、そこには無かった。

だが、その男の表情は穏やかだった。

“何かを成し遂げた者”、そういう目をしていた。

男は、背後から近づいてくる、無邪気な気配を感じながらも、気に留めることなく釣りを続けた。

糸先に小さな影が揺れ、水面が小さく波打った。

「おじさん、お魚釣れた？」

「……釣れなくてもいいんだよ。今を楽しんでるんだ」

「……ふぅん」

「……なんで手が無いの？ 怪我したの？」

男は肩をすくめ、小さく笑った。

「ああ……これか」

「……これはね、勲章だよ」

「くんしょう？ それってなに？」

「ハハッ、そう来たか」

「……私にも、よく分からないな」

男は話題を変えるように、少年の肩越しに湖を見た。

「……君は、こんなところで何をしていたんだい？」

「僕？ 僕はね、風と話しながら散歩してたんだ」

「風がね、いろいろ教えてくれるんだよ」

その瞬間、男の体がわずかに強張った。

少年を怖がらせぬよう、慎重に言葉を選んだ。

「……それは、すごいね……その話、もう少し聞かせてくれる？」

「うん」

「……その話、誰かにしたかい？」

「お父さんとお母さんがね、誰にも言っちゃダメって、秘密にしなさいって」

「……だから、話してないよ？」

「……じゃあ、何故私に話したんだい？」

少年は少し考えてから、首を傾げた。

風に揺れる草を指で触れ、目で追った。

「んー……なんかね。おじさんは大丈夫って思ったんだ」

トールの肩がすとんと落ちた。

「……それは、光栄だな」

トールは少年の直感に、勲章よりも誇らしい何かを得た気がした。

少年は湖を見つめながら、ぽつりと言った。

「……でね、風が……“教団には気を付けなさい”って言うんだ」

「……どういう意味か分かる？」

一瞬の沈黙。

男は静かに目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」

そして、真っ直ぐに少年を見た。

「……それはね」

一瞬の迷い。

少年に、背負わせるには重すぎる。

トールは湖に視線を移した。

「“風と話せるのは内緒にしなさい”って意味だよ」

パックも同じ方向を見た。

「……ふぅん」

トールは少年をじっと見つめた。

「私はトール、君の名前は？」

少年は少し戸惑いながら答えた。

「パックスだよ」

少年の視線が落ちた。

「……でも、パックスって呼ばれるの、あまり好きじゃないんだ」

トールは目を細めた。

「じゃあ、呼びやすくパックって呼ぶのはどうだい？」

パックの顔がパァッと明るくなった。

「いいよ！」

素直にうなずき、声を弾ませた。

トールは優しく微笑んだ。

トールは、釣り糸を軽く引いた。

波紋がゆっくりと広がった。

「……じゃあ、もう少し話そうか」

湖面が揺れ、光がかすかに滲んだ。

その場所には、静かな風が吹いていた。

「お父さんとお母さんは、この近くの村なのかい？」

パックは視線を落とした。

「ううん、もっと寒い所の村だよ」

「その村は、もう無いんだ……」

「……本当のお父さんとお母さんも、いなくなっちゃったんだ」

その言葉を聞いて、トールは胸の奥に痛みを感じた。

目を伏せ、拳を硬く握る。

「———っ！」

その村がどういう状況だったか、鮮明に思い出す。

魔物との戦いに巻き込まれた小さな村。

笑顔を失った家々、空に残る黒煙、救えなかった村人たちの姿……。

「……そうか、すまなかったな……思い出させてしまって」

パックは小さく肩をすくめ、視線を湖面に落とす。

「……今の家は、あんまり好きじゃないんだ」

「……すぐ怒られるし」

「……」

トールは静かに頷き、目を細めた。

パックの顔に笑みが戻る。

「……でもね、ぼくパックって呼ばれるの好きなんだ」

「お父さんとお母さんが、そう呼んでくれてたから」

それを聞いたトールは、救えなかった過去に、少しだけ赦しを貰えた気がした。

「じゃあ、遠慮なく呼ばせてもらうよ」

そう言ってパックの頭を優しく撫でた。

——直後。

ピクリ。

トールの指先がわずかに動く。

気配。

森の奥。

この空気を知っている。

戦場で何度も対峙した、あの“圧”。

間違うはずがなかった。

体は無意識に動いた。

じゃり、と音を立てて腰を落とした。

その影は、木立の向こう。

静かに、こちらを観察している。

翼を持つ魔族だった。

トールは、スゥゥ……と静かにひと呼吸すると、柄に手を添えた。

そして——祝福を解放する。

空気が裂ける。

ピシッ……パキッ……ピリリ……

全身に稲妻がほとばしる。

静かな森に、白い閃光が走る。

光が弾け、空気が震えた。

トールは視線を逸らさずにパックに話しかける。

「パック、魔族だ……良いか、そこを動くんじゃないぞ」

パックはトールの視線の先を見た。

故郷を襲った異形。

体が硬直する。

足がすくむ。

呼吸が浅くなる。

息が苦しい。

翼の魔族が、パックに視線を移す。

目が合う。

魔族の身体がピクリと反応した。

トールの稲妻が弾ける。

「———っ！！させるかっ！！」

飛び出そうとしたその瞬間——

パックが叫ぶ。

「待って、トール！！」

「———っ！？」

パックの目が見開かれる。

「……声が」

「……何か、話そうとしてる」

トールは視線を外さず言う。

「……声、だと？」

雷が唸る。

だが踏み込みは、止まった。

翼の魔族は動かない。

翼をわずかに広げたまま、金の瞳でパックを見ている。

パックは胸を押さえた。

「精霊たちが……ざわざわしてる」

風が、強くもなく弱くもなく、一定に吹く。

水は揺れない。

闇は退かない。

逃げろとも、危険とも告げていない。

パックは一歩だけ前に出た。

トールの雷が、ぴり、と強まる。

「下がれパック」

「……間合いに、入るな」

パックの喉が小さく動く。

「……大丈夫」

震えている。

それでも目は逸らさない。

魔族の喉が低く鳴る。

「……わかるのか」

戸惑いが混じる。

それは敵意ではなく、確かめるような響きだった。

パックは小さく頷く。

「……うん」

魔族の瞳が見開かれる。

「……ならば問う」

「……人間は何故、我々を呼び、壊し、殺すのか」

——その問いは、パックの常識を壊した。

「……えっ？……どういう事？」

「パック、どうした。大丈夫か？」

「……分からない……我々を呼び、壊し、殺すのは何故だ、とだけ……トール、意味分かる？」

トールは一瞬、黙った。

雷はまだ纏っている。

だが、さきほどのような爆ぜる気配はない。

「……呼ぶ、だと」

低い声。

怒鳴らない。

ただ、言葉を噛みしめる。

パックは魔族を見る。

魔族は視線を逸らさない。

だが、嘘を吐いている響きではない。

パックがゆっくりと訳す。

「……外の世界から、呼び出されて」

「……無理矢理連れてこられたって」

トールの眉がわずかに動く。

召喚。

魔族。

教団。

頭の中で、点が並ぶ。

魔族は続ける。

「……人間に、理性を、壊される」

パックの声が震える。

「……え？」

翼の魔族がトールを見る。

「同胞は討たれた、その者に———」

「——っ！？」

パックが地面を見つめたまま、動かなくなる。

トールがパックの肩を揺らす。

「どうしたパック！しっかりしろ！」

パックはトールの胸元を掴む。

「……トールが……同胞を討ったって……」

トールの目が、わずかに細まる。

だが視線は魔族から逸らさない。

魔族が続ける。

パックが、震えながら訳す。

「……同胞は……突然、この世界に引きずり込まれたって」

「……空間を裂かれて」

「……拒む間もなく」

トールの雷が、静かに鳴る。

「……召喚、か」

パックが顔を上げる。

魔族は頷く。

「……我らの世界には、貴様らはいない」

「……戦う理由など、本来ない」

パックの声がかすれる。

「……呼ばれた衝撃で、正気を……失う」

「……我は理性を保てた」

トールの脳裏に、あの夜が蘇る。

言葉を持たぬ咆哮。

理性のない暴走。

村を踏み潰す巨影。

——止めるしかなかった。

魔族は言う。

「……貴様が討ったのは」

「“壊れた者”だ」

「……それは、責めぬ」

「……だが、壊したのは人間だ」

森が重く沈む。

トールは黙る。

雷は消えていない。

だが、殺意はない。

「……呼び出しておいて、討つのか」

パックの顔が青ざめる。

トールの拳が、わずかに握られる。

教団。

召喚。

勇者。

討伐。

点だったものが、繋がり始める。

トールは、魔族を見据えたまま言う。

「……お前は、正気だな」

パックが訳す。

魔族は答える。

「……だから、問う」

金の瞳が、真っ直ぐ向けられる。

「……何故、我らを呼ぶ」

今度は、パックがトールを見る。

トールはすぐに答えない。

代わりに、雷が静かに揺れる。

「……私ではない」

弁明ではない。

事実。

パックが訳す。

魔族は目を見開く。

「……ならば」

「止めろ」

それは命令ではない。

——告発だった。

森が静まり返る。

トールはすぐには答えない。

雷は消えている。

ただ、微かな光だけが残っている。

止める。

教団を。

その言葉の重さは分かっている。

教団は強大だ。

資金も、人も、勇者も抱えている。

正面から挑めば

——勝ち目はない。

トールは、魔族ではなくパックを見る。

パックはまだ震えている。

だが、その目は逸らしていない。

「……話せる」

小さく呟く。

「……魔族は……話せる」

その声には、恐怖よりも驚きが混じっている。

「……戦わなくても、分かり合えるかもしれない」

トールの瞳が、わずかに揺れる。

パックの祝福。

“声を聞く力”

それは戦うための力ではない。

繋ぐための力だ。

教団がそれを知ったらどうするか。

邪魔になる存在

——消す。

トールの指先が、わずかに動く。

「……パック」

低い声。

だが、やわらかい。

「……お前の力は」

「……絶対に」

「知られてはならん」

パックが顔を上げる。

魔族が静かに見ている。

勇者と魔族が分かり合えば、

“敵”という構図が崩れる。

物語が崩れる。

金が動かなくなる。

トールは一歩、前に出る。

魔族とパックの間に立つ形。

敵意ではない。

壁だ。

「……私が、守る」

迷いはない。

世界を敵に回す覚悟ではない。

だが、

この少年を守ると決めた。

魔族は、静かに翼を畳む。

「……理解した」

「……その者は、我々にとっても有益だ」

それだけ言うと、翼の魔族は背を向けて、飛び去っていった。

雷は消えた。

だが、トールの握られた拳に、覚悟だけが残った。

第002話｜トール編【俺には出来なかった……だから、この少年だけは……】

“祝福”

血筋ではない。

それは、神の気まぐれなのか……

ひとりひとり、違う形を持つ力。

パックの能力は

“人ではない声を聞く力”

パックは水面を見つめた。

「……トール、魔族達は……悪く無かったって事なのかな」

トールも水面を見つめていた。

「……少なくとも、嘘をついている様には、見えなかった」

「……召喚の話も、辻褄は合う」

パックはトールを見た。

「……じゃあ、本当に教団が……？」

「……断言はできん」

「……だが、誰かが魔族を呼び、勇者と戦わせているのは事実だ」

「……それが教団である可能性は、高い」

パックの瞳が揺れた。

「……教会にいる人達は、悪い人なの？」

トールはしばらく水面を見つめた。

「……違う」

「……祈っている者たちは、悪くない」

「だが——その祈りを、利用する者がいる」

「……難しいね」

「……そうだな」

トールは釣竿を握り直した。

糸が揺れ波紋が広がり、太陽を反射して光が揺らいだ。

「……」

トールはパックを見た。

「……さっきはびっくりしたぞ」

「それにしてもすごいなパックは……他にはどんな者と話せるんだ？」

パックはあっけらかんと答えた。

「……えっと、風でしょ、あとは水とか……火とか……あと、土も」

自然を司る精霊——

トールは言葉を失った。

（……恐らくは、精霊の類だろう……計り知れんな……）

同時にトールは思った。

パックは“人間と魔族を結ぶ架け橋”となれる。

——教団に、奪われてはならない。

（……もし、本当に魔族と分かり合えるなら……）

「……」

（……俺は魔族を倒す事で守ってきた……）

（だが、パックは違う）

自分が何を成すべきか、見えた気がした。

トールは、訓練された規則的な足音が、こちらに近付いてくるのを察知した。

「……パック、人が来る」

「……約束、守れるよな？」

パックは親指を立てた。

「うん！」

「俺は、よくここで釣りをしている」

「……家が嫌になったら、ここにおいで」

パックの顔が明るくなった。

「良いの？やった！」

教団兵士はトールに敬礼した。

「……勇者様、こちらにいらっしゃいましたか」

「……そろそろ食事のお時間です」

「お戻りください」

トールは溜め息混じりで答えた。

「……ああ、戻るよ」

「……またな」

パックが手を振った。

「うん、またね。バイバイ」

トールもパックに手を振った。
（……これからは、少し気をつけねばならないな）

教団兵士は少年に一度視線を移し、踵を返した。

「……では勇者様、参りましょう」

トールはパックを見ないようにした。

「……ああ」

——トールの屋敷

トールが家に戻ると、使用人達が並んで待っていた。

「おかえりなさいませ」

すぐさま、上着を受け取る者。

釣竿を受け取る者。

剣を受け取る者が、それぞれ素早く動いた。

肩が軽くなったトールは、いつもの様に感謝の言葉を掛けた。

「ありがとう、休んでて良いよ」

「かしこまりました」

使用人達の声が揃った。

トールは玄関前に立つ護衛の兵士に視線を移した。

教団から派遣されている護衛兵士は、勇者の監視が裏の任務だった。

トールはその兵士にも声を掛けた。

「……おつかれ様、この街は安全だ。君も適度に休んでね。」

「ハッ！」

兵士は背筋を伸ばし、敬礼した。

使用人が気まずそうに耳打ちした。

「……トール様、エイル様がいらっしゃって、ずっとお待ちです」

トールは眉間をつまんだ。

「……そうか、今日は診察の日か……忘れてた」

「……マズイな」

「トール！」

エイルが現れ、少し不満そうに声を上げた。

「……今日は診察の日でしょ？また釣り？」

「……私、ずっと待ってたんだけど？」

トールの笑顔が引きつった。

「……すまないエイル……ハハ」

エイルは少しムッとした。

「ハハ、じゃ無いわよもう……昔から無理し過ぎなんだから」

「……あんまり心配させないで？早く、始めるわよ」

トールが肩をすくめた。

「……どこも悪く無いんだが」

エイルは前屈みになり、人差し指を立てた。

「そう言う時はいつも無理してるじゃない……言う事聞きなさいよもう」

エイルはトールの手を引いた。

「ほら、こっちに来て」

——トール自室。

エイルは腕まくりをすると、トールと向き合った。

「……じゃあ始めるわよ」

そう言って目を閉じた。

彼女の柔らかな髪がふわりと浮くと、掌がエメラルドの様な優しい光を放ちはじめた。

エイルの能力。

——治癒——

彼女は主に、被害を受けた村などを問診し、傷ついた人々を癒す。

失った命を引き戻すことまでは出来なかったが、傷を癒やし、痛みを和らげ、寄り添う事はできた。

特に、トールの問診には普段より優しく、丁寧だった。

それは治癒術師としての責任か、

それとも——別の感情か。

トールがエイルの耳元で囁いた。

「祝福を持つ少年と出会った」

「……能力はまだ、教団には知られていない」

「———っ！！」

エイルが一瞬強張り、光が揺らいだ。

「戦闘系の貴方には監視が……」

トールはエイルの言葉を遮った。

「分かっている、上手くやるさ」

「その少年には、誰かの助けが必要なんだ」

「……放ってはおけない」

エイルの手が震えた。

「お願いだから、危険な事はしないで。貴方に何かあったら……私は——」

エイルは胸の前で両手を強く握り締めた。

トールはそっと肩に手を添えた。

「……大丈夫、心配ないさ」

「……執事長のことだ、エイルの分の食事も準備している筈だから、一緒にどうだ」

「……今日はもう遅いから、泊まっていけ」

エイルは目尻を少し拭った。

「……ありがとう、そうするわ」

エイルは、トールの失った左腕を見つめた。

その視線には、後悔と憤りの色が混じっていた。

——数日後、湖畔

トールは毎日、釣りを口実にパックに会いに行った。
（……彼はまだ少年……祝福を背負うには早すぎる……）
（……そして、あの能力……）
（……誰かが守ってやらねばならん……）

その日はすでに、パックが先に釣り糸を垂らしていた。
「よう！パック、早いな」

「うん、もう1匹釣ったよ！」
パックが得意気に言った。

トールは釣りの準備を急いだ。
「何だって？これは負けてられないな。ハハハ」

だが、パックの顔が次第に曇っていった。
「……」

「……でもねトール、風が何かを心配してるみたいなんだ」

トールは笑顔を崩さなかった。

ただ、その奥で一瞬だけ、何かが揺れた。

「……」

「……どうしたんだ？」

「……分からない」

パックが不安気に言った。

「……でも、なんだか嫌な感じがするんだ」

トールは辺りを見渡した。

「……」

「……確かに、今日は静かすぎる」

——トールの屋敷

使用人達が出迎えた。
「おかえりなさいませ」

執事長がトールに耳打ちした。
「二人いた護衛が、一人見当たりません」
「先日の新人の方です。」

「……そうか、わかった」
胸の奥が、わずかにざわついた。

トールは窓の外を見た。

（……今動けば、余計に怪しまれる）

（……あの新人、＂殺気が無かった＂のではなく、＂消していた＂のか？）

護衛に気取られない様に平静を装った。

その日の夜、風は一度も窓を鳴らさなかった。

——早朝

使用人はトールの前に数本の釣竿を並べた。
「おはようございますトール様」
「今日はお早いですね」

トールは釣竿を選んだ。
「この時期は、早朝がよく釣れるからね。行ってくる」

トールは視界の端に護衛を2人確認した。
「……じゃあ行ってくるよ」

護衛はトールに敬礼した。
「お気をつけて」
「……今日もお一人で？」

トールは肩をすくめた。
「……すまないけど、君達が来ると釣れなくてね……魚が怯えるんだろう」

トールは、はやる足を抑えながら湖へ向かった。

——湖畔に着くと、水面も風も、全てが凪いでいた。

「———っ」
胸がざわついた。

いつもの場所に向かうと、パックが既に釣り糸を垂らしていた。

トールの肩から力が抜けた。

パックはトールを見て小声になった。
「トール！あのね、昨日ね、いつもトールを迎えに来る人たちがね、僕の家に来たんだよ。」

「——っ！！」
トールの体に、再び緊張が走った。

そして、パックの目が不安の色に変わった。

「……でね、トール、＂しゅくふく＂ってなに？」

——ザワッ！！

凪いでいた風が、突然動き出した。

トールは神経を研ぎ澄ました。

感じ取れる範囲に気配は無かった。

パックを怖がらせぬ様に静かに説明した。
「……祝福は、秘密にしてる能力の事だよ」

パックは目を見開いた。
「やっぱりそうなんだ……でもね、僕、約束守ったよ！」

トールはパックの頭に優しく手を置いた。
「えらいぞ！パック、それで……他に何か聞かれたかい？」

パックの目が輝いた。
「トールのこと、勇者って言ってたけど、それホントなの？」

トールは短く息をついた。
「……昔の事だよ、今は違う……今はパックの友達さ」

パックの声が跳ねた。
「ホントに勇者なんだ！すごいね！僕の故郷も、助けてくれたよね！」

「僕、トールが戦うの見てたよ！光ってて、速くて、すごかった！」

「——っ」
トールの手が震えた。

トールは静かに、強く瞼を閉じた。
「……全然、すごく無いんだ、私は……救えなかったんだ——」

そう言って、パックを抱き締めた。

パックの手は、そのまま閉じることも、開くこともなかった。

そして、“お節介な風”が庇うように二人を包んだ。

“冷静な水”と“優しい光”が湖面を優しく揺らし、煌めいた。

パックはトールのかすかな震えを感じ取った。

何も言わず、そっとトールの肩に手を置いた。

——教団詰所

パックの家の主人は恐る恐る聞いた。
「あのぅ……約束の報酬は？」

教団兵士は視線を逸らし、報告書を見た。
「祝福を確認してからだ」
「本当に、あの少年が＂祝福＂の兆候があるのだな？」

パックの家の主人は小さく舌打ちした。
「は……はい、村の者が数人、パックスの独り言を聞いておりまして……」

教団兵士は顔を上げた。
「一度、調査してみる必要があるな」
「下がって良いぞ」

パックの家の主人は肩を落とした。
「は……はい」

———トールの屋敷

トールが自分の部屋に戻るとすぐに、風が窓を激しく揺らした。

「……今日はやけに風が強いな」

強風で一片の枝が飛来して、トールの部屋の窓を破った。

「———っ！！」

異変に気付いて使用人が駆け寄った。
「トール様お怪我はありませんか？」

トールは肩をすくめた。
「……大丈夫だ。すまないね」

「今片付けますので、少しお待ち下さい」
使用人は割れた窓ガラスを箒で集めた。

トールは枝を拾った。
（……風の、警告か？）

「……」
窓の外を見て、枝を握りしめた。

「……ちょっと出てくる」

支度を済ませ、屋敷を出ようとすると、護衛の兵士に止められた。
「……こんな時間にどちらへ？」

トールは肩をすくめた。
「風が強すぎる。近くの村が心配だから様子を見に行くだけさ」

護衛の眉が動いた。

「……」

「……我々にお任せ下さい」

「……」

トールは静かに、瞼を閉じた。

「……」

暗い森に一瞬、閃光が走った。

直後。

———ドサッ、ドサッ
何かが倒れるような大きな物音が二つ響いた。

トールは視線を落とした。
「……勇者、失格だな」

使用人が駆けつけると、護衛二人が倒れていた。

使用人は言葉を失った。

使用人がトールの方を見ると、右手に雷が迸っていた。

「——！？」

トールは倒れた護衛を見ながら言った。
「……すまない。この二人をベッドに運んでやってくれ」

そして、使用人に微笑みかけた。
「心配いらない。気絶してるだけだから」

執事長が駆けつけて、手を震わせた。
「……」

「……理由は存じ上げませんが、これがどういう事かは分かります。」

「二人が目を覚ますまでは、教団に知られる心配は無いと思います。」

トールは視線を落とした。
「……すまない」

執事長は背筋を伸ばした。
「……トール様……お仕え出来て光栄でございました」

そして、二度手を叩いた。
「みなさん、急いで支度して差し上げなさい」

使用人たちは我に帰り、返事の声が揃った。
「はいっ！」

屋敷の中に駆け音が響いた。

使用人の中には、涙を拭う者もいた。

執事長も涙を流しながら、両手で剣を差し出した。
「……どうか……ご無事で」

トールは、今日まで共に暮らした日々を思い出した。
「……みんなすまない」
「……そして、今までありがとう」
「……後が少し大変だろうけど、頼んだよ……」

トールは振り返ることなく、夜の闇に歩を進めた。

第003話｜トール編【さあ、選べ】

暗闇の中、トールの体に稲妻が迸った。

——次の瞬間

トールは風を置き去りにした。

生い茂る木々がトールを避けた。
枝は折れない。
葉は散らない。
ただ、触れる寸前に左右へ流れた。

「……パック……風が教えてくれたぞ」
「……今いく」

——パックの自宅

パックが水瓶から水を掬おうとしていた。
すると、いつもは黙っているだけの水の精霊が、トールの姿を映し出した。

「……トール？」

「こっちに向かってるの？」

映し出されたトールの表情を見て、事態の深刻さを察した。
パックはあたふたしながら出掛ける準備を始めた。

すると、物音で起きてきた主人に出くわしてしまった。
「パックス！こんな時間になにやってるんだ！」

「……ん？どこに行く気だ？」

パックは後ずさった。
「……ごめんなさい、ご主人様」

「……何でもないんです」

主人は詰め寄った。
「何でもない訳ないだろ」

「……そんな格好して……ちょっとこっちに来なさい」

パックが両手で頭を庇った。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ぶたないで！」

その時、突風が家の扉を開けた。

「———っ！？」
パックは反射的に駆け出した。

主人は慌てて追おうとした。
だがその瞬間、水瓶が＂ぐらり＂と傾き、目の前で割れた。
「うわぁっ、何だ急に、何故倒れた」

主人が混乱しているうちに、パックは一心不乱に走った。

パックは風に返事をした。
「……えっ？トールは南から来るの？」

路地を曲がり軌道修正した。

——森の中

地形も2人に味方をした。

山道を疾走していたトールが、谷間を進む松明の灯りを先に捉えた。
トールは祝福を消して、木陰から確認した。
松明の灯りに乱れは無く、真っ直ぐに村へと向かっていた。
「……」

「……待ってろよパック」
トールは祝福を使わずに、暗闇に紛れて村へと向かった。

——パックの村

主人は松明をかざし、周囲を探した。
「……パックスのやつ、どこに行きやがった」
「このままじゃ、報酬が貰えねぇじゃねぇか」

「……俺だって、食っていかなきゃならねぇんだ」

南に向かっているパックが足を止めた。
街道の奥に複数の松明の灯りが見えた。
「……あれは……」

「たくさんいる……トールじゃない」

路地を引き返そうとしたその時——

背後から腕を掴まれた。

主人が眉間に皺を寄せていた。
「捕まえたぞパックス」

「……お仕置きだな」

主人は松明をパックの腕に押し付けようとした。

「——っ！！」
パックは恐怖で目を瞑った。

「……」

熱くない。

松明の火は消えていた。

「……あ？、何だ？何で消えた？」

「ったく……何なんださっきから」
主人はそう言って、松明を投げ捨てた。

転がる松明。

その先に人影。

その人物には左腕が無かった。

「……その子を離してあげてくれないかな」

「……はぁ？、誰だお前は」
主人は目を凝らした。

「……私は、その子の“友達”だ」

その時、パックが叫んだ。
「トール！」

主人はパックを見た。
「……あ？……トール？トールってまさか……」

「……勇者様？……何でこんなところに？」

「……ハハ……」
笑いは引きつっていた。
「……コイツはうちの子でして、家に連れて帰る途中なんですよ……」

パックが叫んだ。
「トール！助けて！」

「パックス！！お前は黙ってろ！！」
主人は慌てた様子で頭を軽く下げた。
「……勇者様、すみません。お騒がせして……」

トールは歩を進めた。

一歩。

また一歩。

主人は、迫力に気圧されて、パックの腕から手を離した。

「トール！」
そう言ってトールにしがみ付いた。

「……もう、大丈夫だ」

主人は自分の手とパックを交互に見た。
「……え？……あ？……」

トールはしゃがみ、パックの目を見た。

（……このままでは、パックの人生が奪われてしまう……）

「……俺と、行くか？」

一瞬だけ、言葉が詰まった。
「……戻れないぞ？」

パックはトールの服を、強く掴んだ。
「……行く」

トールは何も言わず、パックの髪をくしゃっと撫でた。

そして、振り返ることなく村を出た。

トールに迷いはなかった。
だが、奪ってしまったものの重さを、ただ受けとめた。

主人は呆然と立ち尽くした。

しばらくして、教団の兵士たちが村に到着した。

——精霊——

精霊達は、生物からは認識されない存在だった。

光や風、水といった物理的な要因で認識されることはあっても、その奥にある存在までは、気付いてもらえない。

その為、彼等は孤独だった。

だが、あの少年だけは違った。

その少年のひと言が、彼等の胸の中に革命をもたらした。

「———僕と友達になってよ」

その言葉には、契約でもなく、支配や崇拝でもない、
“尊重し合う心”が包まれていた。

彼等はそれに応えた。

風が、そっと頬を撫でた。

水面が、嬉しそうに揺れた。

誰にも見えないところで、光が一瞬だけ瞬いた。

それが、彼らの返事だった。

——教会本部

サンデル司教は指輪の位置を直した。
「……で……逃したのか……」

「……申し訳……ございません……」
兵士が震えながら報告する。

わずかな沈黙。

だが次の瞬間、柔らかな声。

「……仕方ないですね」

兵士は顔を上げた。

怒鳴られなかった。

ほっとした。

サンデルは穏やかに尋ねた。

「……あなた、家族は？」

側近の顔から血の気が引いた。

兵士指揮官は戸惑った。

「……は？　わ、私ですか……はい……妻と、子が2人……」

サンデルは優しく頷いた。

「……それは良いことです」

ステンドグラスを見上げながら続けた。

「……では、教会の施設に入りなさい」

「あそこは何でも揃っている」

「……不自由なく暮らせますよ」

一瞬の静寂。

兵士の背筋が凍った。

やっと理解できた。

守られるのではなかった。

囲われるのだ。

「……あ……あぁ……ありがたき……幸せにございます……」

兵士の声は震えていた。

サンデルは微笑んだ。

「……あなたは任務を続行しなさい」

サンデルの声は甘かった。

「……失敗はない。良いね？」

兵士は深く頭を下げた。

「……は……はっ……承知いたしました」

慌てて退室し、扉が閉まった。

沈黙の後、サンデルが再びステンドグラスを見上げた。

「……家族がいる者は、強い」

指輪を撫でた。

「……守るものがあるから」

視線は冷えきっていた。

「だからこそ、正しい方向へ導いてあげなければ」

燭台の火が揺れた。

その炎が、わずかに強くなった。

側近は目を伏せたまま、跪いた。
「……片腕の勇者は、いかが致しますか？」

「一般兵士では、刃が立たないかと……」

サンデル司教は指輪を光にかざした。
「……居場所を突き止めたら、数で押し切れば良い……」

「……その時は、私も行くから」

——一方その頃

エイルの部屋がノックされた。

エイルは扉へと視線を移した。
「……はい」

使用人が扉の向こうで早口になった。
「エイル様、ご報告がございます」

エイルの手が止まった。
「——どうぞ、入って」

「……失礼します」
使用人は急いでエイルの耳元まで駆け寄った。
「トール様が……護衛2人を気絶させて、家を出たそうです」

エイルは目を見開いた。
「———っ！？」

エイルは立ち上がり、窓の向こうを見た。
「……トール」

エイルの手は胸元で固く握られていた。

その手はかすかに震えていた。

第004話｜トール編【驚いたな……】

道なき道を進む二人。
幸い、教団に居場所はまだ掴まれていなかった。

だが、油断はできなかった。

トールの祝福は目立ち過ぎるため、多用するのは危険だった。

しかし、二人の逃避行がそれほど困難では無かった理由——

それはパックの能力があったからだった。

木々は静かに揺れ、枝は不思議と行く手を遮らなかった。

パックが＂お節介な風＂の声を聞いた。
「……うん、分かった。ありがとう」

パックはトールを呼び止めた。
「トール、こっちの方が安全だって、風が教えてくれたよ」

トールは立ち止まり、振り返った。
「……そうか、パックはすごいな」

パックは少し笑った。
「ううん、風がすごいんだよ」

＂冷静な水＂も世話を焼いた。
「あっ、待ってトール」

「近くに水場があるみたい」

「そこで休憩出来るって言ってる」

「……」
トールは頷き、何も疑わず後を追った。

やがて木立の奥に、小さな湧き水が姿を現した。
澄んだ水面が、映り込んだ月を揺らしていた。

トールは深く息をついた。
「……本当にあったな」

パックはしゃがみ込み、手でそっと水を掬った。

「……ありがとう」

水面が小さく波紋を広げた。
それは返事のようだった。

＂慎重な闇＂は、二人の輪郭を夜に溶かした。
トールの纏う闘気も、闇の中に霞んで消えた。

＂優しい光＂は、雲の切れ間から差す月明かりで、二人の足元を淡く照らした。

虫の声、葉のざわめき。

夜の森は音に溢れ、二人を隠してくれた。

パックが呟くように言った。
「……僕、トールが来てくれるって分かった時……すごく安心したんだ」

「それまではね、なんか胸がザワザワして、全然眠れなかったんだ」

トールは少し視線を落とした。
「……あの時は、風が私を導いてくれたんだ」

サァァ……と風が得意げに通り過ぎた。

枝が揺れ、月明かりが揺らぐ。

「……」
トールは揺れた枝葉を見た。

パックがくすっと笑った。

トールが少し照れたように言った。
「フフ……何だか私まで会話に参加しているみたいだな」

パックの声が跳ねた。
「もう参加してるよ」

「だって、風も水も、トールのこと好きだもん」

トールの目が丸くなった。

「……それは……光栄だな」

短い返事。

だがその声は、どこか柔らかかった。

慎重な闇が、さらに二人を包んだ。
外界から切り離されたような、静かな世界。

トールは水面に映る月を見た。

祝福は使わない。

雷も呼ばない。

それでも守られている。

そして同時に、守りたいと思っている。

水面が、もう一度だけ小さく揺れた。

まるで、「分かっている」とでも言うように。

風が梢を撫でた。

闇は静かに二人を包んだ。

大地は、二人の足元をしっかりと支えた。

逃げているはずなのに、そこには不思議と穏やかな時間があった。

遠くでかすかに鳥が羽ばたいた。

だが二人の音は、どこにも届かなかった。

今だけは。

世界が二人を包み、その先へと静かに導いていた。

———

夜明け前の柔らかな光の中、トールは目覚めた。

空気は澄み、森は静かだった。

「こんなに呑気に寝られるとはな……」

思わず、苦笑が漏れた。

幾つもの戦場を経験してきたトールは、
その事実に驚きを隠せないでいた。

常に浅い眠り。
わずかな物音で覚醒する身体。

それが当たり前だった。

だが今は、恐怖よりも先に安堵があった。

視線を横に向けた。

パックは小さく丸くなり、穏やかな寝息を立てていた。

風がそっと髪を揺らした。

「……守られているのは、私の方かもしれんな」

小さく呟いた。

闇はもう薄れ、代わりに淡い朝の光が差し込んだ。

———河原

朝食の魚を獲る二人。

水面が光を反射し、静かな朝の空気が漂っていた。

トールは釣竿を握り直した。

糸が水面に静かに沈んだ。

「……」

「……ところでパック。精霊達は、釣りを手伝ってくれんのか？」

パックは首を横に振った。
「……ダメなんだって」

トールは顎に手を添えた。
「……ほう？」

パックは少し困ったように笑った。

「……“他者を奪う事は理（ことわり）に反する”んだって」

「だから、魚を追い込むのはダメなんだってさ」
パックは肩をすくめた。

トールは釣り糸に視線を戻した。
「……随分と厳しいな」

パックは眉間に皺を寄せた。
「……でもね、生きるために“捕食すること”には干渉しないって」

「精霊も難しいこと言うんだよね……」

風が吹き、水面がわずかに揺れた。

「……理、か」

パックが急に叫んだ。
「わぁっ！！」

パックの方を見ると、釣竿が今にも折れそうにしなっていた。

「大物か！！」

「トールっ、助けてっ……引っ張られる……」

「良いかパック、釣りは呼吸だ。魚に合わせるんだ」
「……だが、合わせ過ぎるな」

「何それっ……難しいよっ！」

糸が水面を切り裂き、左右へ走った。

トールは背後からパックの腕を支えた。

「引くな。耐えろ。魚が走る間は、こちらも呼吸を整えろ」

「……くぅっ……っ……」

足場の石がぐらりと揺れた。

「今だ。少しだけ引け」

二人の力が、同時に竿へ伝わった。

その時、水面が大きく盛り上がった。

次の瞬間、銀の魚影が跳ね上がった。

衝撃が腕を打った。

水面が爆ぜ、竿が弓のように引き絞られた。

「構えろ！腰を落とせ！」

魚は下流へ突進した。

竿が唸り、糸が悲鳴のように軋んだ。

「力で止めるな！受け流せ！」

「重いっ……！」

水面を裂く銀の影。魚影が翻り、今度は反転した。

激しい引き戻し。

パックの身体が前に引きずられた。

糸が悲鳴を上げ、今にも弾けそうに震えた。

また、水柱が上がった。

巨体が宙を裂き、朝日を弾いた。

「呼吸を乱すな！」

二人同時に竿を引き上げた。

均衡が崩れ、糸がもう一度キリリと悲鳴を上げた。

魚が最後の抵抗で暴れた。

砂利が散り、膝が震えた。

トールが支えた。
「耐えろ！」

一瞬の隙。

「――引け！！」

浅瀬へ滑り込む銀の巨体。

どすり、と重い音。

尾が地面を激しく打ちつけた。

糸はかろうじて耐え、荒い呼吸だけが河原に残った。

——戦いは終わった。

「……見事だ」

パックは目を丸くし、それからぱっと笑った。

「やった……！」

二人は顔を見合わせた。

一瞬だけ、言葉はいらなかった。

トールが無言で拳を差し出した。

パックは少し遅れて気づき、慌てて拳を合わせた。

コツン。

小さな音。

けれど、それは確かな手応えだった。

第005話｜トール編【この重さを、無駄にはしない】

「……朝食には十分だな……これ以上は理に反する……だろ？」

風がそっと吹き、パックは空を見上げて笑った。

「うん。精霊たちも、それでいいって」

穏やかな陽の光が、水面にきらきらと反射した。

釣り上げた巨体を、トールが持ち上げた。

その命の重みが、腕にずしりと乗った。

その横から、ひょっこりとパックが顔を出した。

「手伝うよ！」

勢いよく掴んだ。

「うわ、重っ」

トールが目を細めた。

「パック、お手柄だ」

「へへ……」

照れながらも、得意げな表情だった。

二人は魚を抱えて河原へ戻った。

乾いた枯れ草と枝を集め、火を起こした。

“誇り高い火”のおかげで、すんなりと火が起こせた。

「……本当にすごいな……」
トールは深く息をついた。

小さな炎が誇らしげに揺れた。

トールは周囲を見渡し、草を摘んだ。

「パック、この草はな、ハーブといって料理に使うと良い香りが出る。覚えておくといいぞ」

パックは興味深そうに覗き込んだ。

「ふぅん、わかった」

トールはもう一種類、よく似た草を摘んだ。

「パック、ちょっとこっちに来てみろ」

並べて見せた。

「この草はさっきのハーブと似ているが、こっちは食えん」

トールが指をさした。
「ここの形が違う」

パックは目を凝らした。

「……ほんとだ」

「食べたらどうなるの？」

トールは真顔でパックを見た。

「……」

「……すごく……苦い」

「……」

パックが吹き出した。

「それだけ？」

トールは小さく肩をすくめた。

火がぱち、と弾けた。

火も笑っているようだった。

「ハーブや薬草の類いは、俺より詳しい奴がいるんだがな。」

「そうなの？」

「ああ、エイルっていってな。傷を癒やし、たくさんの人を救っている。」
「……素晴らしい女性だ」

「すごいね、会ってみたいなぁ」

「……そうだな……」
そう言って腕の包帯に手を添えた。

魚の皮がじゅう、と音を立て、煙が上がった。

香ばしい香りが、ゆっくりと広がった。

パックは膝を抱えて、魚をじっと見ていた。

「さっきまで、あんなに暴れてたのにね」

トールは静かに頷いた。

「……だからこそ、無駄にはしない」

「……」

「……生きるというのは、そういうことだ」

パックは黙って火を見つめた。

「……」

「……うん」

「……そろそろ焼けたか」
トールは焼き上がった魚を外し、半分に割った。

湯気が立ち上った。

香ばしい匂いが、鼻をくすぐった。

白い身が、朝日を浴びて輝いた。

「先に食べろ」

「え？」

「お前の獲物だ」

パックは一瞬迷ったが、小さく笑って受け取った。

「……じゃあ、いただきます」

口を大きく開いて、かじった。

熱くて、慌てて驚いて、そして笑った。

しっかりとした身と、脂が口の中に広がった。

「……おいしい」

トールはその様子を見てから、自分の分を口にした。

「……ありがたいな」

川の音。

風の音。

火の音。

二人の呼吸だけが、ゆっくり重なっていた。

パックはふと思い出したように拳を差し出した。

「さっきの続き」

トールは少しだけ目を細めた。

無言で拳を合わせた。

——コツン。

今度は、さっきよりも柔らかい音だった。

朝の光が、二人の影をひとつに重ねた。

——教団本部

磨き上げられた長い卓。

銀の食器。
厚く切られた肉。
溢れる赤い酒。

豪奢な燭台の光が、ゆらりと揺れた。

サンデルは椅子に深く腰掛け、肉を切り分けた。
ナイフからは肉汁が滴った。

だらしなく垂れた顎。

目だけが細く光っていた。
「……ふむ」

口を開けると、上顎と下顎が唾液の糸で繋がった。

ゆっくり咀嚼し、葡萄酒で喉の奥に流し込んだ。

向かいに立つ側近は、微動だにしなかった。

焼きたてのパンの匂いが部屋を満たした。

その中央で、サンデルは静かにナイフを入れた。

肉が滑らかに切れ、赤い身が姿を現した。

そこへ兵士指揮官が入り口をノックした。

距離を置いて跪いた。

「報告します。……森一帯を探索しておりますが……未だ、勇者トールの姿は確認できておりません」

「……」
兵士は僅かに震えていた。

「……」

ナイフとフォークが皿に置かれ、金属音が響いた。

そして次の瞬間、柔らかな声。

「……そうですか」

兵士は顔を上げた。

怒鳴られなかった。

ほっと胸を撫で下ろした。

サンデルは口元を拭い、穏やかに尋ねた。

「あなた、家族は？」

兵士指揮官は戸惑った。

「……は？　わ、私ですか……妻と、子が……」

側近の顔から血の気が引いた。

サンデルは優しく頷いた。

「……長女と、次男、仲が良いのは微笑ましい」

ワインをゆっくり回した。

「教会で保護するから、あなたは安心して任務に就きなさい」

一瞬の静寂。

「——っ」
兵士指揮官の背筋が凍る。

——囲われる。

「……あ……ありがたき……幸せにございます……」

声が震えた。

サンデルは微笑んだ。

「下がってよいぞ」

声は甘かった。

兵士指揮官は深く頭を下げた。

「は……はっ……承知いたしました」

兵士指揮官はよろめきながら退室した。

静寂。

「……」

側近は言葉が見つからなかった。

そして、サンデルはゆっくりとナイフとフォークに手を伸ばした。

「時間が掛かれば逃げられる……」

脂の滴る肉を眺めた。

「……相手はトール」

視線だけが冷えた。

「……油断したら駄目ですよ」

燭台の火が揺れた。

その炎が、わずかに強くなった。

外縁で、静かに風向きが変わってゆく。

———森の中

トールは魚の残りに、串を通した。

煙がゆらりと上がった。

「すぐ食べきれない時は、干す」

「煙で燻せば、長持ちする」

パックは魚を見つめた。

「……逃げるときは？」

トールは手を止めずに答えた。

「持ち運べる形にしておく」

焼き上がった魚の骨を丁寧にまとめ、トールは立ち上がった。

川へ歩き、灰を流した。

水面がゆらりと揺れた。

パックはまだ指についた脂をそのままに、魚を見つめていた。

「……パック」

「ん？」

「焚き火の跡は残すな」

「灰は流せ」

「石は元に戻せ」

パックは首をかしげた。

「誰も見てないよ？」

「見ていなくても、残る」

トールは足跡を枝で崩した。

「追う者は、痕跡を見る」

パックの上がっていた眉が、ゆっくりと下がった。
「……わかった」

トールは川辺の砂を掬い、手のひらから落とした。

「逃げるときは、川沿いを歩け」

「匂いが流れる」

「……呼吸は、乱すな」

「……」
その言葉に、パックが小さく笑った。

「また呼吸だ」

トールはわずかに目を細めた。

「あぁ……呼吸を失った者から、先に倒れる」

一筋の風が吹いた。

トールの横顔は穏やかだった。

けれど、その視線は川の向こうを見ていた。

少しだけ、遠く感じた。

「……覚えておけ。力がなくても、生き延びる術はある」

パックは何も疑わず、力強く頷いた。

「うん！」

トールは一瞬だけ目を閉じた。

そして、いつもの調子で言った。

「……さて、行くぞ。腹も満たした」

パックが慌てて荷物を背負った。

「待ってよ！」

二人の足音が、朝の河原に重なった。

パックが空を見て言った。

「……雲が、早い」

トールも空を見上げた。

「よく気づいた」

ほんの少し、満足そうだった。

だが、その目は遠くを見ていた。

「天気の変わり目には風がふく」

その時、サァァ……と風が通り過ぎた。
「トール、風が褒めてるよ！」

「ハハ、それは光栄だな」

「……雲を見るのは良い。色と形で知らせてくれる」

空を見上げたまま続けた。

「風の湿り気も重要だ……だろ？」

サァァ……と風が答えた。

もう一度空を見上げた。
（雨が降ってくれれば、痕跡を消せるんだがな……）

「パック、雨はな、逃げには有利に働く。逆に追う場合には不利になる。覚えておくと良い」

「うん、わかった」
パックも空を見上げた。
「……でも、濡れるのはあんまり好きじゃないかな」

トールも肩をすくめた。
「同感だな」

やがて、西の空が橙色に染まり始めた。

「……そろそろこの辺りで休憩するか。」

道すがら採取した山菜や果物と、朝の魚の残りで食事にすることにした。

食べ終わると、トールが一本の枝をパックに渡した。
「パック、食べ終わったらこれを齧るんだ」

受け取ったその枝は、先の皮が剥かれて潰されていた。

パックの眉間に皺がよった。
「……え、何これ」

「前歯も奥歯も、満遍なくだぞ」
そう言ってトールも齧りだした。

パックは目を見開いた。
「——っ！何これ、スースーしてちょっと甘い！」

「歯磨きだ」
「これは何の枝だと思う？」
パックの目の前に枝をちらつかせた。

「えっ、分かんない」

「正解は——」
「……あの苦い葉っぱの枝だ！」

「えーっ、ほんとに？」

「ああ、ホントだ。これで磨くと、歯茎が腫れにくくなる」

「何処にでも生えてる、寝る前はこれでちゃんと歯を磨くんだぞ」

「僕、歯磨き好きになったよ！」

「ハハ、そりゃ良かった」

気付くと既に、紫の空が深い藍色へと移り、鳥達の声も聞こえなくなっていた。

——その夜は、少しだけ風が冷たく感じた。

第006話｜トール編【俺は、覚えていてほしいのか……】

——その雨は前日から続いていた。

そのため、二人は窪んだ岩陰で一夜を過ごした。

雨粒が岩肌を伝い、鈍く光った。

だが、その恵みは音をかき消し、足跡を溶かしてくれる。

「今日は少し無理してでも進むぞ」

「……大丈夫か？」

「うん、雨は＂有利＂だからね」

「……その調子だ、頑張れ」

辺りは薄暗く、二人の影を薄めてくれた。

トールは雨を予測し、予め用意しておいた物を差し出した。

「雨の時はこの植物を被れ」

「体温を逃がさず、雨を流してくれる」

「ホントだ、少し暖かい」

くしゃっとパックの頭を撫でた。

ぬかるんだ足元に注意して、一歩踏み出した。

——違和感。

思ったよりも歩きやすかった。

足元を見ると、ぬかるんでいる筈の地面が、靴の下だけ締まっていた。

「これは……土の精霊か」

「滑らない」

パックは嬉しそうに足踏みした。

「驚いたな……これは助かる」

「土の精霊さん、ありがとう」

＂寡黙な土＂は答えず、静かに足元だけを固めてくれていた。

トールは振り返った。
「……だいぶ進んだな、少し休憩するか」

視界の先に雨を凌げそうな窪みを見つけた。
雨脚も少しずつ弱まってきていた。

トールは空を指差した。
「パック、太陽の位置が分からない時、おおよその時間を測るのにどうしたらいいと思う？」

パックは顎に手を添えた。
「えっ、難しいね……どうするんだろう……」

「……」

「なんか……考えてたらお腹空いてきちゃった」

トールはパチンと指を鳴らした。
「それだ！」

「えっ？なに」
パックは顔を上げた。

「今、正解に近づいた」
トールが指差した。

「えっ、分かんないよ。勿体ぶらずに教えてよー」

じっとパックの目を見た。
「——腹時計だ」

パックの目が平らになった。
「……」

そして、吹き出した。
「……何それ、ふざけないでよ」

「真面目だ、俺も腹が空いた」

「だから昼だ」

「飯にするぞ」

パックはコロコロ笑った。
「……トールは真面目なのかふざけてるのか、分かんない時あるよね」

トールは肩をすくめた。
「俺はいつだって真面目さ」

「……見てみろ。雨があがるぞ」
遠くの空には、雲の隙間から一筋に延びる光が、大地を照らしているのが見えた。

——夜。

空を覆っていた雲は風に流され、空には星が煌めいていた。

トールは空を指した。

「あれが北極星だ」

「動かない星？」

「そうだ」

パックは目を凝らした。

トールは続けた。

「自分がどこにいるか分からなくなったら、あれを見ろ」

静かな声。

「世界が回っても、あれはそこにある」

パックがぽつりと呟いた。

「不思議だね」
「ずっとあそこで待ってくれてるんだね」

一瞬、間。

トールは空を見たまま答えた。

「そうだな……」

わずかな笑み。

「優しい星だ」

「……ずっとそこに居てくれる」

焚き火は小さい。

パックはまだ空を見上げていた。

トールが、ふと口を開いた。

「パック」

「ん？」

「俺の名前の由来を、聞きたいか？」

パックが目を輝かせた。

「聞きたいっ！！」

フッと笑みを浮かべ、トールは夜空を指した。

「……あそこに見える星、兜のような形をした光の塊があるだろう。見えるか？」

パックは目を細めた。

「……あの、もやっとしたやつ？」

「そうだ」

トールの声は、どこか遠かった。

「……あれはな、昔話では雷を使う戦士の兜だと言われている」

風が、わずかに揺れた。

「その戦士は、ヨルムンガンドという大きな蛇と戦った」

「勝ったの？」

パックの問い。

トールは少しだけ間を置いた。

「相打ちだ」

静かに言う。

「世界を守るために、雷を落とし続けた」

焚き火がぱち、と弾けた。

「俺は雷を使える」

目を伏せた。

「だから、そこから名付けられた」

パックはトールを見た。

星ではなく。

トールを。

「かっこいいじゃん」

まっすぐな声。

トールは少しだけ目を細めた。

「……フフ」

一拍。

「だがな、その雷の戦士には、もうひとつ逸話がある」

パックが顔を上げた。

「まだあるの？」

「ああ」

トールは星を見上げたまま続けた。

「その戦士はな、大切な武器を敵に盗まれたことがある」

「えっ」

「雷を落とす力の源だった」

風が、静かに流れた。

「取り返さねば、世界が危うい」

「どうやって？」

トールの声は淡々としていた。

「敵の国へ潜り込んだ」

「一人で？」

「ああ」

そして、少しだけ間を置いて言った。

「……花嫁のふりをしてな」

——沈黙。

パックが瞬きをした。

「……は？」

「敵は戦士を恐れていた。まさか花嫁の姿で来るとは思わなかった」

真顔のまま。

焚き火が、ぱち、と鳴った。

「宴の席で武器を差し出された瞬間、正体を明かし、雷を落とした」

パックは数秒黙った。

……無理。

そして、噴き出した。

「ぶっ……あはははは！」

腹を抱えて転げる。

「なにそれ！」

「伝承だ」

「いや、面白すぎるでしょ！」

トールは肩をすくめた。

「戦いとは、力だけではないということだ」

少しだけ声が低くなる。

「知恵もまた、武器になる」

パックはまだ笑いながら言った。

「でも、その戦士ちょっと変だよね」

「……重い衣装だったらしい」

真顔で言うトール。

パックが腹を抱えた。

夜空の下、笑い声がこぼれた。

星は静かに瞬いていた。

「雷の戦士が花嫁って……！」

「絶対盛ってるでしょそれ！」

トールは焚き火を見つめた。

「かもしれん」

その横顔は、少しだけ柔らかかった。

風が、ふっと頬を撫でた。

パックは笑いながら星を見上げた。

「でもさ」

「うん？」

「かっこいい話も、変な話もあるほうがさ」

「なんか、好きだな」

トールは何も言わなかった。

ただ、焚き火に小枝を足した。

火が、ぱち、と弾けた。

夜空には北極星。

そして遠くに、雷の戦士の兜。

パックはまだくすくす笑っていた。

その笑い声が、森に溶けていった。

——その日の夜は、いつもより早く更けていった。

第007話｜トール編【あなたはいつだって……】

朝日を浴びた葉の露が、キラリと光って土に落ちた。

パックは伸びをした。
「んー、背中が痛い……」

トールが肩をすくめた。
「ハハ……枯葉のクッションが無かったからな」

そして視線を空に向けた。
「……だが、精霊達のおかげで深く眠れる」
「感謝しなければな」

＂お節介な風＂が優しく葉を揺らし、＂優しい光＂がキラキラと露に反射した。

焚き火がパチッと爆ぜて、＂誇り高い火＂も主張した。

パックが焚き火を見た。
「あはは、火も頑張ってくれたよね。みんなありがとう」

トールが腰に手をかけた。
「この辺りは果物が多い、朝食は進みながらにするか」

パックの顔がパァッと明るくなった。
「果物大好き！」

———

トールがしゃがんだ。
「パック、この辺りは薬草が多い。ちょっとこっちに来てみろ」

「うん、ちょっと待ってー」
苺を食べるのに一生懸命なパック。

トールは風上から生き物の気配を感じた。
一度体勢を低くした。

目を凝らした。

「あれは……人か」

教団の追っ手では無さそうだった。

「この辺りは、村が近いのか」

しゃがんで山菜でも採っているように見えた。

だが、その後ろ姿には見覚えがあった。

優しく、全てを包み込んでくれる様な、そんな雰囲気を持っていた。

「あれは……まさか……」

無意識に歩を進めた———。

手が震えた———。

「……エイル？」

呼吸が止まった。

そして——

「エイル！」

その声を＂お節介な風＂が優しく届けた。

その人影はピクリと肩を揺らした。

ゆっくりと立ち上がった。

振り返った———。

パサリと薬草を落とした。

喉が詰まった。

「トール？」

呼吸が荒くなった。

「トールッ！！」

エイルは少し躓きながら駆け寄った。

———そのままぶつかり、お互いの腕に力が入った。

「トール……無事だったのね……トール……」

その声は震えていた。

「………」

ポカンとするパック。

「トール、その人だれ？」

バッと離れる2人。

「ああ、パック……ハハ……いたのか……」

トールは軽く咳払いをした。

「この人は……エイル。前に話しただろう、治癒の祝福を持つ———」

パックがポンと手を打った。
「素晴らしい女性の人！」

トールの肩が跳ねた。
「———っ！！」
「パック……それはな……言ったらダメなやつだ……」

恐る恐るエイルを見た。

顔を真っ赤にするエイル。
「あんた……子どもに何話してるの……？」

キョロキョロと顔を見合わせるパック。

「ダメなの？」

「ダメじゃ無いけど………」
二人の声が揃った。

「……変なの」

顔を見合わせる2人。

「ぷっ……あはははは」

笑いが漏れた。

パックもつられて笑った。

トールが笑ったまま言った。
「エイル、彼が祝福持ちの少年だ」

エイルも笑ったままパックの前にしゃがんだ。
「はじめまして、パック君よろしくね」

「パックスだよ」

「パックス君、良い名前ね。私もパックって呼んでも良い？」

「うん！良いよ！」

トールは両手を広げた。
「エイル、どうしてこんな所に？」

「近くの村に巡回に来てるの。薬草が足りなくて、採りに来てたのよ」

「なるほどな」
「……その村に教団は？」

「私たちだけよ」
「ただね、あなたが家を出た後からすぐに、新しい看護官が配属されたの……」

「まさか……」

「監視だと思う……でもね、その人……患者に誠実で、真っ直ぐで、すごくひたむきで……良い人なの……」

「そうか……怪しまれる前に戻った方が良さそうだな……」

「うん、そうする……」
「あなた達は？すぐここを出るの？……」

「エイルはまたここに来れそうか？情報が欲しい。」
「ダメそうならこのまま北上する。」

エイルは辺りを見回した。
「この辺りは薬草がたくさんあるから、来れると思う」
「北ね……じゃあ私も次は北の村に向かうわ……」

パックはエイルを見た。
「エイルも一緒に来ればいいのに」

一瞬、空気が止まった。

トールとエイルが目を合わせた。

エイルが笑った。
「それが出来たら楽なんだけどね」

トールがくしゃっとパックの髪を撫でた。

パックは何となく、それ以上は口にしなかった。

風が吹いた。

エイルの髪が柔らかく揺れた。
「……トール。無理しないで」

「エイルもな」

二人は手を伸ばした。

一瞬だけ指が触れた。

辺り一面の薬草が、静かに風に揺れた。

——エイル駐屯地の宿屋

看護官
「———以上が負傷者の現状です。」

エイルは眉間に手を添えた。
「わかった、ありがとう……」

「……フゥ」
小さく溜め息を吐いた。

看護官は手を止めた。
「エイル様、少しお疲れの様ですが……大丈夫ですか？」

「えっ、あぁ……うん、大丈夫。」
「ありがとう」

「……」
看護官は悩んでいた。

上司からの任務と、エイルへの尊敬の気持ちに。

……故郷を救われた英雄に。

看護官は、白紙の報告書に向き合ったままペンが止まっていた。

（……エイル様……最近、村の外へ出て薬草を採りに行くことが多い気がする）

（でも……）

看護官は今日も＂異常なし＂の報告書を完成させた。

配属されてからすぐは、ただ真っ直ぐに裏の任務をこなしていた。

だが、エイルの元で働くうちに、エイルの背中を見ているうちに、次第に尊敬の念を大きくしていった。

———この人は守らなければ。

いつしかそう思う様になっていた。

——エイルの部屋

使用人が耳打ちした。
「エイル様、あの看護官ですが、やっぱり監視任務があるのでは？」

「ああ、うん。分かってる……」
「多分だけど……教団に家族を囲われてるんだと思う……」
「だってあんなに良い人が……」
「いえ、憶測の話しはやめましょう……」

エイルが窓の外を見た。

遠く、北の森の方向。

「……無事でいて」

———夜。

使用人がエイルの部屋のドアをノックした。
「エイル様、怪しいマント姿の男が、子どもの病気を診てほしいと訪ねて来ているのですが、追い返しますか？」

エイルは手を止めた。
「———え？」
（マント？……まさか……）

「いいえ、診ます。容体は？」

「熱が下がらない、とだけ……」

エイルは白衣に袖を通しながら言った。
「わかった、通してちょうだい」

マントの男は俯いたまま言った。
「すみませんエイル様、子どもが急に熱を出してしまいまして……」

トールの声だった。

「……分かりました、こちらへ」

トール達を通すと、エイルは静かに鍵をかけた。

エイルが小声になった。
「パックが？」

トールも小声で言った。
「すまないエイル、パックの奴、熱が下がらないんだ」

「みせて」
そう言うと、パックをベッドに寝かせた。

———。

「大した事無さそうね。ただの風邪。一晩寝れば治るわよ」
「念の為、ヒールはかけておいたから……」

「そうか……良かった……」

「……」

二人はお互いを見た。

「……」

「隣、私の部屋なの。入ってて」

「わかった」

エイルは使用人を呼んだ。
「ただの風邪ね。あとはお願いしていい？」

使用人は軽く頭を下げた。
「かしこまりました」

エイルは部屋に鍵をかけた。

「トール、びっくりさせないでよもう……」

「……すまない、病気の事はサッパリで」

「あなた、全然病気しないもんね。ふふ……」

少しの沈黙。

エイルの手がそっとトールの指に触れた……

「本当に、無事で良かった……」

トールはエイルの手を見つめた。
「……すまない」

部屋の灯りがエイルの瞳を揺らした。
「謝らないで……トールらしいわ」

2人の指が確かめ合った。

「………トール」

離れないように、指を絡めた。

「………エイル」

———

——

—

朝の光がカーテンの隙間から差し込んだ。

服を着るエイル。

トールはまだ寝ていた。

エイルはしばらく視線を外せずにいた。

今、このかけがえのない時間が、永遠に続く事を、ただ願った。

第008話｜トール編【手が、震える……】

パックの熱は既に引いていた。

使用人が運んできた朝食を、もりもり食べるパック。

「美味しい」

口の中をいっぱいにして喋った。

使用人が優しく言った。
「落ち着いて食べてね」

——エイルの部屋

トールが上着に袖を通した。
「パックが食べ終わったら出る」

「……ありがとうエイル」

エイルは焦った。
「待って……何か、他に方法があるはずよ」

「……落ち着いて、考えれば」

「そうだ」

「私も、一緒に———」

トールが首を振った。
「それは、ダメだ」

「……君を必要としている人たちがいる」

「これは……俺と、パックの問題だ」

エイルはトールの胸に額を当てた。
「……だって、あなたは」

「やっと、戦いから解放されたのに」

「……それなのに」

（行かないで……）

エイルは必死にその言葉を飲み込んだ。

トールはエイルを優しく包んだ。

「……心配ばかりで、すまない」

トールの腕の中で、エイルの肩が震えた。

そして、声を漏らした。

小さな滴が、床を濡らした。

トールはマントを深く被った。

エイルの部屋を出る足取りは重かった。

食事を済ませたパックを迎えに行った。
「息子がお世話になりました」

「朝食まで頂いてしまって」

「……感謝、致します」

そう言って深々と頭を下げた。

パックもそれにならった。

エイルは見送りには来ていない。

使用人たちに見送られて、エイルの元を離れた。

視線を感じ、トールは振り返った。

エイルは二階の窓から、トールを見ていた。

——世界が止まった。

短い時間。

握った手に、無意識に力が入った。

そして静かに目をつむった。

トールは向き直り、そのまま歩き出した。

エイルはカーテンを握り締めた。

その場から動けなかった。

やがて、抑えていた感情が溢れ出した。

全身が震えた。

手で必死に口を押さえた。

隙間から声が漏れた。
「……私は、あなたがいれば……それだけで……」

——エイルの身体には、トールが残した優しい温もりだけが残っていた。

———森

二人は、ひたすらに進んだ。

会話は少なかった。

二人は人の温かみに、後ろ髪を引かれていた。

パックが呟いた。
「……ご飯、美味しかったよ」

トールはパックの髪をくしゃっと撫でた。
「……そうか」

また静寂が訪れた。

「——！」
トールは人の気配を察知した。

手の平を下に向けて下げた。

パックはそれを見て、体勢を低くした。

だが、その気配には殺気が無かった。

村人が、山菜を採っているようだった。

そのまま少し様子を見た。

演技では無い事を確認した。

パックはそのすぐ後ろで、静かにその様子を見ていた。

トールがパックの方を向いた。

パックは黙って頷いた。

2人は警戒を解いて歩き出した。

トールは怪しまれない様に軽く挨拶した。
「やあ、この辺りは獣も出る。気を付けて」

村人は汗を拭った。
「旅の人かい？ありがとう、気をつけるよ」

その瞬間トールのマントがふわりと隙間を作った。

欠損した左腕が少し見えた。

村人の動きが止まった。
「っ！！」

「し、失礼ですが……＂勇者様＂……でしょうか？」

トールが黙った。
「………」

村人は少し震えていた。
「あの……私は、ここから西の村の生き残りでして……勇者様に、家族を救われた者です……」

トールの警戒が解けた。
「……あの村か」
「被害も多かったが……助かったなら、良かった」

村人の目から涙が溢れた。
「……まさか……お礼が言える日が来るとは……思いませんでした」

パックはトールの背中を見つめていた。
心の中に、まるで＂草原に爽やかな風が吹き抜ける＂ような感覚を覚えた。

自分に向けられた＂感謝の意＂では無かったが、何故か誇らしかった。

村人が改まった。
「……あの、何かお礼をさせて下さい」

トールは笑顔で返した。
「先を急ぐから、大丈夫だよ。気持ちだけで充分だ。」

村人は涙を拭いながら言った。
「では、僅かばかりですが……これを」

そう言って採れた山菜を差し出した。

トールは一瞬躊躇ったが、受け取ることにした。
「ありがとう、感謝します」

村人は何度も深々と頭を下げて2人を見送った。

村人は村に戻ったが、まだ手の震えが止まらなかった。
興奮しながら、家族に今日の出来事を話した。

開けられた窓の外で、巡回中の教団兵士が足を止めた。

“勇者”という言葉に反応した。

村人の話に聞き耳を立てた。

そして、扉がノックされた。

村人が不用心に扉を開けた。

——教団の兵士だった。

村人の笑顔が引きつった。
「……あ、うちに、何か？」

教団の兵士の声は低かった。
「……今の話、詳しく聞かせてもらえませんか？」

村人は、兵士の雰囲気に喉を鳴らした。

「……失礼します」
許可も得ずに家に入ってきた。

村人は気圧され、後ずさった。

家族全員が硬直した。

教団の兵士には表情が無かった。

子どもが泣き出した。

———教団本部

自身よりも背の高い、豪華に装飾された椅子。
そこからはみ出すように座っていた。

磨かれた大理石の長いテーブルに、豪勢な料理が並んでいた。

前菜よりも先に、分厚い肉にナイフを通した。

突き刺されたフォークからは、肉汁が滴り落ちた。

それを分厚い唇の隙間に差し入れた。

広く、静かな空間に咀嚼音が響いた。

———そこに急ぐ足音。

跪く兵士指揮官。
「報告します、＂元勇者トール＂の居場所を突き止めました。」

ナイフが止まった。

———静寂。

ワインに手が伸びた。

喉が動いた。

グラスが置かれる音が空間に響いた。

唇を光らせていた油をナプキンで拭った。

「……ようやくですか」

「あなたには褒美を与えましょう」

側近に目配せした。

「下がって良いぞ」

兵士指揮官
「……はっ」

戻る足音には、疲労の音が混じっていた。

側近は目を伏せた。
「準備は出来ております。いつでも御命令を」

サンデルは弛んだ顎に手を添えた。
「……ふむ……相手は、トールか……」

「……聖騎士団、第３隊・第４隊・重装歩兵・弓隊・術師隊を出しましょう」

側近は目を見開いた。
「———っ！！」

「……大規模過ぎますと、住民の反感を買う恐れが……」

サンデル
「魔族の大規模掃討作戦の名目で派兵すれば良い……」

側近はゆっくりと目を伏せた。
「……」

「……承知、致しました」
（……勇者殿……同情致します）

サンデルは指輪を光にかざした。

そして、目を細めた。

「……それから」

「跡形もなくな……」

第009話｜トール編【もっと、時間があれば……】

“偽りの魔族討伐”を掲げ、聖騎士団が整列し、進軍した。

人々はその勇姿に賛美の声を上げた。

サンデルはその様子を教会最上階から見下ろした。

「金が掛かるが……まぁ良い……」

大規模過ぎた派兵は、教団がトールに怯えていることを物語っていた。

——エイルの滞在する村

エイルが、比較的自由に行動出来るのには理由があった。

各地の村などを巡回し、負傷者などを癒す行為は、教団に多額の寄付金をもたらした。

だが、この事実はエイル本人には伏せられていた。

エイルはただ、与えられた能力の使い道に信念を持ち、
純粋に行動へと移しているだけだった。

看護官は伝令文書を畳んだ。

「エイル様、この辺り一帯に避難勧告が出ています。」

「大規模な魔族掃討作戦だそうです」

「急いで支度を」

エイルが顔を上げた。

「えっ？……魔族の掃討作戦？」

「この辺りに？」

看護官はその作戦の裏を知っていた。

だが、あえて黙っていた。

エイルが死地へ飛び出さぬように……

エイルは白衣に袖を通した。

「分かった」

「負傷者リストは？」

「逃げ遅れる人が無いようにしないと」

看護官の胸が詰まった。

（エイル様……どうか、知らないままで）

（あなたは死んではいけない人……）

この作戦はあまりにも大規模過ぎた。

だからエイルは気付けなかった。

エイルは窓の外を見た。

（トールが下級魔族に遅れを取る訳がない……）

だが、妙な胸騒ぎを抑えることができなかった。

———上空

風に乗り、翼の魔族が滑空した。

（人間たちが良からぬ動きを見せている。）

（人間め……今度は何を企んでいる……）

翼の魔族が持つ頭部の＂トサカ＂が、鎧の出す金属音を無数に捉えた。

（この音は不快だ……しかし数が多いな）

（人間は弱いが、群れで力を発揮するからな……）

そのトサカから発せられた超音波が、無数の群れと、離れた位置にある2人の人間の輪郭を捉えた。

１つは小さい輪郭で、鼓動が早かった。

そして、もうひとつ。

人間の輪郭に似合わない、大きく、重い鼓動を持つ輪郭。

見覚えのある、記憶に刻み込まれた輪郭。

（……雷のあいつか）

（どうやら衰えてはいない様だな……）

（だとすると、小さい方は私と会話出来るあの個体か）

（奴は使える……友好的であり、人間の内情を知っている）

（群れの向かう先はあの2人か……群れの方が恐れているのが滑稽だがな……）

（……もう少し、様子を見るか）

翼の魔族は上空を旋回しながら、静観を決めた。

———地上

鳥の語らい。

獣の気配。

木々のざわめき。

全てが消えていた。

その日の森は沈黙していた。

トールは辺りを見回した。

（……おかしい……静か過ぎる）

パックがあたふたしてトールに駆け寄った。

「トール！！風が……」

「どうした？」

パックが喉を鳴らした。

「風が言うんだ。逃げてって……」

「銀色の人間たちがたくさん……こっちに向かってるって……」

それを聞いたトールは、自分の反応をパックに悟られないようにした。

「……そうか」

「急ぐぞ」

「怖いよ……」

トールの手に力が入った。

「大丈夫、私がいる」

トールが思ったこと。

それは＂強く生きる＂をパックに半分も教えていないということだった。

危険を察知すること。

それを回避すること。

食べ物の知識。

休息の知識。

毒の知識。

そして——奪われない知識。

時間がなさ過ぎた。

だが悔いている時間はなかった。

トールがまず考えたのは地形だった。

風の情報では、聖騎士団は大軍ということだった。

ならば、あえて狭い地形で囲まれるリスクを回避し、少数を相手に戦う。

川や崖、谷の組み合わせで、最も効果的な場所に誘い込む。

そして、聖騎士団を壊滅に追い込む切り札。

それは教団の実質的な支配者、

——指揮官サンデルの首を取ること。

これ以外に、数の不利を覆す方法はなかった。

トールの胸に覚悟が沈み、時間は刻々と迫っていた。

しかし、それが容易ではないことは分かっていた。

サンデルの軍勢が、確実にトールたちを追い詰めつつあった。

第010話｜トール編【嬉しいことを、言ってくれる……】

トールはしゃがみ、パックの肩を掴んだ。
「良いかパック、これから大切な事を言う、よく聞くんだ」

パックはトールの目を見て、こくりと頷いた。

「お前の持つ祝福、能力の事だ」

「精霊や魔族と対話できる事は、教団に知られてはならない」

「特に、＂魔族と対話できる＂これは教団にとって都合が悪い」

「これがどういうことか分かるか？」

パックが恐る恐る答えた。
「……教団が……魔族を召喚して……勇者と戦わせてるから？」

トールは続けた。
「……断言は出来ない」
「だが、そうだった場合、パックは教団にとって邪魔になるかもしれないんだ」

トールはパックが怯えない様に配慮しようとしたが、自信は無かった。

だが、パックは真っ直ぐにトールを見つめて、深く一度だけ頷いた。

それを見たトールは、パックの成長を噛み締めた。
「私はこの場所を知っている、あの崖に亀裂があるだろう」

パックはトールが指さす先を見た。

トールは続けた。
「子ども1人なら通れる。あそこから逃げられる」

「そこから先は獣道が続いている。エイルの所まで精霊に導いてもらうんだ。良いな」

「……パックを、頼んだぞ」
サァァと風が吹き、＂お節介な風＂が答えた。

パックは震えていた。

それは、教団軍に対しての恐怖では無かった。

子どもながらに感じていたのだ。

トールの覚悟と決意に。

パックは、トールを失うかもしれない恐怖に震えていた。

トールはパックの肩の震えを感じ取った。

「……大丈夫、パックの顔はほんの一部の人間しか知らない筈だ」
「ここを逃げ切れば何とかなる」
「お前には精霊達がついているからな」

「——嫌だ」

トールは声のトーンを落とした。
「……パック……大丈夫だ」
「エイルの所で落ち合おう」

「……嫌だ」

パックの震えが止まった。
「……僕は」
「トールみたいになるんだ！！」

「———っ！！」
その言葉がトールの胸に響き渡った。

パックのその目には、もう恐怖は無かった。

トールが感じたもの。

——それは。

パックの姿が、あの日の自分と重なったのだ。

肩を掴んでいたトールの手が緩んだ。
「……ならば」

「お前は、声を聞け」

パックの頭をくしゃっと撫でた。
「……生きて、声を聞き続けろ」

「……声を……聞く」

パックの拳に力が入った。

パックは真っ直ぐトールを見た。
「……僕ね、さっきからずっと、精霊達と話してたんだ。」

パックは続けた。
「……精霊達が言うんだ。逃げないと死ぬかもしれないって」

「僕ね、何故か死ぬのは怖く無かった」

「……それよりも」

「トールがいなくなっちゃう方が怖かった」

「……決めたんだ」

「トールみたいになるって」

「僕もここに残る」

「きっと、トールの助けになれる」

「そう思うんだ」

トールはパックの瞳の奥に、揺るがない決意を感じ取った。

「……パック、これはな……お前には黙っているつもりだった」

「……お前に背負わせるには余りにも重い」

「お前の能力、魔族と対話できる能力は、教団の仕組みを元から断てる可能性を秘めている」

「……どう言うことか分かるか？」

パックは首を振った。

「魔族と人間が共存出来る可能性を秘めている」

「——つまり」

「争いの無い世界が作れるんだ」

パックの目が見開かれた。
そして、自分の手の平を見つめた。

トールはその様子を見守った。
パックの瞳に“何かを成し遂げる決意”を感じ取った。

「———っ！！」
トールが立ち上がった。

「……来たか」

トールが背を向けたまま言った。

「パック、お前は生きなければならない」

「……だが、自分で決めろ」

「私は、お前を守るために戦う」

トールは振り返った。
その目はいつもの優しいトールの目だった。
「分かったな」

「……」
パックは黙ってトールに拳を突き出した。

トールが一瞬止まった。

胸に熱いものが込み上げた。

そして拳を合わせた。

パックは亀裂に向かって走り出した。

トールはその後ろ姿を見て呟いた。

「……それで良い」

パックは亀裂の前で立ち止まった。

振り返ると既にトールは背を向けていた。

パックが叫んだ。
「トール！！生きて落ち合おう！！」

トールの肩が揺れた。

トールは振り向かず、拳の親指を立てた。

第011話｜トール編【まだ、やれるな】

——教団陣営

金色の＂教会の鐘＂が装飾された銀のグラスをクイと煽り、側近の持つトレイにコトリと置いた。

口角から弛んだ顎へ芳醇な果実酒が滴った。

側近はスッとそれを拭き取った。

兵士は跪いた。
「報告します、元勇者を確認。崖際に追い詰めました。」

サンデルは兵士を見ずに指輪を眺めていた。
「ふん、＂追い詰めた＂ねぇ……」

指輪の宝石を光にかざした。
「まぁ良い、数で制圧せよ」

「はっ」
兵士はそう返事をすると持ち場へ戻っていった。

兵士達の士気は高くなかった。

魔族が相手ならば、違ったかもしれない。

相手が“雷神”の異名を持つ元勇者であり、戦場でその強さを目の当たりにした者も少なくない。

兵士たちの視線が揺れた。
「……雷神……あの元勇者が目の前に」
口々に小さく呟く者もいた。
数は勝っているはずなのに、誰もが心の奥で戦慄していた。

指揮官が号令を飛ばした。
「弓隊、前へ！」

ザッという音と共に、足並みの揃った弓隊が構えの体勢に入った。

指揮官が右手を上げた。
「構えーぃ！」

キリリ……と弦が張り詰めた。

「前方！標的確認！」

———静寂

「てぇーい！！」

ザァァッ！という音と共に、矢尻のついた黒い雨が、トールの頭上目掛けて降り注いだ。

トールは一歩も動くことなく右手を天にかざした。

同時に上空に黒い雷雲が渦を巻いた。

その瞬間、稲妻が迸った。

無数の稲妻が轟音と共に空間を裂いた。

兵士達の目が眩んだ。

視界が戻ると、全ての矢が燃え尽きていた。

ザワ……

兵士達の動揺が広がった。

黒い雷雲が渦巻く中、トールの瞳が鋭く光った。

稲妻の余韻が残る空気に、兵士たちは息を呑んだ。
「……こ、これが……雷神……」

弓隊は動けずにその場に立ち尽くした。

恐怖と混乱が交差し、統率は乱れ始めた。

雷鳴が再び辺りに響き渡った。

燃え尽きた矢の残骸が風に舞い、兵士たちの足元を不安定に揺らした。

「前進しろ！」
指揮官の声も震えていた。

しかし、兵士たちの目はすでに戦場ではなく、天を仰ぐ雷神に釘付けだった。

その隙に、パックは崖際の影から慎重に身を動かした。

精霊たちも動いた。

“慎重な闇”がパックの影を溶かした。

“冷静な土”が足場を固めた。

パックは囁いた。
「みんな、ありがとう」

心の奥に震える恐怖よりも、トールへの信頼が勝った瞬間。

子どもながらの勇気が、決定的な逃走の一歩を踏み出させた。

その小さな歩みに、兵士たちは気付かなかった。

互いの牽制射は、圧倒的なトール優勢で戦闘が始まった。

第012話｜トール編【いいさ、俺は俺で】

指揮官は、トールの雷撃を目の当たりにして、これ以上の一斉射撃は無意味と判断した。

「第四隊前進！！」

———ザッ

兵士たちは、震える足で前進した。

訓練の甲斐あってか、足並みは綺麗に整っていた。

兵士の大多数は、一部の熱狂的な信者を除き、教団に対する忠誠は無いに等しかった。

そして、熱狂的であればあるほど寄付金を多く納め、出世していく。

兵士たちの俸禄は高額だったが、そのほとんどが寄付金に消えていた。

それともう一つ、兵士達には後退出来ない理由があった。

家族構成、住所などの情報が教団に把握されていた。

そのため、“逃亡罪”が家族に及んでしまう。

まさに、進むも地獄、引くも地獄だった。

兵士達の心理は狂気に蝕まれていった。

（……元勇者を討伐すれば……家族は助かる）

悲鳴に似た声が漏れ始めた。

トールの雷撃は確かに圧倒的だった。

しかし、前進する第四隊の影が少しずつ戦場を覆い始めた。

彼らの足並みは完璧ではない。

だが、数の波は止められない。

戦場の空気は徐々に変化していった。

燃え尽きた矢を踏みつけて進む兵士。

最前列の兵士は、すでにトールの間合いへと足を踏み入れていた。

勘のいい兵士は膝が震え、前進もままならなかった。

そこに指揮官からの号令が響いた。

「第一波っ、突撃ィィッ！！」

最前列の兵士が一斉に一拍遅れた。

次いで出たのは、雄叫びではない。

悲鳴だった。

「ひぃぃぃぃっ」

「勇者様ァァァッ、お許しくださいぃぃぃぃっ」

兵士達は死に物狂いで襲い掛かった。

トールは眉間に皺を寄せ、音も無く、ゆっくりと剣を抜いた。

既に稲妻を帯びた刀身が、蒼白く輝きながら姿を現した。

それを目の当たりにした兵士の喉が、ひくりと鳴った。

トールの全身に稲妻が走ったその刹那。

トールの残像だけがそこに残された。

兵士は目を疑った。

——音が消える。

そして次に起こった出来事に思考が追いついてこなかった。

隣にいた同僚の兵士が、前触れもなく崩れ落ちた。

「———え？」

目の前を光が通り過ぎた。

次の瞬間、槍が指の間から滑り落ちた。

力が入らない。

じわじわと痛みが昇ってくる。

利き手の骨が砕かれていた。

倒れた同僚は膝を抱え、声にならない呻きを漏らしていた。

兵士は、ようやく思考が追いついた。

「うわぁぁぁぁぁっ！！」

———激痛。

もう槍は握れない。

そして、ひとり、またひとりと倒れていった。

だが、その戦場にはまだ、血の匂いがしていなかった。

トールは、戦場で肩を並べた仲間たちが散っていくのを何度も見てきた。

そして、その者たちは愛する者のために剣を振るっていたことも知っている。

彼の剣は片手用に調整されている。

先端のみが両刃。

それ以外は片刃の、細身の刀身。

トールは剣の峰側で兵士達の“骨だけ”を砕いていた。

それは——“奪わないための戦い”だった。

第013話｜トール編【奪わぬ者を、奪わせない】

兵士たちは、まだ誰も死んでいないことに、気づく余裕すらなかった。

次々と同僚が倒れ、戦場の狂気が彼らの理性を削り取っていく。

誰一人としてその異変に気づけなかった。

（……家族を……愛する者を守るためだ）

彼らは自分にそう言い聞かせた。

そして叫ぶ。

「勇者様ぁぁ、お許しくださいぃぃ！」

その狂気は、瞬く間に戦場全体を飲み込んでいった。

その時だった。

一瞬の綻びが、戦場の空気を変えた。

五人の兵士が、死角から同時に踏み込んだ。

五本の槍が迫る。

トールは四本を弾いた。

だが、左側から——もう一本。

トールは思った。

（……釣りばかりしてたからな……訛ってる）

一兵卒の槍が、トールの脇腹を掠めた。

槍を放った兵士は、そのまま転倒した。

戦場の空気が凍った。

トールの脇腹から、赤い雫が一滴、乾いた地に落ちるのが見えた。

「ウォォォォォッ！！」

兵士たちは一斉に雄叫びを上げる。

たった一筋の血で、兵士たちの恐怖は反転した。

トールは冷静に脇腹の傷を確認する。

傷は浅い。

痛みもほぼ無い。

だが、狂気の渦は静かにトールを飲み込んでいく。

兵士の中には、サンデルを神格化し、狂信的な者も少なくなかった。

「……裏切り者には、死を……」

自らの行いを“正義”と信じて振るわれる一撃は重かった。

トールはそれらを捌きながら、急所を避け、骨を砕く。

砕いても砕いても、次々と迫り来る狂気。

トールはわずかな呼吸の乱れ。

半歩足りない踏み込みの遅れを自覚し、剣の柄を握り直した。

———崖の上

ようやく崖の上まで辿り着いたパックは、それまでに何度も立ち止まり、振り返っていた。

トールのことが気掛かりでならない。

「———自分で決めろ」

トールの言葉を思い出す。

パックは戦況を確認するため、崖の縁まで戻ってみることにした。

身を隠せる茂みを探し、葉の隙間から戦場を見下ろした。

——その光景は異常だった。

たった一人に群がる、大軍が放つ黒い渦。

パックはひゅっと喉を鳴らす。

そして、精霊たちも見ていた。

彼らは震えていた。

理（ことわり）を重んじる彼らにとって、“奪わぬ戦”は何よりも尊かった。

守るべきはパック。

だが、

理（ことわり）を踏みにじる狂気が許せなかった。

このままでは、“奪わぬ者”が奪われてしまう。

先に動いたのは“寡黙な土”。

それに呼応して“冷静な水”が動く。

兵士の足元をぬかるみに変えた。

バランスを崩す兵士たち。

教団軍の攻撃がわずかに緩んだ。

トールが違和感に気づく。

兵士に分からぬよう短く言った。

「……何故ここにいる」

「……だが、助かる」

——教団軍本部

空になった銀のカップを無言で差し出す。

側近がすぐさま継ぎ足した。

サンデルは背もたれから背を離した。

「時間が掛かっていますね……」

「弓隊、火矢を放て」

側近が慌てて制しようとする。

「猊下、第三隊・第四隊が戦闘中です。」

サンデルが優しく言う。

「……森を燃やせ」

側近の血の気が引く。

「……はい」

側近が指揮官に向かって言った。

「第三隊・第四隊に伝令！　同時に弓隊は火矢の準備！」

指揮官が右手を上げた。

「狙いは広範囲！　弓隊構えーぃ！」

キリリ……と無数の弦が張り詰める。

指揮官は上げた手を振り下ろした。

「てぇーぃ！！」

——炎を纏った紅の雨が、森へと降り注いだ。

第014話｜トール編【理を理解してないから、そうなる】

一瞬にして辺りが紅く染まる。

音は無い。

業火の雨が空を覆い尽くした。

トールが吠えた。

「味方ごと焼くつもりかっ！！」

トールが頭上に剣をかざす。

辺りが暗転する。

上空に雷雲が渦を巻くと、無数の稲妻が迸る。

轟音と共に雷撃が火矢を砕いた。

だが、雷撃の隙間を火矢がわずかに通り抜けた。

炎はすぐに木々の枝を焼いた。

そのうちの一本が不運にも一人の兵士に当たってしまう。

それはトールが叫ぶのと同時だった。

「——避けろっ！！」

トッという軽い音だが、肉に深く潜り込む。

肩に刺さった矢を見る兵士。

「……え？」

何が起きたか分からず立ち尽くす。

少しずつ状況を認識しはじめた。

「あ？……あぁっ……あぁあぁぁっ！！」

炎が髪を焼く。

パニックを起こした。

「うわぁぁぁぁっ！！」

兵士は火を消そうと倒れ込んだ。

火が消えない。

混乱と恐怖が交錯する。

叫び、そして喚いた。

近くにいた同僚が消火しようとおろおろする。

燃え広がる炎の熱が肌を刺し、全身が熱さと痛みで震える。

トールが駆け寄る。

消火しようとしたその時。

スッ……と炎が消えた。

「———！！」

トールの口元がわずかに緩む。

「……さすがだ」

森に火を放つ愚行に憤ったのは——

“誇り高い火”だった。

トールは兵士に刺さった矢の位置を見て言う。

「生きてるな、急所は外れている」

「……もう、戦うな」

辺りの空気が変わる。

兵士たちの手から、槍が滑り落ちた。

トールが立ち上がる。

「……サンデル……どこまでも」

言葉を飲み込む。

その視線は、まっすぐに敵陣を射抜いていた。

——教団軍本部

銀の聖杯をクイと煽る。

「……消えたな……何故だ」

側近は顎に手を添えた。

「……分かりません、先日の雨で湿っていたのでしょうか……」

指輪の宝石を光にかざす。

「……ふむ……雨、か」

「……火矢、再度斉射」

側近は軽く頭を下げた。

「……はっ」

「弓隊、火矢を再度一斉射撃せよ！」

指揮官は右手を上げた。

「弓隊ィッ！　一斉射撃準備！」

「火矢、目標、広範囲！！」

——ザッ

斉射準備に入る弓隊。

「構えぇーぃ！！」

キリリ……と弦が鳴る。

その瞬間。

教団軍の全ての炎が消えた。

サンデルは椅子から背を離した。

「……ふむ、一緒にいた子どもだな」

「火を操る……か」

「……だが、何故攻撃して来ない」

サンデルが側近に指示を出す。

「索敵班に伝令、付近にいる子どもを捕らえよ」

側近は目を伏せた。

「……はっ」

サンデルは続けて言う。

「おそらくは、“火”の祝福を持っているぞ……抜かりなくな……」

「———っ！！」

側近は目を見開いた。

“守る”側と“奪う”側、戦いの局面は少しずつ変わり始めていた。

第015話｜トール編【上手くいった】

背後の茂みがわずかに揺れた。

索敵班の一人が肩を跳ねさせる。

槍を構える。

その槍の先は震えていた。

喉を鳴らす。

「……」

「て……抵抗しなければ、手荒なことはしない……」

静寂——。

だが、現れたのは、小さなリスだった。

大きく溜め息をついた。

「……紛らわしい」

誰も笑わなかった。

「……」

索敵班の一人が呟いた。

「……部隊の火が、一斉に消えるのを見た……」

別の兵士が答えた。

「……火を操る祝福持ちらしいな」

「……」

「……この人数で、太刀打ち出来るのか？」

「……」

兵士たちは顔を見合わせた。

「……臆するな、相手は子どもだ」

その声はわずかに強張っていた。

別の兵士が誰にともなく呟いた。

「……子どもなんですよね？……」

「……逆上して襲ってきたら……」

「雷であの強さですよ？……」

「火って……」

「……」

全員黙ってしまった。

——前線

兵士たちには逃げ場がなかった。

前方には雷神、後方からは火矢が飛んでくる。

何度も槍を握りなおす。

まだ何もしていないのに、肩で息をしていた。

トールが視界に入ると、後ずさる者が増えていた。

雷神の肩から背中へほとばしる稲妻は、歩を進めるたびに弾け、そして爆ぜた。

初めて目にする兵士は、相手が人間だとは思えなかった。

「……なんだよ……あれ」

「ひ……光ってる」

兵士は無意識に後ずさった。

「き……来たぞ……」

膝が震える。

雷神の背後には、おびただしい数の兵士が地を這い、呻き声をあげていた。

「む……無理だろ……これ」

トールが悠然と歩を進める。

「……君たちには未来がある、どいてくれるかな」

「——っ！！」

その言葉を聞いた兵士たちの喉が大きく動く。

兵士が呟いた。

「……ど……どけば見逃してくれるのか？……」

思考が混乱する。

「そ……それって、逃亡罪にならないのか？」

隣の兵士が答えた。

「に……逃げてないだろ……」

やけくそになって答えた。

確かに誰も逃げていなかった。

ただ、槍を構えたまま動けなかった。

——教団軍本陣

兵士が跪いた。

「元勇者が単騎でこちらに向かって来ています」

「——っ」

サンデルがいつもより早口になる。

「何をしているのです、相手は一人、どれだけの兵を投入していると思っているのですか」

（……足りなかったというのか）

（この作戦にいくらかかったと思っている……相手は片腕だぞ）

（か……片腕の分際で……）

側近が恐る恐る聞いた。

「……いかがなさいますか」

「——っ」

サンデルが立ち上がり、珍しく感情的になる。

「潰せっ、全兵力で潰しなさい」

側近が焦った。

「はっ」

慌てて伝令を出す。

「た……待機の者は戦闘準備！！」

どかりと椅子に座る。

サンデルは爪を噛んだ。

そして、膝を小刻みに揺らした。

余分な腹の肉が、情けなく揺れた。

第016話｜トール編【あと、少し……】

トールはサンデルの喉元まで迫っていた。

目の前には盾を構えた重装歩兵がおびただしい数で待ち構える。

その後ろに弓隊。

そして、親衛隊と術士隊に守られた、

“サンデル”がそこにいた。

弓隊が整った動きで構えに入る。

静寂——

目の前の空がゆっくりと、地表から天に向かって黒くなる。

トールは動かない。

上空だけが動いた。

雷雲が渦を巻く。

そして、滝のような落雷。

遅れて轟音。

抜けてきた矢を、剣で弾いた。

トールが動く。

剣を真っ直ぐにサンデルへ向けた。

次の瞬間。

空が光る。

サンデルの頭上に、輝く雷龍が落下する。

遅れて轟音。

術士隊が魔法障壁でそれを防いだ。

椅子から肉が転げ落ちた。

トールが鼻で笑う。

「……そう簡単にはいかないか」

互いの牽制が終わる。

そして土煙が上がり、盾が動き始めた。

トールもゆっくりと歩を進めた。

トールが剣を握り直す。

体が沈む。

猫科の猛獣のような筋肉が、しなやかに伸びる。

そして、全身に稲妻が迸る。

次の瞬間。

トールは風を置き去りにした。

「———鉄では防げないぞ」

トールは重装歩兵の盾を蹴って軌道を変える。

———次

———また次

蹴られた鎧の兵士は全身に雷を受けて気絶した。

トールの視線はただ一点のみを狙っていた。

トールの背後から槍が迫る。

サンデルへの視線は外さず、それをかわす。

その視線を受けたサンデルの弛んだ喉が上に動く。

サンデルは無意識に、背もたれに背中を押し付けていた。

「ゆ……弓隊は何をしている！　弓隊は剣を取れ！」

弓隊は重装歩兵がバタバタと倒れる様を棒立ちで見ていた。

指揮官がハッと我に帰る。

「ゆっ、弓隊！！　剣をッ」

弓隊がバタバタと動き始めた。

弓隊は息が上がっていた。

疲れでは無い。

極度の興奮と恐怖。

装備を着ける手が震える。

ベルトが上手く通せない。

雷神がすぐそこまで迫っている。

兵士は無意識に呟いた。

「……装備なんて、意味あるのか」

目は開いているが、視線が定まっていなかった。

故郷の家族が頭に浮かぶ。

子どもの笑顔。

最後に見たのはいつ頃だったか。

気づくと手が止まっていた。

同僚の兵士に肘で突かれる。

「おいっ、しっかりしろ」

「く、来るぞ！」

兵士は重装歩兵隊を見た。

土煙の中、稲妻が地を奔る。

次々と倒れてゆく重装歩兵。

手が汗で滑る。

息が浅くなる。

動いていないのに、苦しい。

兵士は目を瞑り、切に願った。

（家に……帰りたい……）

第017話｜トール編【なん……だと……？】

索敵班が河原で子どもの足跡らしきものと、小さい歯型の残る果物を確認した。

「……隊長、これを」

その足跡は上流へと向かい、川の中へと消えていた。

「よし、追うぞ」

追跡の手は上流へと向かった。

だが、

その先にパックはいない。

パックは別方向の崖の上にいた。

何故こんな事が起きたのか。

———崖の上

パックは追っ手が迫っている事は“お節介な風”から聞いていた。

だから、追っ手にバックトラックを仕掛けていた。

———バックトラック

野生の獣が、自らの足跡を逆に辿り、追跡者を欺く知恵。

だが、これはトールの指示ではない。

トールとの旅で得た“獣の知恵”を応用していた。

パックは、追っ手に目も向けずにトールの戦況を見守った。

———上空

一方では、上空でも戦況を見張る者がいる。

“音を操る者”

翼の魔族。

（雷のやつ、一時はどうなるかと思ったが、さすがだな……）

（……そしてあの小さいやつも小賢しい、追っ手を撒くとはな……人間は面白い）

——親衛隊と術士隊

隊となってはいるが、わずか数名で編成されている。

だが、その実力は驚異だった。

彼らは祝福を持っている。

———魔法障壁を展開出来る“壁”

———魔法陣で相手の動きを止める“静”

———対象一人を塵に変える“滅”

トールは兵士たちの攻撃を捌きながら、サンデルに不意打ちを仕掛ける。

稲妻が迸る。

それを“壁”が魔法障壁で弾く。

今度は“静”が動いた。

空気が一瞬止まる。

トールの足元に古代文字が刻まれる。

それは魔法陣へと形を変える。

トールは地を蹴ってかわした。

———次いで“滅”

詠唱。

“滅”の掌から薄暗い球体が現れる。

それは次第に光を吸い、大きくなる。

そしてトールの背後に向かってゆっくりと近づいていく。

トールの髪が球体に吸われる。

盾を蹴ってかわした。

蹴られた兵士の槍が球体に飲み込まれた。

槍が球体とともに、静かに塵になった。

驚いたのは兵士たちだった。

「ひぃぃぃぃっ」

「や……槍が……槍がぁぁぁっ」

トールは周りの兵士たちに聞こえるように言った。

「死にたくなければ、退け！」

兵士たちは、もうトールを見ていなかった。

“滅”の出す球体に怯えていた。

“静”はトールの一瞬の停止を見逃さない。

トールの足元に古代文字が刻まれる。

“滅”が再び詠唱を始める。

——その瞬間

トールの髪が、稲妻を帯びて逆立った。

激しい閃光と轟音が、同時に起こる。

砂埃が舞う。

自らに稲妻を落としたトールに電流が弾ける。

足元の魔法陣は焼けた。

次いで迫る“滅”の球体。

そして、落雷。

稲妻を飲み込み、球体が塵になった。

「……やはりか」

“静”と“滅”が砂埃の中に立つ人影を見て理解する。

———仕留め損なった。

砂埃が風で流される。

そして、

“雷神”が姿を現した。

———静寂。

トールはサンデルに視線を固定した。

左側に側近。

両脇に近衛兵。

“壁”、“静”、“滅”はサンデルからかなり離れて配置されている。

狙いはサンデルただ一人。

だが、“壁”の存在が厄介だった。

トールの稲妻を弾く魔法障壁。

一瞬の判断。

トールの身体に再び稲妻が迸る。

青白い影をその場に残して、トールが消える。

その閃光はサンデルに一直線に迫る。

“壁”が動く。

トールの無数の落雷がサンデルを襲う。

“壁”がかろうじて稲妻を弾く。

次の瞬間。

“壁”の視界に閃光が走る。

ぐらり。

“壁”の視界が斜めになる。

その場に倒れた。

トールはサンデルを牽制して、“壁”の骨を砕いた。

サンデルは“壁”が倒れるのを見て、椅子から立ち上がり後ずさった。

“静”がトールを縛ろうとするが、魔法陣が追いつけない。

“滅”はサンデルへの誤射を懸念して球体を出せなかった。

トールの髪が稲妻で逆立つ。

「サンデルッ！！」

一直線にサンデルに迫る。

——その時だった。

トールの身体から稲妻が静かに消える。

失速するトール。

「……なん……だと？」

トールがすかさず剣を投げる。

近衛兵がそれを慌てて弾く。

その剣がサンデルの頬を掠めた。

尻餅をつくサンデル。

頬を抑えた手がぬるりと滑る。

赤黒く光る手の平を見たサンデルが、悲鳴をあげた。

「ひぃぃぃぃっ！！」

離れた位置から“静”が動く。

トールの足元に魔法陣が現れる。

トールがかわそうとする。

だが、雷の力が消えている。

———間に合わなかった。

トールの足元で古代文字が紅く輝いていた。

「———っ！！」

立ち上がるパック。

わなわなと拳が握られる。

精霊たちが一斉に止めようとするが間に合わなかった。

「トーーールッ！！」

パックは叫んでいた。

崖の上から放たれた悲痛の叫びは、戦場にこだました。

第018話｜トール編【俺みたいになるって、嬉しかったぞ】

「トーーールッ！！」

崖の上から放たれた、パックの叫びは戦場にこだました。

最初に反応したのはトールだった。

「———っ！！」

そして、戦場の視線はパックに集中した。

サンデルは身を乗り出した。

「あれは……祝福持ちの子どもか」

——その時だった。

上空から急降下する“影”

“翼の魔族”だった。

くちばしを開き、パックに迫る。

そして、パックに噛みつき飛び去る。

だが、その顎の力は赤ん坊を抱く時のそれだった。

パックは一瞬硬直した。

混乱する。

その時、翼の魔族が話しかけた。

「逃がしてやる。暴れるな、落ちたら拾ってやらん」

パックは思い出す。

「あの時の……魔族……」

「トール！！トールも助けて！！」

翼の魔族はトールを見た。

「二人は無理だ、諦めろ」

（雷のやつ……急に弱くなった）

（……何かされたな）

（まあ良い、小さいのだけに用がある）

トールはその光景を見て瞬時に理解した。

ひと芝居うつ。

「あの少年を助けろ！」

「魔族に殺される！」

遠目だったが、一瞬パックと目が合った。

音が消える。

不思議な感覚。

守りきった。

勝った。

（パック……“強く生きろ”）

（……翼の魔族、頼んだぞ）

……そして、心に穴が空いたような感覚。

パックの言葉を思い出す。

「トールみたいになるんだ」

トールは静かに目を閉じた。

サンデルが頬の傷に触れ、トールを煽る。

「……もう、あの子どもは助からないでしょう」

「我々が助ける義理もない」

「……それに、楯突いた祝福持ちは必要ない」

トールは低く吠えた。

「……外道が」

同時に、パックの無事を噛み締める。

「サンデル、貴様、魔族たちを召喚しているな？」

サンデルの動きが止まった。

「何故その事を？……」

トールは確信した。

「やはりか……寄付金のためか」

指輪を弄りながら答えた。

「……あなたが知る必要はありません」

トールは眉間に皺を寄せた。

「全て仕組まれていた、というわけだな」

「……」

ちらりとトールを見下した。

トールが続けた。

「祝福も、魔族も、金も……全部貴様の舞台装置か」

サンデルは話を変えた。

「さっきは冷や冷やしましたよ。私の祝福は範囲が狭いのでね……」

トールは目を細めた。

「……やはり貴様の仕業か」

サンデルが両手を広げた。

「祝福を消せるんですよ……私は」

「あなたにしたようにね……」

「だけど、近づかないといけない……」

「これが面倒でね……」

「では、話はここまでです。」

「さようなら。片腕の勇者……」

サンデルは再度頬の傷に触れ、苛立った。

第019話｜トール編【大切なものを詰め込んだら、三人で釣りだった】

サンデルは頬の傷を気にしていた。

「なんだその目は、何故その様な顔をしている」

トールは顔を上げた。

「……何の話だ？」

サンデルが細い目を開いた。

「命乞いをしろ」

トールの顔は“何かを成し遂げた者”の顔をしていた。

「意味あるのか」

サンデルは目を細めた。

「……何故笑っている」

トールは目を逸らした。

「知らないのか？人は死を目の前にすると笑うんだ」

サンデルの眉が動く。

「そうではない、それは知っている」

「……お前の笑いは」

「まるで……」

「……」

「子どもは死んだ、お前もじきに死ぬ」

「悔しくないのか」

トールは肩をすくめた。

「さぁな……」

「……お前にひとつ、良い事を教えてやろう」

「聞きたいか？」

サンデルはトールを見下ろした。

「……許す、言ってみろ」

トールは静かに答えた。

「……お前は、自らの行いで滅びるだろう」

指輪を弄るサンデルの手が止まる。

「……」

「……ふん、負け犬の遠吠えですか……残念ですね」

トールは口角を上げた。

「……そうだな」

「話は終わりだ」

サンデルは鼻を鳴らした。

「終わらせるのは私ですよ」

“滅”に弛んだ顎で指示する。

肉が揺れる。

「……」

“滅”は静かに詠唱を開始した。

戦闘時よりも時間がかかる。

暗黒の球体は、静かにゆっくりと迫っていく。

側近が祈る。

サンデルは椅子に戻り、どかりと音を立てて座った。

トールの身体は、末端からゆっくりと塵になってゆく。

雷神の最後。

その場の誰もが勝利を確信した。

ほんの一瞬。

“静”の肩の力が緩む。

集中が途切れ、魔法陣が揺らぐ。

ピクリとトールの指が動く。

トールの目に、腰に着けていたナイフが入った。

サンデルを見る。

迷いは無い。

まだ手が動く。

指先が崩れ始める。

ナイフを抜く。

サンデル目掛け、投げた。

軌道は喉。

一直線に向かう。

はずだった。

ナイフが失速する。

トールは自分の手を見た。

すでに手は塵になっていた。

トールは奥歯を噛み締めた。

ナイフはそのまま、大地に刺さった。

金属音が響く。

静寂。

サンデルはナイフを見て、顔から血の気が引いていく。

誰もが言葉を発せずにいた。

トールはゆっくりとため息をついた。

そして、崩れゆく身体を、静かに受け入れた。

その塵が風に流される。

高く舞い上がり、どこまでも遠く飛ばされていく。

（……俺は、このまま塵になるのか）

（……だが、悪くない）

（風になれば、またパックと話せるな……）

（エイル、すまない……）

（先に逝くのを許してほしい……）

（愛してる……）

（……もう一度……三人で、釣りがしたかったな……）

……ひと筋の風が吹いた。

———トールは、静かに“風”になった……

第020話｜トール編【エイルも守れたんだな……俺は】

パックは一瞬、風の温度が変わるのを感じ取った。

“お節介な風”は何も言わなかった。

翼の魔族がバランスを崩した。

「おい、動くなと言っただろう」

——次の瞬間、トールの輪郭が消えるのを感じ取る。

（……雷のやつ……逝ったか）

（コイツも何かを感じ取った様だな）

（……黙っておいた方が良いか）

翼の魔族は山を超えた先の中腹に一旦降りることにした。

パックは飛んできた方角を見た。

「トール大丈夫かな……」

翼の魔族は前を向いたまま言った。

「さぁな……まあ、アイツは強いからな……何とかなるだろう……」

パックは俯いた。

「でも……あの時、雷が消えてた……」

翼の魔族

「……俺には分からん」

パックは胸の奥のざわつきと向き合うのが怖くなる。

その得体の知れない感情から目を背けた。

———

エイルは急に立ち上がった。

使用人が驚く。

「エイル様、どうかなさいましたか？」

窓の外を見る。

胸の前で握った手に力が入る。

「ごめん、大丈夫……何でもない……」

エイルは胸の奥の違和感に蓋をしようとした。

———数日後。

トールの家の執事長から一通の知らせが届いた。

エイルは宛名を見て動きが止まる。

便箋は一度濡れた跡があり、皺が寄っていた。

手が震える。

封印を解く手が何度も止まる。

呼吸が苦しくなる。

喉が詰まる。

エイルはゆっくりと便箋から手紙を取り出した。

所々、インクの滲む跡が残るその手紙には、

———トールの訃報が記されていた。

立ち尽くす。

永い時間。

身体の芯から震えが来る。

手紙を持つ手に感覚が無くなる。

目の前が暗転する。

膝から屈折れる。

エイルは声も無く震えて泣いた。

脱力した身体。

力が入らない。

涙を搾り出す筋肉だけが、全身を支配した。

その様子を見つけた使用人と看護官が飛んできた。

エイルの肩を支え、ベッドへ運ぶ。

エイルはそのまま体調を崩すことになる。

不安と焦燥感。

悲しみ。

微熱が続き。

めまい、吐き気。

眠ることが多くなった。

ある日、看護官がエイルの容体を診ていて思った。

看護学校での授業を思い出す。

エイルの容体と重なる。

看護官が尋ねた。

「エイル様、月経は来ていますか？」

エイルは怠そうに答えた。

「そういえばまだかも……体調を崩しているからね……そのせいよ」

「……」

看護官が続けた。

「……妊娠の初期症状に似ています」

エイルの動きが止まる。

心臓が高鳴り、頭が真っ白になる……

手が震える。

下腹部に手を添える。

そこにあるかもしれない、小さな生命の温もりに、涙が溢れ出した。

そして穏やかに、優しく呟いた。

「……トール……」

看護官は黙ったまま頭を下げて部屋を出た。

ドアの外で声を殺して泣いた。

トールが遺した温もりが、エイルの中に宿っていた。

だが、トールを否定した世界は、止まることをしなかった。

トール編……完

ココ編

第021話｜ココ編【トール様が遺した意志を、引き継ぐわ】

———王都

教団の“北部地方魔族討伐戦”の結果は、新聞記事にこう書かれていた。

雷神トール戦死、聖騎士団は全員無事。
片腕でありながら、聖騎士団を守り、一人の死者も出さずに戦い抜いた。
勇者の名に恥じぬ戦いぶりだった。
と、報じられた。

参戦兵士たちは全員口を閉ざした。
その沈黙は家族を守るためのものだった。

トールの埋葬式の準備は粛々と進められた。

人々は遠方の村からも駆けつけ、静かに祈りを捧げ、トールへの哀悼の意を示した。

———教団本部

銀製の磨かれた鏡で、頬の傷跡を気にしている。

その時はいつも口調が荒くなる。

「片腕勇者の埋葬式で私が喋るのか！」

側近は額に脂汗を浮かべた。
「……申し訳ございません。ですが、猊下にお言葉を賜らないと示しが……」

乱暴に鏡を伏せる。
「もう良い、下がれ」

額の汗を拭う。
「……はい」

退出しようとした時、声がかかる。

「待て」

踵を返して駆け寄る。

指輪を弄りながら言う。
「埋葬式で、勇者の娘に挨拶させなさい」

側近は焦って諌める。
「お言葉ですが猊下、あの娘はまだ幼く、祝福の制御も不安定で———」

サンデルの細い目が側近の言葉を制する。

側近の額の汗が顎まで下がり、床に落ちた。
「……かしこまりました」

また鏡を見始める。
「……使えなければ、処分すれば良い」

———とある屋敷

ココの生まれた村は貧しかった。

だから、祝福を持って生まれたことは村総出で喜ばれた。

その経験から、ココは誇りを胸に抱き、育った。

そして、最も尊敬する人物は“勇者トール”だった。

ココはベッドにひれ伏していた。
「うぅ……ひっく、トール様……ひっく……」

扉がノックされる。

くすんと鼻をすする。

「……どうぞ」

使用人は静かに戸を開けた。
「……失礼します」

「ココ様、トール様の埋葬式で、お言葉を賜りたいと教団から依頼が来ております」

ココは涙を拭う。
「……私が？」

「……」
少しの間の沈黙。

ココの目に光が灯る。
「……分かったわ……トール様の意志は、私が引き継ぐから」

———埋葬式当日

その日は、青空が広がり少し冷たい風が吹いていた。

街で一番の中央広場で行われたが、訪れた人々が入りきれず、建物の上や路地までもが混雑していた。

そして、ココの演説が近づいていた。

ココは、じっとりと汗をかいた手を、握りしめていた。

名前を呼ばれるが、一度目は気づかない。

「———ココ様」

呼ばれてハッと顔を上げた。

使用人が優しく微笑む。
「……緊張されていますよね」

「でも、きっと大丈夫ですよ。あんなに練習しましたから」

そう言って飲み物を差し出す。

「……ありがとう。頑張るわ」
そう言って飲み物を口にすると、咽せた。

「けほっ、けほっ」

使用人が背中をさする。

すると、教団が迎えに来る。
「……勇者様、そろそろお時間です」

ココはひと呼吸おいて、立ち上がった。

開かれた扉から光が差し込む。

使用人は、光の中に向かうココの成長した後ろ姿を見て、涙を浮かべた。

ココが壇上に登る途中でつまづいてしまう。

「あぁ……」
民衆から心配する声が漏れる。

気にせず壇上に立つ。

まだ大きめのマントの裾を少し踏んでしまっていた。

ハラハラする民衆。

———だが、演説が始まると空気が一変した。

「今日は、私たちの勇者、トール様を見送る日です。
彼は片腕でありながら、私たちを守り、誰一人として見捨てませんでした。
その勇気と優しさは、私の胸に、そして皆さんの胸に、確かに刻まれています。」

少し息を整え、深く呼吸する。

「トール様は、私たちの悲しみの中に希望を残してくれました。
その意思は、今ここにいる私たちが受け継ぎます。
……私はまだ未熟です。
でも、トール様のように人々を守る勇者になりたいと、心から願っています。」

ココは目を閉じ、かすかに震える声で締めた。

「……悲しみは消えません。
……でも、私たちはその先に、……光を見つけることができます。
トール様が遺してくれた希望を、……決して……忘れません……」

聴衆の中には、涙をこらえきれない人もいた。

ココ自身も涙をぬぐい、強く胸を張る。
広場を埋め尽くす民衆を見渡す。
そして、トールが守ったこの世界を、自分が守っていく決意を胸に誓った。

第022話｜ココ編【名前をつけたら、背中に乗せてくれた】

———時は少し遡る

パックは翼の魔族と行動を共にしていた。

辺りを見回すパック。
「ここはどこ？」

翼の魔族
「……さぁな」

パック
「何にも分かんないの？」

翼の魔族はため息を吐く。
「黙れ」

「それよりも、何故人間同士で争っていた」

パックはトールの言葉を思い出し、向き直る。
「それは……断言はできないけど……教団が、君たち魔族を召喚している可能性が高いみたいなんだ」

「……」

「それで、勇者と戦わせて、寄付金を集めてる……」

「寄付金とは何だ」

「あ……お金だよ。食べ物とかと交換できるんだ」

「食べ物と交換だと？……人間はつくづく不思議なことをするな」

「そうなの？」

「食べ物なら森にいくらでもあるだろう」

「でも……魔族は人間を襲って、食べるんでしょ？」
パックは恐る恐る聞いた。

アーラは即答する。
「そんなものは食わん」

パックは不思議そうに尋ねた。
「じゃあ何を食べるの？」

アーラが森を見て言う。
「森の木になってる赤い実だ」
「アレはこの世界で一番美味い」

パックの警戒心が解ける音がする。
「リンゴのこと？」

「知らん」
「お前の拳より少し大きい赤い実だ」

「リンゴだよそれ」

「ならばそれだ」

パックは身を乗り出して再度確認する。
「リンゴ好きなの？人間は食べない？」

「食わんと言っている」

パックは肩をすくめて言う。
「みんな言うんだよ。魔族は人間を食べるって」

「私の知る限りでは、同胞も人間は食わんな」
（何なんだコイツは、調子が狂う）

右手を差し出す。
「僕はパック、君の名前は？」

翼の魔族には手が無い。

「名前とは何だ」

手を引っ込め誤魔化す。

「えっと、なんて呼ばれてるの？」

「……そんなものは無い」

「えっ、困るねそれは……」

パックは少し考える。
「……じゃあ、
———“アーラ”は？」

「何だそれは」

「だから名前……」

「好きにしろ」

パックの顔が明るくなる。
「よろしくね、アーラ」

「……」

翼の魔族の中に、奇妙な感覚だけが残る。

「小僧、移動するぞ」

パックが訂正する。
「小僧じゃないよ、パックだよ」

アーラはため息をついた。
「なんでも良い、早く乗れ」

そう言って背中を低くした。

パックが戸惑う。
「えっと、どこに掴まれば良いの？」

アーラが雑に答える。
「翼は掴むな。あとトサカも掴むな」
「……落ちるなよ？」

アーラが立ち上がる。

バランスを崩すパック。
「わぁっ、ちょっと待ってよ！まだ掴まってない」

アーラが振り向く。
「おいっ！皮を引っ張るな」

パックが慌てて言う。
「だって、掴まるところが無いんだよ」

アーラはパックをじっと見る。
「……お前の首に巻いてるやつ、それを俺の首に巻け」

パックは戸惑う。
「えっ、良いの？」

アーラは前を向いてしまう。
「早くしろ」

パックはマフラーをアーラに巻き付けて、それに掴まった。

アーラが体勢を低くする。
「行くぞ、落ちるなよ」

少しの沈黙。

向かい風を感じ、その直後、助走するアーラ。

パックの身体が後ろに引っ張られる。

翼が広がる。

一度縮んで。

———跳躍。

力強く何度か羽ばたく。

風に乗る。

翼を大きく広げた。

左旋回。

パックが下を見た。

あっという間に地表が遠くなる。

パックは顔面に風を受けて、瞳を輝かせた。

「うわぁ……すごい……」

「……咥えられてるのと全然違う」

アーラは背中に感じる小さな重りを、“意外と悪くない”と思っていた。
「……」
（小僧の情報だと、雷が戦っていた相手が黒幕の可能性か……）
（確かに、強制的に“召喚”された時にいた人間と同じ服を着ていたな……）
（すると、あの弛んだ肉を付けた人間が頭か）

「……ラ」

「アーラ！」

「アーラってば！」
パックが何度も呼んでいた。

「……何だ？」

パックが指をさす。
「あそこ！リンゴの木！」

———急旋回。

「わぁっ！」
「急に向きを変えるのやめてよー」

「しっかり掴まってろ」

下降スピードに声が漏れるパック。
「ひっ、ひぃぃっ」

地表ギリギリで翼を広げて減速。
ふわりと着地する。

背中のパックは顔面蒼白で息を切らしていた。

「……ちょっと……タンマ」

よろよろと降りて下を向き“えづいた”

「はーっ、はーっ……これ、キツイ」

気を遣って飛んだつもりだったアーラはため息を吐いた。
「……早く、慣れろ」

そして、さっさとリンゴを食べ始める。

「オェ……僕、いらない……」

——上空

パックは何度か嘔吐を繰り返し、ようやくアーラの飛行に慣れてきていた。

「ねえ、アーラ」

アーラは前を向いたまま答える。
「何だ」

パックは少し考えながら言う。
「……トールを探しに行きたい」

アーラは知っていた。
トールの輪郭が消え去るのを音で感じていた。
「……」
「あの辺りは人間のテリトリーだ」
「余計な争いは避けたい」

勇気を出して言ってみたパックだったが、それを聞いて複雑な表情を浮かべる。
「……そっか」

アーラはため息をつく。
「……上空から見るだけなら良いぞ」

パックの顔が明るくなる。
「本当？ありがとう、アーラ」

そう言って首に抱きついた。

「バランスが崩れる。やめろ」

パックは、ぱっと離れた。
「あっ、ごめん」

———戦場跡、上空

アーラはトサカから超音波を出して、辺りをスキャンする。

（……武器を持った人間の輪郭は無いな）

パックが顔をしかめて言う。
「なんか耳鳴りがする」

アーラがため息をつく。
「少し我慢しろ」

「この辺りがお前らがいた場所だ」

「雷のやつは見当たらん」

パックが不思議そうに尋ねる。
「アーラって目が良いんだね。こんなに高いところから人が見えるの？」

アーラが答える。
「目でも見るが、俺は基本、音で見る」

パックが目を丸くする。
「えっ？音？」
「どうやって？」

アーラは得意そうに答えた。
「トサカから音を出して、反響音で見る」

パックは理解できていない。
「なんか、難しいね」

アーラは失笑した。
「まあ、そうだろうな」

「……この辺りには、“雷”はいない。戻るぞ」

パックは残念そうに答えた。
「……うん」

アーラは前を向いたまま黙っていた。
今はまだ、言うべきではない気がした。

第023話｜ココ編【トール様……私に、できるかな……】

———教団本部

磨かれた大理石のテーブルに、雑に鏡を置いた。

そして、銀製の聖杯に注がれたぶどう酒を煽る。

口角から弛んだ顎に赤黒い液体が滴ると、それをナプキンで拭った。

「新しい勇者も民衆に示せたので、“魔族召喚”を行う」

「準備しなさい」

側近が焦る
「猊下、あの娘にはまだ早いかと……」

サンデルは続ける。
「早く慣れてもらわないとね」

「通常より数を抑えて」

「徐々に増やすんだ」

「分かったな？」

「……」
側近は諌める言葉が見つからなかった。
「……かしこまりました」

そう言って静かに退室した。

———礼拝堂

ココの一日は、礼拝から始まる。

それは教団への忠誠では無い。

自分が存在できている全ての因果と、己の祝福に対しての感謝だった。

そして、トールへの哀悼の意も捧げる。

使用人たちは、元々信心深くは無かったが、ココの直向きな姿勢に惹かれ、一緒に礼拝をするようになっていた。

トールの埋葬式以来、ココの存在が認知され、礼拝堂でもよく声を掛けられるようになっていた。

「ココ様、どうか無理をなさいませぬ様に……」

人々は、彼女の小さな身体を気遣った。

ココはいつもこう答えた。
「大丈夫よ！みんなは私が守るわ」

それでも、ココの心の内は穏やかではなかった。

ココには自覚があった。

自分の祝福の力がまだ不安定であることを、彼女は知っていた。

その不安を悟られぬよう、いつも笑顔で人々に接していた。

そして彼女は一人、誰にも言えぬまま悩んでいた———。

———北部地方

パックとアーラは北西部に不穏な気配を感じ取っていた。

パックが精霊の声を聞く。

「アーラ、北西部に危険な気配がするって、風が言うんだ」

アーラも答えた。

「ああ、さっきから感じている。この気配……覚えがある」

「同胞が、また召喚されているかもしれない」

パックが俯く。
「……召喚。また、繰り返される……」

アーラの目が鋭くなる。
「人間め……」

視界にパックが入る。

アーラはそこまで言いかけてやめた。

（……雷のやつ、やはり召喚とは無関係だったか。……これで、敵はハッキリしたな）

（……人間の“勇者”とやらは利用されているだけか）

人々を巻き込む厄災が、影のように静かに、しかし確実に動き始めていた。

第024話｜ココ編【……私、震えてる……みんなに気づかれないようにしないと……】

———北西部山中

教団の法衣を纏った数名の騎馬隊が馬を走らせていた。

隊長らしき人物が指示を出す。
「近くの村に向かう」

「アレを置きに行く」

“アレ”とは――魔族の骨のことだった。
教団はこの骨を村に仕掛ける。
“壊れた魔族”は骨に引き寄せられ、村へ向かう。

———やがて、その村は被害を受ける。

そして、“壊れた魔族”は勇者の手で討伐される運命にあった。

教団の騎馬隊は、北西部のとある村に骨を投げ捨てると、何事もなかったかのように立ち去った。

隊長が呟く。
「……これでサンデル様も喜んでくださる」

兵士も答える。
「はい。サンデル様はこの世界を壊し、創造する“神”」

隊長はうっとりと空を見上げた。
「……あぁ、そうだな」

———ココの屋敷

使用人がココの部屋をノックする。

いつもよりノックが早い。

「ココ様、教団の使いの方が急用でお見えです」

ココはすぐさま立ち上がる。

「すぐ行く」

北西部の村に魔族が向かっている、という知らせだった。

ココは、落ち着いて準備しながら使用人に言った。

「北西部の村に向かう魔族の討伐依頼よ」

「……行ってくるわ」

それを聞いて、使用人達は慌てて準備する。

屋敷の中に、いくつもの足音が響いた。

執事長が最後に声をかける。
「……どうか、お気をつけて」

ココが笑顔を作る。
「……大丈夫よ、安心して待ってて」

執事長は、いつもの笑顔と違うことに気づく。
ココの手が、少しだけ震えているのが見えた。

だが、ココの目に揺らぎは無く、ただ真っ直ぐに、北西部の村に向けられていた。

ココは自分よりもかなり大きな馬に、慣れた動作でひょいと跨る。

ココは北西の空を見た。
「じゃあ、行ってくるわ」

ココが手綱を持ち直す。
「ハッ」

馬は一度だけいななき、リズムよく駆け出す。

ココの背中が夕闇に溶け、小さくなっていった。

———上空

アーラの“トサカ”が、北西部の村に向かう魔族を捉えた。
「間違いないな、同胞だ。だが……“壊れている”かもしれん……」

アーラは冷静に分析する。
「理由は分からんが、人間の集落に向かっている」
「放っておいた方がいいな」

しかし、パックは躊躇しない。
「えっ！ダメだよ。村の人に知らせなきゃ」

アーラが少し被せ気味に言う。
「危険だ、放っておけ」

パックは聞かない。
「僕が村の人に知らせるから、アーラは村の北の外れで待ってて」

アーラが少し落ち着いた口調になる。
「……話を聞け、危険だと言っている」

パックはそれでも聞かなかった。
「村の人に知らせるだけだから、ね？お願いだよアーラ」

アーラが深く溜め息をついた。
「……」
「分かった」

アーラは旋回し、北西部の村に向かった。

第025話｜ココ編【トール様を奪った魔族、絶対にゆるさない】

———北西部の村

ココの馬の蹄の音が、静まり返った村の小道に響く。
風に混じって、遠くで草木が揺れる音が聞こえた。

村は既に無人だった。
慌てて避難したような気配だけが残っている。

ココは馬を止め、周囲を見渡す。

「……誰も、いない？」

胸の奥で不安と緊張が静かに膨らむ。

何かの気配がする。

ココは周囲を警戒した。

次の瞬間。

民家の影から何かが飛び出してきた。

ココが身構える。

その正体は、一人の少年だった。

ココの目が見開かれる。
「……あなた、は？……」

パックも驚き、立ち止まる。
「……まだ逃げてなかったの？」

「早く逃げて！」

その少年の背後に見える巨大な影に目線を移す。

ココの手が震える。

「……魔族」

その言葉が、低く落ちた。

ココは馬から降りると、鞄から静かにオーブを取り出し、構えた。

「……動くな」

パックが慌てる。

「違う！戦ってる場合じゃないんだ！」

ココの目が鋭くなる。

「……あなた、何者？」

「なぜ魔族と一緒にいるの！」

「答えなさい！！」

アーラが溜め息をつく。
「……小僧、だから言っただろう……こうなるって……」

パックは一瞬言葉に詰まる。
「……待って、アーラは……」

「……この魔族は……人を襲わないんだ」

苦しそうに目を逸らす。
「理由は……言えない」

その瞬間――

ドォンッ

大地が揺れた。

ココの視線が、アーラと音のする方を行き来する。

村の奥で、何か巨大なものが暴れていた。

小屋の向こうから、二本の角が見えた。

ココの喉が鳴る。
「……」

そして、重い足音とともに、牛の頭部を持つ巨大な魔族が姿を現した。

その巨体は分厚い筋肉に覆われ、血走る金色の目は、我を失い狂気の色をしていた。

ココは一瞬、どちらを相手にするべきか迷う。

しかし、その迷いはすぐに消えた。

パックとアーラが、ココを庇うように前へ出た。

二人は背中で、ココを守る形になる。

パックが叫ぶ。
「来るぞ！！」

ココも叫んだ。
「あなた達こそ下がりなさい！」

ココのオーブの中心に火が灯る。

その炎がオーブを真紅に染めた。

次の瞬間、灼熱の火球が“壊れた魔族”へ叩き込まれる。

パックは唖然とする。
「……君、戦えるの？」

ココは“壊れた魔族”から目を逸らさずに答える。
「……話は後よ、下がってなさい」

噴煙の中から、無傷の“壊れた魔族”が姿を現した。
（……効いてない？……）

アーラが低く唸る。
「……小僧、この小娘、雷ほどではないが……なかなか重い音を持ってる」

パックがアーラの言った“雷”に反応する。
「……君は……勇者なの？」

声が震える。
「……そうだ、トール……」

「……君が勇者なら、トールを、知らない？」

ココが肩を揺らした。
「……トール？……」

「……あなた……知らないのね」

「……死んだわ」

「———！！」
パックの肩が跳ねる。

「……トール様はっ……」

「魔族に殺されたのよっ！！」

呆然と立ち尽くすパック。
「…………」

気付くと“壊れた魔族”が目の前まで迫っていた。

巨大な斧が、パックへ振り下ろされる。

「———っ！！」

第026話｜ココ編【……私が……よそ見をしたせいで……】

反応したのはココだった。

オーブがエメラルドに輝く。

突風がパックを吹き飛ばした。

その瞬間、大地が震える。

斧が地面にめり込んだ。

大地が割れ、隆起した。

ココがオーブを構えたまま叫ぶ。

「戦闘中よ！ボーッとしないで！」

パックの意識が戻る。
「……違う」

拳が震える。
「トールを殺したのは魔族じゃない」

「……教団だ！！」

ココから笑いが漏れる。
「……はぁ？……あなた、なに言ってるのよ……」

「……そんなわけないでしょ」

パックは続ける。
「本当なんだ！」

「……僕たちは……教団に襲われた」

ココの表情が歪む。
「……黙れ」

オーブが強く光る。
「トール様を、侮辱するな！！」

アーラが唸る。
「パック！！よそ見をするな！！」

パックが壊れた魔族を見る。

斧を振りかぶっていた。

パック
「来るっ！！」

三人はそれぞれ横に飛ぶ。

パックの拳に力が入る。
「……勇者は……利用されてるんだ……教団に」

「トールは、僕を守ってくれた！」

パックはココを真っ直ぐに見た。
「……だから、君を守りたい」

「——っ！？」
ココの目に映ったパックの目が、尊敬する勇者と重なった。
「……」
ココはパックの言葉に揺れた。
だが、少年の言葉が理解できない。
（……教団が勇者を利用している？）

（教団が？……トール様を？）

（……そんなわけない……）

（こいつは……魔族側の人間じゃ……）

（……私を？……守る？）

パックが叫ぶ。
「危ないっ！！」

その声に、ハッとするココ。
見上げると斧が迫っていた。
「———っ！！」

身体が硬直する。

アーラが吠える。
「よせっ、パック！！」

パックはココをつき飛ばした。

振り下ろされた斧は、パックの額を掠める。

斧が大地を割る。

その衝撃でパックが吹き飛んだ。

パックの額から鮮血が迸る。

赤い雫が宙を舞い——空中でゆっくり弧を描く……

……そして、ココのオーブに落ちた。

精霊たちもパックの行動を予測できなかった。

精霊たちは判断した。

牛の魔族は壊れている。

———他者を奪う者。

理（ことわり）に反する存在。

ココが起き上がる。

オーブに付着した血液を見る。

そして、自分を助けた少年が、血を流して倒れているのを見た。

「———っ！！」

勇者としての誇りが揺らいだ。

犠牲になった少年に駆け寄る。

傷つき横たわる少年に、震えながら手を伸ばす。

パックの身体に触れたその時だった。

視界の端に違和感。

———ココのオーブに変化が起こった。

オーブが振動し、得体の知れない何かが吸い込まれていく。

第027話｜ココ編【……彼は……何者？……無事でいて……】

ココが倒れたパックに触れた。

その時だった。

ココのオーブに変化が起きた。

ココがその異変に戸惑う。

アーラも、オーブが放つ異変に警戒した。

オーブの色が変化する。

———“慎重な闇”の漆黒。

オーブが光を吸い込む。

———“冷静な水”の青。

オーブが静かな湖面を映す。

———“誇り高い火”の紅。

オーブが燃え盛る炎を映す。

———“寡黙な土”の金。

オーブが脈動する大地を映す。

———“お節介な風”の翠。

オーブが竜巻を映す。

———“優しい光”の白。

オーブからまばゆい光が溢れ出した。

“壊れた魔族”の足元に古代文字が浮かび上がる。

それは魔法陣へと姿を変えた。

その瞬間。

魔法陣から、巨大な円柱の光が天へと伸びた。

壊れた魔族が光に包まれる。

辺りが真っ白になった。

———精霊の理（ことわり）が、下された。

目が慣れてくると、そこにいたはずの壊れた魔族は、跡形もなく消えていた。

ココは唖然とする。

「……なに……今の魔法……」

そして、パックに触れていることに気づいた。

パックは気を失っていた。

「……」

背後に気配。

アーラがパックを優しく咥えた。

アーラの金色の目が、ココに向けられる。

何かを伝えるように少し唸ると、そのまま飛び去ってしまった。

———ココの屋敷

ココが家に戻ると、使用人達が飛んでくる。

「……ココ様……よくぞ、ご無事で……」

荷物を受け取る者。

マントを受け取る者。

上着を受け取る者。

皆が涙を流していた。

執事長が尋ねる。

「急ぎ、食事になさいますか？」

ココは笑顔で言った。

「そうね……お風呂に、しようかな」

勇者は、一人の少女に戻っていた。

———王都中央図書館

ココは図書館に来ていた。

後日予定されている、凱旋パレードまで、まだ日にちがあったので、あの時の魔法について調べていた。

オーブを手に取る。

微かに残る血液の跡を見つめる。

「……あの魔法、何だったんだろう……」

文献を漁る。

一冊の古い魔導書に目が留まる。

開くと、気になる記述を見つけた。

席に戻り、じっくりと読む。

古びた頁の端に、かすれた文字が残っていた。

幻の古代魔法——
精霊の理（ことわり）

精霊と心を通わせる者と、
精霊に選ばれた者。

二つの魂が揃う時のみ発動する。

ココの手が止まる。

「……二つ？」

脳裏に浮かんだのは、戦場で出会った少年の姿。

少年の身体に触れた瞬間、オーブが反応し、発動したのを思い出した。

そして少年が残した言葉。

———「君を、守りたい」

彼の眼差しが脳裏に焼き付いている。

そして呟いた。

「あいつ、どうしてトール様と、同じ目を……」

「無事……だと良いけど……」

気づくとオーブを胸に抱いていた。

本を戻し、図書館を後にした。

第028話｜ココ編【……人間は、どのくらいで死ぬんだ？……】

パックの血は止まりかけていた。

アーラはパックの音を聞く。

その音は睡眠中と大差はなく、弱った音は感じられない。

だが、アーラには“人間の傷”がどの程度で危険な状態なのかが分からなかった。

辺りはすでに夜になっていた。

前方に人間の集落を発見する。

アーラはトサカでスキャンした。

家の外に出ている人間はいなかった。

「……小僧を人間に診させるか」

アーラは音もなく静かに降下する。

村の中央あたりの“見つけてもらいやすい”場所にパックを置いて飛び去る。

そして、村から少し離れた位置に降りた。

そこからトサカで音を出す。

人間に聞こえない周波数で、出力は少し強めだった。

すると、村の家の窓が振動する。

異変に気づいた村人たちが家から出てくる。

そして、パックが発見された。

数人の大人の輪郭が、パックを家の中へ運び込んだ。

戸が閉まる音。

人間たちがパックを保護したのを“音”で確認した。

「……死ぬなよ、小僧」

そう言って飛び去った。

——数日後。

パックは村人の介抱で回復に向かっていた。

この出来事が、アーラの計らいだということも分かっていた。

外に出られるまで回復すると、パックは村の外れへ足を運んだ。

少し開けた場所。
音を運びやすい場所だった。

パックが、アーラの名を呼ぶ。

その“音”を、“お節介な風”が運んだ。

そして、アーラの元へ。

アーラはそれを受信する。

今度はアーラが、音を返した。

パックがその声を聞く。

二人が再会するのに、時間はかからなかった。

パックは走れるまで回復していた。
「アーラ！ありがとう。君のおかげだよ」

そう言って抱きつく。

満更でもないアーラ。
「……看病が面倒だったからな、村があって助かった」

パックは肩をすくめる。
「……すぐそういうこと言うよね」

「お願いがあるんだけど……村の人にお礼がしたいんだ」

「……」
アーラは溜め息をつく。
「……リンゴの場所なら分かるぞ」

パックが親指を立てる。
「それ！良いね。連れてって」

「……乗れ」
アーラはそう言って背を低くした。

パックは慣れた動作で、その背に飛び乗った。

「落ちるなよ、小僧」

翼が広がる。

助走から、力強く大地を蹴る。

大きく羽ばたき、大空へ飛び立った。

パックが風を受け、目を閉じる。
「……やっぱり、気持ちいい……」

「……」
アーラは背に乗る“荷物”が戻って、ホッとしていた。

第029話｜ココ編【……あの人の目……トール様と同じだった……】

パックは顔に風を受けながら話しかけた。
「……あのさ、よく覚えてないんだけど……あの子は無事なんだよね？」

アーラは前を向いたまま答えた。
「あの小娘か？……大丈夫だ、心配ない」

「……それよりも、お前と小娘の音が一つになって、とんでもないことになった」

「……覚えてないのか？」

パックが不思議そうに尋ねた。
「……とんでもないこと？」

アーラの目が鋭くなる。
「……ああ、正直あれは驚いた……あんな魔法は見たことがない」

「……まぁ良い、いずれまた会うことになるかもしれん」

パックは不思議そうに呟いた。
「……とんでもない、魔法？」

———王都

“勇者ココ”の凱旋パレード当日は穏やかな快晴だった。

金で装飾された馬車には、教団のシンボルである鐘がデザインされていた。

ココは、その馬車の一段高い椅子に座って、笑顔で手を振る。

民衆は、その姿に歓声を上げた。
子どもたちは目を輝かせて、ココの名前を呼んだ。

ココは笑顔で手を振りながら、ふと思い出す。

———あの少年の言葉。

（……君を、守る）
その時のパックの表情がフラッシュバックする。
尊敬する勇者と重なる。

ココは自分が手を振っていることを忘れた。
歓声も遠くなる。

「———ココ様」

呼ばれて、我に帰る。

ココは笑顔のまま、慌てて聞き返す。
「……ごめんなさい、聞こえなかった。なに？」

付き人が答える。
「パレードがそろそろ終わります。ご準備を」

ココは気を取り直し、民衆に手を振った。
「……わかったわ」

———教団本部

銀の聖杯をくるりと回し、香り高いぶどう酒を一口含む。
「……あの娘、なかなかの人気ですね」

側近は静かに答える。
「……はい、寄付金も増えております」

聖杯の装飾に光を反射させる。
「……勇者は儲かる」

「……まだ未熟なのも良い……」

「討伐も問題ないようだし……」

「……魔族の数を増やしなさい」

側近が焦る。
「……はい。……ですが、死んでしまっては元も子もないので……」

聖杯をコトリと置く。
「……死んだとしても、金は集まる」

「……どうとでもなる」

側近は、大きく喉を鳴らした。
「…………はい」

勇者の人気が高まるほど、その状況は過酷さを増していく。
側近は報告書を、手汗で濡らした。
愛娘と同年代の勇者に、感情移入しないように、必死に、固く、まぶたを閉じた。

———大陸南西部、とある村

子どもたちが、かくれんぼで遊んでいた。

茂みに隠れる子ども。

靴が硬いものに当たる。

「———？この骨、なんだろう……」

第030話｜ココ編【……声まで、大きいわね……】

———上空

パックが体勢を低くする。

「南西部なんて、けっこう遠いのに分かるの？」

アーラが力強く羽ばたく。

「ああ、距離があると正確な位置や、輪郭などは分からないがな……」

「だが、ほぼ間違いない。同胞だ」

「……壊れていないことを、願うがな……」

パックは少し間を置いて答えた。
「……そうだね」

「アーラは大丈夫なの？同胞が……その……」

それ以上聞けなかった。

アーラが即答する。

「壊れた同胞に同情はするが、“元に戻れない”なら……仕方がないな」

「……お前が背負う必要はない」

パックは返す言葉が見つからなかった。

———地上

ココが体勢を低くして馬を走らせている。

ココは小柄なため、馬への負担は少なかった。

森の道を抜けると、視界が広がる。

———ココが見た光景は異様だった。

西の森から村に向かって薙ぎ倒されている木々の道。

そして、村の外れで暴れる魔族。

周囲の木々や家とのサイズ感がおかしい。

その巨大さは一目で分かった。

さらにその魔族の姿———。

巨大な頭と発達した顎。
太く、長い尻尾。
それらを支える、丸太のような脚。

その尻尾で木々を薙ぎ倒していた。

すでに村の外れに被害が出ている。

ココの背筋に冷たいものが走った。
「———っ！！」

「もう少し、頑張ってね」

馬に話しかける。

「ハッ」

馬の腹を両足で挟む。

手綱を緩め、再度体勢を低くする。

———風の圧が強くなる。

力強い蹄の音がリズム良く響いていった。

村に到着すると、馬の手綱は結ばずに、声をかけた。

「危なかったら逃げてもいいのよ？分かった？」

そう言って馬の首を撫でた。

馬は一度だけいなないた。

ココは逃げ惑う村人に話しかけた。
「被害者は？」

村人が鬼気迫る勢いで答えた。
「知らねぇよ！自分が逃げるので精一杯だ！」

村人の視線が、ココのマントの“勇者のブローチ”に止まる。

村人
「ゆ……勇者様？！」
「……助けに来てくれたのですね！」

ココが優しい目になる。
「もう大丈夫よ！」

ココが緊迫した表情に戻る。

「さぁ、急いで避難して！」

村人が慌てる。

「わ……分かりました」

村の早鐘が鳴らされている。

民家から転げ出る村人。

村中に悲鳴が溢れていた。

子どもの泣く声。

忘れ物を取りに戻るか迷う者。

誰もが、死の恐怖に混乱していた。

———次の瞬間。

重い咆哮。

空気が震えた。

一瞬の静寂。

悲鳴が上がる。

そして村人が転び、家畜が恐怖で暴れ出した。

ココは村への被害を抑えるため迎撃に出る。

「村の皆は、早く避難を！」

「……奴は、私が止めます」

———直後。
二度目の咆哮。

その咆哮は、ココの身体の芯まで響き、振動させた。

第031話｜ココ編【……攻撃が……破られるっ……】

———二度目の咆哮。

腰の鞄からオーブを取り出す。

わずかに残る血痕が目に入った。

そして、すぐに向き直り戦闘準備に入る。

ドドン、と村の外れから重い音。

木が軋む。

そして、大地が揺れる。

「……かなり、大きいわね」

「……いけるの？」

「———っ、行くしかないっ！！」

———その時だった。

正面の木々が弾け飛ぶ。

そして……

巨大な顎が姿を現した。

その顎が２０メートルほどの木に噛みつく。

メキメキという音を立てて、木を噛み砕いた。

現れたのは、

１５メートルはあろうかという、顎の魔族。

赤い瞳は我を失い、焦点が定まっていない。

頭蓋骨を象徴するかのような、巨大な顎。

太く長い尾。

それらを支える、太く強靭な脚。

獲物を押さえつけるためだけの機能しかない鉤爪。

そして、巨大な顎を支える太い喉から、再び咆哮が爆ぜる。

ココはその波動で吹き飛びそうになる。

すぐさま体勢を立て直す。

視界の端に崩れた家屋。

その瓦礫に足を挟まれ、もがく村人がいた。
その家屋からは火の手も上がっていた。

———ココの先制攻撃。

オーブが鮮やかな青に染まる。

———一瞬の静寂

空気が乾き、足元の土も乾いてゆく。

失われた水分が顎の魔族の足元に集まってゆく。

オーブが光る。

一瞬にして顎の魔族の足が氷に覆われた。

———動きを止めた。

ココが村人に駆け寄る。

「——大丈夫っ？」

歪んだ顔で村人が答える。
「———動けないのっ、助けてっ！逃げられないっ！！」

ココは村人の肩を掴んだ。
「落ち着いて！今助ける」

オーブが“金”に輝く。

村人の足元の土が盛り上がり、瓦礫と脚の間に隙間ができた。

もがく顎の魔族。
次の瞬間、氷に噛み付いた。

———氷にヒビが走る。

ココの氷が砕け散った。

さらに、顎の魔族が瓦礫を咥える。

それをココに向かって飛ばした。

———瓦礫が迫る。

村人が悲鳴を上げた。

ココが反応する。
「———っ！！」

オーブが“金”に染まる。

石の壁が立ち上がる。

だが、瓦礫を弾くには時間が足りなかった。

飛んでくる瓦礫の質量が上回る。

ドゴン、と岩が砕ける音。

土煙が舞う。

「ひぃぃぃぃっ！！」
声を上げたのは村人だった。

咄嗟に村人を庇ったココの頭から、一筋の血が流れていた。
かばった腕にも血が滲んでいた。
「———大丈夫？一人で、逃げられる？」

村人は歪んだ顔で何度も頷く。

村人は這うようにして逃げてゆく。

顎の魔族の視線が、動くものに釣られる。

鼻息が荒くなる。

体勢が沈む。

本能が脚を動かそうとしていた。

第032話｜ココ編【敵に、集中しなきゃ……でも……】

顎の魔族の視線が、動くものに釣られる。

すかさずココが吼えた。
「お前の相手は、私だっ！！」

オーブが翠に輝く。

ココの宝石のような翠の長い髪が、ふわりと浮く。

一瞬の凪。

落ち葉が高速で回転を始める。

竜巻が昇り、顎の魔族を飲み込む。

その鋭い風は、顎の魔族の硬い鱗を切り裂いた。

だが、顎の魔族の巨体は抑えきれなかった。

竜巻の中心から徐々に前進し、鱗がボロボロになった顔を出す。

顎の魔族のこめかみに血管が浮き出る。

巨体を回転させる。

尻尾が唸りをあげてココに襲いかかる。

「———早いっ！！」
ココは叫ぶと同時に、オーブを構えた。

オーブが鮮やかな青に輝く。

大気と大地の水分が集まる。

水の壁が立ち上がる。

尻尾が水圧で減速する。

その隙に回避しようとする。

———だが、突き抜けてくる。

「———くっ！！」
ココはバックステップして両手で防御した。

尻尾の先端部がガードに直撃する。

———ココは吹き飛ばされた。

家屋の壁が迫る。

オーブが翠に輝く。

突風が吹き、スピードが緩む。

ココが壁に打ち付けられた。

「カハッ！」
肺の空気が押し出された。

ココがよろめきながら立ち上がる。

「———っ、ならばっ！！」

すぐさま構える。

オーブが“金”に輝く。

大地から無数の石が浮かび上がる。

それらは組み合わさり、ココの頭上で槍へと姿を変える。

オーブが光る。

その瞬間、石の槍が顎の魔族に襲いかかる。

だが、顎の魔族は槍に噛み付いた。

槍にヒビが走る。

ココが息を呑む——。
「———あれを砕くというのっ？！」

次の瞬間、槍が噛み砕かれた。

———上空

急行するアーラが反響音をキャッチする。

「……小僧、悪い知らせだ」

パックが反応する。

「えっ、まさか……」

アーラの目が鋭く光る。

「ああ、残念だが……この音は、壊れているな」

「……だが、もう一つは良い知らせだ」

パックが顔を上げる。

「えっ？」

アーラの目が細くなる。

「……あの時の小娘がいる。……倒せるかもしれんな」

アーラはもう一つ、気になる感覚があったが、言わなかった。

それは村の中からの違和感だった。

村が見えてくる。

村外れの家屋から火の手が見えた。

黒煙が上っていた。

アーラが再度スキャンする。

「あそこだな、かなり大きい個体だ」

「苦戦……しているのか？小娘は無事だな」

（“村の中”が気になるが、とりあえずは小娘だな）

アーラは少し旋回して、ココの元へ向かった。

ココは上空から迫る気配に気づく。

顎の魔族を警戒しつつ、上を見た。

———大きな翼の影。

「———っ！！」

一瞬固まる。

ココの心臓が大きく動いた。

「……まさか」

翼の魔族の背に人影が見えた。

「……あの時の」

翼の魔族はふわりと着地する。

背中の人影が飛び降りる。

「大丈夫？」

———あの時の少年の声。

少年が駆けてくる。

ココの胸が高鳴った。
「……無事……だったんだね……」

次の瞬間———

顎の魔族の咆哮が、大地を震わせた。

第033話｜ココ編【……私の心を、揺らさないで】

パックが横に立ち、顎の魔族を共に警戒する。
「……血が……傷は？」

ココは答える。
「傷は浅いわ。それよりも、被害が……出てしまったわ」

「……」

アーラが唸った。

「耳を塞げと、小娘に伝えろ」

パックが頷く。

「アーラが何かやるみたいだ」
「耳を塞いで！」

ココは戸惑いながら耳を塞いだ。

アーラが口を大きく開く。

その瞬間。

———ギィィィィン！！

耳を塞いでいても貫通してくる“キーン”という音が、二人の鼓膜の奥まで震わせる。

顎の魔族が怯む。

ドドドン、とたたらを踏んだ。

顎の魔族は耳から出血する。

アーラが舌打ちする。
「……致命傷……まではいかんか……」

「———っ！！」
すかさずココが動いた。

オーブの色は、“青”

———静寂

大気が乾き、足元の地面も乾いてゆく。

顎の魔族の足元を“ぬかるみ”へと変えた。

———ゆっくりと足が沈んでゆく。

顎の魔族が泥に埋まり、もがいている。

「……ただの足止めよ、問題は解決していないわ」

「……それと……あなた、あの化け物と話せるの？」

パックはココの目から視線を外した。
「……うん、話せる」
「……教団には、黙っていて欲しい」

ココは驚いた表情を隠せていない。
「……私は勇者よ、教団側かもしれないのに、なぜ私に話したの？」

パックが優しい目になる。
「……君を守るために、必要な情報だと思った」

「———っ！！」
ココの胸に衝撃が走る。

手が震える。
「……守ってもらわなくて大丈夫よ、私は祝福を持ってる」

パックが悲しい目になる。
「……トールも持っていたよね……でも……」

「教団には何か秘密がある。そうじゃなければ、トールが死ぬはずはなかったんだ」

「…………」
ココは半信半疑で聞き返した。

「……本当に教団が……トール様を？……」

アーラが会話を遮る。
「おい！話は終わりだ。出てくるぞ」

パックが顎の魔族を見る。
「———っ、来るっ！！」

顎の魔族は、頭部の重量が極端に大きい。

そのバランスは太い尻尾で調整されていた。

そのため、手は退化してしまっている。

ぬかるみから出るのに手間取っていたが、ようやく足掛かりを得て、脱出しようとしていた。

パックとココは距離を取った。

ココは思い出す。

図書館の魔導書の記述、幻の古代魔法。

そして、前回の戦闘で発動した謎の魔法。

試してみたくなる。

ココがパックを呼ぶ。
「ちょっと、こっちに来て」

パックは顎の魔族から目を外さず従う。
「何をするつもり？」

ココはあの時、パックの身体に触れた瞬間を思い出す。

共鳴するような感覚。

「私の手を握って」
そう言って手を差し出す。

パックは一瞬驚くが、ココの目を見て迷いが消える。

「……わかった」

不思議な感覚にとらわれる。

二人の身体が“共鳴”する———。

アーラも二人の音が一つになるのを感じ取る。

「なるほど、あの時の魔法か———」

第034話｜ココ編【……不思議だわ……やれる気がする】

二人は手を握った。

体が共鳴する———

“共鳴”は確かに起きていた。

だが、あの時の感覚には届かない。

何かが足りない。

「……あの時みたいに、うまく重ならない」

——その時だった。

ココのオーブに、何かが吸い込まれるような感覚が走る。

次の瞬間、オーブが輝いた。

紅の炎。

翠の風。

二つの光は混ざり合い、渦を巻く。

経験したことのない輝きだった。

ココは直感で理解する。

——複合魔法。

ココは複数の属性を扱える稀有な才能を持っていた。

だが本来、魔法は複数の属性を同時に発動できない。

それが常識だった。

しかし——

パックとの共鳴が、その常識を覆す。

空気が震えた。

ココの翠の長い髪と二人のマントがふわりと浮いた。

足元に魔法陣が浮かび上がる。

魔法陣に火が灯る。

次いで風が魔法陣の周りを回転しだす。

その風が炎を巻き上げる。

炎は渦となり、巨大な火柱へと姿を変えた。

パックは手を繋いだままココを見た。
「これは……どういうことなの……」

ココが答える。
「私にも、まだ分からないわ……」

「……でも、一つ分かったことがある」

パックの目を見つめた。
「……あなたがいると、私の魔法が変化するってこと」

ココがオーブを掲げた。

その瞬間、オーブが輝く。

火炎竜巻がうねりを上げて顎の魔族に襲いかかる。

焼ける鱗。

そして真空の刃が焼けた鱗を切り刻んだ。

———咆哮。

だが、先ほどのような力強さは失われていた。

それは悲鳴に近かった。

だが、ここで不運が起きた。

顎の魔族が倒れ込む。

倒れ込んだ先は———

ココが作った“ぬかるみ”だった。

顎の魔族が転げ回る。

体表に付着した泥が、顎の魔族の鎧になってしまう。

激しい水分の蒸発により体表温度が下がる。

さらに、土の鎧が火炎竜巻からのダメージを防いだ。

顎の魔族の目に光が戻る。

ゆっくりと起き上がり、再び咆哮。

衝撃波とともに大地が震えた。

顎の魔族が瓦礫を咥える。

ココが咄嗟に叫ぶ。
「避けてっ！！」

二人は左右に避ける。

握った手が離れた。

二人が立っていた場所に瓦礫が飛んでくる。

ズズンという重い音。

土煙。

瓦礫が二人を分断した。

顎の魔族がココを睨む。

野生の勘が“少女を消せ”と告げているようだった。

———そして突進。

広い歩幅が、巨体を想像よりも速く動かした。

ココが構える。

オーブが翠に輝く。

自らに突風を浴びせる。

小柄なココが後ろに吹き飛ぶ。

くるりと回転して着地した。

だが、さらにパックとの距離が広がってしまった。

ココが呟く。
「———どうする？」

（私の単体魔法では威力が足りない……）

（——かといって、安易にあの人を戦闘に巻き込めば、危険が伴う……）

アーラがパックに音を飛ばす。
「小僧、動くなよ……お前が狙われる———」

そう言いかけたその時。

パックが走り出してしまう。

「———待てっ！！」

顎の魔族の目がパックを追う。

瓦礫を咥え、パックに向かってそれを飛ばした———。

第035話｜ココ編【……本当に私を、守った……】

パックが走り出してしまう。

顎の魔族の目がパックを追う。

瓦礫を咥え、パックに向かってそれを飛ばした———。

「だめっ！！」
ココが叫ぶ。

（———間に合わない）

オーブが翠に輝く。

自らに突風を浴びせる。

だが、その風魔法はココの制御を超えていた。

動いたのは“お節介な風”だった。

「———っ！！」

ココがパックに向かって吹き飛ぶ。

パックは向かってくる瓦礫を見て硬直してしまう。

だが———ココのスピードが瓦礫の速さを上回った。

パックに抱きつく。

瓦礫がココのマントを掠めた。

二人は飛ばされる。

———ザァッ！

土煙が上がる。

二人の影が動いた。

だが、顎の魔族は待ってはくれない。

二人に向かって突進する。

その時だった。

「———俺を忘れるなよ？」

アーラが倒れた二人を庇う形になる。

「耳を塞げ！！」

パックがココの耳を塞ぐ。

ココは咄嗟にパックの耳を塞いだ。

アーラの口が大きく開く。

———ギィィィィン！！

高出力の音が顎の魔族に直撃する。

顎の魔族が怯む。

ドドドン、とたたらを踏んだ。

顎の魔族が頭を振っている。

アーラが吠えた。

「怯んだだけだ！すぐ来るぞ」

その時だった。

ココのオーブが輝く。

色は——

金の土。

紅の炎。

二つの光が混ざり合い、渦を巻いた。

ココは直感でその力を操った。

顎の魔族の足元に魔法陣が浮かび上がる。

オーブが輝く。

魔法陣の内側の地面が赤く変化する。

ずぶり、と顎の魔族の足が埋まる。

じゅわぁ、と焼ける音。

大地がマグマのように変化した。

顎の魔族がもがくが、遅かった。

膝まで埋まる。

焦げる肉。

巨体が大地に飲み込まれてゆく。

そして咆哮。

力強さは無かった。

もがいた。

そして、二度目の咆哮。

それは、断末魔だった。

アーラはその光景を静かに見守る。
（……同胞よ、同情はする。安らかに、眠れ……）

やがて魔法陣が消えてゆく。

ガラリと瓦礫が崩れる音がして、静寂が訪れた。

焦げた大地から、まだ煙が上がっていた。

ココが呟く。

「……ちょっと、いい加減、放しなさいよ……」

パックがまだ、ココの耳を塞いでいた。

「あっ、ごめん」
そう言ってパッと手を離した。

ココが溜め息をつく。
「色々と、聞きたいことがあるんだけど……」

そう言いかけた時、アーラが唸った。

「……人間が来る、小僧、行くぞ」

アーラが背を低くする。

パックがココの方を見る。

ココの手が伸びる。

パックはアーラの背に飛び乗る。

アーラはパックを乗せて、そのまま飛び去っていった。

———上空

アーラは黙っていた。

小娘が別れ際に残した音が、パックに向けられたものだったこと。

それはアーラには説明のできない音だった。

第036話｜ココ編【……また、会えるかな……】

ココは小さくなる少年の背中を眺め、しばらく立ち尽くしていた。

ふと、我に帰る。

そして、破壊された家を見て回った。

倒壊した家からは、火の手が上がっていた。

ココは生存者を探した。

倒れた村人に声をかけた。

だが、冷たくなった体から返事はなかった。

ココは胸に手を当て、祈りを捧げた。

そして奥歯を噛み締める。

健闘はした。

だが——課題の残る戦いだった。

ココは馬を降りた場所まで戻る。

すると、そこにはまだ愛馬が待ってくれていた。

「——あ」

ココは早足になった。

そして駆け出した。

ココは愛馬の首を抱きしめた。

「待っててくれたのね、ありがとう……」

ココは馬の首を、そっと撫でた。

「……怖かったでしょう？」

馬は一度だけ、いなないた。

———王都

ココは帰還した。

門兵に敬礼され、王都に入った。

緊張の糸が緩む。

黙って考え込んだ。

（あの人は敵じゃない……むしろ……）

（私を……助けようと……）

（あの魔族も……私たちを背中で守った……）

南西部の村での戦い以降、ココは図書館に通っていた。

魔導書を漁る日々。

だが、複合魔法についての記述は見つからなかった。

古代魔法、“精霊の理（ことわり）”についての記述も、詳しいものは見つからなかった。

———数日後

ココは行きつけの道具屋に足を運んだ。
その店の主人は老齢で、穏やかな人柄で知られていた。
ココはその主人からとても可愛がられていた。

「この前の戦いで、不思議なことがあったの」
ココが詳細を話すと、主人は白く長い髭を撫で、静かに語り始めた。

「わしの村にはな、昔の御伽話があるんじゃよ」
「精霊を使役する戦士と、ひとりの魔導士が、不思議な力を使い、世界を平和に導いた──そんな話じゃ」

ココは思わず身を乗り出した。
“不思議な力”という言葉に反応する。
自分たちの出来事とは違うはずなのに、心の奥で妙に重なった。

「その戦士と魔導士は、互いを友として認め合い、不思議な力で戦争を止めようとした」
「二人は困難を乗り越え、世界を平和に導いたんじゃ」

ココは、御伽話の不思議な力と、魔導書に書かれていた古代魔法“精霊の理”の記述を思い浮かべる。
——そして先日の複合魔法の謎が御伽話の中に溶けていく。

「……面白かったわ、ありがとう」

ココの目に希望の光が灯る。
謎の“答え”に、ほんの少しだけ近づけた気がした。

（……会って、確かめたい……）
———それは未知なる魔法への探究心なのか、好奇心なのか、ココ本人にもまだ分かっていなかった。

第037話｜ココ編【……小僧、俺が人間に見られるということ……分かってるか？】

ココの屋敷に教団の使者が訪れる。

使用人が足早にココの部屋に向かう。

ノックの間隔が短くなる。

「ココ様、教団の使者が———」

言い終わる前にココが返事をする。
「わかったわ、今行く」

北東部の村に、魔族出現の報が入る。

ココがマントを羽織る。
「馬を準備して」

執事長が整った動きでココのオーブを差し出す。
「……どうか、お気をつけて……」

ココが笑顔で返す。
「……ありがとう、行ってくるわ」

———上空

アーラの目が細まる。
「既に人間の集落が襲われている……小型だが、数が多いな……」

（動きが速い……四足……か）

はるか前方の村から黒煙が上がっていた。

パックに緊張が走る。
「もう……村が……」

アーラが再度スキャンする。
（屋根の上に、小さい人間がいるが……小僧に言うと、助けるとか言いかねんな……）

（しかし、黙っておくと後が面倒だ……どうする？）

「……」

アーラは小さく溜め息をついた。
「……小さい人間が一人、逃げ遅れているようだが、どうする？」

パックが焦る。
「えっ、まだ人が！？……行かなきゃ」

アーラがまた溜め息をつく。
「魔族の動きが速い。人間ではすぐに追いつかれる」

「かといって、俺が助けるわけにはいかない」

「……どういうことか、分かるな？」

「……」

パックは顔を上げた。

「……それでも、助けなきゃ」

アーラはそれ以上何も言わず、覚悟だけ決めた。

「……向かうぞ」

パックはアーラの覚悟に気づいていなかった。

「うん、お願い」

少し旋回して、降下し始める。

村の上空に入った。

アーラは再度音を聞いた。

（他の人間は……もうダメだな……音がしない）

（あの小さいのが、唯一の生き残りか）

（……弱っては、いないようだ）

（……さて、どうする……子どもとはいえ、二人を抱えるのはキツイな……）

（かといって、小僧は置いてはいけない）

（……やるしかないか）

アーラが高度を下げる。

すると“四足の壊れた魔族”に気づかれた。

追ってくる。

一頭が追い始めると、別の四足の魔族も追い始める。

三頭、四頭とアーラの後方に四足魔族が集まってくる。

脚の速い一頭が飛びかかる。

アーラの足に鋭い爪が襲いかかる。

——爪が、空を切る。

しかし、四足魔族は予想よりも速かった。

爪を立て、地面を力強く蹴って加速してくる。

唾液を飛ばして鋭い牙を剥いていた。

そして、赤く変化した目に正気の色は無かった。

パックが焦る。

「こいつら……速いっ」

「アーラ！！」

アーラの目が鋭くなる。
「黙ってろ！！」

「そろそろだ……パック、覚悟しろよ？」

アーラが口を開ける。

屋根の上の子どもが、アーラを見て悲鳴を上げた。

大きく開かれたくちばしが、
空気を裂いて迫る———。

第038話｜ココ編【待たせたわね】

大きく開かれたくちばしが、
空気を裂いて迫る———。

次の瞬間。

高速で迫るくちばしが、子どもを“ふわり”と咥えた。

恐怖で硬直する子ども。

アーラは少し安心した。
「……そのままビビっていてくれると、助かる」

直後、

———スピードが落ちた。

高度が下がり始める。

アーラは力強く羽ばたくが、すぐに高度が下がってしまう。

（……やはり……キツいっ）

次の瞬間。

四足魔族が家の壁を蹴って飛び上がる。

アーラの“翼”を目がけて、爪が空を裂いた。

鋭い爪が迫る。

わずかに旋回して、爪を避ける。

———だが、もう一頭。

旋回して少し高度が下がったところに、もう一つの爪が襲いかかった。

空気が裂ける。

時間が止まる。

次の瞬間。

アーラの脚から鮮血が飛んだ。

アーラの顔が歪む。

「ちぃっ、やられた」

そして、前方に大きな木。

——旋回。
翼が傾き、目前の大木を掠める。

四足魔族が木を蹴って襲いかかる。

そして、逆旋回。

爪が翼を掠める。

木々の間を、縫うように羽ばたいた。

だが、四足魔族は木を蹴って加速してくる。

アーラが舌打ちする。

（このままじゃ、時間の問題だ）

子どもを咥えたままでは、音攻撃もできない。

その時だった。

木々の奥から馬のいななき。

アーラが最後の木を旋回で避け、視界が開ける。

見覚えのあるマント。

小柄な輪郭。

翠の長い髪が、ふわりと浮いた。

その横を、アーラたちがすれ違う。

ココと目が合う。

「……あとは、任せた」

ココが視線を四足魔族に戻した。

———オーブが翠に輝いた。

無数の真空の刃が、四足魔族へと放たれる。

その刃は四足魔族の皮膚を斬り刻む。

四足魔族は血飛沫を上げて吹き飛び、高い鳴き声をあげた。

オーブを構えたその人物は、軽やかに馬から飛び降り、馬をぽんと叩いた。

馬が走り出す。

「離れてなさい」

ココの魔法は、単体の威力はそこそこだが、
数の不利を覆すほどの多彩さを誇る。

「“数”だけでは私に勝てないわよ」

四足魔族がよろめきながら起き上がる。

目にはまだ狂気が宿っていた。

オーブが光を吸い込み漆黒へと変化する。

四足魔族の目から光を奪った。

目の前が暗くなる。

そしてオーブが色を変える。

鮮やかな青に輝く。

大気が乾き、大地の水分も吸い取られる。

オーブが光る。

四足魔族の足が一瞬で凍る。

視界と動きを封じた。

そしてオーブは紅へと色を変える。

ココの翠の髪が逆立ち、炎を纏う。

そして、四足魔族たち目がけて火球を放った。

直撃。

四足魔族たちは燃え上がり、足元の氷も溶けていった。

四足魔族たちが一斉に断末魔の遠吠えをする。

直後、

応えるように、村外れから遠吠えが響く。

ココが警戒する。
「……まだ、いるのね」

———その声の主が、静かに忍び寄ってきていた。

第039話｜ココ編【……こいつ……速いっ】

アーラが不時着する。

「———っ！」
負傷した脚に激痛が走り、倒れ込んだ。
肩で息をしている。

（だが、小娘のおかげで助かったな）

パックが青ざめる。
「……けっこう……深い……」

「……アーラ……ごめん」

助けた子どもは腰が抜け、訳が分からないといった様子だった。

パックが近寄る。

「……もう、大丈夫だよ」

子どもは少し後ずさり、何度も頷いた。

パックが呟く。
「……あの娘、大丈夫かな」

「アーラ、“見える”？」

アーラは息を切らしながら言った。
「……そんなに、こき使うな」

「ちょっと待ってろ」

アーラがスキャンすると、追ってきていた四足魔族たちの音は消える寸前だった。

だが、村の奥に四足魔族たちよりも“重い音”が、小娘に近づいているのを感じ取った。

「———群れの長か？小娘に近づいている」

パックは目を見開く。
「———！！」

アーラが制止するよりも先に、パックは駆け出していた。

アーラは溜め息をついたが、それ以上動けなかった。

「……無理するなよ、小僧」

助けた子どもは、少しずつ状況を把握して、自分の上着でアーラの傷を押さえた。

———

ココは遠吠えのした方向を警戒していた。
「この気配……群れの長？」

「さっきのようには、いかないかも……」

先ほどの個体とは違い、その気配はゆっくりと近づいてきていた。

禍々しい気配が建物の裏まで来ているのがわかった。

建物の角から“それ”が、ゆっくりと姿を現した。

———そして違和感。

もう一つの頭。

二つの頭を持つ四足魔族が姿を現した。

ココが呟く。
「……おぞましいわね」

「……だけど、倒させてもらうわ」

———二頭魔族の先制攻撃。

一瞬だけ、足元に魔法陣が浮かんだ。
二頭魔族の体がわずかに光った。

ココが驚く。
「———魔法？」

直後、

二頭魔族の残像が残る。

近くの木に爪跡が残る。

ココが咄嗟にオーブを構える。

オーブが翠に輝く。

——突風

ココが左に飛ぶ。

その瞬間、マントが切り裂かれる。

「———！！」

ココの立っていた辺りに二頭魔族が着地する。

「———身体強化魔法。……速い」
ココは呟きながらオーブを構える。

オーブが光を吸い込み漆黒へと変化する。

二頭魔族の視界を奪った。

ココは追撃しようとオーブを構えた。

その時だった。

光を奪ったはずの二頭魔族が、ココの位置に飛びかかってくる。

「———！！」

だが、わずかに攻撃が外れる。

オーブが翠に輝く。

ココが吹き飛び、距離を取る。

どうやら、匂いでおおよその位置を把握しているようだった。

「……驚いた。時間切れね」

二頭魔族の目に光が戻る。

「———光を奪うのは無意味」

オーブが鮮やかな青に輝く。

大気と大地が乾いてゆく。

足元を凍らせる。

——氷魔法発動の瞬間。

二頭魔族が消え、地面に氷だけが残る。

「———っ！！」

オーブの色は翠。

——突風

視認できない爪が、ココを切り裂こうと迫る———