ミステリー小説『誤認逮捕状』第二章　十

十
　翌朝、火曜日定例の経営戦略会議に出席すると、社長の朝比奈から前日の刑事の件で報告があった。
　結局、雨は夜のうちに止み、この日も晴天が広がっていた。
『昨日、埼玉工場に警察がやってきた』
　今日は群馬本社にいる朝比奈が、二つの拠点をつなぐウェブ会議の画面内で険しい表情を浮かべている。
『埼玉県警によると、そこいらで窒素ガスの盗難が発生している可能性があるそうだ。それで、うちをはじめ同業者に聞き込みをしていると』
　会議室がざわつく。
　朝比奈工業のような金属加工業者にとって、必須設備のひとつにレーザー加工機がある。高出力のレーザー光を用いて、金属を高精度かつ高速に切断する産業用の機械だ。
　この設備では、切断する材質によって使用するガスを決める。
　たとえば、鉄や鋼の切断には酸素が使われる。酸素は金属と反応して発熱し、その熱で切断を補助するため効率がいい。ただし、切断面が酸化して変色してしまうため、美観が求められる製品には不向きとなる。
　そんな場合に、窒素が使われる。
　窒素は不活性ガスで金属と反応しないため、美しい断面を保つことができるからだ。その代わり酸素ほどの高熱にならず、スピードも遅い。
『みんなも知っての通り、うちでは群馬でも埼玉でも、窒素は自分たちで生成している』
　自社生成であるがゆえに、盗難に適していると朝比奈が言いたいのであろうことは、出席者の全員が気付いていた。
　通常、金属加工業者は外部から窒素を購入する。朝比奈工業でも以前はそうしていた。
　しかし技術の進化とともに、空気中から窒素を抽出し、貯蔵しておける製品が登場した。圧力変動吸着法(あつりょくへんどうきゅうちゃくほう)と呼ばれる技術を用いて、空気から酸素と水分を除去し、高純度の窒素だけを取り出すことができる装置だ。
　この装置の登場により、自社で生成する企業が出始めた。
　外注の場合は、業者が窒素の詰まったガスタンクを定期的に交換しにくる。ガス漏れの危険があるため、基本的に社員がタンクの交換に携わることはない。
　それが自社生成では、すべてのオペレーションを社内で行う。よって、窒素を盗み出しやすい環境といえた。
『もっとも、窒素なんか盗んで何をするのか、皆目見当もつかんがな』
　画面の向こうで、朝比奈が苦笑いする。
『そもそも、盗みを働くとしたら終業後だ。残業している社員もいるから、深夜の時間帯でないと無理だろう』
　定時退勤は午後五時だが、仕事の進捗によっては午後十時まで働く社員もいる。
『最後に退勤するものは、警報システムをセットするわけだろう。そうなると、最後まで残った一人が盗みを働くか、または警報システムを解除して忍び込むかだ』
　工場内には、監視カメラを付けていなかった。
　過去に検討されたこともあったようだが、人権的配慮の観点から見送られた。
『ただ、うちが自社で生成しているからといって、誰でも窒素を盗めるわけでもない。貯蔵タンクにホースをつなげて、漏れないように何らかの容器に詰めることなる。大量に持ち去れば、誰かが気付く可能性もあるからな』
　複数の幹部が頷いている。
『警察の要請で、窒素の貯蔵量と使用料のデータを捜査資料として提出した。どれだけ正確に記録できているかはわからんが、要するに貯蔵量と使用料を照らし合わせて、不自然な減少が見られれば、窒素が抜き取られている可能性があるということだ』
　そんなことまで、と誰かがつぶやく声が聞こえた。
『今の時点では、まだ警察から何の報告も受けていない。うちにそんな馬鹿なことをするやつがいるとは思えんが、一応、心の中にとどめておいてくれ』
　会議は通常の議題に戻り、元哉も自身のプロジェクトについて報告した。
社長の朝比奈は国内事業の幹部には、厳しい言葉を容赦なくぶつける。長い間、共に働いてきた部下たちで、何を言っても構わないと考えているのだろう。
　しかし、長年仕えてきた幹部ほど、心の中では朝比奈を小馬鹿にしていた。時代遅れの経営感覚、具体性のない指示、思い付きのアイデア。まるで現場や実情にそぐわない振る舞いの連続に、幹部たちはしらけ切っていた。
　一方、中途採用かつ海外事業に特化している元哉には、周囲もあきれるほど朝比奈は何も言わない。英語もできず、海外事業となると実態もよく理解できない朝比奈にとっては、元哉のような社員はとてもではないが、扱いきれないのだ。
　そのくせ、朝比奈は毎年必ずカナダとタイの現地法人に出張する。
　幹部たちは、それを「ご褒美旅行」と呼んでいた。
　ここでいう「ご褒美」には、二つの意味がある。
　ひとつは社長が自身へのご褒美に、会社の経費を使って海外旅行に行っているという皮肉。もうひとつは、口うるさい社長が日本にいないことによる、現場の仕事のしやすさだ。つまり、自分たちへのご褒美という意味だ。
 
「その後、どう？　もう落ち着いた？」
　会議を終え、デスクに戻る途中で石橋が声をかけてきた。
「はい、おかげさまで」
「コーヒーでも飲まない？」
　ぜひ、といいかけて、元哉は言葉を飲み込んだ。
「ご一緒したいところですが、この後、すぐにコンサルと打ち合わせがあって」
　気にしないでと笑顔で言い残して、石橋は去っていった。
　実際には、コンサルとの打ち合わせなどない。
　気分が乗らないだけだ。
　デスクに戻ってしばらくすると、スマホが鳴った。
　思わず、舌打ちが出る。
　同時に動悸がした。
　すぐには出ず、深呼吸をしてから通話ボタンを押す。
「はい、寄居です」
「埼玉県警の藤村です」
「いつもお世話になっております」
　顧客からの電話であるかのごとく振る舞い、元哉はあえてビジネス口調で応対した。
「今から、署まできていただくことは可能でしょうか？」
「……は？」
　周囲の目線が注がれる。
「えっと、少しお待ちください」
　デスクを離れ、未使用の会議室へと足早に滑り込んだ。
「失礼しました」
「いえ。それで、署まで来ていただくことはできますか？」
「この前みたいに、ファミレスじゃだめなんですか？」
「ええ。ちょっとセンシティブな内容でして。周囲に聞かれたくないんです」
「今は仕事中ですし、そちらへ伺うことはできません」
「では、こちらから会社にお邪魔しましょうか？」
　今度は、心の中で舌打ちした。
「そ、それは困ります。というか、昨日も来ていたみたいですね。今朝、うちの社長から幹部社員に報告がありましたよ。埼玉工場の生産現場で聞き込みしたとか」
「ええ。二日連続は、さすがに御社にもご迷惑をかけるのではと思いましてね」
　脳内シミュレーションが、一気にトップギアまで上がる。
「いかがですか？」
「……なら、うちに来ませんか？」
「寄居さんのご自宅ですか？」
「ええ。うちなら誰にも聞かれませんし、自転車で十分もあれば帰れます」
　少しの間があって「では、それで」と藤村は答えた。
　例の中年刑事に確認したのだろう。
「何時に、ご帰宅できますか？」
　会議室の壁時計を見る。
「まだ仕事中なので、できれば十二時を過ぎてからにしたいんですけど」
「もっと早くなりませんか？」
　藤村の態度は、今回も威圧的だ。
「そういわれても、こっちにも仕事があるんですよ」
「わかっています。ただ、昨日調べた窒素に関連することでもあります。つまり、御社にも関係があるんですよ」
「それなら、社長の朝比奈に話すべきじゃないですか？」
「いえ、寄居さん。あなたに会う必要があります」
　背中の筋肉が硬直する。
「どうしても、十二時まで待てませんか？」
「繰り返しですが、御社に関係あることなんですよ。早い方がいいですよ」
「……わかりました。では、今から準備して会社を出ます」
「では、アパートの下でお待ちしております」
　通話が切られた。
　藤村は、どれくらいで元哉の自宅へ到着できるかには、言及しなかった。ということは、すでにこの周辺にいるのだろう。
　デスクに戻りカバンを持つと、総務部に向かう。
　自宅の件で、少し外出するとだけ告げた。
　栗田佐紀が、不思議そうな顔で聞いてくる。
「ご自宅の件？　何かありました？」
　問題があれば、手伝いますよという意図だろう。世話好きな栗田らしい。
まして、元哉の年齢と経歴で一人暮らしとなると、余計に気になるようだ。
「たいしたことじゃないんです。でも、ちょっと僕自身が自宅にいなきゃいけない状況になりまして」
「あ、あれだ。宅配便の対面受け取りですね？」
「そうそう、それです。さすが栗田さん」
　不審がられては、都合が悪い。
　適当に話を合わせて、元哉は駐輪場へと向かった。
　自転車をこぎながら、刑事との問答をシミュレーションする。
　周囲の景色は、まるで目に入ってこなかった。
　風が強く吹いていた。
　あの夜のように。

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