傷を癒す、大人の隠しルート

あらすじ
かつてエリート公務員だった鈴木淳（47歳）は、職場の凄惨なパワハラによって心を病み、社会のレールから弾き出された。現在は地元の団地で一人暮らしをし、障害者年金と日雇い労働で食いつなぐ日々。アルマーニなどのハイブランドの服で身を鎧うことだけが、彼が辛うじて自尊心を保つための手段だった。

ある日、潤は地元の図書館で、小学校時代の同級生・高橋百合（47歳）と数十年ぶりの再会を果たす。分厚い牛乳眼鏡がトレードマークの彼女もまた、東京のオフィスでの過酷ないじめにより精神を壊し、閉鎖病棟での入院を経ていた。今は「土は決して嘘をつかない」と、実家の畑で泥まみれになりながら、すがりつくように農作業に没頭して生きている。

小学生の頃、放課後の教室の片隅で、ゲーム『月風魔伝』の隠しルートや迷宮の抜け方をこっそりと教え合った二人。大人になり、共に社会という迷宮で深く傷つき「正規ルート」から外れてしまった彼らは、互いの痛みに強く引き寄せられる。

潤はブランドの鎧を脱ぎ捨て、作業着姿で百合の畑へ通うようになる。不器用にクワを握り、共に土に触れる静かな時間の中で、二人は少しずつ凍りついていた心を溶かし、生きる温もりを取り戻していく。

やがて老いの波が押し寄せた時、二人は一つの決断を下す。それは、親族にこれ以上の負担をかけず、かつ千絵が最期まで愛する土に触れ続けられるよう、実家の土地を売却して「農園付きのバリアフリー施設」へ共に入居するという、二人で見つけた新たな『隠しルート』だった。

第一章　交わらない孤独と、錆びついた鎧

　鈍色の雲が低く垂れ込める空の下、立て替えられて真新しくなった団地の一室で、男はベランダから見慣れた景色をぼんやりと見下ろしていた。 今年で47歳になる。30代の半ばで実家を逃げ出し、幼い頃に住んでいたこの団地に戻ってきてから、ちょうど10年という歳月が流れていた。
　彼が実家を出たのには理由がある。 高校2年生の時に両親が購入した一戸建てでの暮らしは、心を病んだ彼にとって息が詰まるものだった。結婚生活に破れて出戻ってきた3歳年上の姉、そして折り合いの悪い両親。 かつて地元の市役所に勤めていた彼は、広報課へ異動した直後、10歳年上の先輩から受けた凄絶なパワハラによって心身をすり減らし、社会のレールから無惨に弾き出されてしまったのだ。4年間耐え抜いた末に逃げるように退職して以来、定職が1年と続いたことはない。 現在、彼の細々とした生活を支えているのは、30歳の頃に手続きをした障害者年金（基礎年金二級）と、タイミーで見つける日雇い労働、そして株で少しずつ増やした100万ほどの貯えだけだった。
　真新しくなった団地の階段ですれ違う時、両親世代の住人たちは彼を見て「あの家の息子さんね」と小声で噂をする。男は自分が団地内でひそかに有名であることを知らない。ただ、誰とも目を合わせないようにして静かに息を潜めている。
鏡の前に立つと、かつてのスマートだった体型は崩れ、ぽっこりと出た腹と、白髪が交じり細く無造作に伸びた髪が目に入る。 社会的な居場所を失い、何者でもなくなってしまった自分。その現実から目を背けるように、男は外出する際、必ず「鎧」を纏った。 エンポリオ・アルマーニのシャツに、ディーゼルのジーンズ。 日雇いの仕事に向かう時も、ひっそりと街を歩く時も、彼は仕立ての良いメンズファッションで身を固める。それは、ひび割れた自尊心を守るための、彼にしか分からない悲しい防具だった。

第二章　小学生時代　

　小学生時代。昭和の面影が色濃く残る、市川市立大野小学校。 5年生になった高橋百合は、クラスの男子全員から「好きだ」と公言されるほどの存在だった。親の言いつけでいくつもの塾や習い事を掛け持ちし、賞状を総なめにする優等生。しかし、その内面には、男子たちを自宅に招き入れて遊ばせるような、無邪気で優しい素顔があった。
　彼女の家には、当時まだ珍しかった「ニューファミコン」と、ファミコンと同時にカシャリと音を立てる「ディスクシステム」の2点機能は珍しかった。放課後になると男子たちがこぞって集まり、テレビ画面を囲むのが日常だった。
　しかし、同じ5年1組の鈴木潤が、その熱狂の輪に加わることは一度もなかった。 潤は重度のアレルギー性鼻炎を抱えていた。毎日というわけではないが、一度スイッチが入るとズルズルと鼻をすすり続け、ポケットに詰め込んだチリ紙を手放せなくなる。一部の男子からは「鼻水垂らし」とからかわれる、気弱ないじめられっ子だった。
そんな彼が、マドンナである百合の家へ遊びに行く勇気など持てるはずもない。だが百合は、教室の隅で鼻をかむ潤に、どこか特別な印象を抱いていた。 潤の着ている服は、決して高級なブランド品ではなかった。しかし、厳格な母親の徹底した管理のおかげで、襟元にも袖口にも、シミひとつ、泥汚れひとつなかったのだ。いつも真っ白に洗い上げられ、パリッとアイロンが当てられている。その不自然なほどの清潔さが、泥まみれで駆け回る同級生たちの中で、潤の気弱な孤高を際立たせていた。
そんな交わらないはずの二人が、ただ一度だけ、秘密の橋を架けたことがある。 当時、少年たちを絶望の淵に叩き込んでいたアクションゲーム『月風魔伝』。潤はどうしてもそのゲームがやりたくて、百合の家に頻繁に出入りしていた男子の丸山に頼み込んだ。

「なあ、丸山……高橋さんの『月風魔伝』、しばらくやらないなら貸してくれないかな」

　数日後、丸山を経由して潤の手元にやってきたカセット。潤はそれを夢中でプレイしていた。夕暮れが近づく、オレンジ色に染まった教室でのことだった。 「鈴木くん。丸山君から聞いたよ。月風魔伝、どこまで進んだ？」
不意に頭上から降ってきた声に、潤は肩を跳ねさせた。見上げると、百合が、少し恥ずかしそうに、けれど真っ直ぐに潤を見下ろしていた。
「あ、うん……最初の狂骨は倒したんだけど、そのあとの地下の迷路で迷っちゃって」潤が縮こまりながら答えると、百合は嬉しそうに目を細めた。 「あそこ、ややこしいよね。私、裏技の本で見たんだけどね、あそこの迷宮は、右、右、左って進むんだよ。そうすると隠しアイテムがあるの」
 
　後日、自分のお小遣いをはたいて同じソフトを買いに走った。同じゲームを百合と攻略するという秘密の遊び。しかし、インターネットなど存在しない時代。誰もいない放課後の教室。二人は机に頭を寄せ合い、夢中でゲームの攻略法を話し合った。潤は、鼻がムズムズしてくるのを必死で堪えた。たまに出る鼻水を今ここで垂らすわけにはいいかない。シミひとつない白い袖口を握りしめながら、自分だけに向かって秘密のルートを教えてくれる百合の横顔を、痛いほどの緊張感とともに見つめていた。
百合にとっても、その時間は特別だった。家に来る男子たちはみんな「可愛い百合」や「ゲームをさせてくれる百合」を見ていた。けれど潤は違う。彼は、百合が大切にしているゲームの世界そのものを、同じ熱量で真剣に楽しもうとしてくれていた。

　鈴木は幼体連というサッカークラブに所属しており、その足技は本物だった。まあ、そこでもいじめられっ子だった訳だが、小学校で女子抜きで行われた男子だけの激しい試合。潤は長い手足を滑らかに操り、相手ディフェンダーを次々と抜き去っていく。そして迎えたコーナーキックのチャンス。鈴木が振り抜いた右足から放たれたボールは、鋭くカーブを描き、回転のかかったボールはキーパーの手を弾いて直接ゴールネットを突き刺した。

「うおおお！ 鈴木、マジですげえ！」

男子たちの熱狂は、週明けの学校で「噂を広める男の子たち」の口を通じて、瞬く間に女子たちの耳へと届けられた。 「ねえ、鈴木くんって、サッカーめちゃくちゃ上手いんだって」 「普段大人しいのに、なんかギャップあるよね」

　女子たちが色めき立つ声を、百合は教室の隅で静かに聞いていた。自分の家には来ない、いつも小綺麗で気弱な男の子。でも、男子の間で英雄のように騒がれ、私とは『月風魔伝』の秘密の通路を知っている男の子。胸の奥で、ちくりと甘い痛みが走った。

　その日の夜、高橋家の食卓。祖母がお茶を淹れながら、ふと口を開いた。 「今日、鈴木さんところの奥様とお会いしたのよ。本当に厳格でしっかりしたお家だわ。潤くん、普段は頼りないかもしれないけど、いつもシミひとつない綺麗なお洋服を着せてもらって……ああいう環境で育った子はね、将来間違いなく化けるわよ」
百合は黙って箸を動かしていた。 「百合。あなた、大人になったらああいう子を婿にもらいんしゃい。きっと間違いないから」 「……何言ってるのよ、おばあちゃん。関係ないじゃない！」

　顔を真っ赤にして言い返しながらも、百合の脳裏には、夕暮れの教室で「右、右、左」と囁き合った、清潔なシャツの少年の姿が鮮明に焼き付いていた。ネットも何もない時代、あの黄色いカセットのドット絵の中に、二人は確かに、誰にも邪魔されない二人だけの秘密の橋を架けていたのだ。
しかし、この淡い初恋の予感は、小学校6年でのクラス替えによって無慈悲に断ち切られる。同じ教室で空気を共有することのなくなった二人は、交わることのないまま中学校へと進学していくことになるのだった。
 
第三章　中学時代

　市川市立第五中学校の校舎は、大野小学校のそれよりもいくぶん無機質で、コンクリートの匂いが強かった。
　小学6年生でのクラス替えを境に、潤と百合の接点はぷつりと切れた。中学でも同じクラスにはなれず、百合は男子への人見知りをこじらせ、牛乳眼鏡の奥の瞳を伏せてバドミントン部に没頭していた。
シャトルが激しくコートを行き交う。 百合のペアであり、同じバドミントン部の親友――安倍美佳。 URに住む美佳は、色白で、眼鏡をかけない黒髪のポニーテイル。百合とは対照的に勝気で、駅前の進学塾に通う活発な才色兼備だった。

　部活の休憩中、二人は並んでポカリスエットを飲んでいる。 「はー、疲れた！ 百合、今のスマッシュ鋭すぎ。何かのストレス発散？」 美佳の声は、アニメのキャラクターのような独特のハスキーボイス。本人は「ガラガラして可愛くない」と嫌がっていたが。

「あ、そういえばさ。私のクラスの鈴木潤って、百合と同じ小学校だったよね？」 百合の心臓が小さく跳ねる。 「え？ うん……大野小で、5年まで同じクラスだったけど。何で？」 「あいつさ、普段はいっつも鼻炎で鼻いじられ散らかして頼りないんだけどさ。学級委員会とかディベートになると、急に話の決定力っていうの？ マジで頭の回転早くて、男の子たちを一言で黙らせるんだよね。ちょっと一目置いてるんだ、私」
百合は、シャトルの羽を見つめながら、小さく呟いた。 「……鈴木くん、サッカーも、すごく上手かったんだよ」 「へえ！ そうなんだ。なんか意外。学校の成績も良いし、不思議な奴」 友達である美佳の口から語られる潤の姿に、百合は遠い小学校の記憶を重ねていた。

　しかし、潤の「初恋」は、まさにそのハスキーボイスの美佳に向けられていた。 中学1年生でやっていた学級委員の委員会で同じく別クラスの学級委員の美佳の声を聞いた瞬間から、潤の胸は鳴り止まなかったのだ。相変わらず鼻はいじられてはいたが、塾のおかげで成績の良かった潤は、美佳と対等に話せる時間が嬉しかった。

　中学2年生のクラス替えで美佳と一緒になった鈴木は思わずガッツポーズをしたものだった。東中では大抵の委員については男子と女子それぞれから一名と決められていたものだった。何か示し合わせを付けたわけでもない。時にはじゃんけんをしあい複数人から決めたこともあった。しかし、一学期・二学期・三学期。どの学期でも潤と美佳が同じ委員になるのだった。

　中学三年になると、赴任してきた音楽講師が担任となった。特に何をするわけでもなかったが、担当の音楽の授業ではしきりに音楽以外にも最近取り入れられる週休二日制の弊害などを熱心に語る熱血先生だった。季節は夏。秋に音楽祭があるということで何の曲をやるか。学級委員の二人がクラスメートに尋ねるのだった。音楽に関しては流行の音楽で、譜面はかなり難しい物だった。多くの者は自分にはできないと諦め適当にひくことがあった。そんな中、いつもピアノの美佳と余ったバスアコーディオンを担当することになった潤。鈴木は絶対音感があるわけでも、音楽の知識がある訳でもない。しかし、単音を鳴らすこととバスアコーディオンの音色、そして何より美佳のピアノと合わせてひくことが非常に楽しかった。練習はハードだった。やる気を見せた潤に音楽講師は鈴木独自の譜面を用意した。美佳と合わせて最大限バスアコーディオンの魅力を伝える譜面だった。当然、全体練習の前の個人練習では美佳と潤が合わせて練習するようになる。ピアノに関しては人一倍厳しい美佳。潤はなんとかついていくので精いっぱいだった。音楽祭当日、舞台袖で、大きなバスアコーディオンを肩に担ぐ潤。緊張で、また鼻がムズムズしてくる。 それを察して、美佳がすっとティッシュの箱を差し出す。 「ほら、鈴木くん。本番中にズビズビやったら合図聞こえないからね。ちゃんと今かんどきなよ」 「……ありがと、美佳」

　ステージの幕が上がる。 美佳の叩く瑞々しいピアノの旋律。それに重なるように、潤が重いアコーディオンの蛇腹（じゃばら）を大きく広げ、力強い低音を響かせる。二人の息は完璧に合っていた。 体育館の片隅、クラスの女子たちと並んで客席に座る百合。牛乳眼鏡の奥で、ステージの上で、美佳のピアノと完璧なシンクロを見せる潤の姿を見つめていた。二人の演奏が終わり、割れんばかりの拍手が湧き起こる。見事に賞を授与された三年一組の二人が舞台上で顔を見合わせて笑っていた。

　百合は、その眩しさに、ただ小さく拍手を送ることしかできなかった。

　やがて冬が来て、残酷な受験の季節が訪れる。 才色兼備の美佳は、その言葉通りに進学校の東葛飾高等学校へ見事に合格し、眩しい光の中へ去っていった。 一方で、親から「清楚で確実な道」を望まれた潤と百合が受験したのは、専修大学松戸高等学校だった。
合格発表の日、結果を見に行くために二人は松戸駅へと向かった。 もちろん、約束などしていない二人が、一緒に合格発表を見に行くわけではなかった。 百合が先に駅へ向かい、駅の駐輪場に自転車を止めていた。その胸には、親の期待に応えなければならないという重圧と、少しの不安が渦巻いていた。 一方で、たまたま後から駅にやってきた潤は駐輪場に預けるお金がなく、駅前のロッテリアのところに自転車を止めていた。彼もまた、重い足取りで向かう電車を待っていた。田舎の電車は一本逃すと次を待つと30分近くたつのはざらである。駅で向かいがけに丁度泣きながら帰っていく百合とすれ違った。冷たい冬の風が吹く掲示板の前に立つ。 潤の結果は不合格。
まあ、自分の偏差値とは格上の学校で挑戦ではあったので仕方なしと思っていた。帰りの電車の中、時代的にはまだはやってないCDプレーヤーで音楽を聴きながらであった。

「まあ、通学のことを考えたらこんな遠くは無理だろ。落ちてよかったのかもしれない。」

　マックのところに止めた自転車はなくなっており、慌てたものだが幸い裏手にあるゴミ捨て場に羅列された自転車をみつけ東中へ向かう。（高橋は落ちたのかな？）そんなことを考えながら中学校に戻っていくのだった。幸い、父親は私立の学費を払わなくて済んだ親孝行物と飄々と言って慰めた。
二人は目を合わせることもなく、それぞれの挫折を抱えて、別々の檻へと歩き出す。潤は国府台高校へ、百合は国府台女子学院へ、美佳は東葛飾高校へ。

　交わらなかった軌跡は、就職氷河期というさらに過酷な冬へ向けて、静かに離れていくのだった。

第四章　高校時代

　千葉県立国府台高等学校。 公立高校の総合学科の1期生として入学した鈴木潤の高校生活は、劇的な身体の変化から始まった。高校生になってすぐに受けたレーザー治療のおかげで、幼い頃から自分を苛み、いじめの標的にさせてきた重いアレルギー性鼻炎をようやく克服したのだ。

　いつもポケットに詰め込んでいたチリ紙の束から解放され、183センチの長身に60キロ前後という、まるでモデルのようなスマートな体型を手に入れた潤。しかし、長年のコンプレックスで凝り固まった彼の心までは、すぐには変わらなかった。シミひとつない清潔な服に身を包みながらも、彼は高校という新しい社会の中で、目立たない「陰キャ」として静かに息を潜める道を選んだ。
　
　彼が放課後の居場所として選んだのは、部室棟の片隅にある「コンピューター部」だった。 そこで潤は、ひとつの運命的な表現方法と出会う。当時、世の中でひそかに流行し始めていた、DTM（デスクトップミュージック）だ。
　
　中学時代、たまたまベースラインをなぞることに興味を覚えた鈴木は、高校生時代のバンドブームの中、多くの人間がエレキギターを選ぶ中エレキベースを選んで練習をしていた。それは彼のアイデンティティーになりえるものであった。

　年の離れた部活の先輩から教えられるまま、潤は薄暗い部室で、モニターの青い光に照らされながらMIDIの打ち込みに没頭するようになった。画面上の五線譜にひとつひとつ音符を置いていく。それは、厳格な母親の干渉も、カーストの冷たい視線もない、彼だけの自由な聖域だった。中学の音楽祭で、安倍美佳のピアノに合わせて錆びた蛇腹（じゃばら）を響かせたあの頃の感覚が、電子の音となって潤の手元に蘇っていく。彼は次第に、自分のオリジナル曲を紡ぎ出すことにすべての情熱を注ぎ込むようになっていった。
一方、同じ教室の窓際、夕暮れの光が差し込む席に、江守ゆみは座っていた。

　ゆみは、黒髪のストレートボブがよく似合う、男子生徒たちの間では誰もが振り返るほどの美人だった。過去の傷のせいだろうか。彼女は男子から凄まじい人気を集めていながらも、決して自分から目立つような「陽キャ」ではなかった。むしろ、クラスの賑やかな輪から一歩引いた、影に隠れているような物静かなキャラクターだった。その誰も触れられないような静かな「影」こそが、彼女をいっそう特別で、神秘的な美少女に見せていた。
ゆみが所属していたのは、吹奏楽部だった。 彼女は幼い頃からピアノを弾いてきた経歴があり、部活の合奏ではいつも静かに鍵盤に向かっていた。
放課後、潤がコンピューター部の部室でヘッドホンを首にかけ、モニターにオリジナル曲のコードを打ち込んでいると、遠くの音楽室から、窓伝いに微美佳ピアノの旋律が聞こえてくることがあった。 それは激しい曲ではなく、どこか寂しげで、内にこもるような美しいノクターン（夜想曲）の調べだった。

（あ、このピアノ……）

　潤は作業する手を止め、青い光に照らされながら、窓の外の夕空を見上げる。 それが、同じクラスの江守ゆみが叩く鍵盤の音だということは、なんとなく気づいていた。彼女も自分と同じように、目立たない物陰の隅で、音楽という言葉にできない感情を吐き出しているのではないか。そんな淡い親近感が、潤の胸をかすめる。

　鈴木は特別な音楽理論を知っている訳でもなかったが。独学で図書室でピアノソナタの歴史などを学び、同時にピアノという楽器の難しさを知ることになる。ある日、気分がのった鈴木は自宅のパソコンで一曲だけピアノオンリーの曲を作った。その日は徹夜で一日で作り切った。

　しかし、二人の世界が交わることは、高校生活の3年間で一度もなかった。 彼らは総合学科の1期生として、3年間ずっと同じクラス、同じ空間で空気を共有していた。それなのに、互いに深い「影」を抱え、DTMとピアノという音楽の細い糸で繋がりかけていながらも、言葉を交わすような存在にはなれなかったのだ。廊下ですれ違うとき、ゆみの黒髪のボブが揺れ、潤の胸が少しだけドキドキする。ただそれだけの、名前もつかない関係だった。
潤がモニターの青い光の中で孤独なメロディを紡ぎ、ゆみが音楽室の隅で静かに鍵盤を叩いていた、あの煌めくような、しかしひどく痛かった高校時代。

かつて小学校の放課後に、カセットケースを挟んで「右、右、左だよ」と秘密の攻略ルートを教えてくれたあの少女――高橋百合は、久喜女子高校という、男子のいない別の檻の中で、誰にも心を許せないまま、さらなる孤独の深淵へと静かに沈み込んでいた。

「おい。女子高の文化祭に忍び込んでお前の同級生を紹介してくれよ。」

　同じパソコン部で遊ぶ樋口から鈴木は無理難題を言われてしまった。

「んなこと言ったって、女子高に行った奴で知ってる奴なんか一人か二人しかいないぞ」

　いるってことはいいんだなと無理やり国府台女子学院の文化祭に行った二人だが文化祭に高橋の姿はなく、ただ落ち込む樋口とほっとする鈴木であった。

　そして迎えた、高校2年のある夜 。 潤にとって、「バンドマン」としての初めてのライブハウス出演の夜だった 。 ライブは大盛況だった 。狭い空間に充満する熱気、肌を震わせる大音量、そして眩しい照明。潤はステージの最前線に立ち、確美佳手応えを感じながら、観客の奥底まで届くような重低音を響かせた 。

　興奮の余韻が冷めやらぬまま、重い機材ケースを肩にかけ、冷たい静寂が包む夜道を一人で歩いていた時のことだ 。 ふと、潤の脳裏にひとつの記憶がフラッシュバックした。 （あ……今日、阿倍さんの誕生日だ） 。 中学時代、彼女のハスキーボイスに惹かれ、共に完璧な和音を響かせた初恋の少女 。あらかじめ用意していたプレゼントなど何もなかった 。しかし、初めてのライブを大成功させたこの全能感と高揚感が、潤の背中を強く押した。どうしても、今の自分のこの熱を、彼女に伝えたかったのだ 。

　潤は夜遅くまで開いている街の花屋へ駆け込み、少し気恥ずかしさを覚えながらも、小綺麗な花束を一つ買い求めた 。 自転車のペダルを強く踏み込み、阿倍が住むURの団地へと急ぐ 。夜の団地はひっそりと静まり返っていた 。 さすがにこの真夜中にインターホンを鳴らすわけにはいかない 。潤は足音を忍ばせて階段を上がり、彼女の自宅のドアの前までたどり着くと、その横のささや美佳スペースに、そっと花束を置いた 。 「阿倍さん、誕生日おめでとう。……俺、今日初めてのライブをやったよ」 。 心の中でそう誇らしげに呟き、潤は静かにその場を後にした 。暗闇に残された色鮮や美佳花束は、彼にとって不器用で真っ直ぐな、愛の証のつもりだった 。

――しかし、阿倍はその花束を、少しもこころよく思わなかった 。 当時の彼女の瑞々しい才気の中には、まだ「恋」という不確美佳感情を理解する機能が備わっていなかったのだ 。 翌朝、ドアを開けて自分のあずかり知らぬ真夜中に置かれた花束を見つけた瞬間、彼女の背筋に冷たいものが走った。それはロマンチックな驚きなどではなく、得体の知れない意思の重さに対する困惑であり、明確な「恐怖」だった 。 「何これ……気持ち悪い。まるでストーカーじゃない……」 。
それまで、中学時代には時折自転車で弾むように話しながら帰っていた二人の関係は、その夜を境に完全に、そして残酷なまでに途絶えた 。阿倍は潤の好意を拒絶し、彼と顔を合わせるのを避けるように、帰り道をバス通学へと変えてしまったのだ 。

　この決定的な拒絶は、高揚感の絶頂にいた潤の心を、谷底へと真っ逆さまに突き落とした。真っ直ぐな好意が「気持ち悪い恐怖」として処理されたショックは、潤の精神に壊滅的な深手を負わせた 。 （俺は、拒絶されたんだ。見下されているんだ） その日を境に、潤は深刻な「女性恐怖症」を発症してしまう 。すれ違う女性の視線が、笑い声が、すべて自分をあざ笑い、拒絶しているように思えて、ひどく怯えるようになった 。
音楽が彼に与えた自信は、たった一夜にして、彼を永遠の孤独へと閉じ込める呪いへと変わってしまった。その深い傷心は長く尾を引き、その後進学した大学生時代を通じても、潤に彼女ができることはただの一度もなかったのである 。

第五章　就職氷河期

　バブル経済の崩壊。その余波が最も冷酷な形で社会を凍りつかせていた1990年代後半から2000年代初頭、世間はそれを「就職氷河期」と呼んだ。大学のキャンパスは活気を失い、リクルートスーツに身を包んだ学生たちは、底の見えない不況の沼を這い回っていた。城西大学の経済学部を卒業した鈴木潤もまた、その暗黒の時代に社会へと放り出された一人だった。「何十社受けたって、箸にも棒にもかからない。俺たちの代は、生まれながらにバツがついているようなものだ」周囲の友人たちが次々と心を折られ、派遣労働やフリーターの道へ流れていく中、潤は生真面目さと持ち前の知性を振り絞り、必死に机にしがみついた。かつて市川市立第五中学校や国府台高校の学級委員会で見せた、頭の回転の速さと抜群のディベート能力。それを唯一の武器にして、彼は地元である千葉県市川市の職員採用試験へと挑んだ。倍率は数百倍という、まさに針の穴を通すような大激戦だった。結果は、合格だった。その報せを聞いたとき、厳格で滅多に息子を褒めない両親の顔に、これまでにない安堵の笑みが浮かんだ。高校二年生の時に両親が購入した市の一戸建ての実家には、親戚からの祝いの電話が鳴り響いた。結婚生活に破れて出戻ってきた三歳年上の姉・和美も、「公務員なんて最高じゃない、これで一生安泰ね」と、羨望の混じった声をあげた。潤自身、これでようやく地獄のような就職活動から解放され、平穏な人生のレールに乗ることができたのだと確信していた。183センチの長身に、当時は60キロ前後のスマートなモデル体型。未来は輝いて見えた。誰もが羨む「人生の正解」を、自分は自力で掴み取ったのだと、誇らしささえ抱いていた。入庁第一年目、潤が配属されたのは市立図書館だった。静寂に包まれた館内、静かに漂う古い紙の匂い。潤の仕事は、郷土資料の整理や利用者の貸出対応など、穏やかで規則正しいものだった。幼い頃からアレルギー性鼻炎に苦しみ、高校時代のレーザー治療でようやく克服したものの、どこか内向的で人混みを好まない潤にとって、図書館の環境は天国のように思えた。一言一言、丁寧に利用者に接する彼の仕事ぶりは、周囲の職員からも好感を持たれていた。このまま、この静かな世界で定年まで勤め上げるのだろう――そう信じて疑わなかった。

　しかし、公務員の世界の「人事異動」というシステムは、個人の適性や望みを無慈悲に踏みにじる。わずか一年後、潤の元に下された辞令は、市役所の花形であり、最も激務とされる「広報課」への異動だった。「鈴木、お前は大学でも経済をやってきたし、文章のセンスもある。何より、ディベートで鍛えた論理的思考があるから、広報課でも即戦力として期待されているぞ」上司からの言葉に、潤は緊張で喉を鳴らしながらも、「がんばります」と答えるし美佳かった。それが、彼を待ち受ける終わりのない地獄への入り口だとは、知る由もなかった。

　広報課のオフィスは、図書館の静寂とは対照的に、常に電話のベルが鳴り響き、怒号と締め切り前の焦燥感が充満する戦場だった。そこで潤の「指導係」として就いたのが、当時で十歳年上の先輩社員、小林だった。小林は市役所内でも有名なしごき魔であり、完璧主義者、そして極端にヒエラルキーを重んじる男だった。氷河期をくぐり抜けて「エリート面」して入ってきた若手職員の鼻をへし折ることに、異常な執念を燃やしていた。「おい、鈴木。この広報誌のレイアウト、何だこれは。お前の頭の中はドブ水でも詰まってるのか?」毎朝の打ち合わせの席、小林の声が響くたびに、潤の胃は雑巾のように絞られた。潤が徹夜同然で書き上げた記事の原稿は、小林の元に持っていった瞬間に、一文字も読まれることなく目の前でゴミ箱へと投げ捨てられた。「やり直し」「やり直し」「ゴミを書くな」。具体的な修正の指示は何もない。ただ、精神を削り取るための罵詈雑言だけが、オフィス中に響き渡る。他の同僚たちは、小林の狂気のような怒りの矛先が自分に向くのを恐れ、見て見ぬふりをしてパソコンの画面に目を落とした。「大学まで出て、こんな簡単な仕事もできないのか。税金の無駄遣いだ。お前みたいな無能を雇うために、市民は納税してるんじゃないんだよ」小林の嫌がらせは、次第に陰湿さを増していった。他の職員がいる前で、潤だけを机の前に3時間以上も立たせたまま罵倒し続ける。広報の取材業務では、わざと間違った機材やスケジュールを教え、現場で失敗すると「すべて鈴木の自己管理不足」として処理した。夜、実家に帰宅してからも、小林からの執拗な業務連絡という名の叱責電話が鳴った。受話器を持つ潤の手は、恐怖で細かく震えていた。(俺が悪いんだ。俺の能力が足りないから、小林さんは教育してくれているんだ......)生真面目すぎる性格が、自らをさらに追い詰めた。かつて自信に満ち溢れていた潤のプライドは、小林という圧倒的な暴力の前に、粉々に打ち砕かれていった。パワハラが始まって二年が過ぎる頃、潤の身体には明確な異変が現れ始めていた。

　夜、ベッドに入っても、小林の怒鳴り声が耳の奥でリフレインし、一分も眠ることができなくなった。激しい動悸と、理由のない恐怖感が絶え間なく襲う。朝、市役所の玄関が近づくだけで、胃液を吐き戻すようになった。体重は急激に落ち、かつての健康的な体型は影を潜め、目の周りには真っ黒なクマがへばりついた。それでも、潤は「ここで辞めたら、せっかく掴んだ公務員の地位を失う。氷河期に逆戻りだ。両親を失望させるわけにはいかない」という執念だけで、ボロボロの肉体を動かし続けた。だが、心はとっくに限界を迎えていた。

　4年目を迎えたある秋の朝、潤はついに自室の布団から起き上がることができなくなった。身体が鉛のように重く、指一本動かすことができない。涙が理由もなく溢れ、枕を濡らした。携帯電話から鳴り響く、市役所からの着信音。その音が、悪魔の咆哮のように聞こえた。彼は頭から毛布を被り、ただ震えていた。病院での診断は、重度の精神疾患――うつ病だった。医師からは「これ以上の勤務は不可能です。すぐに休職してください」と告げられた。休職期間を経て、潤は逃げるように久喜市役所を退職した。4年あまりで、彼の「エリート人生」はあっけなく幕を閉じた。実家に戻った彼を待ち受けていたのは、冷酷な現実だった。折り合いの悪い両親からは「根性が足りない」「せっかくの公務員を棒に振るなんて」と白い目で見られ、出戻りの姉からも「あんたが働美佳いと、この家の雰囲気が悪くなる」と容赦ない言葉を浴びせられた。家の中に、彼の居場所はどこにもなかった。その後、少し体調が戻っては別の仕事を試みた。事務職、配送、軽作業――。しかし、小林から受けた心の傷、人間への根深い恐怖心は消えず、どの職場に行っても「また怒鳴られるのではないか」という予期不安に襲われ、定職は一年と続美佳かった。社会のレールから完全に弾き出され、彼は自分が「落伍者」になったのだと絶望した。

　20代の後半、実家で引きこもり同然の生活を送っていた潤を見かねた精神科の主治医から、ある場所への通所を勧められた。それが、地元の精神科医療機関が運営する「デイケア」だった。デイケアの扉を開けたとき、潤は強い敗北感を覚えた。そこには、自分と同じように社会で深く傷つき、立ち止まってしまった人々が、ただぼんやりと時間を過ごしていたからだ。しかし、ここには小林のような怒号も、張り詰めた締め切りも、自分を値踏みする冷たい視線もなかった。ただ、静かな時間が流れていた。潤は何をするでもなく、施設の一角で他の通所者とオセロをしたり、ただお茶を飲んで過ごした。気づけば、数年という歳月が、その灰色のオアシスの中で流れていた。潤が30歳になったある日、長年彼の担当をしていたデイケアのベテラン職員が、面談室で一枚の書類を広げた。「鈴木さん。市役所を辞めてから、もう何年も定職に就けない状態が続いていますよね。ご実家との関係も、お話を聞く限りかなり限界に近いと思います。そろそろ、これからの経済的な自立のために、手続きを考えてみませんか」手渡されたのは、『障害者年金』の申請書だった。「年金......ですか? 俺みたいな、五体満足で、ただ心が弱いだけの人間が、そんなものをもらっていいんでしょうか」潤は躊躇した。年金を受け取るということは、国から正式に「社会で働けない者」として烙印を押されるような気がしたからだ。未だに残る、かつての公務員としてのプライドが邪魔をした。しかし、職員は優しく、だが確固とした口調で言った。「これはね、鈴木さんが社会の激しい波の中で、一生懸命戦って、傷ついた証なんですよ。後ろめたく思う必要なんてどこにもありません。これからの人生を、自分の足で静かに生きていくための、国が用意してくれた『命綱』なんです」その言葉に、潤の目から堰を切ったように涙が溢れた。小林に壊されたあの4年間、そしてその後の暗闇の10年間、誰も自分の苦しみを「戦った証」などと言ってくれなかった。親でさえも、ただの怠け者扱いだった。

　ようやく、自分の傷を認めてもらえる場所に出会えたのだと感じた。職員の手厚いサポートのもと、主治医に重度の就労困難を示す診断書を作成してもらい、煩雑な役所の手続きを一つずつ進めた。かつて広報課で培った、書類を読み解く能力が、皮肉にもこの時だけは役に立った。半年後、潤の元に一枚の通知書が届いた。【障害基礎年金 二級 支給決定】二級。それは、労働によって生計を立てることが著しく困難であるという証明だった。支給される金額は、決して贅沢ができるような額ではない。しかし、実家に1円も入れられず、親の脛をかじりながら針のむしろのような日々を送っていた潤にとって、それは何よりも重い、絶対的な安心の切符だった。(これで......実家を出られる。一人で生きていける)この障害者年金という名の静美佳命綱を手に入れたからこそ、彼は35歳の時、かつて幼い頃に住んでいた、あの市の団地へと戻る決意を固めることができたのだ。

第六章そして、図書館の片隅で…

　両親や、出戻ってきた姉と暮らす実家の息苦しさに耐えかね、35歳で高校2年まで住んでいた団地へと逃げ込んだ。 47歳になった今は、タイミーで日雇いの仕事をしながら、株で蓄えた100万円と年金でひっそりと息を潜めている。モデル体型は失われ、ぽっこりと出たお腹を気にしているが、鎧のようにアルマーニやディーゼルを身にまとい、必死に自尊心を守り続けていた。

　一方の百合は、親の勧めで理由も深く語らぬままお見合い結婚をしたが、子供ができなかったことなどもあり離婚。実家に戻り、両親の農作業を手伝う日々を送っている。会社時代の名残でUVケアだけは怠らないが、ユニクロを着てすっぴんで土に触れる生活は、男性や社会への恐怖を抱える彼女に、わずかな安らぎを与えていた。

　47歳。人生の折り返し地点で、社会から決定的に弾き出された2人。
ある日、百合はいつものように、愛読する現代日本文学を借りに市立図書館へ向かった。そこはかつて、潤が1年間だけ働き、唯一心が安らいだ場所。 潤もまた、ふと懐かしさに誘われるように、団地を出てその図書館へと足を向けていた。
静寂に包まれた本棚の隙間。 すっぴんで牛乳眼鏡をかけた女と、ブランド服で身を固めた白髪交じりの男。 青毛小学校の教室で、カセットの秘密を共有した2人の止まっていた時間が、今、再び静かに動き出そうとしていた――。

　市立図書館の空気は、いつもどこか冷え冷えとしていて、ページを繰るわずかな音だけが床に吸い込まれていく。 47歳になった鈴木潤は、郷土資料の棚の前に立ち、所在なげに背表紙を眺めていた。白髪交じりの細い髪を少し長めに伸ばし、昔に比べていくぶん膨らんでしまったお腹を隠すように、ブランド物のシャツの裾を整える。市役所を辞めてから10数年、タイミーの単発バイトと年金二級の受給で食いつなぐ日々に、このブランド服だけが彼のちっぽけなプライドを守る最後の防壁だった。

　ふと、現代日本文学の棚の陰から、一人の女性が歩み出てくるのが見えた。 黒髪で牛乳眼鏡の姿。小学生の男子生徒たちの羨望の視線を一身に浴びていたあの髪型。しかし、その面影を残したままの女性の顔には、隠しきれない色濃い疲労が刻まれていた。 高橋百合だった。
「…高橋、さん？」 潤の口から、掠れた声が漏れた。 百合はびくりと肩を揺らし、手に持っていた文庫本を落としそうになりながら、潤を振り返った。 「あ……鈴木、くん……？」 「久しぶり、だね。元気……にしてた？」 潤の不器用な問いかけに、百合は痛々しいほどの薄い笑みを浮かべた。 「元気……そうに見える美佳。私は、相変わらず。ここ、久喜でおじいちゃんとおばあちゃんの面倒を見ながら、なんとか生きてるよ」 その細い指先、そして古びたカーディガンの袖口から覗く手首の細さは、彼女が現在、どれほど過酷な日常を送っているかを無言で物語っていた。

　二人は図書館を出て、近くの寂れた喫茶店へと向かった。 注文した冷めたコーヒーを前に、百合は視線を落としたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。高校と大学を卒業した後、精神を病み今は実家で農業をしていると。ユニクロのしゃれっ気のない服装でありながら色白で牛乳眼鏡の華奢な姿の彼女に鈴木は久しぶりに安堵感を感じるのだった。

第七章　逃避行の果て、共有された痛みの輪郭

​　久喜市立図書館での予期せぬ再会から、鈴木潤と高橋百合の時間は少しずつ、しかし確実に動き始めていた。

​　二人は連絡先を交換し、週に一度、図書館の近くの喫茶店や、百合の畑の近くにある権現堂堤で会うようになった。それは若い頃のような情熱的なデートとは程遠い、傷ついた獣同士が互いの傷を舐め合うような、静かで臆病な逢瀬だった。
 
​「俺は、社会から逃げ出したんだ」
 
　​ある日の午後、潤はコーヒーカップを見つめながらぽつりとこぼした。エンポリオアルマーニのシャツの袖口を無意識にいじりながら、彼は自分の過去を語った。市役所広報課での、先輩・小林からの終わりのないパワハラ。心が壊れ、朝起き上がれなくなったこと。35歳で両親の家を飛び出し、高校2年生まで暮らしていたあの団地へ逃げ込んだこと。
​百合は、化粧気のないすっぴんの顔を静かに彼に向け、その言葉を一つ一つ拾い集めるように聞いていた。
​
「私も東京のカード会社でね、私も心を壊したの」
 
​　百合もまた、分厚い牛乳眼鏡の奥の瞳を伏せ、自らの過去を打ち明けた。営業トップという栄光の裏で受けた陰湿ないじめ。耳元で鳴り止まなくなった幻聴。閉鎖病棟の冷たい空気。そして、逃げるように実家へ戻り、理由を深く語らぬまま終わらせたお見合い結婚のこと。
​二人は、互いが「社会のレールから決定的に弾き出された落伍者」であることを隠さなかった。潤にとってのブランド服は、社会の視線から自分を守るための薄っぺらな鎧であり、百合にとっての土いじりとロシア文学は、現実の喧騒から逃れるためのシェルターだった。
​
「高橋さんの土の匂い、落ち着くよ。市役所の、あの息の詰まるコピー機の匂いとは全然違う」
 
「鈴木くんこそ。そのアルマーニ、意外と似合ってる。昔からシミひとつない服を着てたからかな」
 
　​四十代後半という、世間一般では「立派な大人」として完成されているはずの年齢。しかし、彼らの内面はあの就職氷河期で傷ついた二十代のまま、立ち止まっていた。だからこそ、二人は誰よりも深く理解し合えた。嘘をつかず、強がらず、互いの欠落を埋め合わせるように惹かれ合っていった。
 
​第八章：47歳の現実と、アルマーニの綻び
 
​　季節が秋から冬へと変わろうとしていたある日、それは突然起こった。
​その日、二人は久喜駅前のファミリーレストランで、遅めのランチをとっていた。潤がタイミーでの短いアルバイトを終えた後のことだった。

　不意に、潤の顔から血の気が引き、彼は胃のあたりを強く押さえてうずくまった。
 
​「鈴木くん！？ どうしたの！？」
 
「痛っ……腹が、割れるように……」
 
​　尋常ではない脂汗を流し、息も絶え絶えになる潤。百合はパニックになりかけながらも、震える手で救急車を呼んだ。
 
​　搬送先の総合病院。診断は、長年の極度のストレスと不規則な生活が引き金となった「急性胃潰瘍の穿孔（せんこう）」だった。緊急の内視鏡処置と、数日間の入院が必要だと告げられた。
 
​　処置が終わり、鎮静剤で朦朧とする潤が運ばれた病室。看護師が、付き添ってきた百合に事務的なトーンで尋ねた。
 
​「あの、入院の手続きと、今後の治療方針のご説明があるのですが……ご家族の方はいらっしゃいますか？ 身元引受人のサインが必要になりまして」
 
​　その言葉に、ベッドの上の潤がわずかに身をよじり、弱々しい声で遮った。
 
​「……親は、呼びません。呼べないんです」
 
「しかし、鈴木さん。緊急時のお決まりですので……」
 
「嫌だ……あそこには、戻りたくない……」
 
​　潤の両親は健在だった。しかし、三十五歳の時、結婚に失敗して出戻ってきた三歳年上の姉と同居することになり、ただでさえ心を病んでいた潤にとって、そこは地獄のような空間へと変貌したのだ。

　『いつまで引きこもってるの』『恥ずかしい』――家族からの容赦ない言葉の暴力。潤が団地へと逃げ出したあの日から、両親や姉との関係は完全に断絶していた。今ここで親を呼べば、せっかく築き上げた「自分だけの静美佳孤独」が、あの姉と両親によって再び無惨に踏みにじられる。それだけは、死ぬよりも恐ろしかった。
 
​「俺は、一人で……」
 
​　強がろうとする潤。障害者年金とタイミーで細々と生き、株で蓄えたわずか100万円の貯金。47歳、独身。その圧倒的な「孤立」という現実が、アルマーニの鎧を剥がされた彼に重くのしかかっていた。

　​その時だった。

　百合が、潤の震える冷たい手を、両手でしっかりと包み込んだ。
 
​「私が、サインします」
 
　​看護師が驚いたように百合を見る。
 
「失礼ですが、ご関係は……」
 
「……幼馴染です。でも、私が彼の身元を引き受けます。責任は持ちますから」
 
​　百合の言葉には、かつて営業トップとして修羅場をくぐり抜けてきた、あの凛とした響きがあった。すっぴんで、ユニクロのフリースを着ただけの彼女が、今は誰よりも頼もしく見えた。
 
​「高橋、さん……迷惑、かける……」
 
「馬鹿ね。土は嘘をつかないって言ったでしょ。私も、もう自分に嘘はつきたくないの」
 
　​百合は牛乳眼鏡の奥で、優しく、しかし強い決意を持って微笑んだ。
彼女の脳裏に、今は亡き祖母の言葉が蘇る。

『百合。あなた、大人になったらああいう小綺麗できちんとした子を婿にもらいんしゃい』

​「おばあちゃん、ごめんね」と、百合は心の中で小さく呟いた。
目の前にいるのは、小綺麗で完璧な男の子ではない。心を病み、家族から逃げ出し、お腹を痛めてベッドで丸まっている、傷だらけの47歳の男だ。
でも、不思議なことに、今の潤のほうが、あの頃よりもずっと愛おしく思えた。

　​高齢というにはまだ少し早いが、確実に迫り来る「老い」と「病」という現実。それを突きつけられたことで、彼らを隔てていた最後の薄い壁は崩れ去った。冷たい病室のベッドの上で、二人の不器用な逃避行は、初めて「共に生きていく」という確かな足音へと変わっていったのだった。
 

第九章：アルマーニを脱いだ日、土の匂いのする告白
 
　​急性胃潰瘍の穿孔による入院から数週間後。無事に退院を果たした鈴木潤は、久喜駅前の喫茶店で高橋百合と向かい合っていた。
​すっかりげっそりとしたものの、顔色は以前よりも少し良い。潤はコーヒーカップを両手で包み込みながら、少し改まった様子で口を開いた。
 
​「高橋さん。あの時は、本当にありがとう。身元引受人になってくれなかったら、俺、本当にどうなっていたか……。そのお礼と言っては何だけど、来週、少し良いホテルのディナーでもご馳走させてくれない美佳。大した額は出せないけど、せめてもの気持ちだから」
 
​　潤なりの、精一杯の誠意だった。かつてモデル体型だった頃の面影を残す長身に、エンポリオアルマーニのシャツ。47歳の「大人の男」として、彼女に報いようとしたのだ。

　​しかし、牛乳眼鏡の奥の百合の瞳は、ふわりと優しく細められ、そして静かに首を横に振った。
 
​「気持ちはすごく嬉しい。でも、鈴木くん。私、東京のオフィスでハイヒールを鳴らしていた頃に、そういう『小綺麗な場所』で自分を飾ることに、すっかり疲れ果てちゃったの」
 
「……そっか。ごめん、気が利かなくて」
 
「ううん。その代わりと言ってはなんだけど……」
 
​　百合は身を乗り出し、少しだけ勝ち気だった少女の頃の面影を覗かせて笑った。
 
「週末、ウチの畑を耕しに来てくれない？ これから春野菜の準備で、少し力仕事が必要なの」
​
　後日、約束の日。タイミーの作業着と、土の感触鈍色の空に、うっすらと春の兆しが混じる久喜市の畑。そこに現れた潤の姿を見て、百合は思わず吹き出しそうになった。
 
　​潤が着ていたのは、ブランド服の鎧ではなかった。日雇いのタイミーで倉庫作業や肉体労働に行く時に着ている、色褪せた作業着に、履き潰したスニーカー、そして首には使い古したタオルが巻かれていた。
 
​「どうしたの、その格好」
 
「汚れてもいいようにって言われたから。それに、今の俺の『正装』は、こっちの方だからね」
 
　​照れくさそうに笑う潤。小学生の頃、母親に徹底管理されて「シミひとつない服」を着ていた気弱な少年が、47歳にして初めて、泥にまみれる準備をして彼女の領域に足を踏み入れたのだ。

　​二人は並んでクワを振るった。

　土は重く、体を動かすとじんわりと汗が滲む。潤の上半身は鍛えられているとはいえ、病み上がりの体には堪えた。しかし、不思議と嫌な疲労感はなかった。市役所の広報課で、先輩の小林から浴びせられた怒号の息苦しさも、団地の狭い一室で株のチャートを見つめる孤独も、この土の匂いの中では薄れていく気がした。
 
​「鈴木くん、クワの入れ方、意外と筋がいいね」
 
「タイミーで色んな現場に行ってるから、少しは要領がいいのかもな」
 
　​泥だらけの作業着。ぽっこりと出たお腹を少し庇いながら笑う潤は、アルマーニを着て団地のベランダから外を睨んでいた時よりも、ずっと生き生きとして見えた。

​　一通りの作業を終え、二人はあぜ道に腰を下ろした。

　百合が持ってきた水筒の冷たい麦茶を分け合う。どこからか、柔ら美佳春の風が吹き抜け、百合の短いセミロングの茶髪を優しく揺らした。沈黙が心地よかった。

　やがて、百合が遠くの空を見つめたまま、ぽつりと口を開いた。
 
​「……私ね、鈴木くんに嘘をついていたことがあるの」
 
「嘘？」
 
​「私、理由を深く語らずにお見合い結婚して、子供ができないまま離婚したって言ったでしょ」
 
　百合の指先が、膝の上で微かに震えていた。
 
​「子供ができなかったのは本当。でも、離婚の本当の理由はそれだけじゃない。……私、誰かと一緒に生きていくのが、ただ恐ろしかったの」
 
　​潤は黙って百合の横顔を見つめた。すっぴんのままの白い肌が、春の光に透けるようだった。
 
​「会社で心を壊して、幻聴が聞こえるようになって……閉鎖病棟に入ったあの時から、私は自分が『壊れた人間』なんだってずっと思ってた。だから、結婚しても、いつかこの人が私の本当の弱さや醜さを見たら、見捨てて去っていくんじゃないかって。その恐怖に耐えきれなくて、自分から壁を作って、逃げ出したの。……土と文学の静寂に逃げ込んだのは、誰にも傷つけられない、安全な檻だったから」
 
　​百合の目から、一粒の涙がこぼれ落ち、土に吸い込まれていった。
 
​「でもね」
 
　百合は牛乳眼鏡を外し、潤んだ大きな瞳で、潤を真っ直ぐに見据えた。
 
​「病院のベッドの上で、鈴木くんが『親は呼べない、一人でいい』って強がって震えているのを見た時、わかったの。私たちは、社会から弾き出された落伍者かもしれない。でも、弱くて、不恰好で、みっともない姿を晒し合える相手がいるなら……もう、一人で逃げ隠れしなくてもいいんじゃないかって」
 
　​潤の胸の奥で、何かが熱く溶け出していくのを感じた。

　小学生の頃、アレルギー性鼻炎で鼻をすすっていた自分に、秘密の裏技を教えてくれた少女。あの時から、彼女はいつも、迷宮の出口を指し示してくれていた。百合は、少しだけ泣き笑いのような表情を浮かべた。
 
​「私ね、小学生の頃、おばあちゃんに言われてたんだ。大人になったら、あなたを婿にもらいんしゃいって。……おばあちゃんの言う通り、間違いない男の子だったみたい」
 
​　春の風が、再び二人を包み込む。

　潤は、泥のついた自分の大きな手で、百合の震える白い指先をそっと、しかし力強く握りしめた。
 
​「俺は、金もないし、病み上がりで、ブランド服で自分をごまかしてるだけの冴えない男だ。でも……高橋さんが一人で怖い思いをするなら、俺がずっとそばにいる。もう、団地の部屋に一人で引きこもるのはやめるよ」
 
​47歳。
 
　人生の折り返し地点を過ぎ、多くのものを失い、深く傷ついた二人の男女。しかし、久喜市の春の空の下、泥だらけの作業着とユニクロのジャンパーで寄り添う二人の姿は、どんな着飾った若者たちよりも、確美佳温もりと未来への希望に満ちていた。
 

第十章：十年後のノクターン、そして交差する影
 
　​おばあちゃんの言葉が予言のように的中したあの日から、10年の歳月が流れた。

　​鈴木潤と高橋百合は、あの団地で、静かに、しかし確かな幸せとともに暮らしていた。お互いにお金はなかったが、贅沢をする気もなかった。子供もいない。潤がかつて言った通り、細々と投資信託で運用していた1000万円と、障害者年金、そして百合の実家の畑から採れる豊かな野菜があれば、2人が生きていくには十分だった。

　​百合の実家の両親は、おばあちゃんの遺志が継がれたことを何よりも喜び、潤を本当の息子のように迎え入れた。成美姉さんも、最初は渋い顔をしていたが、潤が誠実に百合を支え、畑仕事にも精を出す姿を見て、次第に認めざるを得なくなった。潤と折り合いの悪かった実家の家族とは、結局疎遠なままだったが、百合という新しい家族を得た潤にとって、それはもはや大きな傷ではなかった。
 
　​しかし、二人の生活が完全に平穏だったわけではない。
 
​　ときおり、百合の幻聴が顔を出す時があった。都会のオフィスで心を壊されたあの時の、女子社員たちのひそひそ話が、風の音に混じって聞こえるのだ。そんな時、百合は牛乳眼鏡を外し、恐怖に震えながら自分の殻に閉じこもった。
 
　潤は、そんな彼女をただ静かに抱きしめた。
 
「大丈夫、高橋さん。ここにいるのは俺だけだ。誰も君を傷つけない。」
 
　潤のブランド物のシャツは、彼女の涙で濡れた。シミひとつない服を愛した潤にとって、その涙の跡は、彼女を守った勲章のように思えた。
 
​　そして、潤の不眠症もまた、顔を出した。市役所時代のパワハラ先輩、小林の怒号が、夢の中に現れるのだ。真夜中に跳ね起き、冷や汗を流す潤。
そんな時、百合は静かに起き上がり、彼のために温かい麦茶を淹れた。
 
「鈴木くん、また小林さん？ ……『右、右、左』だよ。人生の迷宮にも、きっと抜け道はあるから。」
 
　小学生の頃、ゲームの裏技を教えてくれた時のように、彼女は優しく微笑んだ。

　​二人は、お互いの弱さを認め合い、支え合うことで、社会から弾き出された落伍者ではなく、二人だけの小さな王国の住人として、静かに、しかし力強く生きていた。
​
　そして、十年後。潤と百合は、五十七歳になっていた。
 
​空は、あの頃と変わらず、鈍色に曇っている。
 
　立て替えられて綺麗になった団地。その一室で、潤は鏡を見ていた。髪はすっかり白くなり、細くなっていたが、染めることはせず、少し長く伸ばしている。
 
「……少し、老けたかな。」
 
　彼は、アルマーニのシャツの袖口を気にしながら呟いた。​同じ頃、百合は実家の畑で、クワを振るっていた。茶髪のセミロングは、少し白髪が混じり、短く切りそろえられている。ユニクロのジャンパー、泥のついた長靴。すっぴんだが、UVケアだけは欠かさないため、肌は透き通るように美しい。
 
「……そろそろ、本を借りに行かなきゃ。」
 
​　二人は、それぞれ別々の場所から、あの図書館へと向かった。かつて潤が働き、唯一心が安らいだ場所。

　百合が土と文学の静寂を求めて通い詰めた場所。
そして、二十年前、二つの孤独な軌跡が初めて交差した場所。図書館の静寂の中。現代日本文学の棚の前で、百合は本を探していた。郷土資料の棚の前で、潤は本を手に取っていた。本棚の隙間から、二人の視線が、二十年ぶりに、静かに、しかし真っ直ぐに交わった。
 
　​空の下、立ち止まったままだった二つの孤独は、十年の歳月を経て、今度こそ、共に先へ進むための、確かな一歩を踏み出したのだった。
 

第九章：名前を重ねる日と、不意に訪れた冬の凶報
 
　​57歳になった鈴木潤は、自分の人生において最大とも言える決断を下した。

　​百合との入籍に際し、彼は「鈴木」の姓を捨て、あえて「高橋」の籍に入ることを選んだ。

「俺は、あの実家からも、過去の自分からも一度完全に決別したんだ。それに……おばあちゃんの言葉通り、俺を高橋家の婿にしてほしい」

　潤のその言葉に、百合は牛乳眼鏡の奥を涙で潤ませ、何度も深く頷いた。
その頃、彼らが十年を過ごした真新しい団地からの「卒業」が近づいていた。百合の両親が共に80代を迎え、実家の農作業だけでなく、日常生活のサポートを必要とする本格的な介護問題が浮上してきたのだ。潤と百合は毎日のように実家へ行き来していたが、これからのことを考え、団地を引き払って百合の実家へ完全に同居しようと、荷造りを進めていた矢先のことだった。

　​静美佳部屋に、スマートフォンの無機質な着信音が鳴り響いた。​画面に表示されたのは、実家を出て以来、もう20年以上も連絡を絶っていた3歳年上の姉・和美の名前だった。嫌な予感が胸をよぎる。
 
​『……潤？ お父さんが、たった今亡くなったわ。松戸の病院よ』
 
​　和美の声は、かつて実家で「いつまで引きこもってるの」と潤を責め立てていたあの勝ち気な尖り方を失い、酷く疲れ果てていた。市役所でのパワハラ、姉の出戻り、そして家族との決裂から二十数年。父親の死という突然の報せに、潤は受話器を握ったまま、全身が硬直していくのを感じた。過去の凄惨な記憶がフラッシュバックし、呼吸が浅くなる。
 
​「……行きたくない。俺は、あの人たちに捨てられたんだ。今さら、どんな顔をして会えばいいんだ」
 
​　頭を抱えて震える潤の肩を、百合がユニクロのジャンパーの袖越しに、優しく、しかし確固たる力強さで抱きしめた。
 
​「行こう、潤くん。私も一緒に行くから。お父様の最期だもん、ここで逃げたら、潤くんの心が一生、あの迷宮に閉じ込められたままになっちゃう。大丈夫、『右、右、左』だよ。私がずっと、隣で手を握っているから」
 
　​百合の真っ直ぐな瞳に導かれ、潤は重い足を一歩前へと踏み出した。
​二人が息を切らせて駆け込んだ病院の病室。

　冷たい独特の消毒液の匂いが満ちるその空間のベッドの上には、すっかり小さくなり、物言わぬ遺体となった父親が横たわっていた。
​
　そしてベッドの傍らには、記憶の中よりもはるかに小さくなり、髪の毛が真っ白になった母親が力なく座り込み、その横には、やはり歳を重ねて白髪の混じり始めた姉の成美が佇んでいた。
 
​　かつて潤に「シミひとつない完璧な服」を着せることで自らの理想を押し付け、心が壊れた彼を実家から弾き出した母親。そして、自分の不幸の八つ当たりをするように潤をいじり散らした姉。
 
​「潤……よく、来てくれたわね……」
 
　​潤の姿を見た母親の掠れた声には、かつての厳格さの破片すら残っていなかった。そこにいたのは、ただ夫を亡くし、老いさらばえた一人の脆い老女だった。

　​潤は、エンポリオアルマーニの袖口を固く握りしめた。かつて自分を縛り付け、恐怖の対象でしかなかった「家族」という存在が、今やあまりにも弱々しく、崩れ落ちそうな現実として目の前に横たわっている。
 
​　激しい憎しみや恐怖の代わりに、潤の胸を去来したのは、言葉にならない深い静寂だった。その隣で、百合はただ黙って、彼の泥のついた大きな手をしっかりと握り締めていた。五十七歳。失われた時間は二度と戻らない。しかし、傷つけ合った過去の家族の終わりを見つめる潤の背中は、もう怯えるだけの少年のものではなかった。
 
 
第十一章：血のバトン、そして母親の感涙
 
​　病室を満たす冬の冷気は、ベッドの上の父親の遺体をさらに頑ななものに見せていた。

　​潤が「高橋」の姓を名乗り、十年間あの一画の団地で百合と暮らしていたこと。そしてこれから団地を卒業し、完全に高橋家へ引っ越して介護を担う覚悟であることを告げると、白髪の母親は力なく首を振った。
 
​「……そう。あの子と。あの時の、百合ちゃんだったのね」
 
​　母親の虚ろな瞳に、一瞬だけ、遠い昭和の記憶が灯ったようだった。潤は、自分の手を握る百合の指先に微かに力がこもるのを感じながら問いかけた。
 
​「お母さん、覚えてるの？」
 
​「覚えているわよ」
 
　母親は小さく 掠れた声で、遺体となった夫の冷たい手に自らの掌を重ねた。
 
「あなた、小学生の頃、鼻を真っ赤にして帰ってくるたびに、一組の高橋さんの話ばかりしていたもの。あの子の家にはファミコンの新しい機械があるんだって、楽しそうに……。男の子たちがみんなあの子を好きだって言うから、自分なんて相手にされないって、シミひとつないシャツの袖をぎゅっと握りしめて、悔しそうに鼻をすすってね」
 
　​潤は息を呑んだ。完璧に隠していたつもりだった十歳の初恋を、厳格だった母親はすべて見抜いていたのだ。

　​それだけではない。潤が心を病み、社会のレールから外れた後、この鈴木家でもさまざまな出来事があった。潤を責め立てていた三歳年上の姉・和美は、独身のまま実家に残り、老いていく両親を支え続けていた。父親もまた、狂っていく家族の間で静かに老い、そして病に倒れた。誰もが、必死に生き、そして傷ついていた。
 
​「あなたが、ずっとあの子の面影を追いかけていたの、知っていたわ。……それが、やっと叶ったのね。よかった、本当によかった……」
 
　​母親の目から、大粒の涙が溢れ落ち、父親の硬直した手を濡らした。それは、息子を追い詰めてしまったことへの果てしない贖罪か、それとも、壊れてしまった息子が47歳にしてようやく「本物の居場所」を見つけたことへの安堵か。潤の胸の奥で、二十数年分の凍りついたわだかまりが、静かに音を立てて溶けていくのを感じた。

　​潤は和美のほうを見た。和美はただ静かに、物言わぬ父親を見つめていた。潤が「高橋」となったことで、鈴木家の血筋はここで途絶えることになる。しかし、和美の表情に潤を責める色はなかった。
 

​第十二章：手渡されるバトンと、これからの迷宮
 
​　葬儀を終え、潤と百合は予定通り団地を完全に出た。2人が向かったのは、久喜市の片隅にある、百合の実家だ。松戸駅への道すがら、かつて小学生時代に共有したあの同じ学区の、歩いて行ける地続きの距離にある平屋の家。​これからは、本格的な高橋家の介護が始まる。
 
　百合の2歳年上の姉・成美にはすでに子供がおり、さらにその孫も生まれていた。鈴木家の血は途絶えたが、潤の母親は、成美の孫たちの成長を見るのをこれからの密かな楽しみにしていると、葬儀の終わりに少しだけ顔を綻ばせていた。世代のバトンは、形を変えて確かに次の者へと手渡されていた。
 
　​あぜ道に立ち、春の心地よい風を受けながら、潤と百合はこれからの生活について静かに言葉を交わした。
 
​「成美姉さんのところは、孫のお世話で大忙しみたい。だから、お義父さんとお義母さんの面倒は、私たちがしっかりと見よう。俺、タイミーで培った体力もあるし、畑のことをしつつ、介護の勉強もこれから二人で始めよう」
 
　​潤は、色褪せた作業着の袖を少しまくり、頼もしく笑った。

　百合は牛乳眼鏡を指先で少し上げ、嬉しそうに微笑む。

​「ありがとう、潤くん。おばあちゃんが『あの小綺麗できちんとした子を婿にもらいんしゃい』って言った時、私は顔を真っ赤にして怒ったけど……。おばあちゃん、大正解だったよ。今の潤くん、泥だらけだけど、世界で一番きちんとしてる」
 
​　二人の前には、決して楽ではない、老いと介護という現実の迷宮が広がっている。

　時折、百合の耳に幻聴が響く夜もあるだろう。潤が不眠症に胸を苦しめる夜もあるだろう。

　けれど、四十七歳で再会し、五十七歳で名前を重ねた二人の手は、もう二度と離れることはない。

​「右、右、左、だね」
 
「うん。隠しアイテムは、もう私たちの手の中にあるから」
 
​　春の空の下。

　立ち止まっていた二人の孤独は、泥のついたバトンをしっかりと握り締め、自分たちだけの隠しルートを、一歩一歩、確かな足取りで歩み始めたのだった。
 
 
第十三章：土の匂いのする新生活と、二つの病の足音
 
​　入籍を経て正式に「高橋潤」となった潤と百合の、松戸駅へ続くあぜ道沿いにある平屋での新生活は、驚くほど滑らかに始まっていった。

　​かつて東京で一人暮らしを謳歌し、大手クレジットカード会社で営業トップを張っていた百合は、実家に戻ってからも家事全般を完璧にこなしていた。
 
「はい、潤くん。お疲れ様。お腹空いたでしょ」
 
​　夕食の食卓に並ぶのは、実家の畑で採れた瑞々しい春野菜をふんだんに使った煮物や、絶妙な焼き加減の卵焼き。それは、潤がこれまで団地の狭いキッチンでタイミーの帰りに適当に作っていた男の一人料理とは、比べるべくもないほど美味だった。潤は「美味い、美味い」と何度も箸を動かした。
​しかし、ある小皿の前で、百合の箸がぴたりと止まった。
茶色く艶やかに炊き上げられた、独特の形をした塊――イナゴの佃煮だった。
 
​「これ……お父さんたちがＪＡの寄り合いでもらってきたの。潤くん、食べられる？」
 
「えっ、あ……う、うん。もちろん」
 
　​潤は引きつった笑みを浮かべた。幼い頃から厳格な母親のもとで、シミひとつない小綺麗な服を着せられ、都会的な食生活を送ってきた潤にとって、こうした「虫」を食べる文化は完全に未知であり、率直にいって最も苦手な分野だった。しかし、身元引受人になってくれ、自分を家族として迎え入れてくれた高橋家への建前がある。

​（ここで残したら、男がすたる……！）

　​潤は意を決し、箸でイナゴをひとつつまむと、目を瞑って口に放り込んだ。バリリ、と硬い羽と脚が口内で弾ける。
 
「お、美味しいよ……！ すごく、香ばしくて、玄味があって……」
 
　顔を青緑色にしながら、無理やり笑顔で飲み込む潤の姿に、百合はすべてを察して「ふふっ」と吹き出した。
 
「無理しなくていいよ、都会っ子。次はちゃんと、潤くんの好きなハンバーグにするからね」
 
　泥まみれの作業着を着るようになっても、どこかお育ちの良さが抜けない夫の愛らしさに、百合の胸には温かい風が吹き抜けていた。

​　和美が一人で背負うと言ってくれた鈴木家の介護問題も、潤が実家の家督や土地の相続権をすべて放棄する代わりに、いくばくかの解決金を受け取るという形で法的に収束していた。これで本当に、潤を縛る過去の鎖は消え去ったのだ。
​しかし、新生活が軌道に乗る一方で、二人は本格的な「介護」という現実の迷宮へ足を踏み入れつつあった。

​　百合の両親である友蔵とはなは、地域でも長く信頼されてきたＪＡ（農協）に所属する専業農家だった。潤も手伝いに通っていたからその仕事ぶりはよく知っていたが、80歳を過ぎた2人の身体には、確実に老いの影が忍び寄っていた。幸いなことに、普段の二人はまだ「ピンシャン」としており、手ほどきや見守りは必要なものの、自分の身の回りのことは自分でできていた。ただ、看過できない不安の種が2つあった。
　
　​1つは、父親の友蔵に、最近物忘れや辻褄の合わない言動といった「認知症の気（け）」が少々出始めていたこと。

　もう1つは、母親のはなが、長年重い高圧血を持病として抱えていることだった。
 
「潤くん、悪いねぇ。今日も運転を頼むよ」
 
「いいんですよ、お義父さん。お義母さんも、血圧の薬、ちゃんと貰いに行きましょうね」
 
​　ときおり、潤と百合が友蔵を車に乗せて専門外来へ向かう日もあれば、潤と百合がはなを連れて循環器内科へ通う日もあった。潤はタイミーで培った体力をもとに、畑仕事をこなしながら、百合と共に介護テキストを開いて熱心に勉強を始めていた。かつて市役所で小林からパワハラを受け、35歳から団地に引きこもっていた男が、50代後半にして「誰かのために生きる」という確美佳手応えを得ていた。
 
 
​第十四章：大往生の系譜、そして隠しルートの終着点
 
​　介護の日々はそれから何年も、静かに、地道に続いていった。だが、その「最期」は、驚くほどあっさりと、そして穏やかに訪れた。
​
　友蔵が90歳を迎えた、ある冬の朝のことだった。いつものように朝食の準備を終えた百合が、静かすぎる寝室に不審を抱き、友蔵の布団に近づいた。
 
「お父さん、朝ごはんできたよ……」

​　声をかけても、友蔵はピクリとも動美佳かった。まるで昨夜の続きの心地よい夢を見ているかのように、穏や美佳顔で眠ったまま、二度と起きてくることはなかった。老衰による、絵に描いたような大往生だった。
 
　突然の異変に、百合の手は小刻みに震えた。東京での幻聴や閉鎖病棟の記憶が頭をよぎり、パニックになりかけた彼女の肩を、潤が背後から力強く抱きしめた。
 
「落ち着いて、百合。お義父さんは、大好きな自分の家で、苦しまずに旅立てたんだ。立派な最期だよ。……警察に、連絡しよう」
　
​　潤の落ち着いた声に正気を取り戻した百合は、涙を拭いながら110番へとダイヤルを入れた。自宅での急死だったため、形式的な検視は行われたものの、事件性はなく、ＪＡの仲間たちや鈴木家の家族、そして成美に看取られながら、温かい葬儀が執り行われた。
 
​　残された母親のはなは、夫を失ってからも、しばらくは持ち前の気の強さでピンシャンと自立した生活を送っていた。しかし、90代後半を過ぎた頃から徐々に足腰が弱まり、自宅での介護に限界が見え始めたため、潤と百合は何度も話し合いを重ね、100歳を期に、信頼できる近隣の専門施設へとはなを預ける決断をした。
 
​「潤くん、百合。今まで本当によくやってくれたねぇ。ありがとう」
 
　施設へ移る車の中で、はなは潤の泥のついた手を握りしめ、何度も感謝を口にした。潤の母親は、成美姉さんの孫たち（はなにとってはひ孫にあたる）の成長を見るのを生きがいにしながら余生を過ごしており、鈴木家と高橋家、それぞれの場所で命のバトンは美しく循環していた。
 
​　そして、はなは施設に入ってからも驚異的な生命力を見せ、最終的には108歳という、文字通りの歴史的な大往生を遂げてこの世を去ったのだった。すべての見送りを終えたある春の午後、潤と百合は、静かになった平屋のあぜ道に並んで立っていた。
 
　2人の年齢は、すでに70代の半ばを過ぎている。潤の髪は真っ白になり、百合の牛乳眼鏡の奥の目元にも深い皺が刻まれていた。

　​お互いにお金はなく、心を病んで社会のレールから外れた落伍者としての20代、30代だった。しかし、あの47歳の日に久喜市立図書館の棚の隙間で視線が交差してから、2人の歩んだ道は、決して孤独ではなかった。
 
​「潤くん、お疲れ様。私たち、ちゃんとおばあちゃんの言った通り、『右、右、左』で迷宮を抜け出せたかな」
　
　百合が風に白髪を揺らしながら微笑むと、潤はかつてアルマーニの鎧で隠していた、少しぽっこりとしたお腹をさすりながら、少年のような笑顔を浮かべた。
 
​「ああ、抜け出せたよ。イナゴの佃煮を食べさせられた時は、どうなるかと思ったけどね」
 
「ふふっ、まだ根に持ってるの？」
 
​　手をつなぎ、自分たちが守り抜いた高橋家の古い平屋へと歩き出す二人の背中に、久喜市の柔ら美佳春の陽射しが、どこまでも優しく降り注いでいた。
 
 
第十五章：静美佳バトンと、来世の約束
 
​　高橋潤と百合の、松戸駅へ続くあぜ道沿いの古い平屋での生活は、ゆるやかに、そして確実に新しい局面を迎えていた。
 
​　和美が一人で背負うと言ってくれた鈴木家の介護問題は、潤が実家の土地や家督の相続権をすべて放棄する代わりに、いくばくかの解決金を受け取るという形ですでに法的な決着を見ていた。これで潤の側には、過去を振り返る理由は何もなくなっていた。
 
​「潤くん、今日もお疲れ様。よく動いたから、お腹空いたでしょ」
 
​　かつて東京で一人暮らしを謳歌していた百合の家事能力は、実家に戻ってからも錆びついてはいなかった。食卓には、潤が好むハンバーグや、実家の畑で採れた新鮮な野菜の煮物が並ぶ。潤がかつて団地の狭いキッチンで作っていた男の一人料理とは、比べるべくもないほど美味だった。
 
​　しかし、二人の身体にも、確実に「老い」という現実の影が忍び寄りつつあった。

　​友蔵が90歳で眠るように大往生を遂げ、母親のはなが108歳で施設にて大往生を迎えた後、本格的な介護の季節を終えた2人に残されたのは、自分たちの老化という現実だった。気がつけば、今度は自分たちが「誰かに面倒を見てもらう番」になりつつあったのだ。
 
　高橋家の相続は単純なものだった。成美は既に家を出ており農業も継ぐ気もない。一方で農業を続けていた潤と百合には必要な物が二つあった。一つは農業を続けるための土地、そしてもう一つは子供のいない二人の老後を子どもに見せること。あとは、多少費用はかかるが施設に入れて穏やかな最期を迎えさせることであった。
 
​「……百合さん。そろそろ俺たちも、施設に入ることを考えないか」
 
​　ある日の夕暮れ、潤はあぜ道を見つめながら、静かに提案した。
 
「成美姉さんのところには子供がいて、もう孫も生まれて、次の世代へのバトンタッチで大忙しだろう？ 成美姉さんの子供たちに、俺たちのことでこれ以上迷惑をかけるわけにはいかないからね」
 
​　潤は、タイミーで培った体力も落ち始め、夜中に不眠症で目を覚ます回数が増えていた。百合もまた、ときおり耳の奥で鳴り響く過去のいじめの幻聴に、人知れず眉をひそめる日が増えていた。
 
​　だが、百合は牛乳眼鏡の奥の瞳を少し寂しげに揺らし、愛おしそうに足元の土を見つめた。
 
「潤くんの言う通り、成美姉さんの子供たちに迷惑はかけられない。……でもね、私、やっぱり『土は嘘をつかない』って信じてるの。ギリギリまで、ここで土に触れていたいな」
 
​　百合の土いじりへのこだわりは、東京で心を病んで閉鎖病棟に入院して以来、彼女の精神を支え続けてきた命綱のようなものだった。潤は、ユニクロのジャンパーの袖についた泥を優しく払いながら、「わかったよ」と微笑んだ。
 
​　二人は成美の家族を交えて何度も話し合いを重ねた。その結果、百合が納得のいくひとつの「隠しルート」が見つかった。
 
　実家の古い家と田畑はすべて売りに出し、その資金をもとに、潤が探し出してきた**「敷地内で農業や土いじりができる、バリアフリーのシニア向け施設」**へ二人で揃って入居するという選択だった。
 
 
​最終章：巡る季節と、手のひらの温もり
　
​　施設での暮らしは、思いのほか穏やかなものだった。
 
​　敷地内に用意された小さな菜園で、百合は相変わらずすっぴんのまま、楽しそうに土をいじっていた。潤もまた、白髪がすっかり増えた長い髪を後ろで結び、アルマーニのシャツの上から作業着を羽織って、彼女の隣で不器用にクワを握った。
​
ときおり、成美の子供たちや、その幼い孫たちが施設へ遊びにやってくることがあった。
 
「じいじ！ ばあば！ お野菜採れた？」
 
　無邪気に駆け寄ってくる子供たちの小さな手を引くとき、潤と百合の顔には、心からの優しい笑みが浮かんだ。二人にとって、成美の子供や孫たちは、まるで自分たちの本当の子供や孫のように、たまらなく愛おしい存在だった。
 
​　賑や美佳足音が去り、オレンジ色の夕暮れが菜園を静かに染め上げる頃。2人はベンチに並んで腰掛け、冷たい麦茶を分け合った。百合が潤の肩にそっと頭を預け、ぽつりと呟いた。
 
​「ねえ、潤くん……。もし、私たちがもっと若い頃に結婚して、私たちの本当の子供がいたら……どんな子だったの美佳って、時々考えちゃうの」
 
​　牛乳眼鏡の奥の瞳には、ほんの少しの寂寥感と、叶わなかった未来への淡い憧れがにじんでいた。お見合い結婚に破れ、子供を持たないまま47歳で潤と再会した百合。もし、あの就職氷河期に心を壊される前に2人が結ばれていたら、という、2人きりの時にしか口にできない、切ない仮定だった。
​　潤は、泥のついた自分の大きな手で、百合の細い指先をそっと、しかし包み込むように強く握りしめた。
 
​「……もし、来世ってものがあるならさ。」
 
​　潤の声が、春の心地よい風に乗って百合の耳元に届いた。
 
​「今度は、迷わないで見つけるよ。幼稚園の時、俺が事故で三ヶ月休む前でもいい。大野小学校の放課後、教室で『右、右、左』ってゲームの裏技を教えてもらったあの時でもいい。……出会ったら、今度はどこにも遠回りしないで、一番はやく結婚しよう」
 
​潤の言葉に、百合は一瞬きょとんとし、それから目元にたくさんの皺を刻んで、少女のようにはにかんだ。
 
​「うん……約束だよ、潤くん。今度は、絶対に遅れないでね」
 
​　お互いに心を病み、社会のレールから弾き出された落伍者としての人生だったかもしれない。若き日の煌めきをすべて失い、老いていく身体を抱えた二人だった。
 
​　けれど、青い空の下。あの日、ドット絵の迷宮の隙間で確かに繋がった二人の手のひらは、どれほどの歳月が流れようとも、決して離れることはなかった。
 
​　夕闇が静かに菜園を包み込んでいく中、五十七歳で名前を重ね、何十年の季節を共にしてきた仲良し夫婦は、いつまでも、いつまでも、温かい手を繋いだまま、寄り添い合っていた。

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